И только когда Уильям начал обучать меня основам бокса, я понял, насколько безнадежно не в себе был, когда бросал ему вызов. Это была заслуженная порка, вызванная моим личным высокомерием. Кто знал, что научиться стоять в правильной стойке и наносить хороший удар так сложно? Не я.
Он был безжалостен в своих методах и не уклонялся от придирок ко мне при каждой возможности. Мне потребовалось почти три часа, чтобы наконец удовлетворить его, продемонстрировав некоторые знания основ. Однако времени на отдых у меня не было, потому что после этого он оттащил меня к одной из боксерских груш и велел продолжать идти, пока мои руки не перестанут работать.
Первый удар, который я нанес, чуть не сорвал существо с металлической цепи, подвешивавшей его к потолку. Мне пришлось сдерживать свои силы. Я сосредоточился на том, чтобы двигаться как можно быстрее, продолжая следовать его указаниям о том, как встать и развернуть руки. Уильям ходил и разговаривал с другими людьми, пользующимися его подвалом, а затем время от времени возвращался, чтобы убедиться, что я не ослабляю осанку или форму.
Благодаря моей выносливости я мог продержаться довольно долго, прежде чем получил статус [измученный]. Я решил закончить, когда подумал, что Уильям доволен мной, о чем он дал понять, прокомментировав, как долго я буду новичком. Я отдохнул руками и сел на ближайшую скамейку, чтобы собраться с силами и дождаться его следующих указаний.
Когда он вернулся ко мне, он посмотрел на меня тренерским взглядом: «На данный момент этого достаточно, ты, наверное, мог бы победить большинство парней, как сейчас…»
Но все в комнате остановилось, когда двери снаружи распахнулись, пара длинных, долговязых ног спустилась по ступенькам и показала незнакомца. Уильям очень быстро пересек комнату и потянул его в сторону поближе ко мне. Уильям не возражал, когда я подошла к нему, чтобы посмотреть, что происходит.
— Привет, Винсент, — поприветствовал он, стиснув зубы.
«Кто это?» Я спросил.
«Беда. Вот кто он такой».
«Винсент» был самым хитрым парнем, которого я когда-либо видел, и я был человеком, который зарабатывал на жизнь взломом и проникновением. Он был худым, как сорняк, с запавшими глазами и длинным носом, который грозил коснуться верхней губы, искривленной в, казалось бы, постоянной ухмылке. На нем были черные брюки, плоская кепка, подтяжки и белая футболка.
«Полагаю, я сделал что-то ужасное, из-за чего мне пришлось снова увидеть твою уродливую физиономию».
«Это способ поздороваться с хорошим другом?»
«В тебе нет ничего хорошего. У тебя сердце черное, как уголь, вот так.
«Я пришел сюда по поводу моего предложения…»
Уильям был в ярости, он ворвался в личное пространство Винсента и погрозил пальцем, как сердитый старик. — Я уже сказал тебе нет, Винсент! Иди, найди Адама и скажи ему, что меня не волнует, чем он мне угрожает, я этого не делаю».
Винсент пытался вести дела по-своему: «Но подумайте о деньгах! Ты мог бы многое сделать для местных детей, если бы просто отпустил свою упрямую гордость!»
Ах, классика. Любого преступника, который говорит вам, что он делает это по гуманитарным соображениям, следует избегать. У меня была своя доля стычек с людьми, воровавшими в пользу приютов и столовых, которых на самом деле было недостаточно, чтобы прокормить их количество. Если приюту нужны деньги, обычно всю работу делают сами дети…
Черт, мое первое воспоминание о том, как мы с другими мальчиками покинули приют, было для того, чтобы мы могли обворовывать богатых людей на главной улице города. Тогда я еще был милым и имел лицо, как у побитого щенка, поэтому меня поставили на отвлечение внимания.
«Это не гордость. Это уважение, то, чему вам с Адамом нужно научиться».
Винсент был зол, что его выкручивание рук не дало ему результатов: «Ты знаешь, что у нас есть на тебя, Уильям. Мы передаем эти бумаги Сестре Войны, и ты сможешь попрощаться со своей комфортной маленькой жизнью здесь.
«…Я предпочитаю это, чем устраивать драку».
«Я не понимаю тебя.»
Я тоже этого не сделал.
Винсент чувствовал, что никуда не доберется. Поэтому он решил, что пришло время уйти и позволить Уильяму вариться в этом: «Ах. Но очень жаль, ты так много работал, чтобы купить этот дом и все такое».
Уильяму это было не по душе: «Ты можешь уйти сейчас или через мгновение с меньшим количеством зубов». Винсент воспринял эту угрозу достаточно серьёзно и выглядел контуженным. Он подбежал обратно по ступенькам и вышел из спортзала, не сказав больше ни слова.
Я всплеснул руками: «У тебя вымогают какие-то парни низкого уровня?» Уильям удрученно посмотрел на землю.
«Хотели бы вы выполнить для меня работу?»
«Зависит от того, что это такое».
«…Пойдем со мной.»
Уильям вывел меня из подвала к входной двери дома, впустив внутрь. Его гостиная была достаточным доказательством того, что он когда-то работал солдатом в армии. Обычно они оказывались в одной из двух форм: пьяница, у которого не было времени или заботы о уборке, или строго регламентированный псих, который очень гордился своей работой.
Если вы наткнетесь на эту сказку на Amazon, значит, она сделана без согласия автора. Доложите об этом.
Уильям был последним. Доспехи и оружие были установлены по обе стороны от камина в гостиной. Хотя одна вещь бросалась в глаза своим отсутствием, не было никаких выставленных напоказ знамен или штандартов, которые бы сопровождали их. Солдату, прослужившему долгое время, командиры обычно вручали его в знак стойкой и преданной службы.
Я сел в одно из плюшевых кресел и продолжил: «Так что происходит? Кто этот Винсент?
Уильям сел напротив меня и выгнул руки: «Винсент работает на местного парня по имени Адам Брайар. У них сейчас на боевых рингах происходят самые разные события. Когда я начал рвать вещи и выигрывать много денег, они пригрозили меня шантажировать, если я не брошу им несколько спичек. Он пытается представить это как какую-то общественную работу. Какая чушь».
«Шансы должны быть не в пользу ваших противников, если они поставят на них все…»
«Не все – это вызовет подозрения у других парней. Достаточно, чтобы получить от этого хорошую зарплату. Я сказал им «нет».
— А как насчет шантажа?
— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Я не тот человек, который знает, где взять мошенника на зарплату. И вы посмотрите на это: один из них только что прошёл прямо через мою дверь. Я расскажу тебе, что это такое, если ты согласишься на эту работу.
«Что это за работа?»
«Затени этого придурка и выясни, где он его держит. Мне все равно, что вам придется делать – лишь бы у него больше не было этих документов. Назовем это оплатой за тренировку и приглашение в бойцовский клуб, плюс еще немного денег».
Казалось, он достаточно обеспечен, чтобы заплатить мне за ограбление, поэтому я протянул руку, и мы пожали ее.
«Что это за документы?»
— Комиссионные документы времен моей службы в армии.
Я пожал плечами: «Не понимаю, почему это может быть проблемой».
«С тех пор, как я жил в Сулле,
Он подчеркнул: «Если бы местные жители узнали об этом; ну я не знаю, что со мной будет. Я потеряю, по крайней мере, свой дом, если не жизнь тоже».
Я понял безоговорочно. Неофициальной политикой Федерации было не допускать нынешних и бывших офицеров Сулла за пределы своих границ. У меня сложилось впечатление, что Уильям прожил здесь гораздо дольше, чем шла нынешняя война – но это не изменило общественного мнения. Между двумя сторонами не было никакой любви, когда молодые граждане умирали на поле боя.
«Как он вообще получил эти бумаги?» Я спросил.
«Я не знаю. Он знает кого-то, кто знает кого-то. Они хранят эти записи очень долго, и опытному вору достаточно легко взломать и украсть их, не заметив хранители. Даже когда я был там, я слышал об этом несколько раз; в основном подростки пытаются дезертировать до того, как их отправят в командировку, и платят местным, чтобы их схватили».
«Ему нужны эти документы, чтобы заставить тебя отказаться от боя».
«Я не буду этого делать, даже если они у него есть!» Уильям внезапно закричал: «Я лучше умру, чем устрою бой!»
Я смотрел на него, когда он вскочил со стула и ударил себя в грудь. Я не собирался говорить ему это в лицо, но в этот момент я чувствовал Винсента. Прайд не оплатил счета, хотя Уильям не сказал мне, будет ли ему платить за организацию драки. Если так оно и было, то я не мог понять его точку зрения. У меня были свои пределы, но вероятность того, что он столкнется с последствиями за это, была очень мала. Вот почему мы с ним были разными существами. Я бы взял деньги.
Но такие люди, как Уильям, могут позволить себе защитить свою гордость, а гордость чертовски дорогая. У него уже был уютный дом и сундук, полный золота со времен армейской службы. Если бы я начал вести себя так, как он, я бы вымер на улице много лет назад. Забавно, как воспитание в разных условиях привело к появлению таких разных людей.
— У вас есть еще какая-нибудь информация?
«Адам — лидер банды Well’s Street Boys. Название говорит само за себя: это улица, идущая в восточной части города. Я думаю, у него там есть дом, где они встречаются. Я бы сказал, что он, скорее всего, держит их там».
Я кивнул, это было очень полезно знать.
— Но одно предупреждение: имя Адама там нарицательное. Его мальчики любят притворяться гвардейцами, следящими за порядком. Люди без вопросов проглатывают эту фразу – они готовы отпустить его, пока думают, что он представляет их интересы».
Я не мог просто прийти и начать бить тогда. Мне удалось зайти так далеко, не прикрепив мое лицо и имя к каждой доске наград на континенте, что стало для меня неожиданностью, учитывая, что я обезглавил Белла на глазах у множества свидетелей. Должно быть, они подумали, что усилия по поиску меня не стоят того.
Я был призраком, я хотел, чтобы так и осталось. Адам и Винсент прятались за стеной, состоящей из благонамеренных мирных жителей, которые чувствовали, что помогают защитить район. Некоторые негодяи могли прийти и устроить ад, но мне не нужна была толпа людей, преследующая меня и прижимающая к моей спине дополнительный жар. Это означало, что пришло время смахнуть пыль с моих старых воровских навыков.
Во-первых, мне нужно было подтвердить, где находятся документы. Было бы крайне глупо с моей стороны ворваться в дом, не зная, где их держат. Если дом Адама служил их штаб-квартирой, вполне вероятно, что они хранили свои важные вещи в сейфе. Если бы они были дешевыми, они бы купили железный, без кодового замка. Для этого использовался ключ, а их было два — один запасной на случай, если вы потеряете другой.
Все это было гипотетически, но представляло несколько разных углов атаки.
«Тогда я это сделаю. Призывные документы доставлены…»
«Нет нет. Нет необходимости доставлять их мне. Уничтожьте их, если понадобится, просто уберите их от Адама и его банды».
Я хлопнул в ладоши: «Хорошо. Я сотру любое упоминание о том, что ты служил в армии Сулла. Первый шаг — приблизиться к Винсенту, чтобы я мог собрать информацию».
«Винсент? Но он знает, что ты тренируешься со мной».
Я ухмыльнулся: «Да, и он знает, что ты гордый старый козел, и что я
мошенник, стремящийся получить быструю прибыль. Если я подойду к нему и попрошу принять участие в мошенничестве, он, скорее всего, согласится в обмен на какое-то доказательство моей ценности».
«Я понимаю…»
«Предполагая, что вы сможете пригласить меня на следующий бой, я могу пообещать выиграть первые несколько раундов поединка, если он поставит на меня. Ты чувствуешь, что я могу выиграть так много?»
«Да. Многие бойцы первых раундов — это люди, которые забрели в здание и попросили о бое. На любом собрании вы, скорее всего, встретите пьяниц и бродяг, которые никогда в жизни не дрались».
Теперь все это складывалось в моей голове: «Тогда мне нужно будет выглядеть как самый большой бездельник, так что шансы хорошие. Я выигрываю эти матчи, выплачиваю долг и показываю ему, что меня стоит держать рядом. С этого момента я могу начать выпрашивать у него информацию».
Уильям вздохнул и потер покрытую шерстью лоб: «Ты часто это делаешь?»
«Имеете дело с шантажом? Это хлеб с маслом для хорошего мошенника. Мне нужно отвести Винсента в таверну, нет ничего, что никто не пролил бы, если ты их достаточно напоишь.
Это было немного сложнее, чем я показал, но я избавил его от многословных объяснений о различных психологических трюках, которые я использовал, чтобы получить информацию от людей. Дело в том, что у мелких преступников было множество слабых мест, которыми можно было воспользоваться, и я знал большинство из них.
Все, что мне сейчас нужно, это спросить: «Винсент обычно живет на Уэллс-стрит?»
«Да.»
«А когда следующая встреча?»
«Завтра найди меня, когда солнце скроется из виду. Я отведу тебя туда».
Я встал с (очень удобного) стула и направился к входной двери: «Спасибо за подсказки, Уильям. Я верну вам эти документы.
«Спасибо!»
Ему не нужно было меня благодарить, он заплатил за это.
