Это был последний вечер на борту корабля. Тахар переехал в нашу каюту, хотя тесная комната была слишком мала, чтобы женщина ее роста могла там комфортно разместиться. Даже кровать была слишком маленькой, и ее ноги свисали сбоку. Медали вовлекла меня в дружескую игру в карты под колодой. Кали пошел спать пораньше, но Тахар последовал за мной и сел с нами за стол.
— Что вы будете делать, когда мы приедем? — спросила Медали.
«Не спрашивайте меня. Без понятия, — пожал я плечами. Я с недовольством посмотрел на свою руку: в стопке не было ни одной полезной карты. Я швырнул их вниз: «Сложите». Слева от меня Тахар зачарованно наблюдал за карточной игрой с низкими ставками, в которую мы играли.
«Хм. Бенадора болтала о твоем чудесном мече.
— Ох, ради всего святого…
«Мои губы запечатаны. Надеюсь, и она тоже».
Я не особо в это верил. У женщины были распущенные губы и любовь к пиву.
«Очевидно, что остаться в живых — мой главный приоритет. Но у меня достаточно времени, чтобы выбрать, куда мне идти дальше. Наверное, куда-то, куда сложно попасть. А вы?»
«Найти новое место на рынке и вернуться к обычному бизнесу. Бенадора заплатила мне за это много денег, так что я на шаг ближе к тому, чтобы иметь собственное жилье.
— Я зайду и поздороваюсь, когда ты придешь.
Медали улыбнулась: «Удачи. Будем надеяться, что тогда все пройдет хорошо». Она перевернула руку и откинулась на спинку стула, как воин-победитель.
«Я уже сбросил карты…»
Романтик в моей голове был убежден, что, когда мы прорвемся сквозь туман, окружавший Пасчен, горизонт осветится пылающими огнями – город атаковали и разрушили, пока нас не было. Я не знаю, почему
Я так и думал, но, учитывая всю ту ерунду, которая случилась со мной в последнее время, это было в порядке вещей…
Нет. Этого не произошло. Туман пронзил пристальный взгляд высокого маяка верфи. В Паскене был поздний вечер, и город был освещен не бушующими пожарами, а освещенными свечами окнами и открытыми очагами. Назад в колыбель современной цивилизации для нас. Это утешало или беспокоило? Колокола на палубе зазвенели, когда мы подошли к тому же причалу, из которого отплыли две недели назад.
Моряки, не сошедшие на Версию, были очень рады вернуться домой. Некоторые из них немного сошли с ума от пребывания на корабле целый месяц. Паруса были завязаны, и началась бурная деятельность по выгрузке груза вручную с помощью крана. Кали, Тахар и я уже собрали вещи и собирались уходить. Но прежде чем мы успели спуститься по трапу, нас поспешно перехватила Бенадора.
Она вложила мне в руки еще один мешок с золотом: «Прежде чем уйти! Вот вам и бонус за усердный труд. Если бы не ты, мы бы никогда не открыли для себя всю Высшую школу».
Я не собирался отказываться от этого. «О, спасибо.»
«Надеюсь, вы трое останетесь в безопасности. Если ты когда-нибудь понадобишься во мне или Адриане – зайди ко мне домой на досуге, когда в следующий раз будешь здесь. Я был бы рад видеть тебя!»
«Вы тоже, леди Бенадора», ответила Кали, «Спасибо, что уделили время».
Я подтолкнул Кали: «С каких это пор вы стали такими хорошими друзьями?»
— Это тайна между женщинами, Рен, — поддразнила Бенадора. — О тебе не сказали ни одного плохого слова. Я обещаю.»
«Наверное, было. Кали совершенно увядает от своих описаний меня…
Тахар был поражен видом главного порта Паскена. Ей очень хотелось сойти с лодки и начать исследовать. Попрощавшись с Бенадорой в последний раз, мы спустились по главной рампе и снова вышли на сушу. Мы протолкались сквозь толпу утренних моряков и вошли в город. Тахар был полон вопросов, на которые я постарался ответить.
В конце концов мы достигли главной улицы, проходящей через город. Лишь несколько таверн оставались открытыми так поздно или рано, в зависимости от вашей точки зрения.
«Так что же такое
мы собираемся делать?» — спросил Кали.
Проще говоря, я, черт возьми, не знал. Я понятия не имел, что нам делать дальше теперь, когда мы вернулись на Сулл. Я не знал, где мне найти могущественного монстра, которого можно было бы съесть, чтобы продлить время. Я не знал ни одной большой работы, которую нужно было бы выполнить. Возможно, в конце концов, пошуметь и попасть в неприятности было лучшим вариантом.
Ну, так было до тех пор, пока из-за угла улицы не появилось знакомое лицо и не подошло ко мне.
— Ну, если ты не загляденье.
Это снова был Адельберн. На этот раз без доспехов.
Я указал на его повседневную одежду и ухмыльнулся: «О, они тебя уволили?»
«Ах, нет такого. Если бы они это сделали, у меня бы не было головы», — засмеялся он. «Полагаю, вы не готовы получить от меня еще один совет?»
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
Мои глаза сузились: «Что на этот раз?»
«На западной границе Федерации есть прекрасный город под названием Стиллбрук; Там есть проклятый предмет, с которым нужно… разобраться.
Зачем инквизиции нужно, чтобы я нашел проклятый предмет?
«Что?»
Адель выглядел уставшим от необходимости объяснять мою тупую задницу, поэтому он высказал чистую правду. «Я положил это
там. Absolver использует вас, чтобы найти их. Наверняка ты уже многое понял.
Я никогда особенно не задумывался об этом, но если бы они знали, что я был в Блэквейке в поисках Белла, они знали, что я наткнулся на парня с проклятой книгой и потенциально убил бы его. Если бы именно они переслали предложение о работе моему контакту…
«Но ты просто хотел, чтобы я убил Белла».
«И он
хотел тебя
отправиться в Блэквейк и найти проклятую книгу. Все остальное было декорацией».
Я покачал головой и попытался уйти: «Ты знаешь больше, чем показываешь».
Адель последовала за ним: «Нет. Я не знаю больше того, что мне сказали. Он играет с нами обоими и очень хочет, чтобы вы нашли все эти проклятые предметы. Что ты сделал с последним?»
Неужели он блефовал, пытаясь завоевать мое доверие? Инквизиторы были не прочь проделать такие грязные трюки. Я подбросил наживку: «Стигма съела это». Факт, но в нем опущены важные детали, которыми Стигма поделилась со мной после того, как в ней содержалась ее «сестра».
— Она это съела?
«Ага – с травами и специями; Какого черта, по-твоему, я имею в виду «она это съела?»
Адель остановилась на месте, окруженная с обеих сторон Кали и Тахаром. «И что случилось?»
Я пожал плечами: «Это было чертовски больно, и она воспользовалась этой способностью контролировать людей, как и всем остальным».
«Больно?
»
«…Конечно. Вероятно, потому, что оно было проклято. Я исключил тот факт, что мой и без того изможденный вид после этого ухудшился. Я был бледен как полотно и был одним из тех парней, которые летом неплохо загорали. Я не собирался быть настолько глупым, чтобы сделать это снова, пока не узнаю, что происходит. Хотя, к моему разочарованию, у Адель, похоже, тоже не было ответов.
— Рен, я буду с тобой на одном уровне. Великий Освободитель интересуется вами и Стигмой. Я не знаю, почему и с какой целью, но он хочет, чтобы я вел тебя вперед, пока ты не сделаешь то, что он хочет.
«Почему ты мне рассказываешь?»
Адель нахмурилась: «Я уже говорила, что не заинтересована в том, чтобы сделать Инквизицию счастливой. Я не питаю иллюзий, что нахожусь здесь в особом положении. Несмотря на весь мой талант владения мечом, настоящим испытанием стойкости Инквизитора является его способность играть в политику. Он видит во мне удобный инструмент для получения того, чего он хочет, и когда я закончу служить этой цели, он попытается избавиться от меня».
«Значит, ты говоришь мне это, потому что думаешь, что это все равно убедит меня пойти и сделать это?»
Он скрестил руки на груди: «Думаю, да».
— И что я от этого получу?
«Ты станешь на шаг ближе к снятию проклятия».
— Ты этого не знаешь наверняка.
«Я знаю, что Освободитель знает больше, чем любой из нас. Но разве это не имеет смысла? Можно сказать, что Стигма сейчас не завершена и что с каждым проклятым предметом, который вы находите, вы приближаетесь к осознанию его истинного потенциала. Именно поэтому Абсолвер отправил меня с этими предметами, по крайней мере, я так думаю.
«Это может просто убить меня. Пока я не получу четких ответов, я не буду подыгрывать».
— Даже в качестве одолжения?
«Нет. Даже не в качестве одолжения.
Прежде чем я успел заключить сделку и уйти, передо мной появился Стигма и захватил контроль над моими ногами, остановив меня на месте. — Не спешите, Мастер.
— Отпусти мои ноги, — потребовал я, не заботясь о том, чтобы остальные трое меня услышали. Выражение лица Стигмы потемнело.
«Нет. Слушай меня. До сих пор я был готов мириться с твоим двуличным поведением, но взамен ожидаю, что ты сделаешь что-нибудь для меня. Даже после того, как я предупредил тебя о том, чтобы не сближаться с этими женщинами, ты все равно сделаешь это.
«Я ни с кем не близок», — возразил я, — «Это мое тело. Мы идем туда, куда я хочу».
— Вот здесь вы ошибаетесь, Мастер. Это наш
тело, и если ты не захочешь вернуть моих сестер от Инквизиции – мы будем делить его еще долгое, долгое время…»
Теперь она шантажирует меня моим собственным телом? Я был в ярости,
но Стигма не была физическим объектом, на который я мог бы обрушить свой гнев. Она была духом, запертым внутри неодушевленного предмета.
Адель встал передо мной и помахал рукой, пытаясь привлечь мое внимание: «С тобой все в порядке? Ты говоришь сам с собой».
«Нет. Я не в порядке».
Стигма пристально посмотрела на меня: «Итак, Мастер.
Ты собираешься сделать то, что я прошу, или нет?»
Если в конце концов это вернет ей физическое тело, я собирался убить ее сам.
Я вздохнул: «Я пойду. Вы сказали, что это было в Стилбруке?
Адель был удивлен моей внезапной капитуляцией: «Ах, да. Стилбрук.
Я знал, где находится Стиллбрук. Он находился вдали от проторенных дорог между Излучиной Экзарха и главным маршрутом через Федерацию. До сих пор у меня не было причин посещать его. Но если Стигма угрожала усложнить жизнь, используя мое собственное тело, у меня не было выбора. Великий Освободитель мог бы просто исключить посредника и свалить их всех на меня сразу, но я подозревал, что все было сложнее, чем я или Адель предполагали.
Единственной целью Инквизиции было сдерживание «развращающего влияния». Проклятые предметы, которые были чрезвычайно редкими и очень мощными, считались развращающими. Они никогда и через миллион лет добровольно не стали бы
передать один гражданскому лицу, даже если этого потребовал руководитель ордена. Адель рассказал мне, что ему разрешили работать в одиночку благодаря его маневрированию с ответственными людьми, и теперь я знал одну из причин, почему.
Освободитель положил палец на весы.
Как ему удобно. «Одинокий волк», действующий за спиной своих коллег и подчиненных. Адель попал в серьезную ситуацию, просто предложив этот план. Он неосознанно превратился в подхалима и подлеца Абсолвера. Поэтому он думал, что честность со мной защитит его в будущем.
— Кому ты это оставил?
Адель поморщилась: «Я не знаю. Абсолвер приказал мне оставить его в определенном месте, чтобы кто-нибудь мог его забрать позже. Наверняка он уже исчезнет и перейдет к намеченной цели. Это означало доставку с участием нескольких человек. Сохранение всех предметов в слепоте и невежестве сделало для него более безопасным вывозить предметы из-под их опеки.
Я слышал легенды о том, насколько строгой была охрана в их арсенале, но, возможно, это превратилось в слабость. Никому не разрешалось войти внутрь, чтобы даже увидеть рассматриваемые предметы, Абсолверу было бы легко спроецировать повествование, запрещающее определенные проверки. В этом отношении, мог бы кто-нибудь заподозрить, что лидер ордена вообще забирал предметы из-под их хранения?
Все это не имело значения. Я не был армией из одного человека, жаждущей ворваться на их базу, по крайней мере, пока.
— У меня есть и другие обязанности, но, зная Освободителя, ты скоро снова увидишь меня. Удачи.»
С этими словами он повернулся и ушел. Тахар и Кали снова подошли к моему неподвижному телу с беспокойством, написанным на их лицах. Я почувствовал, как мое тело вздрогнуло, когда ко мне вернулся контроль. Стигма станет еще более неприятной, если я не буду с ней играть в мяч. Меньше всего мне было нужно, чтобы она злоупотребила нашей связью и подвергла меня опасности.
Она улыбнулась: «Разве ты не счастлив, Мастер? Появляется еще один шаг вперед».
Я холодно отнесся к ней и пошел дальше. Я не собирался вознаграждать ее своим вниманием или гневом.
