В тот момент, когда я вышел из форта с папкой, набитой бумагами и информацией о патрулях в Излучине Экзарха, я почувствовал, как меня захлестнул поток нового сожаления. Я только что подписался на почти невыполнимое задание. Выследить и убить лорда Форестера – человека, который виновен в половине плохих вещей, произошедших со мной за последние несколько месяцев. Даже тот, кто мало интересуется дворянской политикой, слышал бы его имя один или два раза. Он был классической гончей славы. Единственное, что его заботило, — это повышение собственной репутации среди сверстников.
Ему всегда хотелось, чтобы его считали тем, кто «что-то делает» по сравнению с другими. Его имя и лицо были напечатаны на первых полосах, в информационных бюллетенях и счетах в крупных городах. Он пожертвовал большие суммы денег учреждениям Сулла, чтобы добиться благосклонной прессы и благосклонности. Он был полностью сосредоточен на том, чтобы его запомнили, чего бы это ни стоило. Это стало проблематичным для Федерации, потому что он также был одним из немногих талантливых военных умов, оставшихся у Сулла. Он использовал свои связи с Инквизицией, чтобы помочь отобрать и удержать у них территорию.
Чтобы выполнить эту работу, нам нужно будет пробраться сквозь ряды врага, добраться до Блэквейка, найти его, получить к нему доступ, а затем каким-то образом убить его, не будучи пойманным. Между этими точками, несомненно, возникнут десятки мелких и крупных осложнений. Мы вернулись в отель, чтобы подготовиться, но я был единственным, кто действительно понимал, насколько это будет тяжело. Кали схватила сумочку с моего пояса и пересчитывала батончики на столе. Тахар, казалось, был более чем растерян от происходящего.
Документы были конфиденциальными, и Ксерцес попросил меня сжечь их после того, как я закончу читать. Это было множество различных рукописных отчетов и карт, которые раскрывали точные местоположения, передвижения и схемы патрулирования войск Форестера в излучине. Мое знакомство с местностью пригодилось теперь, когда мне пришлось так быстро запоминать столько важной информации.
Стигма присоединилась к группе, прислонившись к стене рядом со мной: «Наконец-то работа, достойная вашего превосходства, Мастер. Стадо ягнят на заклание».
Я вздохнул и перевернул страницу. Я не разделял ее безграничного и кровожадного оптимизма. Конечно, я недавно продвинулся по служебной лестнице, но инквизиторы были крутыми ублюдками. Они были обучены быть экспертами во множестве оружейных дисциплин и работали в группах, чтобы быстро и эффективно устранять поступающие угрозы. Разрыв в навыках обращения с оружием и без того был резким, да и сами они обычно были на высоком уровне. У группы из трех человек не было особых шансов против них. Это была профессиональная военная организация.
— Это будет не так просто, — пробормотал я.
«Я полностью уверен, что вы покажете им истинный смысл страха».
Я запомнил текущую страницу и положил ее обратно в кучу сброса. «Думаю, сейчас настало время для большей честности с твоей стороны», — усмехнулся я.
Она закрыла глаза: «Я
быть честным. Как пазл, мне вручают все больше кусочков моих собственных воспоминаний, но без них я не могу понять их полный контекст или цель. Между ними нет соединительной ткани».
«Не об этом — о том, как вы работаете. Почему я заражен чем бы то ни было? Я объяснил, подняв руку.
«Это… я не знаю».
Она, должно быть, издевалась надо мной: «Серьезно?»
«Единственное, что я могу вспомнить, это то, что у этого меча есть история, предшествовавшая тому, как я стал его обитающим в ловушке духом. Если хотите, инфекция — это особенность легендарного клинка, существовавшая еще до того, как он был проклят.
«Если это не имеет к тебе никакого отношения, почему употребление в пищу одной из твоих «сестер» привело к ухудшению ситуации?»
Стигме потребовалось время, чтобы составить удовлетворительный ответ: «Это обоснованное предположение, но я считаю, что сила меча каким-то образом ограничена. Делает меня
Более сильный также вернет лезвию его первоначальную форму и функции».
«Стигма…»
Она прервала меня: «Клянусь, это единственное объяснение, которое я могу придумать. И просто чтобы показать, насколько я серьезен, я не буду требовать, чтобы вы съели кинжал, который мы нашли в данный момент. Это не даст никакого дальнейшего понимания этого вопроса».
Повествование было снято без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
«Что будет
это так?»
Она хихикнула: «Больно. Это также снова увеличит ваш множитель характеристик».
Вот это была полезная информация. Я взглянул на верхнюю часть шкафа, где меня поджидала коробка. Если дела пойдут плохо, у меня была возможность немного выровнять игровое поле. Тахар помахала когтями перед моим лицом: «С кем Рен разговаривает?»
О, Тахар еще не знал всей истории.
«Его меч одержим проклятым духом, — сказала Кали, прежде чем я успел сообщить эту новость. — У него с ней много взрывных споров по важным вопросам».
«Взрывной?» Я возразил: «Я бы вряд ли назвал это взрывным».
Тахар моргнул: — Рен, в порядке?
«Я в порядке! Я в порядке. Ей просто нравится иногда тормозить мое тело без разрешения».
Стигма пожала плечами, услышав это обвинение. Приятно видеть, что она не раскаялась в том, что сделала это со мной. Мне нужно было как-то вернуть свое. Легче сказать, чем сделать, когда у нее не было настоящего тела, на котором я мог бы его обнажить.
«Это не имеет никакого отношения к тому, что происходит. Ксерцес хочет, чтобы мы нашли и уничтожили цель в Королевстве Сулл.
— Типа охоты?
«Наверное, но для человека, а не для животного».
Тахара оттолкнула зачетная работа. Я не рассчитывал, что она прыгнет и убьет ради меня несколько мужчин. Она намеренно произвела предупредительный выстрел в Винсента вместо того, чтобы попасть в него. Ее навыки следопыта по-прежнему будут иметь неоценимое значение, помогая нам пройти через болота невредимыми. Я не собирался просить ее сделать что-то серьезное ради меня.
«Я не ожидала, что вы согласитесь на эту работу, — призналась Кали. — В такие времена вы всегда проявляли осторожность. Это были деньги?
«Разве это не очевидно? Я не работаю бесплатно. Сумма денег, которую она предлагает, судя по вашим словам, уже сумасшедшая. И мне пришлось бы быть сумасшедшим, чтобы отказаться от попытки заработать столько за один раз».
Я просто прятался за стеной бравады. Я очень нервничал. Все, что я мог сделать, это верить в свои способности мошенника и надеяться, что Тахар и Кали смогут мне оказать значимую помощь. Я взял карты, которые мне предоставил Ксерцес, и начал набрасывать маршрут, используя одно из перьев Кали. Нам нужно было двинуться, когда вечерний свет начал меркнуть, чтобы уловить смену смены дневного и ночного дежурства.
Это открыло нам окно в болото Деметры, болотистое болото к северу от излучины Экзарха. Это была ужасная территория для сражения, поэтому большинство армий избегали марша через нее. Там находился небольшой отряд разведчиков и солдат, который следил за происходящим. Мы могли бы пробраться сквозь деревья и избежать большинства неприятностей.
Оттуда мы вышли в Восточный клубок, густые джунгли извилистых деревьев и корней, которые делали нормальное путешествие невозможным. Многие люди пытались укротить дикую местность и проложить через нее дорогу, но все они потерпели одинаковый провал. Это было самое простое. После этого защита на какое-то время станет более сложной.
Основная часть сил Форестера расположилась лагерем в более редких лесах Западного Блэквейка. Там можно было найти достаточно полян и хороших дорог, чтобы снабдить армию снабжением. Именно здесь он базировал свою деятельность. Имея контроль над главной дорогой через Излучину Экзарха, он мог начать атаку в любой момент. Мне приходилось надеяться, что он этого не сделает, потому что сам этот человек хотел бы оказаться на передовой, чтобы сдержать свое слово.
Что касается самого Форестера, то его штаб находился в Блэквейке. За последние несколько месяцев, пока меня не было, дела развивались быстро. На внешней окраине города теперь располагались десятки лагерей, больших и малых, для дислоцированных там войск. Шпионы Ксерцеса свели его местоположение к пансиону прямо за городскими стенами. Должно быть, они заплатили владельцу, чтобы тот перенял его и использовал в качестве офицерской казармы. Быстрая ремилитаризация города была непопулярна; Большая часть информации была получена от недовольных жителей, которые хотели, чтобы Форестер исчез.
Просите и получите, я полагаю.
Если бы Форестер был
жить в городском доме для меня было тем лучше. Взлом и проникновение в подобные здания были моей сильной стороной. Тесные помещения были непростыми, но гораздо более благодатной почвой для убийств, чем военный лагерь, раскинувшийся на широко открытом пространстве. Будучи дворянином, Форестер не хотел бы находиться рядом с беспорядочными и шумными солдатами, которыми он командовал.
Информация, которую она мне предоставила, зашла так далеко. Разведчики в этом мире могли посылать только то, что видели, а то, что они видели, неизбежно устарело к тому времени, когда попадало в руки Ксерсеса или других лидеров Федди. Мне нужно будет подтвердить сообщения, когда я прибуду в Блэквейк, чтобы составить план нападения.
— Итак, что ты об этом думаешь? Я спросил.
Кали сказал прямо: «Это звучит опасно. Мне это нравится.»
Тахар колебался: «Если это то, чего желает приятель… я постараюсь помочь».
Вот почему я не хотел привозить ее из Версии. Тахару пришлось полагаться на наше руководство и помощь. На самом деле у нее не было выбора. Мне не нравилось заставлять людей занимать подобные позиции. — Тебе не нужно ничего делать, если ты не хочешь, Тахар. Охотиться на животных легче, чем на людей».
«Нет. Придет. Отплатите Рену за доброту и доблесть. Похоже, она была на это настроена. Я действительно хотел, чтобы она пошла с нами – по крайней мере, чтобы мы могли присматривать за ней, пока будем выполнять работу.
«Когда мы уезжаем?» – спросил Кали.
Я посчитал дни в голове и пришел к примерной цифре. Нам понадобятся некоторые припасы, чтобы было комфортно. Обувь, еда, вода. Мы могли бы взять с собой Тахара полегче. Однако охота на животных в Излучине была нереальной перспективой.
«Это долгая прогулка, в идеале, как только мы будем готовы».
Кали потянулась к своей алебарде: «Очень хорошо. Давайте подготовимся и тогда уйдем.
