Я не заметил Райана, когда мы покидали город, предположительно потому, что он все еще искал своего пропавшего человека. Тахара и Кали было легко убедить, что мы вместе отправляемся на приятную семейную прогулку вплоть до города Далстон. Теперь это было крупнейшее поселение на линии фронта между Федерацией и Суллом – хотя вас можно простить за то, что вы забыли об этом. Людям, которые там жили, казалось, что боевые действия и кровопролитие остались в прошлом.
Я нашел на дороге пост сторожа и передал им Грина. Я объяснил, что мы нашли у нее дома десятки трупов. Охранники, похоже, поверили этому обвинению, но все равно забрали ее у меня и пообещали обыскать это место как можно скорее. В отличие от Райана, я был рад видеть ее спину и не особо интересовался результатом. В конце концов, она, вероятно, согласится на это.
Как только мы прибыли в город, первое, что я сделал, это нашел хороший, безопасный отель, где можно было бы остановиться на некоторое время. У нас были деньги, чтобы заплатить за это, что отличало нашу обычную жизнь в дикой природе.
Далстон был интересным и красочным местом. Это был очень зеленый город с высокими пышными деревьями и общественными парками везде, где было свободное место. Он сочетал в себе деревенский шарм Экзарч-Бенд со стилем большого таунхауса Блэквейка. Я не ненавидел это место – оно отличалось от обычных загаженных трущоб, куда стекались люди в поисках стабильной работы и жизни.
Я посмотрел на улицу из окна комнаты и увидел проходящих мимо людей. Я «объяснил» Кали и Тахару, что мы неожиданно отправляемся в отпуск в город. Кали и Тахар спрятали оружие и сели на край кровати, ожидая моей следующей команды, как пара несчастных щенков.
— Жаль, что мисс Грин пришлось уйти так скоро, — пробормотала Кали. Меня все больше разочаровывало то, насколько странной стала ее личность. Она разыгрывала глубоко укоренившуюся фантазию домохозяйки, из-за которой я скучал по ее холодным, социопатическим манерам; и это была мысль, которую я никогда не ожидал, что она придет мне в голову.
Изменения Тахар были менее радикальными – она уже взяла на себя роль домохозяйки в группе, готовя еду и следя за тем, чтобы лагерь был в хорошем состоянии. Хотя я сомневался в ее способности защитить себя в тот момент.
— Стигма, иди сюда.
Призрачная женщина появилась в клубах черного дыма: «Мастер, чем я обязана этому удовольствию?»
Я полез в сумку и вытащил небольшой деревянный ящик, в котором находился проклятый кинжал, который Адельберн доставил человеку в туннелях. Он умер, прежде чем передать его предполагаемому получателю. Их потеря была моей выгодой, теперь мне не нужно было ее искать.
«У меня есть к вам несколько вопросов».
Стигма вздохнула: «Я не могу обещать ответы на все вопросы, но ты можешь спрашивать меня, что пожелаешь».
«Я хочу спросить тебя о проклятии. Ты хочешь, чтобы я съел этот кинжал, не так ли?
«Да.»
— Потому что это вернет тебе воспоминания?
«Да.»
Я открыл крышку и еще раз осмотрел кинжал. Благо дневной свет и все время мира – я заметил, что это очень качественная вещь. Лезвие было идеальным и настолько отражающим свет, что я мог видеть в нем свое изможденное лицо. Кожаная ручка находилась в первозданном состоянии, а золотая инкрустация представляла собой детальное изображение цветов и виноградных лоз. Должно быть, это сделал великий мастер, а проклял его, должно быть, очень злобный человек.
«Знаешь, что будет со мной, если мы соберем всех восьмерых? Или сколько их на самом деле? Мое тело уже претерпело тревожные изменения. Моя кожа была бледной, вены были черными и хорошо просматривались сквозь кожу, они распространялись через плечо на туловище.
«Я не делаю. Никто из моих предыдущих владельцев не потреблял проклятый предмет и не прожил достаточно долго, чтобы «инфекция» распространилась до такой степени.
Я поднял свою больную на вид руку: «Она легко может меня убить».
Стигма захихикала: «Или это может сделать тебя сильнее. Адельберн сам это сказал: ты превращаешься в монстра со характеристиками, которых ни один человек не сможет достичь.
Полагаю, это было точное описание событий. — Превратиться в монстра?
Она вернулась: «Возможно, ничего такого радикального; у тебя все еще есть причина. Но ты определенно стал чем-то большим, чем человек. У меня смутные воспоминания, что именно этот эффект присутствовал в Стигме до того, как я поселился там.
«О, ты помнишь то давнее время, не так ли?»
Стигма покачала головой, покачивающаяся копна черных волос на мгновение обнажила ее обнаженные груди и соски. «Нет. Как я уже сказал, это смутное воспоминание. Это вполне могло быть ложью. Единственный способ узнать наверняка — вернуть больше моих воспоминаний.
— О, так мы снова к этому вернулись?
Стигма скрестила руки на груди: «Я не могу заставить тебя съесть кинжал».
«Почему нет? Ты заморозил мое тело, чтобы заставить меня его поднять.
Она ходила вокруг меня, как преследующий тигр: «Поглощение похоже на заклинание; если мне каким-то образом удастся манипулировать вашими голосовыми связками, чтобы произнести это слово, намерение не будет достигнуто. Моя интеграция с вашим телом глубока и сложна, но мое мастерство не настолько велико, чтобы совершить такой подвиг. Единственный человек, который может потреблять эти предметы, — это ты».
Повествование автора было незаконно присвоено; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Это было первое честное слово, которое она сказала за все время. Я осмотрел кинжал.
ВАРДМА КРОВАВАЯ
Нож 50 уровня
Требуемое восприятие – 70
Скорость атаки – 1,0
Урон — 20
Предоставляет способность: [Черное зрение]
Аффикс: [Пусто]
[Черное зрение]
позволяет пользователю видеть в темных местах, расходуя магическую энергию.
Это звучало… действительно полезно. Для такого вора, как я, возможность взломать здание и проникнуть в него, не видя, сделает меня почти незаметным. Я также мог использовать его, чтобы устраивать засады на людей ночью, не выдавая своего местоположения. Этого было почти достаточно, чтобы заставить меня съесть его тут же. Но я передумал, закрыл коробку, запер ее и спрятал на шкафу в комнате, чтобы ее не было видно.
«Я подумаю об этом. Но обладание ими, не потребляя их, дает мне возможность влиять на Адель и Великого Освободителя.
Стигма ничего не сказала. Она больше ничего не могла сказать, чтобы попытаться убедить меня. Я уже одолел большинство людей, с которыми сталкивался, благодаря своей силе, и любая перспектива стать сильнее за счет распространения инфекции не была бы привлекательной, если бы не случилось что-то действительно плохое.
Кали сказала: «Рен, я чувствую себя странно».
Она выглядела не слишком хорошо. Ее лоб был покрыт потом, а лицо покраснело. Я подошел и приложил ладонь к ее коже – она тоже горела. Была ли у нее неприятная реакция на то, что она находилась вне досягаемости растений? Тахар тоже молча страдал рядом с ней.
«Вы больной. Тебе следует остаться в постели и немного отдохнуть».
«Но наш праздник…»
«Нет. Ты не пойдешь туда, когда ты такой. Вам следует поспать.» Тахар и Кали сделали, как я просил, и легли на кровати. Будем надеяться, что головная боль и лихорадка означают, что они скоро освободятся от влияния заклинания. Необходимость совмещать уход за ними начинала действовать мне на нервы. — Я выйду на минутку, с тобой все будет в порядке?
«Да. Просто запри за собой дверь».
Бросив последний взгляд, я направился обратно через узкие коридоры отеля в главный вестибюль. Хотя я чувствовал необходимость остаться с ними и убедиться, что все в порядке, я хотел прощупать то, что происходит в городе. Нигде нельзя было найти лучшую информацию, чем в таверне мошенника.
Прошло очень, очень много времени с тех пор, как я в последний раз был в Далстоне. Несмотря на то, что город был очень густонаселенным, он находился вдали от проторенных дорог по сравнению с основными дорогами Федерации. Люди притягивают людей – поэтому город со временем рос и рос, даже когда в нем не было ничего примечательного по сравнению с большинством других.
Я знал, где находится таверна негодяя и какое это зрелище. Крошечная щель в переулке с единственной дверью, и люди высыпались на улицу, потому что внутри не хватало места. Разбойники представляли собой яркую компанию, все с разными боевыми ранами и разнообразным грабительским снаряжением. На меня несколько странно посмотрели из-за моего доспеха и большого меча, но большинство из них знали, что лучше не задавать бессмысленные вопросы и не вступать в драку.
Я поправила Стигму на спине, чтобы не застрять в дверном косяке и не ударить кого-нибудь тыльной стороной ее рукоятки. Около бара столпилась дюжина человек, все требовали внимания от бедного бармена, который выглядел совершенно ошеломленным. Все кабинки были заняты, но мое внимание привлек один столик в дальнем углу. Расположен под единственной покачивающейся жаровней, с тремя свободными местами и ни одним желающим.
Настоящим сюрпризом стала женщина, сидящая там.
«Касс!»
Старшая разбойница подняла глаза, ее свет загорелся новой радостью при виде меня, идущего поприветствовать ее. Я не видел Кэсс с тех пор, как несколько месяцев назад мы покинули Излучину Экзарха. В глубине души я всегда знал, что с ней все будет в порядке – она была хитрой старой лисой и знала ее среди вражеских солдат. Она ухмыльнулась: «Я не верю своим глазам, это единственный и неповторимый Рен!»
Я с благодарностью взял один из деревянных стульев и сел рядом с ней.
рад видеть тебя.»
«Это чувство взаимно. Приятно видеть, что большинству молодых удалось уйти невредимыми».
Я барабанил пальцами по лакированному дереву: «Но Фитч…»
«Я слышал. Я знал, что вы двое были рядом – так близко, как забор и вор.
— Хотя он бы разозлился на меня, если бы я хандрил по этому поводу.
«Действительно. Он, вероятно, будет ворчать по поводу того, что «жит полной жизнью», чтобы защитить ваши чувства. И вообще, что, черт возьми, ты несешь?»
«Доспехи».
«Я это понимаю, но почему? Откуда ты это взял?
«Мне повезло в Паскене; для меня это довольно редкость — местный кузнец по имени Медали сделал это для меня, потому что я нашел у нее материалы. Это здорово. Я почти не чувствую, что на мне вообще что-то ношу, и могу без проблем отразить хорошо сделанный меч».
«Я понимаю.»
«В последнее время я мало что делал… воровал. Был втянут во всевозможные грязные дела, на легальную работу, встретил нескольких товарищей. Броня казалась лучшим решением».
Касс улыбнулась: «Ты всегда был одним из умнейших, некоторые парни в этом городе слишком негибкие. Быть мошенником — это идеология, образ жизни, но это также и необходимость. Если вы не адаптируетесь к условиям и не извлекаете максимум из того, что у вас есть, вы подводите сторону».
«Вкратце, я каким-то образом оказался на Версии».
«…Версия?»
«Да, какой-то ученый по имени Бенадора нанял меня и Кали в качестве охраны во время поездки».
«Посмотрите на себя – поднимаетесь по социальной лестнице».
«Пфт. Даже отдаленно. Я со временем сожгу то, что она нам заплатила. А как насчет того, чтобы ты был занят?
Кэсс сделала еще один глоток пива и попыталась кратко собраться с мыслями. «Проще говоря, я делал то, что делал всегда. Тусуемся в барах, налаживаем связи и организуем команды. Вы меня знаете, я уже воспринимал свои действия как активный мошенник, но бегство от этих рыцарей было напоминанием о прошлом. Ты помнишь Дэррина?
Смутно, но я вспомнил, потому что это был один из последних раз, когда я разговаривал с ней, прежде чем все пошло к черту. «Новый парень, с которым ты меня познакомил? Мне он показался немного потерянным.
«Он постепенно доказывал свою ценность – и теперь он занимается крупным грабежом здесь, в городе. Ищет людей, которые могли бы ему помочь. Я уверен, что он не отказался бы от помощи такого ветерана, как ты.
Я покачал головой: «Извини, Кэсс, я пасую. Я беру несколько дней; последняя «работа», которую мы проделали, сильно нас уничтожила».
Она настаивала: «Он не будет этого делать, пока у него не найдутся люди, поэтому предложение открыто, пока я не скажу иначе. Отказ от работы не похож на тебя – не говори мне, что девчонка Эшморн пробралась в твое холодное черное сердце.
Кали заслужила мое доверие и, возможно, даже немного моей дружбы, но я ни разу не рассматривал ее как романтического партнера с тех пор, как узнал о ее поведении. Она была чертовски красивой женщиной, которую я когда-либо видел, но это не значило, что я собирался ухватиться за возможность взять ее в качестве партнера.
«Ни за что. Даже если бы мне было интересно, я не думаю, что Кали эмоционально здорова».
«Упрям, как всегда. Если тебя не интересует никакая воровская работа, все ребята распускают слухи о приближающемся подпольном турнире.
«Бокс на голых кулаках?»
«Да, ты знаешь, как они радуются подобной чуши. В наши дни там можно заработать много денег, если ты сможешь идти в ногу со временем».
Это звучало интересно. Особенно сейчас, когда у меня были невероятно высокие характеристики…
Я усмехнулся и наклонился: «Знаешь что? Расскажи мне. Где это происходит?
