Было забавно вспоминать свою прежнюю жизнь.
Всегда была одна вещь, которая запомнилась мне. Воспоминание, которое кристаллизовалось в моем сознании в те пасмурные дни, когда я был глупым, невежественным маленьким ребенком, который ничего не знал. Большая часть тех времен и чувств с возрастом была отброшена, но важные заметки остались. Мне, должно быть, было тринадцать или около того.
Сижу там и играю на игровой консоли, ни о чем не заботясь. Мои родители вошли со мной в комнату и выглядели чем-то крайне обеспокоенными – хотя я тогда этого не заметил. Она села рядом со мной, посмотрела мне прямо в глаза и заговорила с откровенностью, которая повергла меня в состояние эмоционального шока.
Рак молочной железы.
Со всем ликующим невежеством юности я спросил ее, шутит ли она.
О чем я тогда думал? Неужели я действительно верил, что она так жестоко разыграет меня? Нет, это было что-то другое, что-то более глубокое и универсальное. До этого момента я жил жизнью, полной комфорта. Я потратил свои молодые годы, занимаясь всем, что мне нравилось. Мои хобби, учеба, друзья.
Перспектива того, что со мной или с людьми, которые мне дороги, случится что-то плохое – это было то, чего я даже не хотел развлекать. Я надеялся, что, задав этот вопрос, она подтвердит мне, что все в порядке. Это сделало
в конечном итоге всё будет в порядке. Через несколько лет ее выписали после химиотерапии и множества инъекций. Для меня это стало рутиной, а возможно, и для нее тоже.
Характер высказывания остался прежним: «Вы шутите?»
С тех пор со мной произошло много ужасных вещей. Я не потерял свою точку зрения до такой степени, что был слеп к этому. Вещи, которые были более травмирующими, чем слухи о диагнозе, более опасными и, возможно, более запоминающимися по совершенно неправильным причинам. Плохие вещи случаются с хорошими людьми каждый день. Не было никакой гарантии, что добродетельность уменьшит вероятность того, что это произойдет со мной.
В данном случае – удача. Я проснулся.
Уже одно это говорило мне, что охранники не нашли меня и не зарезали меня там, где я лежал. Что еще я мог увидеть? Потолок. Шкаф. Окно. Я был в спальне. Кто-то схватил меня и оттащил в безопасное место. Я залез под одеяло ноющими руками и дотронулся до места, где прошла одна из ножевых ран. Его прикрывала повязка. Меня подлечили, я увидел пустой пузырек из-под зелья на прикроватной тумбочке рядом с головой. В остальном комната была украшена скудно.
Я откинула одеяло и попыталась сесть своими силами. Все было больно.
«Привет?» Я закричал.
Я ждал. Через секунду я услышал шаги, идущие из-за двери. Я приготовился к встрече с тем, кто решил спасти. Даже мои самые смелые ожидания не смогли подготовить меня к тому, кто несет за это ответственность. Дверь распахнулась, и перед ней появился единственный и неповторимый Адельберн Вайс. Я не мог в это поверить.
«Ты?»
— Я, — улыбнулся он, — Да, я тоже рад тебя видеть, Рен.
Тот факт, что это был Адельберн, не имел значения. Я только что публично зарезал нескольких его товарищей. Меня будет искать весь город. Какого черта он вытаскивал меня оттуда и латал, пока я спал? Должен был быть подвох. Он хотел от меня чего-то, чего я не смог бы сделать, если бы был мертв.
«Что это?» Я спросил: «Почему ты снова мне помогаешь?»
Адель нахмурилась: «Я бы сказала, что это первый и единственный раз, когда я помогла
ты вообще. Если вы помните, предыдущие случаи были под давлением».
«Если ты так говоришь.»
Адель вошел глубже в комнату: «Твои товарищи тоже здесь. Я потратил несколько часов на их поиски».
«Что они делали?»
«Прячется. Но между ними ни царапины. Вы там устроили настоящий беспорядок.
«Тебе не нужно говорить мне дважды. Какая дерьмовая буря. Как ты доставил меня сюда и не попался?»
Адель выглянула в окно; «Это убежище. Я накрыл тебя простыней и заявил, что ты человек, попавший в беду. Никто не желает задавать вопросы такому Инквизитору, как я. Справедливо. Если бы Инквизитор сказал нормальному человеку, что смотреть не на что, он бы вырезал себе чертовы глаза, чтобы доказать это.
«Вы были тяжело ранены, но еще далеки от смерти. Действительно, своеобразное явление. Я зашил раны, перевязал их и насильно накормил тебя этим зельем. Тот факт, что вы так скоро проснулись, является свидетельством вашей выносливости. Сцена, с которой я столкнулся, была…. тревожно. Никогда своими глазами я не видел столь ужасного зрелища.
«Это проблема?»
Адель отстранилась: «Нет, это война. Absolver не из тех, кого беспокоит эстетика его любимых проектов. Во всяком случае, он желает видеть в таком хаосе доказательство истинной природы Стигмы». Мужчина выглядел так, будто его вот-вот вырвет, если ему придется вспомнить об этом еще раз. Имея ясные мысли и свежий взгляд, мне пришлось согласиться. То, что я там сделал, было ужасающим. Я разорвал на куски десятки людей и понес наказание, от которого погиб бы любой другой.
Несанкционированное копирование: эта история была взята без согласия. Сообщите о наблюдениях.
— Как, черт возьми, ты продолжаешь меня находить?
Адель засмеялась: «Трудно не услышать о том, что проклятого меченосца поймал Мелкий король Джон. Хотя, если вам действительно нужно знать, моя главная обязанность на данный момент — поступать так, как желает Освобождающий; который преследует тебя. Я возвращаюсь сюда, в Блэквейк, всякий раз, когда не нужно делать ничего важного.
Адель помогла мне встать с кровати и провела вниз по лестнице в гостиную. Должно быть, он поместил меня в дополнительную спальню, потому что по сравнению с ней жилое пространство выглядело обжитым. Под ногами лежал пушистый шерстяной ковер, а пылающий огонь пытался защититься от холода. Доспехи Адель покоились у задней стены на соломенном манекене. Я вздохнул и сел на один из диванов. Он сел напротив меня.
«Что, черт возьми, мне теперь делать?» Я задумался вслух.
Адель покрутил пальцами и не решался сделать предложение: «Убить лорда Форестера?»
Его настояния вызвали новый вопрос.
— Это ты назначил награду за его голову?
Он покачал головой. «Проще говоря, нет. Так уж получилось, что интересы Федерации и Абсолвера в этом вопросе совпадают. Absolver никогда не отдавал явных приказов убрать Джона или Форестера. Но если бы мне представилась такая возможность…
Я закончил его предложение: «Вы должны сделать все возможное, чтобы это произошло».
«Да. Вы правы. И кого же Федерация послала убить его? Ты из всех людей.
«Они предложили много денег».
«Любой
деньги, которые они предлагают отдельному человеку, намного меньше, чем те, которые они могут потерять, если это наступление увенчается успехом. Абсолвер не хочет, чтобы это произошло.
«Я думал, его не волнует, кто победит?»
Он повторил это мне: «Судьба любой из наций его мало интересует – какую логику она порождает со стороны милитаристского крыла инквизиции, это его главная забота. Если бы этот план увенчался успехом, они увеличили бы свою власть среди других офицеров и потянули бы организацию на более конфронтационный путь. Как я уже сказал, он прежде всего ученый, и он не перестает затаивать обиду.
Я не мог бы представить себе более конфронтационную Инквизицию, даже если бы попытался. Если бы его беспокойство было искренним, какую власть они могли бы иметь над внутренней политикой Королевства? Это было большое «если». Absolver был неизвестной величиной даже Адельберну. Я мог сказать, что он не верил в историю, которую пытался сочинить.
«Я не верю ни единому слову из этого».
Адель засмеялся: «Пока я не обрету способность читать его мысли, это единственное, что мне нужно делать. Но между нами говоря, я тоже в это не верю.
Я оглядел комнату и кухню: «Где Тахар и Кали?»
«Они вышли на минутку, скоро должны вернуться. Я сказал им, что это плохая идея. Из-за тебя весь город оказался на карантине. Покушение на лорда Форестера и
побег от запланированной казни? Пока мы разговариваем, другие инквизиторы нагнетают истерию.
«Я думаю, в данном случае они правы…» Я запаниковал. Если лорд Форестер скроется, я не смогу убить его и получить остальную часть оплаты. Завоевание еще одной части Федерации также значительно усложнит мою следующую работу (если я захочу ее выполнять).
— У меня есть для тебя предложение.
«Ага?»
«У меня в этом доме есть запасной комплект доспехов Инквизитора. Если вы хотите еще раз выстрелить в голову лорду Форестеру, я могу вам помочь.
«Что? Ты собираешься одеть меня как оруженосца и провести внутрь?
«Конечно. Инквизиторы знают друг друга, но не знают меня и многих людей из других орденов Королевства. Если я просто скажу им, что ты со мной, они больше не будут задавать вопросов».
— И все это ради чего-то, чего Освободитель прямо не велел тебе сделать.
«Он редко это делает. Он любит правдоподобное отрицание. Это самый острый меч, который у него есть».
Мне очень хотелось получить от Адельберна более подробную информацию о том, что Абсолвер думает о Джоне и Форестере, но он не собирался с ними откровенничать. Вполне возможно, что даже он сомневался в своих истинных взглядах и мотивах, даже после того, как его назначили его личным силовиком и правой рукой. Или, наоборот, он прекрасно знал, что происходит, и просто создавал образ незадачливого лакея, чтобы заслужить мое доверие и уступчивость.
У Адель обеспокоенное выражение лица: «Полагаю, тогда легенды о Стигме были правдой».
«Легенды?»
— Знаешь, инквизиторы любят поговорить. Всегда с разговорами. Они пытаются напугать новобранцев рассказами о коррупции, упадке и насилии, вызванном порчей объектов. Освободитель скептически относится к этим небылицам, единственная правда в них заключается в том, как они усиливают владельца.
«Почему они не правдивы?»
«Применяется обычное чувство преувеличения. Но они не знают, что большинство владельцев умирают, так и не ощутив хотя бы часть его истинной силы. Инквизиция выслеживает своих пользователей с таким рвением, что они редко выживают после первых нескольких недель. А вот отдать его в руки вору – это первое. The Absolver сообщает, что лишь немногие люди воспользовались способностями Стигмы, чтобы изменить ход истории, и эти люди жили в древности до того, как Инквизиция достигла своего пика».
«Он проводит много времени, изучая стигму?»
«Да. Этот человек погружается в сотни книг, доходя до того, что переводит тома, к которым никто не прикасался в течение сотен лет. Независимо от его намерений, он наверняка знает больше, чем вы или я.
То, что он сказал о предыдущих владельцах, соответствовало собственным заявлениям Стигмы. Ни один из ее владельцев не продвинулся слишком далеко. Я был одним из немногих «счастливчиков», увидевших столь глубокие корни ее коррупции. Я снова задумался, что произойдет, если я продолжу поглощать ее «сестер». Стану ли я еще более могущественным, чем сейчас? Или это просто ускорит потенциальные негативные последствия предоставления ей контроля над моим телом?
«А как насчет других проклятых предметов? Он уже сказал тебе что-нибудь с ними сделать?
«Нет. Ты съел последнюю?»
«Еще нет. Я хотел сохранить его на черный день. Почему ты не можешь просто свалить их все на меня, если он так сильно этого хочет?
«Это сложно», заявил он прямо, «Освободитель» имеет единоличное право следить за ними. Никто еще даже не знает, что они пропали. Нам нужно продолжать в том же духе, потому что, если они начнут расследование, он не продержится на своем посту очень долго».
— Значит, ты осторожен.
«Да.»
Наш разговор был прерван открывшейся дверью. В гостиную ввалился измученный Тахар, сопровождаемый Кали.
Я ухмыльнулся: «Привет».
Кали наклонила передо мной шляпу: «Добрый вечер, Рен».
Тахар собирался начать плакать из-за меня. Я поднял руку и встал со своего места: «Я в порядке. Не надо слез».
«Я волновался!» Она ответила.
Адельберн вздохнул; «Прежде чем мы обсудим, что будет дальше, тебе следует что-нибудь съесть и выпить. Ты, должно быть, очень устал после битвы.
«…Отлично.»
В любом случае мне нужно было рассказать Кали и Тахару о том, что со мной случилось.
