«Офис» представлял собой небольшое трехэтажное здание, похожее на те, что стояли на главной площади. Снаружи он был покрыт белой краской и черным деревом. На деталях не жалели денег, каждое окно было сделано из стекла. Мэр явно преуспел в последнее время. На деревянном столбе висела небольшая вывеска с надписью «Резиденция мэра» и часами работы в будние дни. Дверь была открыта. Эта «мисс Грин» не беспокоилась о гостях в своем жилище.
«Это похоже на то место», — прокомментировал Райан; в его голосе послышалась легкая дрожь. Его правая рука крепко сжимала рукоять катаны. Открытия о коварной природе города привели его в бешенство. Я не винил его – я даже не знал, что меня обманули, пока он и Стигма не разбудили меня снова.
«Я не знаю, что там произойдет, но будьте осторожны».
— Я тебя поддержу, приятель.
Я на это не рассчитывал. Я не знала Райана достаточно хорошо, чтобы доверить ему свою жизнь.
Я вошел первым. Я поднялся на каменное крыльцо и через открытую дверь попал в большую комнату открытой планировки. У правой стены стоял письменный стол, посередине — стол, а повсюду — книжные полки. То немногое свободное место на стенах было использовано для картин и изображений различных мест и людей.
На второй взгляд мое внимание привлек стол посередине. Это был длинный обеденный стол, но было ясно, что он использовался для другой цели. Это была диорама. Уж больно подробный. Я подошел к нему и наклонился, чтобы рассмотреть его поближе. Я узнал несколько мест, изображенных с высоты птичьего полета. Это был план для района.
«Это… подъездная дорога?»
Райан прошел мимо меня на противоположную сторону, чтобы взглянуть на стол: «Что? Дорога?
Я указал на один из домов, которые были все одинаковыми. Все это были одноэтажные дома на одну семью с подъездной дорожкой и гаражом. Все дороги также были очень широкими и хорошо заасфальтированными. Он выглядел как современный американский пригород. Реальность
Хотя город выглядел не так.
«Ты прав, это похоже на то место, где я вырос», — кивнул Райан, — «Но что это значит?»
Мне казалось очевидным: «Кто бы ни создал эту модель, он, должно быть, пришелец из другого мира».
— Вы думаете, это был мэр?
«Я не знаю. Возможно, она просто заказала это кому-то другому.
Райан почесал затылок: — Здесь точно не нужна подъездная дорога. Я слышал, как некоторые люди говорили о том, что двигатели строятся и испытываются в нескольких колледжах…»
«Прототип двигателя еще далек от создания автомобиля. Не говоря уже о том, что среднестатистический человек не может себе этого позволить, даже если он купил такой хороший дом».
Грина не было видно. Стол был свободен. Я попытался перебрать документы, но все, что представляло собой ценную информацию, было удалено. Было еще несколько предметов, например, бутылочка с чернилами и часто используемое перо. Несмотря на мелочи, впечатление от жилплощади у меня сложилось решительно фальшивое. Эта комната представляла собой искусно созданную пьесу театра.
«Где мэр?» Райан задумался. «Привет!» — крикнул он вверх по лестнице. В ответ не было слышно никакого движения. Я чуть не дал ему пощечину за то, что он так открыто заявил о нашем присутствии.
«Держи это потише. Никогда не знаешь, кто может подслушивать».
«Да ладно, чувак, ты такой параноик! Что с нами сделает мэр?»
— Беги, чтобы мы не смогли добиться от нее ответов. Я поднялся по лестнице и проверил все остальные комнаты. Ни в одном из них не было ничего интересного. Еще один шоу-хаус. Это было не так «обжито», как она хотела изобразить.
Когда я подметал спальню на третьем этаже, мой интерес привлек вид из окна. Внизу длинного травянистого сада росла роща из деревьев и камней. Кусочек ландшафта, который еще не снесли. У подножия этого клада стояла небольшая каменная хижина с деревянной дверью. Если бы было какое-то место, где она бы спрятала один или два скелета, то это было бы оно.
Я поспешила вниз по лестнице и потащила за собой Райана, хотя вид подозрительного садового сарая не сотворил чудеса с его тревогой. «О боже, это жуткая хижина!» — вздрогнул он. — Это какой-то ужастик из фильмов категории «Б».
Я снял шлем с ремня и обернул его вокруг головы. В такие времена никогда не помешает быть слишком осторожным. Чем ближе мы подходили, тем больше становилась хижина. Какой страх так сковал мое сердце? Ожидал ли я найти внутри что-то ужасное? Я нарисовал Стигму и приготовился к худшему. Другой рукой я взялся за кольцевую ручку и потянул.
Дверь издала протяжный жалобный визг, когда ржавые металлические петли заработали.
«Ах… лестница?»
Действительно. Там была лестница, спускающаяся в недра земли внизу. Стены были сделаны из утрамбованной глины и удерживались деревянными опорами. У входа было установлено несколько фонарей, чтобы посетители могли освещать длинный туннель. Я принес свой. Я налил немного масла в верный инструмент и зажег его.
Повествование было получено незаконным путем; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
Я повернулась к Райану: «Сначала дамы?»
Шутка не удалась. Я вздохнул про себя и начал спускаться по лестнице. Я слышал, как капает вода, доносящаяся откуда-то снизу. Лестница была длинной и даже не строилась. Когда я подумал, что мы приближаемся ко дну, из темноты появилось еще больше их. Опять и опять. Я посмотрел мимо Райана наверх, где через все еще открытую дверь небольшой отблеск солнечного света манил к более безопасному пастбищу.
Всплеск!
Я вздрогнул, когда холодная вода пролилась мне в ботинок. Мы достигли дна, но пол был покрыт водой, просочившейся сквозь почву. Тьма охватывала все. С того места, где мы стояли, я не мог видеть другой конец.
— Серьезно, что это, черт возьми? Райан снова спросил: «Это не просто убийство человека из подвала. Здесь будут кроты!
Я покачал головой: «Уже убил одного раньше».
«Серьезно?»
«Да, генетически модифицированный боевой крот. Сломал руку.
«Ты дергаешь меня за ногу, чувак».
Я ухмыльнулся: «Я говорю только правду».
Мы шли по туннелю две минуты. Переувлажненная земля мешала двигаться на полной скорости, тем не менее, это была очень и очень длинная конструкция. Должно быть, на строительство у ответственных людей ушло значительное количество времени. Я оперся левой рукой о стену, чтобы ухватиться, чувствуя, как корни пробегают по утрамбованной земле.
Впереди я увидел волнение в темноте.
— Ты еще здесь, Райан?
«Ага. Прямо здесь.»
— Я думаю, это выход.
Однако что-то нас ждало – что-то, что стало ясно видно, когда свет моего фонаря наконец достиг внутренней части большого сферического помещения, находившегося в конце затопленной тропы.
«…Какого черта?»
У стены, покрытая извилистыми ветвями и корнями, стояла фигура женщины. Они удерживали ее, прижимали к ней, как пленницу. Но ее тело изменилось. Ее кожа была темно-зеленого цвета. Наступающая кора покрывала боковые стороны ее лица и части тела, где в остальном она была обнажена. У нее не было волос, только корона из испорченного дерева.
— Дриада? Ее глаза резко открылись. Райан закричал прямо мне в ухо. Я оттолкнул его назад и нахмурился: «Хватит кричать!»
«Злоумышленники…» — прохрипела она, — «Злоумышленники в моем доме…»
После того, как шок от ее странного внешнего вида прошел, я заметил в комнате кое-что еще. Посреди рва лежало несколько неподвижных тел, некоторые из них уже начали гнить и разлагаться. Я опустился на колени рядом с одним из них и осмотрел их раны. Это был мужчина средних лет с ужасным красным пятном на рубашке – его зарезали. Жестокость нападения выдавала чувство радости от этого.
«Ты сделал это?»
Дриада покачала головой: «Кровь… кровь течет к моим корням… мужчины и женщины убиты… больной цветок распускается…»
«Приглядывай за ней, Райан».
Я исследовал каждое тело по очереди. В покойнике, которого я нашел, не было ни рифмы, ни причины. Всех возрастов и полов, и, казалось бы, разного достатка и достатка. Все они были убиты одинаково. Раны были глубокими и попадали в области, где можно было найти важные артерии. Роясь в одном из их карманов, я задел пальцами небольшую деревянную коробочку. Когда я вынул его, я заметил, что он позолочен металлом.
Это была богато украшенная работа. Я открыл защелку и заглянул внутрь, прежде чем я смог должным образом понять природу маленького кинжала, находившегося внутри, Стигма закричала мне в ухо, как возбудимый ребенок.
«Проклятый предмет! Это оно!»
«Действительно?»
Я еще раз осмотрел тело. Должно быть, это был промежуточный контакт, с которым Адельберн встретился перед тем, как поговорить со мной. У него был грубый цвет лица и старые травмы, которые зажили в шрамы. Я снова закрыл коробку и положил ее в сумку на будущее. Это решило одну из моих проблем, хотя Адель не был бы рад услышать, что его человека зарезал серийный убийца, прежде чем он успел выдать его намеченной цели. Зная, как работает инквизиция, он, вероятно, понятия не имел, что происходит. Просто еще одна пешка в их игре.
Было ли это связано с тем, что здесь происходило? Или это был ужасный несчастный случай?
«Я чую на тебе смерть… мальчик… кровь демона… самого отвратительного демона…»
Райан направил свой меч на странное существо: «Она любит поговорить».
«Кто ты?» Я спросил: «Что ты здесь делаешь?»
«Я призрак твоего страха… кошмар наяву…»
«Без стихов, пожалуйста».
«Плакучий бутон… выращенный мозолистыми руками… окровавленными руками… Я был никем…»
Расшифровав ее речь, я пришел к простому выводу. Кто бы ни убил этих людей, он сделал это намеренно, и каким-то образом их кровь вызвала рост этого похожего на дриаду существа. «Те растения в городе — они твои?»
«Она предложила мне жизнь… в обмен на мою силу. Отказ… невозможен…
«Она не нападает на нас, — сказал Райан. — Может ли она вообще напасть на нас?»
«Я расту… я двигаюсь… как дерево…»
«Я не думаю, что она сможет», — заметил я, — «Что делают ваши растения? Почему они контролировали меня?»
«Мой дар… это свобода от страха и страданий… жить без беспокойства…»
Ну, разве это не просто прекрасно?
Выкапываю какие-то подавленные, травматические воспоминания, чтобы не дать мне сбиться с пути. Жаль, что реальный мир был снаружи и царапал дверь. В конце концов кто-нибудь заметит, что здесь происходит. Эта тщательно выстроенная фантазия так или иначе рухнет.
У меня было только одно требование: «Я хочу вернуть Кали и Тахара».
Ее лицо было угрюмым: «Оно исчезнет… со временем…»
«Кто убийца, убивший этих людей?»
«Я не знаю… ее имени… только ее воля и дела».
Без ее ответов я не видел причин продолжать встречу.
Дриада была той, кто создал враждебные растения и промывал мозги всем. Если бы она больше не жила – они бы зачахли и умерли. Я нарисовал Стигму и приблизился к ее основному телу, перешагивая по пути через корни и кости. В ее глазах не было страха. Она не понимала таких понятий, как смерть или справедливость. Она была похожа на растение. Она существовала ради существования. Выращивается и охраняется человеческой рукой.
Я не почувствовал сочувствия, когда вонзил клинок Стигмы глубоко в ее «грудь», она вскрикнула от боли.
«Эй, подожди, ты убиваешь ее?!»
Я прошептал себе под нос: «Поглоти».
Стигма засияла и начала питаться жизненной силой растения. Корни вокруг нас начали увядать и умирать на глазах. Ее тело медленно гнило и превратилось в черную кашу – компост. Я отстранился. На лезвии не было крови.
«Проблема решена, — заявил я. — Больше никакого промывания мозгов».
«А как насчет человека, который убил этих людей?»
«Мы собираемся найти их и отвезти на ближайший пост охраны».
Райан был обеспокоен моим прямолинейным подходом. «Если ты так говоришь, чувак…» Я протиснулся мимо него и пошел обратно к входу. Бросив последний взгляд на покойного, он встал в очередь и последовал за ним.
