Моей первой задачей было выяснить, куда делся Винсент. За то время, которое Уильяму потребовалось, чтобы объяснить мне, чего он хочет, он растворился в шумной городской толпе. Я не мог просто предположить, что он сразу же вернулся на улицу Уэллса. Я решил спросить нескольких человек, видели ли они его. Некоторые из этих людей задавались вопросом, почему я вообще хотел найти такого парня, как он, но в конце концов я нашел того, кто указал мне правильное направление. Расспрашивая о нем, я не подвергал себя такому большому риску. Мы были такими же преступниками; хотя мои доспехи были дорогими, инструменты на моем поясе говорили об этом.
Он был
направился обратно на Уэллс-стрит, в бедную часть города. Я пошел по его стопам. Улицы становились все уже и уже с каждым кварталом, через который я проезжал. Двум людям едва хватило места, чтобы стоять рядом. Бедняки были набиты небольшим пространством восточного города, как сардины. Маленькие домики на маленьких участках, поставленные друг на друга так высоко, как только можно. Это были настоящие городские джунгли.
Несмотря на дождливую погоду, я находился так глубоко в недрах района, что вода не могла проникнуть сквозь трещины сверху. Подходя все ближе и ближе к территории банды, я начал замечать признаки их присутствия. Все «Well’s Street Boys» были одеты в желтое и располагались в ключевых точках своего участка и за его пределами.
Побродив около получаса, я, наконец, снова его заметил. Он сидел на ступеньке трехэтажного дома и затягивался зажженной сигаретой. Он был начеку, когда я подошел к нему: «Я слышал, что ты тот человек, с которым можно поговорить, когда дело доходит до урегулирования ссор».
«Ты был тем парнем, который был рядом с Уильямом? Что ты хочешь?»
Я попыталась одарить его своей лучшей обезоруживающей улыбкой: «Не надо так нервничать. Я слышал от Уильяма, что вы предлагали… ну, предлагали немного металла в обмен на пару драк.
Винсент пожал плечами: «Может быть, так и есть. Но если вы ошиваетесь рядом с этим стариком, у вас, вероятно, есть какое-то глупое возражение против этого.
Я усмехнулся: «Правда? Этот парень не знает, что он теряет. Деньги решают все, только идиот от них откажется».
Выражение его лица изменилось на более дружелюбное: «Ах, да, этот парень действительно помешан на честности и всё такое». Он присмотрелся к моей внешности и щелкнул пальцами: «Ты мошенник, не так ли? Что объясняет его.»
«Сейчас я скорее наемник, но да, время от времени я увлекаюсь мошеннической жизнью. Я не предлагаю занять место Уильяма в этом вопросе.
схема, он надрал мне задницу, и я уверен, что его шансы намного лучше, чем мои».
Винсент усмехнулся: «Ты шутишь? Я никогда не видел подобных шансов. Ставки на него — это, по сути, гарантированные деньги. Тарифы настолько низкие, что никто больше даже не беспокоится».
— И поэтому ты заставляешь его упасть?
«Конечно, чертовски расточительно позволять им вечно сидеть так высоко, верно? Он ест грязь один или два раза, мы получаем большую выплату, и, возможно, зрителей в следующий раз убедят сделать ставку на его соперника. Выиграют все!»
«Кроме игроков».
«Ну, в любом случае это просто для развлечения – только дурак станет пытаться использовать ставки на бой как источник дохода. Так какова твоя игра? Ты пришел сюда не только для того, чтобы поговорить со мной.
Обычно в турнирах случалось так, что большая часть денег уходила в первые раунды. Количество бойцов было неизвестным, и шансы могли сильно отличаться от конечного результата. Люди, желающие попытать счастья, делают ставку на раннее разочарование. Их часто вознаграждали. Как пшеница отделилась от плевел, так и изменилось. Регулярные игроки и подготовленные бойцы получили легкий билет на главное событие. Эти последние бои были даже более однобокими, чем первые раунды, и деньги на тот момент были разумными.
«Я аутсайдер, у меня даже нет приглашения – но я довольно сильный. Думаю, я смогу без проблем пройти первые раунды. Потом, когда все опередят себя, вы сможете выдернуть у них ковер из-под ног и попросить меня бросить».
Винсент покрутил в руке зажженную бумагу: «Хм. Откуда мне знать, что ты не врешь?»
Я блефовал: «Уильям думал, что я достаточно хорош, чтобы показать основы».
Мы уставились друг на друга. Винсент серьезно обдумывал мое предложение. В этот момент он мысленно оценил риск. Я лгал ему? Сколько денег он мог позволить себе потерять? Сможет ли он проверить мой статус, сохранив все зубы в ряд? Некоторые из других членов банды остановились и издалека посмотрели на противостояние. Винсент сломался первым, он замахнулся на меня и встретил мою левую ладонь, когда я заблокировал откровенно вялый удар. Это было все, что ему нужно было увидеть, чтобы прийти к выводу, что я не пьяница, разговаривающий сам с собой.
Дело о литературной краже: эта история не находится на Amazon по праву; если вы это видите, сообщите о нарушении.
Он сделал еще одну затяжку и откинулся назад. «Хорошо. Я буду играть. Этот старый пердун не просто тренирует любого, кто входит в дверь. Должно быть, он что-то в тебе увидел. Странно, что, несмотря на попытки шантажировать Уильяма, он, похоже, уважал его мнение. Винсент, должно быть, знал, насколько хорош Уильям.
«Я работаю на человека по имени Адам. Он здесь босс, но не каждый может прийти и встретиться с ним во плоти. Так что это только между нами. Я хочу увидеть, как ты вкладываешь свои деньги в то, о чем говоришь. Вы делаете ставку на себя, и я сделаю то же самое. Ешь дерьмо – тогда я спишу это на развлечение. У тебя будет приличный результат, и тогда я рассмотрю возможность сотрудничества с тобой».
Это было странно великодушно со стороны гангстера.
«Спасибо.»
«Поблагодарите меня после того, как вам заплатят», — проворчал он. — «Совет: выбросьте доспехи и меч и запачкайтесь грязью. Если вы войдете и будете выглядеть чертовым бездельником, люди не будут на вас делать ставку. Большая прибыль для нас».
«Ага.»
Винсент отсчитал еще несколько советов свободными пальцами: «Технически ты не должен делать ставки на себя из-за договорных матчей, но всем плевать на правила. Дайте мне немного денег, и я поспорю за вас, а потом мы поделим их пополам.
— Как далеко мы собираемся?
«Пока ты не подумаешь, что больше не сможешь побеждать. У всех пьяниц, наблюдающих за происходящим, будет удар в голову, когда они увидят, как какой-то незнакомец уничтожает первых участников, они пойдут ва-банк и испортят шансы. Затем ты вздремнешь и приведешь это в убедительный вид».
«Понятно.»
Догорев последний дюйм сигареты, он прижал ее к мокрому порогу. «Чувак, Уильям меня бесит. Гай проходит и уничтожает всех конкурентов, а затем отказывается падать, чтобы отплатить нам. В чем смысл? Гордость? Гордость не дает крыши над головой».
«Я так понимаю, Адам тоже не фанат?»
«Ты понятия не имеешь. Я боюсь, что у него случится сердечный приступ, если он рассердится на него еще больше. Он очень злится, когда Уильям снова всех рвет».
Сердечные приступы были еще одним проявлением заражения, проникшего из нашего мира. Это стало популярным объяснением необъяснимых смертей, даже когда подозрительные обстоятельства предполагали иное. Это был целесообразный факт – поэтому медицинский и дворянский истеблишмент оказал лишь символическое сопротивление тому, чтобы ученые приняли его как реальный феномен.
«Я тоже не могу сказать, что понимаю, — сказал я. — Если у вас есть шанс заработать много легких денег, вам следует им воспользоваться». Меня не особенно волновало, как Уильям решил проводить свое время, но, высказав свое мнение, мне было легче позже привлечь Винсента на свою сторону.
Винсент кивнул: «Проблема в том, что Уильям забыл, что значит быть маленьким парнем. Он получил свою повязку и теперь не хочет иметь с нами ничего общего».
«Почему? Он когда-то был связан с вами?
«Раньше он помогал в приюте. Он не был нашим большим поклонником, но был готов предоставить своих герцогов, если это означало бы, что он сможет заработать немного дополнительных денег. Это сработало для всех участников, поэтому мы не сочли целесообразным звонить ему по этому поводу. Он собрал толпы желающих увидеть, как какому-то бедняге выбьют зубы изо рта. Тогда Адаму пришла в голову блестящая идея начать принимать ставки и договориться о нескольких матчах».
«Умный.»
— Ты чертовски прав, это было умно. Адам главный по какой-то причине, он всегда приходит в голову эти идеи. Уэллс-стрит никогда не была счастливее. Уильям смотрел на это иначе. Думали, что это воровство, когда они проиграли немного денег в одном или двух боях. Но им лучше, чем нам, и то, чего они не знают, не причиняйте им вреда.
Действительно ли это было причиной? Возможно, у Винсента сложилось неправильное впечатление.
«Я тоже мальчик из приюта, поэтому не могу сказать, что ты виноват в этом».
Винсент улыбнулся: «Правильно. Адам тратит кучу денег на еду и одежду для них. Уильям смотрит на это не так, как мы».
Мой вывод был таким: Винсент был глубоким идиотом.
«Детский приют» был одним из старейших трюков в книге. Долгое время существовал стереотип, что лидеры местных банд работают на благо своего сообщества. Финансирование детских приютов, помощь нуждающимся, предотвращение неприятностей там, куда отказывается идти охрана. Это все чушь. Сверху вниз, сплошная ложь, созданная для того, чтобы держать банду наверху, а людей в неведении.
Винсент проглотил этот крючок и отказался подвергать его сомнению. У Адама, без сомнения, дома была большая сумма денег, деньги, которые использовались исключительно для его выгоды. Готов поспорить на свои деньги, что это чертовски большее зрелище, чем то, что они раздавали в качестве «благотворительных пожертвований». Мой приют тоже попал под юрисдикцию одной из этих банд, и деньги быстро иссякли, поскольку все больше и больше их отбиралось по иерархии. Это было лучше, чем ничего, но они не были щедрыми – и присутствие этих банд делало этот район еще хуже.
Что должен был сделать такой молодой человек, как Винсент, получив эту информацию? Ему не нужно было сомневаться в словах Адама. Наверное, они очень хорошо знали друг друга, может быть, даже выросли на этих улицах, попадая в неприятности. Я не мог рассуждать с таким человеком. Но это было идеально для того, что я пытался сделать. Мне нужно было выжать из него и Адама как можно больше информации об их плане, найти бумаги, а затем сжечь их.
«Если Уильям представляет собой такую проблему, почему бы тебе не сделать с ним то, что ты угрожаешь сделать?»
Винсент отмахнулся от меня: «Нет. Мы хотим дать ему шанс прийти в себя первым. Мы давим на него всего несколько недель. Я продолжаю говорить Адаму, что угроза не сработает, если он будет продолжать говорить, а не делать это, но его слово окончательное. Ты собираешься продолжать тренироваться с ним?
Я пожал плечами: «Если он хочет меня. Я не планирую торчать в городе вечно.
«Тогда тебе лучше набраться сил, пока у тебя есть такая возможность». Винсент полез в карман и протянул мне еще одну сигарету, от которой я вежливо покачал головой.
«Извини, не кури».
Если моя интуиция была верна, это была очень дешевая разновидность сигарет. Они были для тебя еще хуже, чем обычные. Винсент пожал плечами и сунул ее в угол рта, чиркнул еще одну спичку и зажег вторую за столько же минут. Этот заядлый гангстер собирался умереть от болезни легких, не говоря уже о сиянии славы.
«Я пойду готовиться к своему дебюту. Где это происходит?»
«На окраине города, рядом с ранчо. Я подожду за воротами, чтобы провести тебя.
Тогда приглашение от Уильяма не потребовалось. Составив планы и определив место, я отправился готовиться.
