Кали повела Тахара под ближайший навес, когда погода внезапно ухудшилась. Над городом шел легкий дождь, люди бежали в укрытие или пытались защититься. Кали развернула пергамент и внимательно изучила детали взятого ею контракта. Местный преступник по имени Адам Брайар возглавлял список Федерации – он был лидером местной банды под названием Well’s Street Boys.
«Вы когда-нибудь раньше охотились за наградой?»
Тахар даже не знал, что такое награда. Мысль о совершении преступления против соплеменника в ответ была бессовестной. Их с рождения учили никогда не причинять вреда и не воровать у другого человека. У них не было формальной правовой системы. Если преступление было
совершенное дело сводилось к решению старейшины. Виновный мог быть изгнан за проступок или прощен.
Такую систему было легче оправдать в маленькой деревне, где все всех знают. Но в запутанных корнях современного внешнего общества всегда находились люди, которые пытались нарушить правила ради собственной выгоды. Тахар проходил ускоренный курс изучения худших качеств людей.
Кали заметил рассеянное выражение лица Тахара: «Я разбил процесс на четыре простых шага. Это похоже на то, как вы охотитесь на животных».
«Хорошо.»
«Определить, оценить, обнаружить, захватить. Сначала мы должны визуально идентифицировать его и его сообщников».
Кали знал, что лучше не доверять составным эскизам, которые раздавали наемники. Иногда они выглядели так, будто их набросал двухлетний ребенок. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть: ей нужно было придать лицу имя и репутацию.
«Затем мы оцениваем его обороноспособность. Сколько людей его окружает? Является ли он сам способным бойцом? Может ли он использовать магию? Все эти факторы будут определять, как мы к нему подойдем». Никогда не знаешь, насколько сильными они могут быть в бою.
«Расположение. Мы должны сузить его обычные зоны действия. Создает ли эта среда проблемы для нашей поимки?» Когда вся эта информация была объединена, пришло время для заключительного этапа; «Захватывать. Используя собранную информацию, мы создаем план и выполняем его. Мы задерживаем или убиваем цель и возвращаем ее сторожам для обработки».
В контракте Адама не было указано, но за возвращение его живым был предусмотрен денежный бонус. К тому же Кали любила усложнять себе задачу настолько, насколько это возможно. Она редко выбирала легкий путь и убивала одну из своих целей.
Тахар усвоила кое-что из того, что сказала Кали, но словарный запас по ее меркам все еще был на высоком уровне. Что ей действительно хотелось знать, так это о самой женщине. Тахар никогда раньше не видел Эшморнов. Темная кожа Кали, заостренные уши, серебристые волосы и красные глаза были совершенно уникальными. И Тахар никогда не видел странного оружия, которым она владела.
Алебарда чем-то напоминала копья, которыми она пользовалась дома, но древко было более прочным и хорошо обработанным, а заостренный наконечник сопровождался двумя огромными лезвиями. Это было до того, как Тахар добрался до (сейчас пустого) металлического крепления и отверстий для винтов, которые позволили Кали прикрепить каталитическое устройство, надежно спрятанное в кожаные ножны на ее поясе.
Кали свернула плакат и сунула его в карман пальто.
«Рен сказал, что у тебя есть состояние.
». Она произнесла это слово с неуверенностью.
«Да. Я делаю. Я не могу чувствовать себя так, как другие люди».
— Не можешь… почувствовать?
«Счастье, гнев, отчаяние, любовь – это то, что другие люди чувствуют, а я нет».
«Почему? Я не понимаю.»
Кали держала раскрытую ладонь под проливным дождем: «В каком-то смысле я тоже тебя не понимаю. Зачем тебе охотно предлагать себя в качестве невесты незнакомцу?»
«Сильный, добродетельный человек. По нашим традициям он идеальный партнер.
Кали нахмурилась: «Он не так добродетелен, как ты думаешь».
Была ли это зависть или правда? – задумался Кали. В этот момент она чувствовала, что пытается отогнать Тахара от Рена. Она пыталась убедить ее передумать, позиционируя это как дружеский совет и используя свое давнее общение с Реном как грубое оружие. Ей следовало бы подумать, что это странно, даже смешно. Кали смотрела свысока на людей, которые позволяли своим эмоциям контролировать свои действия, но теперь колеса выходили из-под контроля – это была неистовая повозка, которую она не могла остановить.
«Мощь, мера всех людей», — заявил Тахар, — «Чтобы увидеть истинную природу живого существа, вы должны увидеть его самую сильную сторону».
«А если они плохие люди?»
Тахар улыбнулся: «Они пострадают».
«…Слишком идеалистично», — со вздохом заключила Кали. Была ли истинная природа Эшморна больной душой и разумом? Потому что для нее лидеры Эшморна, правившие своими родными королевствами, были последовательным развитием безумцев и немощных. Достигнет ли она своей «вершины» и предаст Рена таким же образом?
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Рен всегда утверждал, что люди «сложные», они делают вещи, которые не имеют смысла ни для кого, кроме них самих. Как и в первые два раза, когда они работали вместе. С этого времени Кали узнал о строгой приверженности Рена собственным правилам и внутренней политике. Однако если бы он следовал этим принципам тогда, они бы никогда не начали путешествовать вместе. Кали была ненадежной незнакомкой, погружающейся в его закрытый мир.
Что имело
заставила его пойти с ней? Возможно, он считал, что заслужить ее молчание о том, что он связан стигмой, стоит затраченных времени и усилий. Но если бы это было так, их пути разошлись бы тут же. Он бросился ей на помощь, когда Белл впоследствии захотел атаковать склады в Излучине Экзарха.
Таким образом, единственным разумным выводом было то, что Рен чувствовал ответственность за нее, и что ее присутствие рядом с ним в трудные времена было небольшим утешением. Кали следовало бы праздновать, но почему она так переживала из-за этого? Предупреждения Рена о том, чтобы предлагать свое тело другим, звучали в ее ушах. Она была для него обузой, человеком, которым нужно было управлять и о котором нужно было заботиться.
Кали это совсем не понравилось.
Тахар похлопал ее по плечу: «Ты говоришь, что не можешь «чувствовать», но сейчас у тебя грустное выражение лица».
Заметив это, Кали вернулась к своему обычному состоянию. Она отвлекалась. Она могла бы побеспокоиться о своих «чувствах» позже – ей нужно было завершить работу. Первым шагом было подтверждение личности ее цели.
В отличие от Рена, Кали много работала в Далстоне, и у нее даже была сеть контактов, которые облегчали задачу. Когда дождь наконец утих, она повела Тахара обратно через район в местный бар; Лисичья нора. Лилиан Фокс была ненастоящим именем и очень полезным источником информации. Она владела баром, в котором работала, и любила сплетни больше, чем кто-либо другой на свете.
Вспышка ярких оранжевых волос чуть не сбила Кали с толку, когда она вошла в ныне закрытый бар. «Кали! Так приятно видеть вас снова!»
Изобилие было ее отличительной чертой личности. Кали пришлось приучить себя терпеть это.
«Я пришел сюда-«
— …Насчет работы, — вздохнула Лилиан. — Ты никогда не заходишь в гости, не так ли?
«Извинения».
«И кто эта высокая женщина-гора?»
«Я Тахар».
Кали очень хотелось перейти к сути: «Мне нужна информация об Адаме Браяре».
«Брайар? Ах, дай угадаю: ты получил награду от Ксерцеса?
Кали кивнул и развернул пергамент: «Я хотел бы знать, точен ли этот набросок».
Лилиан взяла обеих женщин за руки и потащила их к ближайшему столу. «Адам Брайар — местная знаменитость. Лидер группы Well’s Street Boys и один из тех, кто ответственен за недавний взрыв популярности бокса».
Кали снова спросил: «Набросок точен?» Это не создало вдохновляющего образа этого человека. Он был довольно обычным человеком, с короткими каштановыми волосами и без каких-либо отличительных особенностей. Если бы она увидела его на публике, она бы не смогла выделить его из толпы.
«Насколько я знаю, это так. Если вы хотите посмотреть сами, вам нужно будет найти его на одном из боев, которые он помогает организовать».
— Как нам войти?
Лилиан почесала подбородок: «Вам нужно приглашение от кого-то, кто уже участвует, или быть бойцом, которого он хотел бы видеть на турнире».
Боец? Взгляд Кали скользнул к Тахару, сидевшему на маленьком деревянном стуле рядом с ней. Тахар действительно не понимала, к чему они оба клонят, поэтому она кивнула, счастливо не зная. Тишина встревожила ее, обе женщины смотрели на нее.
«Да?» – предложил Тахар.
Лилиан продолжила: «Я не знаю никого, кто мог бы достать тебе приглашение, но если ты появишься здесь без предупреждения с Тахаром – они могут просто впустить тебя. Они не самая умная компания; они подумают, что она какая-то второстепенная личность.
Для Кали эта идея убила двух зайцев одним выстрелом. Она могла бы найти и идентифицировать Адама Браяра, а также сразу оценить его защитные возможности. Единственным недостатком этого плана было то, что Кали, естественно, привлекла бы много внимания своей внешностью. Если бы Адам увидел ее, он бы ее запомнил. Это может усложнить ситуацию, если она начнет прятаться вокруг, пытаясь поймать его. Прямолинейность мышления Кали привела ее только к одному выводу – просто не попадайся на глаза.
«Хм. Ты знаешь где это?»
«Что я делаю
знать. Они проведут следующую встречу сегодня вечером на одном из ранчо за городом. Вы не сможете этого не заметить, они будут реветь, как стая ослов, когда кто-нибудь потеряет зуб».
«И никто не думает прекращать эти встречи?»
Лилиан засмеялась: «Большинство гвардейцев присоединяются! Если только кто-то не решит зайти слишком далеко и зарезать парня, они не собираются ничего с этим делать. У них есть более серьезные проблемы, о которых стоит беспокоиться, чем кучка чертовых дураков, выбивающих друг друга из себя».
«Я понимаю. Спасибо за информацию», — сказала Кали, полезла в карман и положила несколько медных слитков в качестве чаевых.
«Не нужно мне платить, — настаивала Лилиан, — это были не более чем слухи».
«Ходили слухи, что я не знал – поэтому я плачу вам», – ответил Кали. «Если бы Рен был здесь, он бы очень расстроился, если бы ты отказался заплатить за это».
Это заставило уши Лилиан насторожиться: «Рен? Кто такой Рен?
«Мой нынешний попутчик. Мы встретились в Излучине Экзарха и уже некоторое время работаем вместе.
Она многозначительно пошевелила бровями: «Я никогда не считала тебя компаньоном. Не говорите мне, что в этом есть что-то большее.
«Больше ничего в этом нет», — отрицал Кали. В любое другое время это была бы откровенная ложь, но Кали не была уверена в том, что она на самом деле чувствует. «Я нахожу его более терпимым, чем большинство других, и у него есть чудесный способ затащить меня в чрезвычайно опасные места».
Лилиан потерла лоб и вздохнула. Кали была гораздо более открыта в своих чувствах, чем обычно, и на ее лице тоже появилось какое-то выражение. Это был прогресс. Ее старая подруга немного подросла, хотя это все еще не мешало ей искать неприятности. «Я думаю, ты не изменил это
много. Нам нужен чудотворец, чтобы исправить эту часть тебя».
По мнению Кали, исправлять было нечего: «Некоторые люди любят искусство, чтение или музыку. Мне нравится жить на грани забвения».
«Любое из этих хобби было бы лучше, чем это».
Кали на секунду задумался: «Я давно не играл на пианино. Ни разу с тех пор, как я вернулся домой.
«Действительно? Я этого не знал. Тебе понравилось?»
Это заставило Кали погрузиться в глубокие размышления. Она не думала об этом очень долгое время; «Думаю, я это сделал. Это было до того, как умерла моя мать.
Несмотря на ржавчину, которая наверняка образовалась после многих лет пренебрежения, Кали хорошо помнил технику и ноты. Лилиан очень хотела услышать ее игру, но у нее не было фортепиано. «Надо как-нибудь сходить к Бенни, у него в баре есть пианино, которым ты можешь воспользоваться».
«Я подумаю об этом».
