Помимо очевидных трудностей в устном общении, Тахар оказался хорошим учителем. Всего через час я получил базовые навыки обращения с луком. Но умение пустить стрелу было только половиной проблемы: чтобы достичь своего первого «уровня» в охоте, мне нужно было научиться выслеживать добычу и извлекать из нее необходимые куски, когда она была убита.
Обрадованный тем, что теоретически я могу выстрелить и убить нашу цель, Тахар решил повести нас глубже в равнины, чтобы попытаться найти для нас легкий старт. Раньше она называла их То-Ран, и слово «высокие» им не соответствовало. Нам не потребовалось много времени, чтобы найти его. Она поставила меня на колени и указала на куст высокой травы.
Они были огромными! Ближайшим приближением был жираф. Длинный, долговязый набор из четырех ног, прикрепленных к широкому стволу. В отличие от жирафа, у него была толстая шея. Из косматой шевелюры торчала пара изогнутых рогов; и у них была короткая золотая шкурка. Я мог бы сказать, почему их использовали как такой надежный источник пищи. Убийство одного из них наверняка обеспечит достаточно мяса на несколько недель.
«Целься осторожно. Удар по стороне тела.
Тахар указал на бок существа. Это была самая большая цель, и, вероятно, лучший способ вывести ее из строя с первого выстрела. Я взял стрелу, которую она мне предложила, и зарядил ее в лук. Я не мог выразить всю мощь своего тела с рукой в таком плохом состоянии – я слышал, как скрипели кости, когда я это делал.
Мне это не нужно было. Если бы я это сделал, я бы разорвал шнур на две части. Мне приходилось постоянно напоминать себе об этом. Мне нечего было доказывать. Мне нужно было внимательно следить за своими силами. Я проигнорировал боль, пронзившую мой ободранный нерв, и глубоко вздохнул. Существо подошло к луже на мелководье и задумалось о том, чтобы напиться из нее.
Когда оно остановилось, я отпустил его.
Я не перевел дух. Я внимательно наблюдал, как стрела пролетела по воздуху по длинной дуге, прежде чем с глухим стуком и струей крови вонзиться в плоть монстра. Существо издало отчаянный вопль и побежало. Это не зашло очень далеко. Я наткнулся на что-то важное, и оно вскоре рухнуло на землю и упало.
«Хороший! Хороший!» Тахар приветствовал: «Хороший выстрел!»
Мы пробились сквозь траву и приблизились к телу. «Этого достаточно?» Я спросил.
«Взрослый. Мужской. Сыт. Стоит купить аффикс, чтобы осталось немного. Она вытащила из-за пояса большой нож и протянула его мне, забрав обратно лук. Теперь пришло время приступить к делу: снять шкуру и разделать ее для транспортировки. Тахар указал точные места, которые мне нужно было отрезать. Я послушно следовал ее инструкциям, разрезая кожу и плоть и снимая ее, пока не обнажились органы и мышцы.
Следующая часть была очень грязной и чертовски воняла. Мы удалили все, что могли. Похоже, Тахару нужны были и другие предметы, которые мне не нужны. Мясо, которое использовалось в качестве источника пищи, хранилось отдельно и помещалось в бежевый мешок. Тахар с такой силой вырвала ребро из туши, что она чуть не упала. Она протянула мне окровавленную дубинку.
«Кость, крепкая. Делайте инструменты».
«Я понимаю.»
Запах крови ударил мне в голову. У нас было все, за чем мы пришли, и со временем тело будет растерзано хищниками и стервятниками. Я вытер руки полотенцем и положил его в «грязный» карман рюкзака. Удивительно, но мне удалось избежать попадания крови на одежду. Я положил травмированную руку обратно на перевязь и произнес молчаливую молитву в надежде, что не усугубил свою травму, переместив ее.
Тахар взял сумку с нами.
«Как часто ты это делаешь?»
Тахару потребовалось время, чтобы осмыслить мой вопрос: «Одно убийство, еды на две недели. Приготовлено с растениями».
— А хранилище?
«Хранилище?
— повторила она.
«Холодный. Мясо, холодное? Покрытый?» — сказал я, просматривая набор слов, чтобы попытаться донести свою точку зрения.
«Ой! Да! Накрыть сиаром,
длится гораздо дольше».
Сиар? Если бы она имела в виду соль, это означало бы, что мясо высушивали, чтобы оно сохранялось в хорошем состоянии в течение более длительного периода времени. В таком жарком месте я должен был ожидать многого. Создание низкотемпературного хранилища, которое также было бы защищено от непогоды, было бы очень сложной задачей. Остаток прогулки я провел, объясняя, что такое «хранение», на примере своей сумки. Я также рассказал ей несколько контекстов, в которых это слово можно использовать в предложении, и некоторые синонимы к нему.
«Спасибо, хороший урок!»
Когда мы вернулись в деревню – все было гораздо спокойнее, чем раньше. Никто из детей в это время не играл. Хотя аффиксер все еще сидел на том же месте. Тахар положил мешок с мясом на землю рядом с собой и открыл его, обнаружив нашу добычу. Он кивнул и начал брать куски сырого мяса себе. Когда он наконец был удовлетворен, еще немного осталось.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
Он завязал еще одну светскую беседу с Тахаром. Она указала на меня. Он оглядел меня с ног до головы – и что бы она ему ни сказала, он не поверил. Он вздохнул и постучал по руне, которая обозначала эффект берсерка, который я искал.
«Он прикрепит твои доспехи».
Мне пришлось выбирать, какое произведение. Отдать ее Стигме было возможно, но впитать руну в ее тело было легко. Если бы я позже передумал, было бы просто поменять их местами. Напротив, возможностей закрепить свою любовь будет мало и они будут редки. Единственным разумным выбором был либо шлем, либо грудь.
В конце концов я решил остановиться на сундуке. Я снял его со своего тела и протянул через стойку. Аффиксатор восхитился мастерством обработки металла. Судя по их одежде и костяным орудиям, выковать вещи из металла здесь было нереально.
— Возвращайтесь завтра, — сказал Тахар.
Я немного волновался, что этот парень украдет его для себя. Но если я уйду без аффикса, это только усложнит мне жизнь, когда я снова попытаюсь убить монстра. Бенадора платила мне много денег, чтобы эта экспедиция прошла без сучка и задоринки. Будь то ад или паводок, она не пойдет домой с пустыми руками.
Мы вышли из хижины. Когда солнце зашло, вся деревня была освещена факелами и свечами; придавая ему теплый, гостеприимный вид. Это было более приятное место для жизни, чем некоторые из «современных» городов, которые я посетил, — те, где отходы стекали в желоба и выбрасывались из окон.
— Собираешься в лагерь?
— Да, мы должны рассказать Бенадоре, что происходит.
«Бенадора».
Наверное, она поняла половину этого. Мы попрощались с ней и пошли домой.
Мы вернулись в лагерь, когда померкли последние дневные лучи. Бенадора ждала нас.
«Вот мой верный телохранитель, как поживает твоя рука?»
«Лучше.» Я перепрыгнул через деревянное полено, подложенное у костра, и сел. «Мы работаем над решением этой чудовищной проблемы. Один из жителей деревни Тахара что-то делает для меня».
— Этого будет достаточно?
«Нет. Не совсем. Один аффикс берсерка не убьет эту тварь. Мне нужно найти больше или купить их у деревенского человека, но у него не было того, что я искал».
Бенадора вздохнула и подпирала себя рукой: «Я послала нескольких наших людей составить карту местности. Они ничего не нашли».
— А раскопки?
«Ничего. Кажется, убийство монстра — единственный путь внутрь».
«Я не понимаю. Разве ни одна из предыдущих исследовательских групп не сталкивалась с этим?»
«Они никогда не заходили так глубоко, и все остальные комнаты, представляющие интерес, были обчищены. Мы первые, кто увидел это своими глазами и увидел вживую».
«Он обладает невероятными регенеративными способностями. Нам нужно нанести ему как можно больше урона и как можно быстрее. Более продолжительная битва просто закончится нашим поражением».
Кали вынула свой мешочек с катализатором и проверила, сколько порошка хранится внутри: «Я могла бы использовать одно из своих более мощных заклинаний. Но если я это сделаю, то впоследствии я не смогу сражаться».
— У тебя есть что-нибудь, что может остановить его движение?
«Хм. Заклинание молнии может выполнить эту цель.
Это было начало. Но чтобы избавиться от этой штуки, нам нужно было нечто большее, чем заклинание и аффикс берсерка. После еды из мяса и супа все разошлись по своим палаткам и ночевали. Прошло два дня, а мы добились лишь минимального прогресса. Я мог понять разочарование Бенадоры.
Я рухнул на койку и снял остатки доспехов и снаряжения, оставив их беспорядочной кучей у опорной колонны убежища. Как раз в тот момент, когда я собирался схватить лист и положить конец, Стигма снова появилась, чтобы поприветствовать меня. Ее лицо было напряженным.
«Владелец.»
«Посмотрите, что притащил кот, закончив молчаливое обращение?»
Стигма надулась: «Я не игнорировала тебя, Мастер. Ты должен знать, что я всегда
здесь с тобой.»
«Ну и что? Тебе нечего было сказать?
«Ну, это правда. Но теперь я считаю, что могу дать вам несколько советов.
«Пока меня это не убьет, я готов тебя выслушать».
Стигма улыбнулась: «Ты знаешь, что я способен высвободить гораздо больше силы, чем ты сейчас владеешь? Когда ты впервые нашел меня, я рискнул использовать твою жизненную силу, чтобы убить этих инквизиторов.
«Да. Я знаю.»
Как я мог забыть.
«По правде говоря, есть еще один, более безопасный способ его использования. Таймер, отсчитывающий время, — это не просто показатель того, сколько времени вам осталось, это запас мощной магической энергии. Теоретически ты можешь хранить во мне бесконечное количество силы. Если вы снова попросите мою помощь – ваша собственная жизнь не будет сожжена, скорее, это будет энергия, которую вы украли у других. Естественно, это сократит время, которое вам осталось жить, но представьте, что вы используете его, чтобы убить могучего врага; ты мог бы получить
тем самым получить больше власти».
Это был интересный момент. Я никогда особо не верил словам Стигмы, но они имели смысл. Стигма использовала энергию моего тела и могла перенять ее у недавно умерших врагов. Увеличение ее выходной мощности ускорило бы скорость смерти душ.
«Какова ваша честная оценка этого монстра?»
«Честный? Когда я когда-нибудь лгал?»
«Стигма».
Она хихикнула: «Мои извинения, Мастер. Хотя ваша хитрость и остроумие принесли много удивительных побед, этот зверь — совсем другое дело. Вы сильнее, чем любой человек вашего уровня. Но путь, который вы выбрали, правильный. Чтобы победить в этой игре, вы должны соблюдать «правила» этого мира. Бросать ему вызов снова сейчас, даже используя всю свою накопленную силу, было бы глупой затеей.
«Тогда мне лучше начать искать больше прикрепленного оборудования или найти что-то близкое к моему уровню, чтобы убить».
Она кивнула: «Я бы рекомендовала тебе использовать для этого любую возможность. Время продолжает идти вперед, как бы нам ни хотелось, чтобы оно остановилось. Внимательно следите за временем, которое у вас осталось».
Я вздохнул и изучил шрамы на своих руках. У меня были месяцы и месяцы, потраченные на убийство этих гигантов, но если бы мне нужно было использовать эту силу, чтобы убить монстра… я мог бы оказаться в серьезной ситуации.
«Еще одна вещь, Мастер. Кажется, за то время, что я провел в изоляции, ты оказался в окружении более развратных и хищных женщин. Разве я не говорил тебе, что я единственная компания, которая тебе нужна?
«…Тахар?» Я спросил. Я не мог вспомнить другого человека, который подходил бы под это описание, кроме Бенадоры: «И, к твоему сведению, Бенадора ведет себя так со всеми. Я не думаю, что Кали вообще способна чувствовать такое».
Стигма закатила глаза: «Шрамы или нет, но у всех женщин внутри один и тот же инстинкт. Как сильный человек – они обратятся к тебе за утешением и защитой».
«И это ваше профессиональное мнение как женщины?»
«Ну, вы же просили мою честную оценку
».
Возможно, немного слишком честно.
