Тук-тук-тук.
«Войдите!»
Тяжелая деревянная дверь скрипнула, и из-за нее в комнату выглянула бледная фигура.
«Сэр Вайс!»
«Великий Абсолвер. Я вернулся из Паскена.
Адельберн Вайс вошел в комнату и почтительно склонил голову.
— А наш общий друг здоров?
«Он.»
Адельберн осмотрел офис. Не было видно голой стены — все четыре угла помещения были покрыты произведениями искусства с изображением пейзажей и людей, простиравшимися даже за различными книжными полками, выстроившимися вдоль каждой стороны. За столом Освободителя стоял комплект богато украшенных церемониальных доспехов. Для человека, получившего такое почтение от инквизиции, он все еще имел земные привязанности, которые его смущали. Абсолвер был любителем всего искусства, как написанного, так и нарисованного.
Абсолвер дружелюбно улыбнулся ему и сложил руки вместе: «Как тебе понравился Паскен? Я давно там не был».
«…Холодный. Влажный.»
Он засмеялся: «Да, да, это так. Более выносливой группы людей вы не найдете на этом континенте. Присаживайтесь, вы, должно быть, о многом меня спрашиваете.
Адельберн снял с пояса меч и положил его у входа, как и положено.
этикет при общении с рыцарем более высокого ранга. Затем он повернулся и сел на предоставленное место. Стул угрожающе скрипнул, когда весь вес его тяжелых доспехов навалился на тонкие деревянные ножки.
Освободитель кончиком пальца поправил свои маленькие круглые очки. Затем он пролистал большую стопку отчетов слева от себя: «В последнее время я слышал много хорошего».
— Хорошо для нас, — кивнул Адель.
— Изгиб Экзарха, Блэквейк, Паскен… ты говорил с ним?
«ВОЗ?»
— Вы отдали ему оплату?
Адель поняла: «Да».
Выражение лица Absolver стало кислым: «Мне никогда не нравилось подкупать людей; но иногда нам приходится идти на компромисс в отношении наших принципов, чтобы достичь наших реальных целей. Я знаю, что ты никогда не упустишь шанс поговорить с кем-нибудь из своих родственников. Какое у вас сложилось впечатление об этом человеке?»
«Несовершенный, но честный. Не так скептически, как ему нравится думать.
Абсолвер задумчиво махнул рукой в воздухе: «Мы все рабы ожиданий и времени. Жизнь – это спектакль, и мы
являются актерами. Должен сказать – он мой фаворит из тех, кто пробовал до сих пор. История о том, как он победил группу наемников голыми руками, показалась мне довольно захватывающей, взятой прямо со страниц великого приключенческого романа».
«Я умолчал о некоторых наиболее ужасных подробностях».
Он снова рассмеялся: «Ты уверен? От вашего весьма характерного описания того, что одно из их лиц было «похоже на толченый фарш», действительно вывернуло желудок. Где он сейчас?»
«Версия».
«Версия? Что он там делает?
«Насколько мне удалось узнать, местный ученый нанял его, чтобы тот помог ей с экспедицией. Он должен вернуться в течение месяца».
— Значит, он в хорошей компании. Нет мужчины или женщины, которым не было бы полезно поговорить с одним или двумя великими учеными».
Адельберн уже слышал эту речь тысячу раз. С тех пор как Освободитель лично обратился к нему за помощью, он взял его под свое крыло как своего рода протеже. Другие высокопоставленные члены, такие как Петти-Король Джон, чрезвычайно открыто заявляли о своем неприятии относительно неопытного рыцаря, сближающегося с великим лидером ордена.
Но то, что он был главным, не означало, что он имел контроль.
Каждое движение, каждое слово были тщательно рассчитаны с холодной решительностью, выдававшей его теплую внешность. За веселой улыбкой и густой белой бородой скрывались глаза человека, преследовавшего очень конкретную цель. Даже Адельберн не знал всей картины, и это было единственное, что он сделал.
знаю наверняка.
«Где был я? Ах да, наш общий друг! Когда он вернется из Версии, я бы хотел, чтобы ты отвел его обратно в Федерацию. Он полез под стол и достал небольшую деревянную шкатулку, в которой можно хранить ценную семейную реликвию. Сверху был положен белый конверт с его личной печатью.
Еще приказы на марш.
Адельберн встал со своего места и схватил коробку обеими руками, прежде чем осознал, что в этом случае он оставит свой меч. Он забрал его, а затем вернулся, чтобы попробовать еще раз. — Мне не следует этого говорить, но постарайся сохранить содержимое этой коробки в секрете. Архивариус закатит истерику, если узнает.
— Да, Великий Освободитель.
Выходя из комнаты, Адельберн не мог сдержать своего любопытства. Он проверил обе стороны, чтобы убедиться, что за ним не наблюдают, и поставил коробку на колени. Он снял верх и заглянул внутрь.
«Шайссе!
»
Даже если бы это было
от Абсолвера, у него голова покатится из-за этого, если кто-нибудь узнает.
Он захлопнул крышку и выпрямил спину – ему нужно было покинуть крепость, прежде чем кто-нибудь станет слишком любопытно, что он делает.
Я должен был знать, что что-то не так, с того момента, как Тахар озвучил идею награды. Это была деревня охотников-собирателей, и перспективы появления у них законного платежного средства были, мягко говоря, невелики. Им также не было особой необходимости в оружии и доспехах высокого уровня. Некоторые люди были бы рады сказать, что приключение «само по себе было наградой», я склонен не согласиться. «Приключение» не дает мне метафорической крыши над головой.
Этот контент был незаконно взят с сайта Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Тахар, похоже, не нашел ни в малейшей степени оскорбительной мысль о том, чтобы меня заложили в качестве трофейной жены. Якобы это было обычным явлением, когда прибывал могущественный воин из другого места. Они выдавали своих дочерей замуж, чтобы родить сильных детей.
«Сильные воины. Между народами налаживаются связи».
Она последовала за мной обратно из деревни. На самом деле я не планировал оставаться здесь дольше, чем нужно. Внезапная женитьба Тахара на мне стала проблемой. Я не собирался оставаться на Версии навсегда. Я мог бы спросить ее, но я также не хотел создать ложное впечатление, что я внезапно стал ее партнером. Тахар была привлекательной, не любила носить одежду, была очень сильной и несколько раз выручала меня – но потребовалось нечто большее, чтобы убедить меня жениться на ней и переспать с ней.
Это была большая ответственность; тот, к которому я не был уверен, что готов, когда жил в дороге и подрабатывал, чтобы заработать деньги. Бенадора нашла все это очень забавным. Закончив сгибаться пополам от смеха, она похлопала меня по плечу настолько покровительственно, насколько это было возможно. Тахар зависла у входа в свою палатку.
«Любопытный! Какой интересный обычай».
Я нахмурился: «Не так уж забавно, когда ты получаешь это».
— Ой, не будь таким сварливым, Рен. У тебя красивая девушка, которая бросает
сама на тебя! Хорошая женщина может изменить твою жизнь».
«В моей жизни уже есть две женщины, и они сводят меня с ума».
Бенадора вернулась к своему столу: «Два?»
«Ничего. Неважно.»
Кали склонила голову: «Я прошу прощения за то, что доставила столько хлопот».
«Конечно конечно…»
«Я полагаю, что это рациональный и логичный выбор для их племени женить своих сыновей и дочерей на сильных воинах. Это может обеспечить дальнейшее выживание их вида и поселения».
Я пожал плечами: «Тогда они выбрали не того человека. Мы не останемся здесь, когда это исследование закончится».
Тахар устал подслушивать происходящее снаружи. Она наклонилась и вошла в палатку: «Победа на охоте, награда – большая честь, отказываются редко. В глазах деревни уже дружат. Я пойду туда, куда ты пойдешь, как тебе будет угодно».
Тахар мне помогла, и она оказала мне некоторое доверие в процессе охоты на зарывающегося ужаса. Но было ли мне этого достаточно, чтобы вернуть ее за границу? Я так не думал. Не говоря уже о том, что Кали странно смотрела на меня с тех пор, как мы покинули деревню. Должно быть, она была расстроена внезапным приездом моей новообретенной жены.
Я сменил тему: «Как проходит учеба?»
«Исключительно хорошо. На самом деле, я боюсь, что вскоре у нас может закончиться материал для записи всех наших открытий! Использование вами древнего оружия для открытия ранее невидимых комнат полностью перевернуло ситуацию с ног на голову. Указанное оружие лежало на столе рядом с ней. Это был тот самый, который я подарил Медали накануне вечером.
Я подошел к столу. Пергамент, покрывавший его, был сверху донизу заполнен изображениями, заметками и теориями. Создатели Высшей школы использовали какой-то иероглифический язык. Это захватило умы достаточного количества людей, чтобы оправдать эту поездку. Их передовые технологии также представляли интерес. Генетические манипуляции, продвинутые механизмы, способные выжить тысячи и тысячи лет, уникальный сплав, из которого было сделано их оружие…
«Один из членов моей команды датирует слой грязи и осадочных пород на вершине школы. По его оценкам, учитывая степень интеграции школы с окружающим ландшафтом, она простояла здесь по меньшей мере десятки тысяч лет. В крайнем случае, более ста тысяч.
Тахар улыбнулся: «Дом, долгая история! Много секретов».
— Так как долго мы собираемся здесь оставаться?
Бенадора на мгновение задумался: «Ну, из-за первоначальной задержки, как я боялся, нам не дали достаточно времени, чтобы найти то, что нам нужно. Я был неправ. Рвение команды и огромное количество наших результатов значительно сократили наши сроки. Пять или шесть дней — это все, что нам нужно, чтобы члены племени Тахара не научились делать бумагу с высокой стойкостью».
Я повернулся к гарпии. «Бумага?» Я поднял одну из пустых частей, чтобы продемонстрировать.
«Нет. Не могу сделать. Учения передавались через слово».
Бенадора поправила перед платья: «Это налагает жесткие ограничения на то, что мы можем сделать. Мы
На первом месте лингвистическая команда, а все остальное — на втором месте. Клиент не будет рад, если мы останемся здесь и съедим эти дорогие материалы, когда работа уже сделана».
Хотя у меня были свои вопросы об этой загадочной культуре, мне также очень надоело ходить по их ужасным сооружениям. Кем бы они ни были, их не заботило высшее искусство внутреннего убранства.
— Вы трое можете пойти и найти неприятности, если хотите.
— Ты платишь мне за то, чтобы я охранял тебя.
«И вы проделали замечательную работу! Но я не хочу, чтобы ты умер от скуки, ожидая нас. Там ничего не осталось. Наше предварительное исследование окружающей среды показывает, что ни одно живое существо не могло выжить. Хотя есть скудные источники воды, другое дело – еда».
Проблема была двоякая. То, что я хотел
нужно было найти несколько могущественных существ, которых можно было бы выследить и убить, но судя по тому, что я видел в этом районе, эта часть Версии на самом деле была довольно спокойной по сравнению с некоторыми историями, которые я слышал. Это означало, что, чтобы пойти и найти его, мне нужно было взять с собой кучу припасов и, возможно, посвятить этим усилиям несколько дней. Вполне возможно, что я пропущу обратную поездку.
Во-вторых, мой контракт. У меня было особое беспокойство по поводу отказа от людей, которые мне за что-то платили. Бенадора заплатила чрезвычайно высокую цену за то, чтобы я в лагере следил за происходящим. Ей нужно было оправдать свои деньги. Какая польза от меня в качестве охранника, если я покину лагерь, полагая, что все в порядке?
в безопасности, хотя на самом деле это не так? Я мог бы вернуться и обнаружить, что вся экспедиция погибла от рук неизвестного злоумышленника.
Это не было захватывающе или оптимально. Но жизнь в целом была не такой. Я собирался сидеть сложа руки, спокойно выполнять свою работу и пытаться привести свои мысли в порядок относительно ситуации в Тахаре.
«Я останусь рядом».
Я повернулся и ушел. Я был голоден. Я не заметил, что Кали не последовала за мной.
Кали наблюдала, как фигура Рена исчезла обратно в лагерь, а Тахар преследовал ее. Она почувствовала, как еще одна игла пронзила ее сердце. Это было чувство, совершенно незнакомое Кали, и оно началось с тех пор, как они посетили деревню Тахара. Бенадора с дразнящей ухмылкой наблюдала за воинством Эшморнов.
«Ах, увидеть расцвет молодой влюбленной девушки».
Голос Кали не дрогнул: «…Любовь?»
Бенадора хихикнула: «Что? Разве ты не знаешь, что такое любовь?»
«Я понимаю эту концепцию. Я не могу сказать, что когда-либо испытывал это сам».
— Даже со своей семьей?
Ее взгляд стал жестче: «Леди Бенадора, как человек, знакомый с семьей Ла’Корван, вы должны знать, что лучше не намекать, что мы наслаждаемся таким ощущением».
«Ладно ладно. Так что, может быть, и не семейная любовь. Но почему ты думаешь, что не можешь этого почувствовать?
«Я не чувствую многих вещей».
«Рен сказал мне, что ты любишь острые ощущения от боя».
«Да, но только такая экстремальная ситуация может тронуть мое сердце».
Бенадора оторвалась от работы и нахмурилась: «Скажи мне, что ты чувствуешь, когда Тахар стоит рядом с Реном».
«…Меня тошнит. У меня болит грудь».
— И что ты хочешь, чтобы произошло?
«Я хочу, чтобы она перестала быть с ним рядом».
Бенадора пожала плечами: «Ты ревнуешь».
«…Ревнивый…»
Бенадора никогда не умела говорить о чувствах с другими людьми, но откровенность Кали облегчила задачу. «Ты хочешь быть «парнем» Рена, как искусно выразился Тахар. Когда вы видите с ним другую женщину, вы чувствуете зависть, потому что вы делаете не то же самое. Вы хотите оказаться в таком положении».
«Я понимаю. Итак, это «любовь»? Я должен признать, что Рен гораздо более терпим, чем многие другие, с кем я встречался и разговаривал».
Бенадора кивнула. «Терпимо» было примерно так же хорошо, как и большинство пар, но услышать это от девушки, которая явно пережила серьезную эмоциональную травму, было совсем другое дело. «Я сам не любитель романтики, и кажется, что Рен в данный момент сосредоточен на других вещах. Тебе не следует слишком беспокоиться сейчас».
«Я понимаю.»
Бенадора пережевывала свои слова, пытаясь сформулировать их мягко: — Но тебе не кажется, что это хорошо? Ты… немного выходишь из своей скорлупы! Думали ли вы когда-нибудь о том, что влюбитесь, до того, как встретили его?
«Нет. Я бы не стал.»
Кали по-прежнему оставался практически нечитаемым. Бенадоре пришлось задаться вопросом, как Рен познакомился с такой девушкой. Он был не самым доверчивым человеком. Когда она приняла во внимание эмоциональную изоляцию Кали и практическую изоляцию Рена, в некотором смысле они идеально подходили друг другу. Они оба открыли друг в друге новую сторону.
«Я думаю, это хорошо. Подумай об этой боли и о том, что она значит для тебя».
Кали сняла шляпу и прижала ее к груди в знак уважения: «Спасибо».
«Не надо благодарности. Если захочешь поговорить еще раз, я всегда рядом».
Кали вышла из палатки. Кали никогда не паниковала. Она прожила жизнь, поставив перед собой цель и неуклонно двигаясь к ней. Это новое «чувство» не могло этого изменить. Она просто добавила еще одно поручение в свой список. Чтобы действительно понять, что это значит.
