Я постучал в дверь дома Уильяма, поспешив туда, как только смог. Он ждал меня с напряженным выражением лица. — Рен, в чем дело?
«Новости о работе – можем поговорить внутри?»
Мы сидели друг напротив друга за кофейным столиком. В глазах Уильяма был страх, как будто он ждал от меня плохих новостей. Если бы это были плохие новости, я бы даже не пришел сказать ему об этом. Я не придумывал оправданий, я получил результат. Даже если бы Адам каким-то образом слил информацию, я бы разыскал ее до последнего человека. У него не было такой возможности, потому что я выполнил работу должным образом.
Не было нужды держать его в ненужном напряжении. Я полез в карман и достал сургучную печать – передал ее ему. Его глаза расширились от шока, когда она взяла его в его дрожащие ладони. «Это…»
— Печать из ваших бумаг. Боюсь, во время побега у меня возникли некоторые неприятности. Я сжег их на месте, чтобы их не схватили снова. Почему? Думаешь, я это подделал?
«Нет, совсем нет, — настаивал он, — я могу сказать, что это настоящая вещь. Этим тюленям невероятно сложно подражать. Цвет, текстура и даже дизайн превосходят большинство других, тем более что ему уже несколько десятилетий. Если вы
мог
найди в Федерации воскового мастера, который сможет это сделать, я был бы впечатлен еще больше.
«Это было непросто. Как раз когда у меня все было так, как я хотел, кто-то решил попробовать пробиться через район. Я услышал огромный взрыв и всевозможный хаос».
«Действительно?»
«Я предполагаю, что они пытаются забрать награду Адама».
Пенни упал. Уильям застонал и протер уголки глаз пальцами; «Боже мой. Если им это удастся, в городе будет хаос. Ты кого-нибудь убил?»
«Нет. Несколько ранений, но ничего смертельного. В любом случае у них есть куча целебных препаратов, запертых в убежище неподалеку. Ничего, чего бы не исправил глоток одного из них.
Ну, кроме отсутствующих зубов Винсента. Ему придется найти специалиста, который вернет их обратно.
«Где они были?»
«Адам держал их в убежище – том, который он использует, притворяясь, что все еще живет с другими членами своей банды. Перебрал довольно распространенный тип сейфа и откопал их. Он пытался скрыть их местонахождение, поэтому внутри даже не было охраны.
— Но ты все равно их нашел.
«Даже у самых параноидальных людей язык развязывается, когда в них попадает немного алкоголя. Я получил то, что мне было нужно, из его правой руки и проследил за ним до дома. Там были еще кое-какие вещи, но ничего, что имело бы к вам отношение.
На лице Уильяма отразилось ощутимое облегчение от этой новости. К счастью, его мысли не ушли в другую сторону и не обвинили меня в том, что я храню бумаги для себя. Это был бы не первый случай, когда кто-то пытался надавить на меня, усомнившись в моей легитимности. Подобные ситуации обычно разрешались с помощью насилия, воровства или черной метки мошенника; небольшой символ, нарисованный на стене здания, который побуждал других проникнуть внутрь. Это делалось редко, потому что угроза возмездия была настолько сильной, что большинство людей сдались.
«Спасибо. Этим ты действительно спас мою задницу».
«Нет, спасибо не нужно. Я сделал то, за что ты мне заплатил».
Уильям протянул мне несколько дополнительных железных прутков: «Вот оставшаяся часть моей оплаты и чаевые за хорошо выполненную работу. Полагаю, мне придется бросить эту штуку в огонь, чтобы избавиться от нее. Он зажал восковую печать между пальцами и еще раз осмотрел ее. Остаток жизни остался позади.
«Вы родились в Сулле?» Я поинтересовался.
Виллиан кивнул: «Да, был. Мой папа тоже был солдатом и всегда говорил, что именно это превратило его в мужчину. Первый шанс, который мне представился – я записался оруженосцем и начал работать в лагерях. Научился владеть мечом, участвовал в одной-двух небольших войнах, но сумел избежать большинства крупных сражений и дожил до того, чтобы увидеть другую сторону».
«Шальные деньги?»
Он усмехнулся надо мной: «Если ты выживешь, так и есть. Но на каждого такого человека, как я, у которого есть дом и история, приходится еще две дюжины погибших в боях. Если вы не готовы пойти на такой риск, я бы не рекомендовал это делать. А большинство офицеров из обеспеченных семей, так что шансов на карьерный рост только за счет навыков мало. Уильям поморщился и положил печать обратно на стол.
Очевидно. Рыба гниет с головы – и какая это была глубокая и ужасная гниль. Рыцарями и пехотинцами Сулла руководили люди, которые заботились только о том, чтобы попытаться заслужить расположение правящей элиты. Они редко обладали реальным опытом руководства. Переход Федерации к военной структуре, основанной на меритократии, в одиночку устранил традиционное невыгодное положение в численности и богатстве, которым они пользовались.
Убить командира-роялиста обычно было плохой идеей, потому что всегда существовал риск, что им придется назначить кого-то компетентного на временную замену. Подобные мысли начались среди солдат Федди как шутка, а теперь превратились в евангелие.
Предупреждение об украденном контенте: эта история принадлежит Королевской дороге. Сообщайте о любых происшествиях в других местах.
«Да, я получил столько».
— Думаю, удача любит смелых. Что ты будешь делать сейчас?»
«Убирайся из города и найди неприятности, хотя у него есть плохая привычка — находить меня первым».
«Ну, если ты когда-нибудь вернешься сюда – не бойся зайти еще на уроки».
«Почему? Теперь ты не против, чтобы я составил тебе компанию?
Уильям устало выдохнул: «Мне это никогда не нравилось. Теперь я понимаю, что во время нашего последнего разговора я был слишком настойчив. Эта жизнь — единственное, на что каждый может претендовать. Быть смытым приливом слишком легко».
В этом он был прав. Я не только защитил его комфортную жизнь в городе, но и дал ему ценный опыт обучения. Кто сказал, что я не добрый самаритянин? Я встал со стула и кивнул ему: «Я подумаю об этом. Если больше нечего делать, я уйду.
«Да, да. Тогда беги. Еще раз спасибо».
На выходе я закрыл за собой дверь. Выйдя на улицу, я почувствовал, будто с моих плеч свалился груз. Хорошо оплачиваемая работа, выполненная быстро, с дополнительным уроком навыков для меня – больше я ничего не мог просить. Помимо поиска способа снять проклятое проклятие, наложенное на меня Стигмой.
Говоря о стигме, я все еще думал о ее меняющемся поведении. В глубине моего сознания начала зарождаться мысль. Должно быть, это было как-то связано с поглощением ее сестры, предположительно одной из детей последнего безумного короля. Без полной картины этой истории я не смог бы сделать однозначный вывод. Стигма указала, что ее собственные воспоминания остались неудовлетворительными, но я колебался, верить ей или нет.
Похоже, она отчаянно пыталась найти другие проклятые предметы. Какие могут быть лучшие мотивы, чем ваша собственная личность и жизнь? Все, чем была Стигма, было удалено. Я остановился посреди дороги и нахмурился. Я понял, что где-то сбился с пути, мысленно и буквально. Зачем ее искать
сестры
и потребляя их
восстановить память Стигмы? Я поспешил с выводами. Это не могло быть правильно. Должна была быть другая причина. Сила, воплощение? Чтобы создать физический сосуд из ничего, потребовалась бы особая магия.
Она переусердствовала, рассказывая мне, как действует [потребление]. Я бы ничего ей не дал без чего-то взамен. Всех обещаний силы было недостаточно, чтобы убедить меня снова нырнуть с головой. В последний раз, когда я съел проклятый предмет, у меня возникло ощущение, будто кто-то ударил меня ножом в сердце, и это также ускорило изменения в моей внешности. От одной только мысли об этом у меня болела голова – переговоры с духом, живущим внутри меня и полностью контролирующим функции моего тела, приводили в бешенство.
Я скорректировал свой курс и успешно вернулся в отель. Вслух распространялись сплетни о том, что случилось с Адамом. Кто-то протащил его из бедного квартала в форт и потребовал награду. Впечатляющая работа. Когда я вошел в наш гостиничный номер, меня уже ждали Кали и Тахар в своей, ничуть не поношенной экипировке.
«Я вернулся. Вы двое отдохнули и готовы идти?
Кали встретила мой взгляд: «Да. У нас было приятное пребывание.”
Тахар отстранился от меня. — И спасибо за спасение, Тахар. Что ты вообще там делал? Я спросил.
Тахар выпрямилась, как доска, и покачала головой: «Ничего! Ничего не было.»
— Просто осмотр достопримечательностей… — пробормотала Кали. Я посмотрел вниз, туда, где ее ноги касались пола, свисая с края кровати. Ее ботинки были покрыты грязью и водой, которые уже после происшествия наспех вытерли тряпкой. Однако пятна оставались отчетливо видимыми. Я также чувствовал слабый запах горящего пороха, она недавно использовала свой катализатор.
«…Верно. Осмотр достопримечательностей.»
— Вы готовы услышать предложение о работе от Сестры Войны? она продолжала: «Я знаю из достоверных источников, что эта работа чрезвычайно опасна.
и
высокооплачиваемый.»
— Думаю, я был бы готов ее выслушать.
— Тогда позволь мне ненадолго зайти в ванную, и мы уйдем.
Я отошел в сторону, когда Кали порхнула в туалет. Роскошь, которую может обеспечить только хороший отель. Заметьте, у них не было проточной воды, большая часть отходов сбрасывалась в контейнер для компостирования и смывалась ведром негазированной воды. Тахар открыла рот, чтобы что-то сказать, но снова закрыла его, как рыба.
«Да?»
Тахар прочистила горло: «Я бы хотела… извиниться».
Это застало меня врасплох; «За что?»
«Кали злится на меня. Скажи, что я не слушаю слов, сказанных тобой или ею. Я верил в добродетель и честь и игнорировал то, что ты говоришь».
— Речь идет о приезде в Сулл?
Она кивнула: «Я игнорирую твое желание принести пользу себе. Не понимаю, жизнь здесь трудна и сложна. Извините, с этого момента я буду вас слушать. Я узнаю правду собственными глазами».
Между ними явно что-то произошло, пока меня не было. Хотя я не собирался требовать от нее извинений. Честно говоря, я почти забыл о первоначальном споре, который у нас возник по поводу моих предполагаемых достоинств. Меня это не так сильно обидело, чтобы я затаил на это обиду. Я прикусила нижнюю губу и тщательно обдумала следующие слова.
«Тахар, я спросил, уверены ли вы в этом «пути», учитывая, как здесь обстоят дела. Я предложил вам эту информацию, зная, что это будет сложно и что вы меня не до конца поняли. Это было сделано только для твоей выгоды.
«Я понимаю. Я хочу почтить деревенскую традицию…»
Я приложил руку к груди: «Ты все еще можешь. Под этой внешностью, возможно, скрывается порядочный, благородный человек. Но это вопрос
перспектива.
Честь одного человека — позор другого. Меня больше волнуют реалии, чем идеологии».
Обсуждать такую сложную тему с человеком, который не совсем свободно говорит на нашем языке, всегда будет сложно. Тахару потребовалась минута, чтобы обдумать мои слова. — Не злишься? — спросила она с дрожью в голосе.
Я вздохнул: «Нет, я не злюсь. Единственный человек, о котором тебе следует беспокоиться, — это ты сам». Я никогда не задумывался о том, как тяжело мне приходится иметь дело с самоотверженными людьми, пока не встретил Тахара. Этого наивного оптимизма большинство лишилось после десятилетий жизни на континенте, окутанном войной, как жестокой, так и классовой.
Дверь открылась, и вернулась Кали, невольно завершив нашу дискуссию.
— Может, нам уйти?
