Тахару и Кали не составило особого труда найти рассматриваемое «ранчо». Ферма была освещена, как маяк, который можно было увидеть на многие мили вокруг — опытный следопыт, такой как Тахар, заметил ее только по световому загрязнению, которое она производила. Подойдя ближе, они услышали звуки насмешливой и кричащей толпы, предположительно во время одной из драк. Отсутствие реакции со стороны города придало им смелости. Война отвлекла большую часть их внимания, поэтому задача по подавлению местных банд на какое-то время осталась без внимания.
«Тахар. Позвольте мне говорить и постарайтесь выглядеть устрашающе.
«…Хорошо.»
Тахар не понял, что планировала Кали. Сама Кали знала, что просить Тахара вести себя как закаленный боец, а не как возбудимая собака, было бы слишком далеко. Тахар была честна, но ее лицо не выражало никаких эмоций. Она могла только надеяться, что высокое, мускулистое тело Тахара будет всем, что им нужно, чтобы проштамповать билет через главные ворота. Кали нашла хорошее место, чтобы спрятать свою алебарду и лук Тахара под ближайшим деревом (благодаря мудрому совету Рена) и спрятала их, чтобы охранники не заподозрили их присутствие.
У «главных ворот» стояли четыре члена банды, все с желтыми повязками на рукавах, сделанными из рваной ткани. Они не выглядели такими уж крутыми, но Кали всего лишь искал информацию. Заметив пару, приближающуюся по грунтовой дороге, они развернулись веером, чтобы не дать им войти. Она видела страх в их глазах, когда они наконец заметили высокую гарпию, сопровождавшую ее.
«Я слышал, что это место для боя, — сказала Кали. — Впусти нас».
Лысый мужчина во главе службы безопасности покачал головой: «Извини, любимая, никто не входит без приглашения».
Кали тщательно обдумала свои следующие слова и указала Тахару: «Я не верю, что она примет «нет» в качестве ответа». Тахар выпрямила челюсть и нахмурила брови, пытаясь выглядеть более устрашающе. К шоку обоих, мужчины, казалось, искренне боялись ее. Мужчины сгрудились и переговорили между собой, достаточно громко, чтобы Кали могла услышать.
«…Адам перевернет свое дерьмо, если мы впустим их».
«Вы видели ее размер? Подумай, сколько денег она принесет.
Разделительная линия в этом вопросе проходила между стремлением Адама к безопасности и его стремлением к позору. Он старался держать подальше от круга людей, которым не мог доверять, но Тахар была настолько необычной, что могла легко заработать ему много денег, просто посещая их как особый аттракцион. Кали не ожидал, что его пропустят; она уже планировала такой случай. В противном случае они просто найдут место, где можно перепрыгнуть через забор и войти без разрешения.
Команда распалась, и лысеющий головорез вздохнул: «Нам не нужны проблемы. И если кто-нибудь спросит, ты был
приглашен. Хорошо?»
«Это приятно».
«Если ты хочешь записать свою девушку на бой, тебе, возможно, придется подождать несколько дней. На данный момент список переполнен».
— Я буду иметь это в виду.
Она вздохнула с облегчением, когда они прошли под деревянной аркой ранчо. Это облегчило бы работу. Кали знала, что это задание не так опасно, как то, в чем запутался Рен, поэтому ей хотелось покончить с ним как можно скорее. Подойдя к большому фермерскому дому, стоявшему на вершине холма, они наконец стали свидетелями боевых состязаний, которые привели в восторг многих жителей города.
Сотни мужчин толпились вокруг круглого загона, который должен был использоваться для содержания скота. Его перепрофилировали и превратили в импровизированную боевую арену. Земля была грязной, но сухой, движения их тел поднимали в воздух облака пыли. Пара горожан уже уходила. На небольшой деревянной сцене стоял судья и трое бухгалтеров, которые подсчитывали ставки и распределяли выигрыши по окончании матча. Их уже окружили люди, желающие поставить деньги на следующий бой.
Большую часть толпы, опирающейся на заборы и карабкающейся на них, составляли мужчины, и Кали скоро поймет, почему. В тот самый момент, когда она вошла в логово льва, на нее уставилось не менее двадцати пар глаз. Кали не был дураком. Она знала, что ее считали очень привлекательной благодаря ее «большой груди» и «живописному лицу». Существовала даже группа людей, которые находили Ашморнов экзотикой, и Кали не понимала их сходства. У нее была темная кожа и длинные уши, но действительно ли она, в конце концов, так сильно отличалась от человека?
Ей нужно было сосредоточиться на том, ради чего она пришла. Ей нужно было выяснить, правдив ли плакат, и оценить защиту Адама самостоятельно. Мелкий лидер банды обычно будет легкой добычей для опытного охотника за головами. Несмотря на свою любовь к опасности, Кали всегда проявляла должную осмотрительность и следила за процессом до буквы; противоречия прямолинейности и адреналиновой зависимости одновременно.
Так где же король-клоун этого цирка предпочел бы отдохнуть?
Эта история была незаконно получена из Royal Road. Если вы обнаружите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Помимо ринга, на котором происходили бои, во дворе усадьбы разместили еще несколько удобств. Были расставлены бочки и столы для того, чтобы люди могли выпить и повеселиться, импровизированный бар, где алкоголь подавали всем, кто этого хотел. Это было чрезвычайно шумно, и за пределами ринга должно было произойти столько же драк, сколько и внутри него.
Желтые повязки носили участники Wall’s Street Boys, рассуждал Кали. Следование им могло привести ее к цели. Пока она формулировала свой план, Тахар положил руку ей на плечо и указал на фигуру, проталкивающуюся сквозь толпу. — Это Рен, — заявила Кали. Тахар открыла рот, чтобы крикнуть ему, но Кали положила этому конец, зажав рот рукой.
«Мф!»
— Не сообщай ему, что мы здесь. Он думает, что мы все еще в отеле.
Кали оттащила Тахара в сторону, чтобы никого из них не заметили. Тахар возразил: «Почему? Рен — друг.
«У него свой бизнес, у нас свой», — сказал Кали. Она не была уверена
почему. Она просто хотела справиться с наградой сама, без его помощи. Рен не был одет в доспехи и не использовал стигму, и выглядел он еще грязнее, чем после нескольких недель в дороге. Для такого заботящегося о гигиене человека это было необычное зрелище. Рен не делал ничего без причины – так что, должно быть, это было ради работы.
Теперь, приблизившись к толпе, окружавшей арену, Кали сквозь ликующих зрителей увидел бой за ней. Оба мужчины были избиты и окровавлены, каждый пытался нанести другому нокаутирующий удар. Никакой благодати здесь не было. Отсутствие фундаментальных навыков и усталость, которую чувствовали оба, превратили происходящее в не что иное, как заранее подготовленную драку в баре.
Независимо от того, сколько ругательств выражали зрители, ни один из них не мог приблизиться, чтобы убить и положить конец делу. Драка внезапно и неприятно закончилась, когда один из мужчин упал на пол, не будучи тронутым, слишком изнуренный, чтобы продолжать. Толпа была недовольна, насмехаясь и освистывая. Другой был объявлен победителем, и в зоне ставок началась бурная активность, поскольку они поспешили забрать свой выигрыш и сделать ставку на следующий бой.
«Воинская подготовка?» — прошептал Тахар.
«Нет. Это не воины».
Когда толпа покинула огороженную территорию, Кали и Тахар подошли ближе, чтобы занять место для себя. Следующие истребители уже готовились. Кали не понравилась здешняя атмосфера. На ее вкус, здесь было слишком шумно. Ее взгляд упал на один из входов, где Рен разговаривал с незнакомцем и забинтовал костяшки пальцев. Он собирался драться?
Эти подозрения оказались верными. Рен снял рубашку, обнажив гибкую, но мускулистую верхнюю часть тела. Тахар была вне себя, теряя сознание от этого зрелища. «Почему ты так взволнован?» — спросила она, но не получила ответа.
«Следующий матч! Рен Кагеяма против Фрэнка Миллера! Шансы на это действительно хорошие, так что вам, зарабатывающим деньги, лучше делать ставки, киоск закроется через минуту!»
Зритель слева от нее фыркнул: «Пфт. Свежее мясо – легкие деньги».
«Его ждет неприятное пробуждение», — подумала Кали. Рен что-то задумал. Он бы не стал ввязываться в это без веской причины. Его оппонент, Фрэнк Миллер, выглядел как обычный чернорабочий. У него было тяжелое тело, выкованное годами тяжелой работы. Без сомнения, он был крутым парнем. К несчастью для мистера Миллера – он сражался с Реном, у которого был совершенно непристойный модификатор характеристик, делавший его невероятно сильным.
Когда окно для ставок закрылось и двое мужчин выстроились в центре ринга, казалось, что зрители поставили все на Миллера. Он был постоянным игроком, а постоянные игроки всегда имели преимущество перед новичком. Кали и Тахар спрятались за деревянными досками, отделявшими их от ринга, чтобы скрыть свое присутствие, и выглядывали через щели, чтобы наблюдать.
«Ставки закрыты, бойцы готовы, приступим! Вы оба готовы?
«Да.»
«Да!»
Чиновник поднял руку между ними и уронил ее: «Бей!»
Разница в мастерстве была очевидна сразу. Кали внимательно изучала движение их ног. Рен никогда не был большим любителем кулачных боев, но было ясно, что кто-то тренировал его основам с тех пор, как они разговаривали в последний раз. Напротив, ноги мистера Миллера двигались так, словно он вышел на приятную вечернюю прогулку, ему не хватало устойчивости и потенциальной силы.
Несмотря на эту пропасть в навыках и силе, Рен не предпринял никаких попыток сразить его как можно быстрее. Во всяком случае, Рен позволял Фрэнку Миллеру свободно раскачиваться без возмездия. Пьяный тусовщик этого не заметил бы, но Рен позволил ему драться. Он устраивал шоу для зрителей. Он нанес несколько спекулятивных ударов, чтобы создать впечатление, что он делает минимум, но он мог бы добиться большего. «Таков был ракурс», — заключил Кали. Рен пытался исправить исход матча и сделать шансы своего противника более благоприятными в следующем.
Судя по тому, как вздымалась грудь Миллера, Рену придется приложить немало усилий, чтобы сделать это убедительно. Мужчина уже выдохся, слишком привык бросаться в атаку и бить кулаками, пока один человек не упал. Рен танцевал вокруг него, не снижая устойчивости его ног. Он даже вмешался и позволил ему нанести сокрушительный удар по задней стороне уха. Рена даже не включили в фазу, но толпе это понравилось.
Кали кивнула себе: «Он играет с ним».
Но Тахар был недоволен.
«В чем дело?» — спросил Кали.
«Ничего.»
Это не выглядело ничем, даже для Кали, которая изо всех сил пыталась читать эмоции большинства людей. Лицо у нее было необычно кислое. Голова Кали вернулась к драке, когда толпа разразилась ревом. Рен, наконец, перестал валять дурака и показывал боксеру-любителю, как это делается. Он нанес ему вялые удары, которых все же хватило, чтобы повалить на землю. Рен отступал ровно настолько, чтобы он мог снова подняться, и повторял процесс снова. Просто чтобы продать вымысел еще больше, Рен незаметно вытер лоб окровавленной левой рукой, чтобы выглядеть более раненым, чем он был на самом деле.
Рен не мог вечно устраивать игровую драку. Его противник едва мог стоять на своих ногах, поэтому он приблизился и добил удар косилкой над головой, в результате чего его тело обмякло. Когда он плюхнулся на землю, из-под его спины вылетело облако пыли. Толпа сошла с ума еще больше – честный нокаут в первых нескольких раундах вечера.
Настроение Тахара после победы не улучшилось.
«В чем дело?» Кали спросил еще раз.
«Я ничего не говорил.»
«Это не похоже ни на что».
«Почему ты спрашиваешь?»
Кали отвела взгляд и покачала головой – она не получит подобных ответов; «Давай просто найдем Адама и уйдем до того, как Рен нас увидит».
