Сестра войны Элиза Ксерсес была одной из самых высокопоставленных женщин-военных чиновников Федерации — с суровыми манерами и преданным характером. Она также была одним из ближайших союзников Кали. Сестра Войны была для нее ближе всего к настоящей сестре; с тех пор, как Кали начала исследовать местность самостоятельно, Элиза была рядом, чтобы защищать и присматривать за ней. Она не терпела грубых мимолетных комментариев и научила Кали некоторым основам выживания во внешнем мире.
Когда Излучина Экзарха перешла в руки войск Сулла, Элиза отошла в ближайший крупный гарнизон, чтобы отдохнуть и восстановиться. Чего Кали не знала, так это того, была ли она еще здесь. Между тем и настоящим прошли месяцы, и при активной войне на границах ее в любой момент могли оттащить, чтобы повести солдат в бой.
«Куда мы идем?» — спросил Тахар, изо всех сил стараясь идти в ногу с решительным эльфом.
«Гарнизон. Элиза должна быть там.
— А что насчет Рена?
«Он может позаботиться о себе».
Хотя Кали пришлось признать, что было чрезвычайно странно быть разлученным с Реном после того, как он следил за ним несколько месяцев подряд. Она уже привыкла к компании на длинных и пустынных дорогах, теснивших растущую сельскую местность. Точно так же, как Рен взял ее в качестве компаньона, Кали теперь чувствовала себя обязанной оставить Тахар при себе. Одному Богу было известно, что будет делать огромная птица без ее бдительного ока.
Гарнизон, который она искала, был главной базой вооруженных сил Федерации в городе. Далстон был ключевым стратегическим местом, хотя он никогда не переходил из рук в руки Федерации. Раньше это был независимый город-государство, но он присоединился к Федерации после того, как Сулл завоевал Излучину Экзарха несколько десятилетий назад.
Это было строение из дерева и камня, расположенное в запутанной суете промышленного района. Большое квадратное здание окружала высокая каменная стена. Пара тяжелых бревенчатых ворот позволяла войти, хотя бы тем, у кого была причина находиться здесь. Кали был знакомым зрелищем для охранников впереди. Элиза часто полагалась на ее услуги, когда ее собственные солдаты не могли этого сделать.
Двое мужчин, охранявших территорию, были всего лишь ополченцами, вооруженными кольчугой, черно-белой клетчатой накидкой и простым копьем. Их основная цель заключалась в том, чтобы сдерживать лазутчиков, чтобы настоящие солдаты могли сосредоточиться на своей работе. Это была привлекательная должность для горожан – легкая оплата за простое стояние на улице в холодную погоду. До этого был только один случай, когда в бою требовалось ополчение.
— Доброе утро, — поприветствовала их Кали. — Если сестра Войны Ксерцес здесь?
Мужчина слева секунду изучал ее; ее зловещего вида копье и прикрепленная к нему каталитическая установка, ее благородная синяя куртка и шляпа, а также ее темная пепельная кожа. У нее была поразительная фигура. Специфика ее внешности означала, что невозможно было ошибиться в ее личности, если знать хотя бы минимум о том, кто приходил и уходил.
«Да. Она. Я так понимаю, вы Кали Ла’Корван?
«Да.»
Он повернулся к Тахару: «А эта большая девчонка, она тоже с тобой?»
«Да.»
— Тогда продолжай.
Он махнул паре рукой. Кали молча была благодарна, что ей не пришлось иметь дело с более упрямыми членами ополчения, требовавшими официальной проверки. Должно было быть просто вызвать офицера и дать свое одобрение, но они отказались сделать даже это.
Внутри комплекс оказался на удивление просторным. Справа от открытой площадки находился большой тренировочный двор с манекенами и мишенями, с которыми люди могли тренироваться. Имелся также небольшой огород для выращивания овощей и других продуктов питания. Несколько солдат бесцельно слонялись вокруг.
Кали направилась прямо к двери в здание. Большую часть внутреннего пространства отводили под казармы и склады. Многие солдаты и ополченцы имели дома в черте города и не нуждались в предоставленных койках. Вы можете избежать этого, свернув налево и немедленно поднявшись по лестнице. Младшие и старшие офицеры имели комнаты на втором этаже для проживания и работы.
Проблемой проживания внутри оборонительного сооружения была сквозняк. Даже под толстым всепогодным пальто Кали чувствовала порывы холодного ветра, дующего из глазка в конце коридора. Голый камень с плохой изоляцией. Комнаты внутри были построены из дерева и жили лучше.
Кали привыкла спать в палатке, поэтому ее это не смущало.
Она постучала в дверь кабинета Элизы и отступила назад. Она услышала изнутри скрип стула, сопровождаемый тяжелыми шагами. Дверь с грохотом открылась, и в щель выглянуло лицо Элизы.
Ее удивление было очевидным: «Кали? Я не ожидал увидеть тебя здесь».
«Привет, Элиза».
«Пожалуйста, войдите.»
Кали приняла приглашение и переступила порог. Тахар нырнула под дверной проем, чтобы защитить голову от очередной импровизированной встречи с деревянной доской.
Покои Элизы тщательно содержались в порядке, как и все, что ее касалось. Зеленые шелковые шторы с печатью ее семьи свисали с ранее голых стен, чтобы предотвратить проникновение холода. Книжные полки стояли вдоль каждой стороны комнаты, а в одном углу стоял небольшой набор столов и стульев. Другая часть комнаты была ее спальней: односпальная кровать пряталась за большим столом.
Элиза наклонила голову при виде Тахара: «Эм, а кто это?»
«Это Тахар, она из Версии».
«Версия? Что здесь делает женщина из Версии?
«Она жена Рена».
— Ч-что… Ты хочешь сказать, что этот неряшливый негодяй женился?
Тахар вмешался: «Мы не достигли завершения. Меня наградили. За дела в служении родному селу».
Дело о литературной краже: эта история не находится на Amazon по праву; если вы это видите, сообщите о нарушении.
Элизе потребовалось время, чтобы полностью понять, что Кали следовала за негодяем до самого Сулла. Единственные люди, которые отправлялись в Версию, были исследователи и безумные охотники за сокровищами с небольшой продолжительностью жизни. Какой негодяй станет заниматься такой работой? «Надеюсь, ты снова не залезаешь в тупик», — прямо заключила она.
Кали повернулась к стойке с оружием рядом с дверью и сунула внутрь свою алебарду: «Я еще не погибла, так что не о чем беспокоиться. Я пришел узнать, есть ли у тебя какая-нибудь работа.
«Я всегда
есть работа, — Элиза подошла к окну и посмотрела на главный двор. «Половина из них слишком занята выпивкой и драками, чтобы выполнять мои приказы, — горько жаловалась она. — Подобный пост выявляет в людях самое худшее. Они как будто даже не знают, что там идет война».
«…Если позволите, я заметил, что люди предпочитают придерживаться оптимистического подхода.
подход к трудным временам».
«Я не возражаю против этого, но иногда они заходят слишком далеко. Не помогает и то, что каждый мужчина в городе полностью одержим подземными кулачными боями. Вечером они уходят стаей и тратят зарплату на выпивку, женщин и ставки. Тогда они имеют наглость жаловаться мне, что у них после этого нет денег!»
Рен действительно любил выпить, но эта новая точка зрения Элизы дала Кали понять, что он далеко не так плох, как большинство других. «Мы останемся здесь на какое-то время. Есть ли какие-нибудь местные задачи, требующие внимания вармага?
Элиза залезла под стол, достала высокую стопку бумаг и бросила их перед собой; «Выбирайте! Каждый насильник, убийца и мошенник решил появиться здесь, когда начались бои. У меня нет людей, которые могли бы об этом позаботиться».
Кали отрезал верхнюю половину стопки и начал перебирать их. Некоторые пришли с эскизами и описанием цели, другие — нет. Награды сильно различались с точки зрения сложности и затрат времени. Законопроекты были выданы местными властями всем, кто хотел их реализовать. Чем хуже преступление и более жестокий подозреваемый, тем выше предлагаемая плата. Как правило, они хотели, чтобы цель была живой, чтобы можно было казнить ее публично или бросить в колодец. Однако, если преступление было достаточно тяжким, им не было бы ничего страшного, если бы желающая сторона покончила с ними тут же.
Известно, что охотники за головами «кипятят» некоторые контракты по соглашению, оставляя их до тех пор, пока эмитент не решит поднять цену, чтобы попытаться привлечь охотника. Некоторые из предложенных контрактов явно были оставлены на столе, чтобы оказать давление на покупателя. Их потеря стала приобретением Кали. Она не ждала большой выплаты, это было просто занятие.
Элиза наблюдала за лицом Кали сквозь пальцы. Обычно стоическая эльфийка осталась совершенно невредимой по сравнению с их последней встречей, хотя было одно отличие, которое она не могла удержаться от комментариев.
— Ты немного изменился, — заметила она, — во всяком случае, я так думаю. Что-то случилось?»
Кали оставалась неподвижной: «Что-то? Да, произошло очень многое. О каком изменении вы говорите?»
«Трудно сказать, но я думаю, что ты сейчас немного более эмоционален».
Кали сделал паузу. Неужели это было так очевидно?
«Я не заметил.»
Элиза вздохнула: «Это потому, что ты не смотришь на себя в зеркало. Я могу сказать, что ты немного посветлел. Поверьте мне, мы работаем вместе достаточно долго, чтобы я мог это знать. Осмелюсь сказать, что ты выглядишь очень взволнованным
об этом флаере.
«Хм. В этих плакатах нет ничего необычного. Возможно, вы правы».
Элиза улыбнулась: «Разве ты не этого всегда хотела? Найти что-то, что «взволновало твое неподвижное сердце?»
Кали вспомнила, что говорила что-то в этом роде, и была удивлена, что Элиза так точно это помнила.
«Я пока не могу сказать наверняка. Рен возил меня во множество интересных мест и попадал во множество интересных ситуаций, но если бы я сравнил это с ощущением борьбы с ночным странником… пока это не так захватывающе».
Кали до сих пор помнила медную кровь во рту после той встречи с личем. Роющий ужас был сильным конкурентом благодаря своему отвратительному внешнему виду и регенеративным способностям, но, в конце концов, зверь не ударил ее и серьезно ранил, как Рен. Разочарование, конечно.
«Что бы это ни было, я рад видеть, что ты вырываешься из своей холодной оболочки. То, что они сделали с тобой дома, было отвратительно. Так нельзя обращаться с ребенком».
Кали покачала головой: «Нет. Это был путь, который мой народ выбрал за много лет до того, как это сделал мой отец. Для него это был единственный выход. Другого он не знал. Это боль, передающаяся из поколения в поколение».
«Но все равно…»
«Перед лицом новой реальности Двенивир решил заткнуть уши и закрыть глаза на внешнее. Оно будет продолжать увядать, пока они не решат что-то изменить. Следовательно, я не испытываю симпатий ни к моему отцу, ни к королю, ни к кому-либо из людей, которые продолжают увековечивать этот цикл.
— А твои братья?
«Я скорблю о том, что они потеряли. Но я знаю, что просветить их — непростая задача».
Элиза закрыла глаза. Кали всегда была уклончивой в вопросах своей жизни дома. Это было вполне понятно, учитывая то, что там произошло. Элиза начала собирать вещи воедино только после того, как Кали показала свое незнание того, как воспитываются дети в Федерации и Сулле. Те, кто потерял великие вещи, пойдут на все, чтобы оградить себя от этих эмоций. Это гложущее чувство, что все это могло быть у них на ладони.
Возможно, всем на континенте следовало бы посчитать свои благословения, когда этот страх был выражен не как обвинение, направленное на Сулла, а как внутреннее чувство стыда, которое парализовало общество Ашморна на десятилетия и десятилетия после этого. Она решила сменить тему на что-нибудь более легкое, прежде чем Кали найдет свою цель: «Какова же тогда ваша оценка этому персонажу «Рен»? Я не был высокого мнения о нем, когда он говорил со мной свысока в Излучине.
«Он конфликтный человек и принципиален в самых странных отношениях».
«Как же так?»
Кали вернулась к своей задаче: «Он выставляет себя благородным и богобоязненным, однако совершает действия, которые некоторые сочли бы неприятными и лицемерными, без ограничений, если они служат выживанию или комфорту».
Сестра Войны пожала плечами: «Люди сложные люди. Иногда они не могут соответствовать идеалам, которые ставят перед собой». Элиза знала это лучше, чем кто-либо другой. Ей было любопытно узнать о другой женщине, стоящей с ними в комнате – она не произнесла ни слова. Она была очень, очень высокой, около семи или восьми футов. Ее когтистые руки и гербы отца свидетельствовали о том, что она принадлежала к другой расе, чем Сулл.
— И что ты думаешь, Тахар?
Она сосредоточилась, не ожидая, что с ней заговорят. Ее речь была фрагментарной и неуклюжей. «Ах! Рен очень добрый и смелый. Но Кали знает его дольше меня.
«Сложные вопросы трудны для Тахара. Она не совсем знакома с нашим языком», — объяснил Кали.
«Это провал», — подумала про себя Элиза. Рен, похоже, отказался спать с девушкой. Если бы она не была для него просто свиданием на одну ночь, тогда имело бы смысл то, что мошенник, живущий в дороге, не захотел бы завести постоянного романтического партнера. Знаю это
успокоил ее страхи, что он воспользуется эмоциональной незрелостью Кали.
«Если вы доверяете ему настолько, чтобы работать с ним, я полагаю, он не может быть таким уж плохим».
«Да. У него есть плохая привычка «болтаться», когда в этом нет необходимости. Власти вызывают негативную реакцию».
Это не было загадкой, которую нужно было разгадать. У негодяев было много причин ненавидеть солдат и сторожей. Элиза слышала слухи о том, что лорд-лесник Сулла без суда и следствия убил большое количество людей в Излучине. Без сомнения, некоторые из этих людей были его знакомыми и друзьями или даже невинными гражданскими лицами, попавшими под перекрестный огонь.
Кали наконец нашла работу, которая ее устраивала, и вернула остальную часть вознаграждения. Похоже, их время вместе снова подходило к концу.
— Кстати, Кали. Когда вы закончите с этим, у меня может быть что-нибудь еще для вас троих.
«Все мы?»
— Рен не против грязной работы, не так ли?
«Как всегда говорит Рен, он как «свинья в навозе» с грязной работой».
Яркое выражение, но это было именно то, что она хотела услышать. Элиза кивнула и вернула награды в назначенный им шкаф, расположенный у ее ног под столом. «Я пока воздержусь от раскрытия подробностей. Я до сих пор не уверен в деталях. Но если вы заинтересуетесь, первый отказ достанется вам и Рену.
«Очень хорошо. Когда мы встретимся снова, я сообщу ему о вашем предложении.
Элиза встала со стула и последовала за дуэтом обратно к двери: «Не будь чужой, Кали, и держи себя подальше от слишком больших неприятностей».
«Я постараюсь. Прощай, Элиза».
«До свидания!» — чирикал Тахар.
Элиза смотрела им вслед и обдумывала свое положение. Разбойник был именно тем, что ей было нужно.
