Моим нервам не помогло то, что нам предстояла неделя пути, чтобы хотя бы добраться до Излучины Экзарха – до того, как начнутся настоящие неприятности. Единственной информацией, которую мне пришлось обдумать, было то, что передал мне Ксерцес. В основном схемы патрулирования. Это была сухая и клиническая работа, и это не та часть работы, о которой я беспокоился больше всего. Приложив достаточно усилий, я мог пробраться куда угодно, за исключением открытого поля, средь бела дня.
Честно говоря, Блэквейк был последним местом, куда я хотел пойти. Хотя не было никакой немедленной реакции со стороны того, что я убил Белла, потому что они не заботились о нем, они все равно пошли на то, чтобы сообщить об этом местному судебному приставу. Была пятидесятипроцентная вероятность того, что награда исчезнет, так и не будет предложена оплата. Для людей из низшей касты, таких как мы, справедливость не дается легко и дешево.
Пока мы не вошли в излучину и охота не стала менее практичной, мы продолжали использовать припасы, купленные для поездки. Тахар умело готовил и мог превратить даже сухое и часто безвкусное сырье во что-то стоящее. Низкосортные ингредиенты по-прежнему не дадут нам заметных положительных эффектов.
— Почему нам нужно пробираться через Излучину? — спросил Кали, когда мы собирали свои вещи и готовились к последнему дню треккинга. — Раньше мы проходили без проблем.
«Если они готовятся к новому нападению, они будут следить за «шпионами». У любого, кто пройдет через Излучину, как минимум будут обыскиваться вещи. Как вы думаете, что они сделают, если заметят, что мы вооружены?
«Предположим, что мы просто странствующие наемники и…»
«Арестуйте нас. Или убейте нас.
Я закинул сумку на спину и поправил равновесие. Сейчас было худшее время для путешественника. Я не мог просто выбросить Стигму и притвориться обычным странником, не так ли? Нам придется пробираться сквозь спутанные деревья в многочисленных лесах Излучины, уклоняясь по пути от болот и водных ловушек.
Погода в тот день была благоприятная. Покров тумана опустился на окрестности, закрывая наш подход к Излучине. Я тщательно наметил маршрут, по которому мы собирались идти, и когда мы собирались его пройти. Я скрестил пальцы и надеялся, что график патрулирования не изменился между нашим первым отъездом и предстоящим прибытием.
К счастью, мы все правильно рассчитали. Когда солнце начало садиться за горизонт, мы прошли мимо импровизированного деревянного указателя, указывающего на Излучину Экзарха. По эту сторону линии вы не увидите много солдат. Я заметил лагерь Федди, спрятанный между деревьями рядом с главной дорогой. Никто из них не собирался нас останавливать – Ксерций заранее передал им сообщение о том, что мы проходим мимо.
Благоприятная местность возвышенных равнин опускалась вниз и на расстоянии одной мили становилась затопленной. Деревья тянулись в жалких объятиях, хватая и дергая все, что могли найти. Я уже чувствовал, как холодная вода просачивается сквозь швы моего ботинка.
— Какие странные джунгли, — прошептал Тахар.
«Это болото, — объяснил я. — Много воды, мало животных».
— И люди… здесь живут?
«Как-то. Да.»
Города и деревни в значительной степени зависели от импорта продовольствия из соседних штатов. Там была коллекция уникальных материалов и культур, которые можно было выращивать только здесь, в Излучине. Некоторым растениям нравилась болотистая местность, даже если они были не очень пригодны для еды. Эти товарные культуры были основным источником дохода в этом районе. Это были хорошие деньги, но нехватка жилой площади и ужасные условия означали, что большинство не могло оставаться здесь надолго. Люди, которые
делал
поселившиеся в Бенде, были особой породой.
К моменту вторжения Королевства я пробыл здесь больше года. Для жуликов тоже было много работы. Все было бы поставлено на паузу из-за боевых действий и усилий по реорганизации. Ничто так не снижает производительность, как люди, которых линчевали на улицах без уважительной причины. В конечном итоге для Сулла это была потеря – тысячи жизней были обменены на небольшой населенный пункт. Эти мужчины и женщины могли бы быть более ценными дома. Здесь не был распространен вывод о том, что война разрушительна и ничего более. Еще можно было обрести славу и славу, тратя жизни других.
Наконец мы достигли первого объезда нашего путешествия. Вместо того чтобы выехать на первый перекресток и наткнуться на заставу, мы свернули налево и взобрались на небольшую насыпь. Ветви деревьев были почти сплошной стеной, когда ты натыкался на них. Я вытащил Стигму и с легкостью разрубил их. Если бы мне нужно было продолжать это делать, это заняло бы много времени.
Тахар продолжал наблюдать за новым окружением: «Эти деревья имеют устрашающую форму».
«Действительно. Так много существ втиснулось в маленькое пространство, сражаясь и борясь за то, чтобы добраться до того небольшого количества солнечного света, который просачивается в подлесок, — поэтически воскликнула Кали. Она пыталась доказать свою точку зрения? Потому что это очень походило на некоторые из наших недавних разговоров о том, как я зарабатываю на жизнь. Несомненно, целью было сравнить меня с одним из этих деревьев. Хотя я мог это понять. Все нападали друг на друга, чтобы получить то немногое, что сочилось сверху. Что
был
жизнь в двух словах.
Стигма пыталась убедить меня, что мне не нужно уважать эту структуру, что я могу вырваться на свободу, используя грубую силу – но до этого мне было очень далеко. Группа солдат все еще представляла для меня угрозу. Как, черт возьми, я собирался покорить мир и выйти победителем? Стать революционером можно было подождать. Первым приоритетом, который у меня был на уме, было собрать достаточно душ, чтобы перестать беспокоиться о своей неминуемой смерти. Аналогичным образом, получение полной оплаты за эту работу означало бы, что я мог бы на очень долгое время перестать беспокоиться о финансировании своих экскурсий и сосредоточить всю свою энергию на убийстве могущественных существ, чтобы накапливать уровни и души.
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Местность была трудной. Корни деревьев были везде, где я ступал, а под ними лежали траншеи, наполненные грязью и водой. Я знал, что уронив ботинок в один из них, я обречу свои ноги на холодную судьбу, поэтому сделал все, что было в моих силах, чтобы этого не сделать. Тахар продемонстрировала невероятную ловкость и силу верхней части тела, прыгая от корня к корню и используя свои мощные когти, чтобы вгрызаться в окружающую кору и создавать себе опоры. Кали была полной противоположностью: она изо всех сил пыталась ориентироваться в своих ботинках на платформе, держа в руках алебарду.
В конце концов нам пришлось остановиться и позволить ей догнать нас. Она тяжело дышала и почти нахмурилась: «Это не работает». Она полезла в сумку и достала несколько бинтов, разорвала их и связала в самодельную обвязку. Она привязала оба его конца к древку алебарды и вращала его, пока он не упирался ей в спину, как гигантская мачта лодки. Это выглядело глупо, но позволяло ей не мешать.
Мы провели почти два часа, путешествуя по сети. Наше продвижение остановилось, когда на нашем пути появилась грунтовая и дощатая дорога.
— Оставайся здесь, я проверю.
Я осторожно подошел и остановился на вершине еще одного искусственного откоса. Я проверил обе стороны дороги, наблюдая, как она исчезает в тумане бог знает куда. Я успокоился и ждал, ждал и ждал. Я прислушивался к звукам людей, скрывающихся за пределами моего поля зрения. Удовлетворенный тем, что мы в безопасности, я помахал Тахару и Кали и с глухим стуком соскользнул на тропинку.
— Хорошо, похоже, здесь никого нет — как и сказал Ксерций, — сказал я себе под нос. Следующий этап пути приведет нас дальше по этой тропе и ближе к одной из небольших деревень, спрятавшихся между деревьями.
«Почему мы не можем просто убить их?» Стигма застонала.
«Потому что, если кто-то не вернется из патруля, они об этом узнают; и тогда охрана вокруг Форестера станет еще жестче». Кровожадность Стигмы была настолько непреодолимой, что она ослепляла ее даже в простых причинах и следствиях.
Когда мы подошли к следующей остановке, стали очевидны признаки вражеских патрулей. Следующий указатель, который я увидел, был отмечен красной тканью. Кто бы ни был на дежурстве, ему нужна была рука, которая бы держала его в правильном направлении. Еще одним интересным зрелищем была колесная повозка, брошенная и пустая в соседней канаве. Должно быть, они на собственном горьком опыте усвоили, что это не территория повозок.
Никаких ожесточенных боев здесь не произошло. Я надеялся, что войска Сулла проявят легкую доброту и отправятся похоронить своих соотечественников должным образом, вместо того, чтобы оставлять их гнить в открытом поле месяцами подряд. Я зарабатывал себе на жизнь среди этих тел – но это не означало, что я презирал людей, которых грабил. Я ничего о них не знал.
Я был настолько поглощен своими мыслями, что люди, идущие навстречу, появились из ниоткуда. У меня перехватило дыхание. Дерьмо. Это был тот самый патруль, от которого я пытался увернуться! И мы наткнулись прямо на них. Из всей этой гнилой удачи. У меня не было времени сказать первое слово. Трое мужчин, офицер во главе протянул ладонь в слабой попытке преградить нам путь.
«Стой! Какое вам здесь дело, чужие?»
Ладно, он дал мне спасательный круг, заговорив первым.
Я перешел в актерский режим и нахмурил бровь: «Незнакомцы? Я проживаю в Бенде гораздо дольше, чем вы. Какое мне дело идти по пути возвращения домой? Какой глупый вопрос.
Притворное возмущение всегда хорошо действовало на людей, моя слишком упрощенная защита сразу же сбила его с толку. Это было не то заявление, в котором можно было бы реально найти дыры. Он либо отступал, либо перемещал фокус разговора, чтобы попытаться сбить меня с толку.
«Если уж на то пошло, вы вооружены до зубов. Зачем тебе все это оружие?
Точно, как я и предсказывал: «Я не припоминаю, чтобы владение оружием было незаконным, сир. Моему богу дано право защищать себя, вот так.
Он вздохнул и поправил жестяной горшок, который называл шлемом. — Защищаешься? У тебя доспехи наемника и еще двое любопытных последователей.
«Да, мы действительно эклектичная партия. Я действительно наслаждаюсь своей долей интересной компании. Мы работаем вместе.»
— Что делаешь?
«Наемническая работа, конечно. Помощь обездоленным и все такое».
Его глаза сузились: «Тебе лучше быть осторожным, парень. Мы ищем подозрительных персонажей — никогда не знаешь, когда эти ублюдки из Федерации играют с нами в игры». Он сжал рукоять своего короткого меча, как увядающий цветок. Я видел, как он трясся в нервном ожидании какой-то драки.
«Поверьте мне, сир, если бы вы сказали своему начальству, что видели, как мимо проходили наемник, Эшморн и высокая гигантская женщина, они бы поверили, что это не более чем начало шутки. Что это за диверсионная вечеринка?
— Итак, вы знаете о боевых действиях? Он цеплялся за то, чтобы здесь что-то происходило.
«У меня есть глаза и есть уши. А кто нет?»
Двое мужчин позади него, похоже, не находили это таким уж волнующим. Самый высокий из троицы положил руку на плечо своего командира и слегка оттянул его назад: «Сэр. Они не похожи на солдат Федерации.
«Как я уже сказал, им можно будет заплатить за помощь!»
Он настаивал: «Но лейтенант сказал, что нам не следует притеснять людей на дорогах». Удача хоть раз в жизни. Мы были слишком богаты, чтобы нас считали негодяями низкого уровня, и местное руководство ослабляло петлю, чтобы облегчить себе работу.
Офицер отступил, вспомнив этот кусочек информации. Он указал пальцем на меня с обвинением: «Не делай ничего опасного. Теперь я помню твой облик. Мы выследим тебя, как собаку, и позаботимся о том, чтобы ты заплатил».
Я улыбнулся, просто чтобы втолковать это: «О, конечно, сир. Я бы об этом не мечтал».
Он протиснулся мимо меня, как школьник в коридоре. Двое солдат извиняюще поклонились и поспешили за ним. Хотя по большей части нам это сошло с рук, это было нехорошо. я не хотел
любой
свидетелей до того, как мы добрались до Блэквейка. По крайней мере, нам не пришлось начинать борьбу, чтобы избавиться от них.
«Хорошо. Мне лучше сосредоточиться, чтобы это не повторилось…»
— Я понятия не имел, что ты можешь быть таким вежливым, Рен, — захихикала Кали.
Если под «вежливым» она имела в виду «чрезвычайно мелочный», то она была права.
