Я обнаружил, что стою перед слишком знакомым хмурым взглядом сестры войны Ксерцеса. Кали намеренно протащил нас через главные ворота местного форта и поспешил представить дородному командиру. Наша первая встреча закончилась словесной войной, которая явно запомнилась ей. Она выглядела так плохо, как будто хотела снова со мной поспорить. Ее потребность придерживаться поставленной задачи в конце концов победила.
«Кали сказал о тебе много хорошего. Вы хоть представляете, насколько это редкость?
«Я делаю.»
Она возилась с пером, зажатым между пальцами, очень похоже на то, как Винсент любил играть со своими сигаретами. — Должно быть, она уже сказала тебе, что я ищу людей, которые… кое-что для меня сделают. В противном случае вы бы не оказались здесь по своей воле.
«Я бы не стал.»
— Вы знакомы с лордом Форестером?
Я пожал плечами: «Вроде того. Хотя никогда не разговаривал с этим человеком. Мы склонны тусоваться в разных социальных кругах, когда это происходит».
Ксерцес не находил свое имя таким забавным и приветливым; «Он запятнанный кровью ублюдок и единственный человек, ответственный за продолжающийся конфликт на наших границах. Движимые ревностной потребностью добиться господства роялистов на нашем континенте. У него также прочные связи с Великим Священным Орденом Зальфена и Инквизицией.
«…И
?» Я повторил.
Ксерцес усмехнулся: «О да. Я забыл, что обычный человек понятия не имеет, как они работают. По сути, это совершенно разные организации. Хотя у них есть общее происхождение.
Меня это особо не волновало. Я знал, что рыцари ордена не носят такие же красные доспехи, как инквизиторы. Но они стремились к одному и тому же и работали вместе для достижения этих целей. В конце концов, они оба были одинаковыми.
«Я понимаю.»
«По данным нашей разведки, лорд Форестер планирует крупное нападение на Далстон и прилегающие районы. Если дело дойдет до конца, это будет долгая и кровавая битва. Он намерен отодвинуть историческую линию фронта этой войны и воспользоваться преимуществом взятия Излучины. Я не могу позволить этому случиться».
«Почему бы тебе просто не выйти и не подраться?»
Лицо Ксерсея стало суровым: «У меня нет достаточного количества людей, чтобы отдать приказ о такой атаке. Преимущество в обороне – единственное, на что я могу рассчитывать в данный момент. Вместо лучшего варианта я вызвал вас сюда, чтобы отдать особый приказ. Я объявляю награду за голову лорда Форестера.
«Если это награда, почему ты позвал именно меня?»
«Ах это? Как член вооруженных сил Федерации – я не могу официально
выдавать металлические награды за гибель офицеров противника. Однако, если бы вас завербовали при «особых обстоятельствах», я мог бы по закону выплатить вам справедливое вознаграждение за его смерть. Если вы понимаете, о чем я.
Куча юридической ерунды. Она не могла объявить объявленную награду за раскрытие убийства Форестером. Ей нужно было сначала специально заключить с нами контракт и подделать документы, признающие нас официальными призывниками в армию. Это по-прежнему была награда, но контракт расторгался через несколько месяцев и, по-видимому, не определял район операции или командира. Для меня это не имело значения, я не собирался соглашаться на эту работу.
Я отвернулся и осмотрел очень интересную книжную полку слева от меня: «Извините, возможно, вам придется найти для этого кого-нибудь другого».
«Ой? Неужели истории о вашей невероятной осмотрительности и умениях, которые я слышал, неправдивы?
«Нет. Но я вор, а не чудотворец. Ты окружил кого-то достаточно страшными парнями с мечами, и даже я не могу до них добраться. Вы хотите, чтобы такой преступник, как я, убил одного из самых уважаемых военачальников роялистов во время войны? Не говоря уже об инквизиторах, ползающих по этому месту после того, как некоторые из них оказались мертвыми. Я мог бы просто обезглавить себя сейчас и избавить тебя от неприятностей.
«Я слышал. Наши шпионы выявили довольно интересную реакцию Инквизиторов на это событие, но это не имеет значения.
Тогда что было
смысл? Я не знал всей ситуации на местах, но мог рискнуть предположить. Это место будет кишить солдатами, рыцарями и инквизиторами. Если бы мне когда-нибудь пришлось использовать Стигму, чтобы защитить себя, они бы опознали ее на месте. Хотя, если бы дело дошло до этой стадии, меня бы все равно убило огромное количество врагов.
То, что предлагал Ксерций, было полным безумием. Пробираться сквозь вражеские линии на оспариваемую территорию и пытаться подобраться к единственному человеку на стороне роялистов, заинтересованному в победе в войне. Я не был убийцей. Я обнаружил, что отказываюсь от работ, где люди просили меня убить глупо хорошо защищенного дворянина, потому что он проиграл карточную игру или какую-то другую ерунду. Слишком большой риск, ужасная оплата.
«Это? Мне кажется, что кто-то вроде тебя мог бы легко найти и нанять кого-то, более подходящего для этой работы».
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Вы хотите сказать, что я знаю кинжалы напрокат?»
— Я не знаю, а ты?
Она сердито покачала головой: «Конечно, нет! Я военачальник, а не политик. Я знаю, что вы готовы испачкать руки ради хорошей оплаты. И судя по всему, вы очень искусны в подобных вещах; Проникновение, сбор информации и нанесение ему ножевого ранения будет самой легкой частью».
Говорю как человек, который никогда сам этого не пробовал. Как я и боялся.
Почувствовав, что разговор идет не так, как ей хотелось, Ксерций решил сменить тему. Она вскочила со своего места и подошла к шкафу в левой части офиса, открыла его и порылась внутри. Я бросил несчастный взгляд на Кали и Тахара, которые, казалось, были встревожены всем происходящим. Наконец, через несколько секунд она вышла наружу с мешковиной, зажатой в руках.
Она швырнула его на стол, выпустив изнутри хаотичный хор металлических ударов. Она развязала веревку и высыпала содержимое на стол передо мной. Не менее тридцати золотых слитков высыпались во всевозрастающую кучу. У меня отвисла челюсть при виде такого количества денег. Я никогда не видел ничего подобного.
«Это… первоначальный взнос».
Моя верхняя губа задрожала: «Д-авансовый платеж?»
«Кали сказала, что ты не уезжаешь из города. Вот насколько я ценю ее доверие. У меня есть еще две точно такие же сумки с такой же суммой, чтобы их раздать тому, кто вернется с доказательствами его смерти.
Я не мог в это поверить; «Ты трахаешься со мной. Этого золота достаточно, чтобы купить три дома, и
чтобы осталось достаточно, чтобы прожить долгие годы».
«Этот? Это ничто по сравнению с тем, что мы потеряем, если Форестер добьется своего. Экономическую эффективность этого города невозможно недооценить. Я провел небольшое исследование и обнаружил, что это примерно та цена, которую мошенник запросил бы за такой трудный контракт».
В этом она была права, но оплата — это еще не все. Даже несмотря на все золото мира, были вещи, в которых людей просто невозможно было убедить. Какая польза от обещания богатства, если вы терпите неудачу, пытаясь его получить? Даже несмотря на то, что столько золота пыталось втянуть меня во что-то, я все еще колебался внутри. Эта работа была безумной, совершенно безумной, и безумные выплаты отражали это.
Кали почувствовала мое колебание: «Они не знают того, что знаем мы, Рен. Я верю, что у тебя хватит сил довести это дело до конца». Ей просто хотелось броситься с головой в бой. Кали был бы разочарован, обнаружив, что цель убийства высокопоставленного члена вражеской армии состоит в том, чтобы вывести из строя командную структуру без необходимости сражаться на открытом воздухе.
Я снова уставился на кучу решеток. Боже, это были большие деньги. Ксерцес сильно выкручивал мне руку этим. Это были деньги на владение домом, больше не нужно было копаться в деньгах на полях сражений, я мог даже подумать о том, чтобы отложить свою работу и сосредоточить свои усилия на снятии проклятия Стигмы или, по крайней мере, на поиске достаточного количества монстров высокого уровня, чтобы гарантировать мое дальнейшее выживание.
Если я возьму деньги и сбегу, я больше не смогу пользоваться защитой Федерации. Ксерцес хотел, чтобы мое имя и лицо вбили в сознание каждого гвардейца и рыцаря по всей стране. Мне предстояло найти настоящий способ добраться до Форестера и убить его. Это был тот самый баланс, который мне приходилось учитывать всю свою жизнь до этого момента. Стоил ли риск награды, и смогу ли я сделать то, что она просила? Пока я обдумывал эту идею, в воздухе витало напряжение. Это будет самая амбициозная и сложная операция в моей жизни, не говоря уже о самой опасной.
— Я вижу, что ты борешься с этим, — прервал Ксерцес, — позволь мне немного успокоить тебя. У нас есть достоверная информация, что лорд Форестер в настоящее время наслаждается комфортным пребыванием в городе Блэквейк. Он работал с Мелким королем Джоном, чтобы подавить сопротивление в Излучине и близлежащих поселках, но Инквизиция действительно заинтересована в возвращении проклятого оружия, которое, как говорят, было в одном из наших сражений.
— Да, я слышал об этом.
«Присутствие инквизиторов усложнило им жизнь. Они вызывают поляризацию, особенно на границах между нашими странами. Они поедают припасы, которые Форестер предпочел бы использовать в своей военной кампании. Пока мы говорим, он находится в Блэквейке и пытается все организовать. Он молчит, потому что знает, что его позиция зависит от поддержки Джона».
«И это значит?»
Ксерцес ухмыльнулся: «Под давлением Форестера инквизиторы были медленно переброшены из Блэквейка. Те, кто утверждал, что проклятый меч, рассеялись, и теперь их переназначают на прежние должности. Их по-прежнему много, но винтики движутся – и кому-то легче проскользнуть сквозь щели. Мои разведчики сообщили, что Изгиб — это легкая территория для небольшой команды.
«Блэквейк — это другое дело».
«Нет, это не так. Форестер уверен, что Федерация не пойдет на столь глубокую атаку; и он прав. Большинство его солдат на передовой находятся в Изгибе, сосредоточены в городах и деревнях, разбросанных вокруг болот. Это окно возможностей, которого мы так ждали».
Я ковырял ногти: «Если он умрет, политическая воля и руководство примут решение против дальнейших нападений…»
«Это то, на что мы надеемся. Если вам это удастся, все эти деньги будут вашими, и вы сможете распоряжаться ими по своему усмотрению».
«И нет проблем, если ты потратишь столько золота на одного парня?»
«Я знаю, как приготовить пару книг», — заверил меня Ксерцес. «И часть этих денег — мои собственные деньги — мне почти не на что тратить зарплату, которую я получаю».
Я нахмурился: «Ты пытаешься меня раздражать?»
«Нет. Я прекрасно понимаю, как глупо это звучит, но это правда. Это деньги, которые я коплю уже много лет. Что может быть лучше для его использования, чем попытаться нанести разделяющий удар по нашему врагу?»
«Не знаю, еда, одежда, дом…»
Она откинулась на спинку стула и вздохнула: «У меня есть все эти вещи, и, без сомнения, в свое время я превзойду Варсистер. Тогда проблема будет только хуже».
«Ну, это приятная проблема, не так ли?»
«Я жду твоего ответа, Рен. Готовы ли вы, Кали и Тахар сделать это?»
Был ли я?
Я злился на себя. Это было все, чего я когда-либо хотел. Работа, которая предлагала сделать меня больше, чем просто нищим или вором. Оно смотрело мне прямо в лицо, но в решающий момент я не мог принять решение. Стигма появилась у стены позади Ксерцея с суровым выражением лица: «Вы действительно беспокоитесь о своей жизни, Мастер? Через несколько месяцев – для тебя все будет кончено. Помните, что я сказал. Вам нечего терять, и вы можете все получить».
Я был полным неудачником.
«Отлично. Но не я
обещая что угодно».
Ксерций не возражал: «Ну, не каждая инвестиция окупается полностью. Полагаю, я начну искать квалифицированного убийцу, если ты потерпишь неудачу. Она протянула руки к настоящей горе золотых слитков на столе: «Делай с ними, что хочешь. И помни: если ты убьешь Форестера, тебя ждет втрое больше суммы.
Был ли у меня вообще достаточно большой мешок?
