Гильдия Охотников Далстона была одной из крупнейших в Федерации. Будучи одновременно крупным городом и местом с источником дикой природы для охоты в окружающих лесах, ему всегда суждено было стать центральным местом в их организации. Они проживали внутри большого комплекса на окраине города. Он был окружен каменной стеной с парой деревянных ворот, через которые можно было попасть в главный двор. Иногда эта территория открывалась для публики на открытом рынке, где охотники продавали мясо, мех и запасные трофеи нетерпеливым покупателям.
Дальше был домик. Это было большое, длинное трехэтажное здание с «современными» стеклянными окнами. Гильдия Охотников пользовалась значительным богатством, поскольку она обслуживала как богатых, так и бедных. Мясо всегда было востребовано всеми, а качественные меха могли принести большие деньги. Рынок в тот день был закрыт, что лишало шансов беспрепятственно проникнуть через парадную дверь.
Не то чтобы это имело значение, в конце концов.
Подойдя к главным воротам, мы услышали, как разгорелся бурный спор. Двое мужчин стояли в дверях и заглядывали внутрь, оба были одеты в охотничью форму. Подойдя ближе и в пределах слышимости, мы услышали жаркую дискуссию о раскрытии коммерческой тайны постороннему лицу. Один из младших членов нарушил эмбарго. Как только мы подошли к открытой двери, ссора закончилась: кто-то в раздражении протиснулся мимо нас.
Двое охранников наблюдали за ним, пока он шел, и вскоре вместо этого их внимание переключилось на нас.
«Какое твое дело? Рынок сегодня закрыт».
«Я надеялся поговорить с кем-нибудь, может быть, обменяться небольшой информацией».
Мужчина слева покачал головой: «Вы не являетесь членом организации. Если вы хотите переманить дичь, я предлагаю вам пойти в другое место».
— Я действительно не охотник. Но ведущие эксперты по дикой природе континента наверняка знают, что я ищу».
Его взгляд остановился на Тахар, чей гигантский лук все еще висел у нее на спине. Это могло бы немного подорвать мои аргументы, но божественное вмешательство произошло, когда пожилой мужчина высунул голову, чтобы посмотреть, о чем идет речь. Он указал на меня с резким безразличием: «Кто это?»
Охранник вздохнул: «Они хотели попросить «информацию», сэр, предложили за это металл».
«Ну, не будь плохим хозяином, — усмехнулся он. — Дай мне поговорить с ними и посмотреть, о чем идет речь».
Охранники отошли в сторону и позволили мне войти во двор позади него. По обе стороны стоянки лежали груды освежеванных животных. Даже тогда десятки людей работали над тем, чтобы распотрошить, сортировать и избавиться от товаров, за которыми охотились их члены. Мужчина кашлянул в руку и повернулся ко мне: «Какой тухлый запах, тебе не кажется?»
Это было ужасно, хотя по сравнению с полем битвы это было почти поле цветущих цветов. Прежде чем я успел дать ему ответ, он уже перешел к следующему вопросу. «Тогда чего ты хочешь от Гильдии Охотников? Немногие люди готовы приехать сюда и рискнуть уйти с меньшим количеством зубов».
«Я пришел сюда не для того, чтобы кого-то оскорбить, — строго ответил я, — я ищу какую-то информацию, или даже слухи подойдут».
«Слухи? Я не сплетничающая домохозяйка.
«Но ты здесь старший член».
«Да. Меня зовут Прейсс. А ты?»
— Рен.
На мгновение я испугался негативной реакции. На самом деле все было наоборот. Его лицо расплылось в сияющей улыбке, когда он обнял меня за плечо и толкал взад и вперед. — Ты тот парень, который показал этому лорду Форестеру, зачем? Хороший человек! Хороший человек!»
Должно быть, он уделял много внимания тем слухам, которые он только что пренебрег, чтобы узнать это. Я записал его националистические наклонности в свой мысленный блокнот на будущее.
— Э-э, я не знаю, имею ли я право сказать…
«Все в порядке! Все говорили о том, что ты сделал. Насколько я понимаю, ты чертов герой. Спрашивай меня, что хочешь!»
«Ничего особенного. Нам просто интересно, слышали ли вы какие-нибудь слухи о неистовствующем большом и могущественном монстре.
Он нахмурился, его густые белые брови срослись в одну длинную живую изгородь; «Есть более простые способы добыть немного мяса».
«Дело не в мясе или мехе, — объяснил я, — поэтому и решил спросить здесь. Я знаю, насколько тщательно охраняется рынок».
Прейсс погладил подбородок: «Я знаю пару вещей, новости, которые передают некоторые мальчики. Если вам не хочется вмешиваться в наши дела, я могу оказать вам услугу и рассказать то, что слышал. Мы бы не стали трогать таких зверей, как ад или паводок. Вы оставляете подобные вещи армии или каким-то наемникам».
Я увидел возможность открыть ему рот: «Так получилось, что я наемник».
Рассказ был взят без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
— Да, я так и понял, судя по тому, как ты убил этого ублюдка Форестера. Золото и слава, не так ли? Что ж, я могу поделиться тем, что знаю».
«Вперед, продолжать.»
Он протянул пальцы: «За последнее время я услышал три важные вещи! На севере, возле часовни Ноэля, топает чертов огромный селезень. Что дух стихии сжигает поля вокруг Бреретона. Наконец, из Паскена доносятся слухи о том, что происходит что-то странное.
«Странный?»
Он пожал плечами: «Я не знаю, что это такое. Они тщательно держат эту информацию в секрете, и в настоящее время не так уж много людей ездят туда и обратно».
Кали был заинтригован; «Блуждающий дух? Они обладают мощной магической энергией. Хотя награда за дракона наверняка окажется еще большей.
Мне нужно было сузить их до фактов: «Какой истории вы доверяете больше всего?»
«Я услышал о селезне от моего мальчика Дэвиса. Он не из тех, кто распространяет необоснованные небылицы, и он знает множество людей, живущих в этом районе».
— А элементаль?
«Эта история передается между несколькими разными людьми. По этому поводу возмущаются все зерновозы. Если это влияет на их прибыль – я думаю, в этом есть доля истины».
И наконец: «А как насчет Паскена? Мы были там недавно, когда гиганты еще были проблемой.
«Нет, эту гигантскую штуку уже убрали. Я слышал всякое всякое от разных людей, но ничего из первых уст. Говорят, что погода еще хуже, чем обычно, и что там внизу творятся странные вещи. Они говорят, что это звучит как конец света».
Он усмехнулся при воспоминании, хотя для меня это было не до смеха. В моей голове пронеслось блуждающее воспоминание о волшебном дереве. Похоже, у нас было два хороших варианта и еще один слабый, который не гарантировал, что монстра можно будет убить. Стигма появилась из-за охотника и сделала вид, что прислонилась к нему.
— И то, и другое было бы для нас благом, хозяин. У элементаля достаточно энергии, чтобы прокормить нас лет пять-шесть. Дрейк? Больше десяти.
Это означало, что нам нужно было принять решение. Часовня Ноэля находилась далеко на севере, подъем туда занял бы много времени, и нам нужно было подготовиться к холодной погоде. Дрейк будет хлопотным. Я бы сравнил это с зарывающимся ужасом, который чуть не разорвал меня пополам на Версии. Они были сильными, и люди, способные убить одного из них, высоко ценились как воины и герои.
Бреретон был намного ближе, до нас была неделя пути. Элементаль обычно обладает явной слабостью. Если он бушевал в самом центре Федерации, это может оказаться пустой тратой времени. Они будут усердно работать, чтобы уничтожить его и защитить свою житницу. Мы могли бы пройти весь путь туда просто так.
Часовне Ноэля не будет предоставлена такая защита. Это было островное сообщество, которое экспортировало множество экзотических материалов из близлежащих шахт. Еда была для правительства гораздо более насущной заботой, чем изготовление черномраморных статуй для благородных садов. Сможем ли мы убить его, если попытаемся?
«Я знаю этот взгляд», — захихикала Стигма, — «Ты беспокоишься, что недостаточно силен. Не беспокойтесь, мы преодолеем любое препятствие, встающее на пути ваших амбиций. И если это действительно
является
слишком много, у тебя уже есть ответ в твоей сумке».
Кинжал. Если бы я его съел, это увеличило бы силу Стигмы, но также ухудшило бы мое состояние.
«Знаете ли вы кого-нибудь, кто мог бы подтвердить историю о селезне?»
«Если речь идет о часовне Ноэля, я бы спросил у местных кузнецов по камню. Именно они покупают большую часть того, что выкапывают в этом месте. Хотя найти их может быть непросто – с тех пор, как Федерация наложила эмбарго на торговлю с Суллом, их богатая клиентура иссякла. Некоторым из них даже пришлось сменить работу».
«Ну, это только начало. Спасибо за подсказку.
Я полез в карман и бросил ему несколько батончиков. Он был удивлен оплатой: «За что ты мне платишь, глупый ублюдок?»
Я засмеялся: «Информация чего-то стоит. Я вообще не ожидал, что кто-нибудь заговорит со мной, когда пришёл сюда.
«Тебе действительно не обязательно…»
«Я только что получил большую зарплату. Это лишняя мелочь, просто возьми ее.
Я не дал ему возможности возразить и вернуть мне деньги. Он проворчал себе под нос и сунул его в карман. — Я бы дал тебе это бесплатно. Ты оказал нам всем большую услугу, уложив спать этого Форестера.
«Я так понимаю, вы очень заинтересованы в войне?» — спросил Кали.
Он торжественно кивнул: «Ты чертовски прав. Некоторые из моих хороших друзей погибли в боях, и все это только для того, чтобы эти роялисты смогли захватить территорию, на которой почти нет ничего ценного.
Я мог бы сказать: «Это война, и это редко бывает стоящим усилием. Многие люди обрывают свою жизнь только для того, чтобы переместить линию на карте. Они не понимают, что то, что эти люди могли бы сделать своим трудом, более ценно».
«Я никогда не думал об этом таким образом».
«Во-первых, для всех будет лучше, если этого не произойдет – но, поскольку на кону стоит эго, лидеры хотят начать любую борьбу, какую только могут. Ничто так не укрепляет наследие, как нанесение смертельного удара врагу или смерть в славном бою».
Он устало усмехнулся: «Эти ребята из Салла, у них есть лишний эго. С того места, где я стою, вся эта боль в животе по поводу власти монархии кажется напрасной тратой усилий. Федерация снова стоит с ними лицом к лицу.
«Надеюсь, что более хладнокровные умы скоро возьмут верх».
— Я скорее наслаждаюсь угрозой, — пробормотала Кали.
«Нам нужно убить селезня. Еще раз спасибо.»
— Покажи им, как это делается, парень, — сказал он. Он помахал рукой на прощание, когда мы прошли через ворота и вышли на главную дорогу. Это было удивительно сердечное и быстрое мероприятие. Я получил несколько хороших советов по сниженной цене. Теперь я мог расспросить кузнецов по камню, чтобы узнать больше о том, была ли эта виверна настоящей вещью или просто пустым разговором.
Кали снова сосредоточилась, когда я задал ей собственный вопрос: «Вы раньше сражались с духами?»
«У меня есть. Многие из моих постоянных клиентов используют мои магические способности, чтобы противостоять своим силам. Федерация оказалась под атакой огненных элементалей на протяжении многих десятилетий, особенно в регионах, где имеется большое количество легковоспламеняющейся флоры.
«Как сельскохозяйственные угодья на юге».
«Это верно.»
Тахар сосредоточилась на другом кончике и с видимым волнением стучала себя в грудь; «Великий селезень воспламеняет дух охотника. Достойный враг и история, которую стоит донести до племени».
«Сначала нам придется посмотреть, какое из них окажется правдой», — объяснил я.
Пришло время надеть шляпу детектива и потребовать от людей дополнительной информации.
