На следующее утро Тяньлань проснулся с чувством усталости, но в этом не было ничего невыносимого. Он принял свой обычный душ и спустился вниз, чтобы испечь буханку хлеба, а затем отправился в кабинет читать. Он хотел провести день, просматривая книги, которые взял в библиотеке, но, к счастью, для новых учеников больше ничего не было запланировано. В течение первой недели они могли свободно использовать свое время по своему усмотрению.
Но то, что Тианлан не ожидал делать ничего другого, не означало, что к нему ничего не придет. Через несколько часов после того, как он сел читать, шестиугольный нефрит сообщил ему, что у него гость.
Глядя на записанное им изображение, он увидел молодого человека с пачкой конвертов, стоящего возле ворот.
Он использовал нефрит, чтобы открыть ворота, и встретил молодого человека у двери.
«Могу я чем-нибудь помочь?»
«Вы Шао Тяньлань?»
«Это я.»
«Почта для тебя».
Молодой человек протянул Тяньланю конверт и проверил тот, что находился под ним, прежде чем повернуться и уйти.
Тяньлан не стал проводить его и собирался закрыть дверь, когда заметил своего соседа Тан Цзэня. Похоже, она тренировалась в ударах мечом. Он решил направиться к ней и по пути взглянуть на содержимое конверта.
Это был график платежей Равы и Шивы.
Тан Цзэнь приостановила практику и подняла глаза, когда заметила Тяньлань, стоящую по другую сторону забора.
«Уже практикуете свои техники?» он спросил.
«Я уже тренируюсь уже несколько часов», — ответила она.
«Ух ты. Ты очень старательный».
«Нельзя терять ни минуты в течение первой недели. Соревнование за то, чтобы произвести впечатление на старейшин, будет жестоким».
«Я понимаю. Ну, не позволяй мне встать у тебя на пути.
«Мм».
Перед уходом Тяньлань сделал последнее замечание.
«У нас какие-то шумные соседи, да?»
«Хм?»
«Вчера вечером. Они производили много шума».
«Ой? Я не заметил.
«Действительно? Тогда ты, должно быть, очень крепко спишь.
Тан Цзэн пожала плечами.
«Тогда ладно. Увидимся позже.»
«Мм».
Они пошли каждый своим путем, и Тяньлань был весьма удивлен тем, что Тан Цзэнь не слышал шума, доносившегося раньше. Не имело значения, насколько тяжелым был человек во сне, это нельзя было просто игнорировать. Но опять же, самому Тяньланю в конце концов удалось заснуть.
Он подошел, чтобы попросить братьев и сестер-волков убедиться, что это был не только он.
«Шум? Да, я это слышал», — сказал Рава. «Эти люди действительно совершенно невнимательны».
«Но Рава заблокировал это своей энергией», — сказал Шива.
«Так вот почему я смог заснуть», — сказал Тяньлань. — Но разве это не значит, что ты не выспался, Рава? Или через какое-то время они прекратились?»
«Нет. Они занимались этим всю ночь. Я не знаю, о чем они думали, создавая такой шум ночью. Но это не имеет особого значения. Пропустить одну ночь сна — это не такая уж большая проблема».
«Полагаю, что так.»
Поскольку он уже отсутствовал и вдохновленный преданностью Тан Цзэня, Тяньлань решил попрактиковаться в методах дыхания, о которых он только что прочитал. Он направился в сад камней в задней части своего жилища и сел на большой камень посередине, прежде чем закрыть глаза, чтобы сосредоточиться на своем дыхании.
Шива и Рава какое-то время с любопытством наблюдали, прежде чем им стало скучно, и они разошлись по своим делам.
***
Вот так и прошел весь день. Тяньлан пригласил юниоров клана Фан попрактиковаться на несколько часов, прежде чем принять душ и лечь спать.
В какой-то момент ночи его глаза распахнулись, и он заткнул уши. Шум раздался снова, и он был еще хуже, чем прошлой ночью.
Решив выяснить, что происходит, Тяньлань включил свет и направился вниз, открыл входную дверь и подошел к главным воротам.
Когда он добрался туда, он никого не увидел, и шум прекратился.
«Они убежали, когда ты включил свет», — сказал Шива.
«Что они делают?»
— Я не знаю, но не беспокойся об этом. Сегодня вечером я заблокирую шум.
Тяньлань сам бы взял на себя это бремя, но ему все равно нужно было отдохнуть, чтобы оправиться от травм.
«Прости, Шива. Завтра я поймаю их и выясню, почему они это делают».
***
На следующий день Тяньлань проснулся, принял душ, как обычно, прежде чем испечь буханку хлеба и отправиться из своего жилища. Сегодня он хотел посетить Миссионерский зал, чтобы примерно оценить, сколько работы ему придется проделать, чтобы купить свободу братьям и сестрам-волкам.
На выходе он заметил Тан Цзэнь, которая держала свой меч так, как Тяньлань раньше не видела. Одной рукой она обычно держала рукоять, а другую положила под меч, слегка согнув пальцы, как будто собиралась удержать его на ладони.
На этот раз Тяньлань решил не перебивать ее, но она все равно его заметила.
«Почему такое вытянутое лицо?» она спросила.
«Хм?»
Она улыбнулась.
«Это черта Стоящего Лотоса. Когда вы находитесь в этой позиции, вы становитесь более восприимчивыми. Я мог сказать, что ты чем-то расстроен, когда вышел из своего жилища.
«Ой? Это интересно.»
— Так что же тебя расстроило?
«Соседи.»
«Хм?»
— Не говори мне, что ты больше их не слышал. Ты не сможешь уснуть, если не заблокируешь свой слух на ночь».
«На самом деле я не спал всю ночь. Я ничего не слышал».
«Действительно?»
— Ты уверен, что это не только ты?
«Ага. Похоже, они нацелились на меня специально. Убедиться, что звук проникает только в мое жилище и не беспокоит никого другого».
«А не могло ли это быть что-то, что оставил предыдущий владелец?»
«Нет. Их видели Рава и Шива».
«Рава и Шива?»
«Снежные волки».
«Ой. Значит, ты действительно можешь их понять?
Тяньлань осознал это, уронив кулак на ладонь.
«Итак, это все.»
«Что?»
«Неважно. В любом случае, мне пора идти в Миссионерский зал.
«Вы уже хотите приступить к миссиям?»
«Просто осмотрюсь».
***
Когда Тяньлань вошел в Зал Миссии, все присутствующие посмотрели на него так, как будто за несколько часов не произошло никаких изменений. Они быстро вернулись к своим делам, но вскоре снова вернулись к Тяньланю, на этот раз с некоторым интересом. Если бы они были женщинами, на это не стоило бы обращать внимания, Тяньлань привыкла к таким вещам, но в основном это были мужчины.
Тяньлань прошел сквозь густую атмосферу и подошел к стойке регистрации, где поговорил с молодой женщиной, стоявшей за ней.
«У меня что-то на лице?» — спросил он с улыбкой.
«Э-э… Ты случайно не Шао Тяньлань, не так ли?»
Тяньлань нахмурился.
«Я.»
«Посмотреть на себя.»
Молодая женщина указала за Тяньлань, и, следуя ее направлению, он обернулся и увидел доску объявлений, на которой были вывешены различные листы бумаги, похожие на объявления о наградах. Среди них было изображение человека, удивительно похожего на него.
Это был он. И кто-то предложил выплатить 10 очков заслуг любому, кто представит доказательства того, что он мешает его бизнесу.
«Это какая-то шутка?»
«Нет. Это не шутка».
«Зачем нужна такая миссия?»
«Люди могут публиковать миссии для чего угодно. Если они заплатят, когда все будет готово, можно будет сделать любую просьбу».
«Но если это так, то как эта доска не завалена тривиальными миссиями? Остальные кажутся вполне серьезными. Даже срочно.
«Доски — это платная рекламная площадь. Если кто-то хочет, чтобы его запрос был просмотрен, он может заплатить за его публикацию. В противном случае оно появится в каталоге вместе с остальными».
Тяньлань сжал виски большим и средним пальцами, прежде чем вздохнуть. Теперь все это имело смысл. Эти люди связывались с ним из-за этой миссии.
«Хорошо. Кто разместил запрос?»
— Подожди, дай мне проверить.
Девушка подошла к доске объявлений и, прежде чем вернуться, посмотрела на обратную сторону листа бумаги.
«Это был старейшина Цянь».
«Значит, он даже не удосужился использовать прокси? Хочет ли он, чтобы я знал, что это был он?
— Вам придется обсудить это с ним. Могу ли я помочь вам еще с чем-нибудь?»
«Можно мне один из этих каталогов, пожалуйста?»
«Конечно.»
Девушка открыла ящик и достала из него нефрит.
— Вам не разрешается выносить его из здания.
Тяньлань принял нефрит и поблагодарил девушку.
Он подошел к пустому столу в холле и начал просматривать информацию в нефритах. Судя по доступным миссиям, ему потребуется некоторое время, чтобы погасить свой долг. К счастью, это был один из тех случаев, когда это было несложно, но потребовало некоторого времени.
***
«Так это же сокровище, которое хотел новый ученик?»
«Ага. Это единственная причина, по которой я получил эту вещь. Старейшина Цянь сказал, что возместит мне все, что я в итоге куплю, и я тоже смогу это оставить себе».
«Мужчина. Меня никогда не бывает рядом для таких вещей».
Интерес Тяньланя был вызван разговором, который он только что услышал, поэтому он наблюдал за двумя участниками. Одного из них он узнал. Молодой человек из Сокровищницы. Он держал меч, который заинтересовал Тяньланя.
«Как совпадение».
Тяньлань не верил, что это произошло случайно. То, что он случайно подслушал этот разговор, который стал еще одной наводкой на старейшину Цяня. Было очевидно, что старейшина Цянь открыто провоцировал его и ждал его ответа.
Тяньлань встал со своего места, вернул нефрит молодой женщине, покинул Сокровищницу и вернулся в свое жилище, где провел остаток дня, читая и отдыхая.
Просто чтобы убедиться, что все в порядке, он все же пошел и поймал в ту ночь одного из создателей шума и подтвердил, что они отвечают на миссию, отправленную старейшиной Цянем.
В таком случае его следующий шаг был ясен.
***
«Я ожидал, что ты что-нибудь сделаешь», — сказал Тяньлань. — Но я должен сказать, то, как ты решил это сделать, меня удивляет.
«Ой? Чего ты ожидал, что я сделаю вместо этого?» — ответил старейшина Цянь.
«Я думал, что будет гораздо больше насилия».
Старейшина Цянь посмотрел на Тяньланя, как на идиота.
«Что? Неужели я должен уничтожить восемь поколений твоего клана из-за того, что ты отказался поделиться своими маленькими секретами? Каким стал бы мир, если бы каждое незначительное разногласие решалось насилием?»
«…»
Это был еще один случай, когда Тяньлань выглядел странно из-за логики Хэя.
— Тогда можем ли мы просто остановить это?
«Стоп что?»
«Это бессмысленное преследование. Это ничего не даст».
Старейшина Цянь откинулся на спинку стула и пил чай, подперев голову кулаком, с непринужденной манерой поведения и улыбкой на лице.
«Ой? Я позволю себе не согласиться», — сказал он. «Это заставило тебя прийти ко мне в офис, не так ли? У меня нет никакого намерения останавливаться, если только…»
«Будь благоразумен.»
«Разумный? Из нас двоих я бы сказал, что это ты ведешь себя неразумно. Ты знаешь, чего я хочу, и я готов заплатить за это справедливую цену. Просто назовите это, и все это можно решить».
— Я же говорил тебе, что он не продается.
— Так что ты хочешь, чтобы я сделал?
«Завершите эту миссию и оставьте меня в покое».
«Позвольте мне объяснить это прямо», — сказал старейшина Цянь, делая еще один глоток чая. «Вы хотите, чтобы я уступил, но вы не готовы сдвинуться с места ни на дюйм?»
«Вы не имеете права на мои знания».
— И ты не имеешь права на мир.
Тяньлань смиренно откинулся на спинку стула.
«С вами нечего спорить», — сказал он.
Старейшина Цянь усмехнулся.
«Скажи мне. Ты знаком с норками с каменным лицом?
«Нет.»
«Это любопытный вид духовных зверей, которых невероятно сложно поймать. Обычно они обладают низким интеллектом и не имеют большого значения в своей жизни, но каким бы сладким медом вы их ни соблазняли, они упорно остаются в своих маленьких пещерах».
«Какова твоя точка зрения?»
«Терпение», — сказал старейшина Цянь, поднося чашку чая к губам. «Что интересно в этих каменнолицых норках, так это то, что если вы зажжете огонь и напустите дым в их норы, они выбегут на открытое место, где их легко поймать».
Он допил остаток чая, поставил чашку на стол и откинулся на спинку стула.
«Это будет мед или дым? Выбор ваш.»
Тяньлан лишь несколько раз кивнул головой, вставая. Он подошел к двери и открыл ее, прежде чем снова повернуться к старейшине Цяню.
«Я просто потушу огонь», — сказал он.
«Это дым».
Они оба ухмыльнулись, прежде чем Тяньлань ушел.
***
Позже в тот же день Тяньлань и волки готовились к следующему раунду махинаций. На этот раз Шива уже был готов заблокировать шум и сообщить Тяньланю, когда придет группа нарушителей спокойствия.
Таков был план, но что-то пошло не так.
Из всех беспорядков, с которыми они столкнулись до сих пор, это было худшее. Так было с Шивой, который уже проснулся, но тем более с Тианланом и Равой, которые заснули и не были готовы к внезапному нападению на их уши.
Услышав это, Тяньлань выскочил из постели и немедленно выбежал из своего жилища, перепрыгнул через ворота и столкнулся с шумящими, которые уже начали убегать, увидев его.
«Разве вы, люди, не можете просто жить нормальной жизнью?» он крикнул.
«Эй, чувак. Бесплатные очки заслуг — это бесплатные очки заслуг».
Тианлан мало что мог сделать с этими людьми, поэтому ему оставалось только смотреть, как они уходят.
Вернувшись в обитель, он подошел к Шиве.
«Что случилось? Я думал, ты собираешься заблокировать звук.
«Я сделал. Но все равно это произошло. Я думаю, они использовали какое-то сокровище.
Тяньлань в отчаянии поднес ладонь ко лбу.
«Только за 10 очков заслуг?»
«Разве это не выходит из-под контроля?» — спросила Рава.
«Это так», — ответил Тяньлань. — Я займусь этим утром.
«Как?»
«Я убью курицу, чтобы предостеречь обезьян».
***
Той ночью эти шумящие люди возвращались снова и снова, из-за чего Тианлан, братья и сестры-волки не могли отдохнуть.
На следующее утро Тяньлань принял душ и испек хлеб, как обычно, затем взял книгу, которую дал ему Хэй, и вышел на прогулку.
Он решил, что первый человек, который доставит ему неприятности, станет жертвенной пешкой.
***
«Я просто хочу еще раз поздравить тебя с прорывом в мир минут, сестра Юй».
«… Спасибо.»
По определенной дороге внутри секты шла группа из пяти учеников. Всякий раз, когда другие ученики видели их, они кланялись молодой женщине, которую называли сестрой Юй.
Слушая лесть, один из троих молодых людей, Цзинь Хуан, покачал головой.
«Осторожно, Цзян. Ты даешь жажде проявиться.
Бо Цзянь, молодой человек, который ранее выразил свои поздравления сестре Ю, повернулся к Цзинь Хуану.
«О чем ты говоришь?»
— Не слишком ли ты наливаешь? Сколько раз ты уже это говорил?
«Сколько бы я ни говорил это, это все равно правда. Сестре Юй удалось прорваться в мир минут, присоединившись к остальным из вас, которым нравится думать, что вы крутые штучки».
Цзинь Хуан рассмеялся.
«Можете ли вы винить нас? Когда вы находитесь в эксклюзивном клубе, насчитывающем менее 20 членов, вы не можете не смотреть на вещи по-другому. Не так ли, сестра Юй?»
«Я об этом не знаю», — ответила она. «Все не так уж сильно изменилось. Но я чувствую легкость на ногах».
«Да правильно. Посмотрите на эту сияющую улыбку на вашем лице».
«Хм?»
Сэй Ю поднесла руки к щекам и поняла, что она неудержимо улыбается. Это был один из самых счастливых дней в ее жизни.
«Хорошо. Я только что стала основной ученицей», — сказала она. «Вы не можете винить меня за то, что я немного взволнован».
«Да», — сказал Бо Цзянь. «И теперь, когда ты прорвался в царство минут, ты не обязательно слабее этой Ланьсян Мэйли».
После того, как она услышала это, улыбка Сэй Ю немного потускнела.
Один из молодых людей, Ван Кун, ударил Бо Цзяня по затылку.
«Будь повнимательнее, ладно? Зачем вам упоминать Ланьсян Мэйли? Мы все знаем, что сестра Ю ей не ровня».
Эти слова только усугубили ситуацию.
«Ух ты, Кун», — сказал Цзинь Хуан. «Ты не лучше, чем он. На самом деле, ты намного хуже».
«Ой?» Ван Кун почесал щеку. «Как же так?»
Другая присутствующая молодая женщина, Лю Фань, вмешалась.
«Если брат Цзянь принес гвоздь, значит, ты его забил».
«Это так? Я просто пытался разоблачить наглую ложь Цзяня. Думать, что у сестры Юй вообще есть шанс против Ланьсян Мэйли, это просто фантазия, не так ли? Мы все видели, что произошло в последний раз, когда у них был спарринг. Я подумал, что лучше сказать правду. Но, может быть, правда иногда вреднее лжи? Но моя мама всегда говорила мне, что честность — это добродетель. Она лгала мне тогда? Но тогда… насколько из того, что она говорит, правда? Может быть, я не совсем ее сын. Откуда мне знать? Это… Может, мне стоит спросить ее. Но что, если она тогда солжет? Как бы я…
«Хорошо, хорошо, Брат Кун! Твоя мать не лгала тебе, и никто не говорит тебе лгать. Но иногда не нужно ничего говорить, понимаешь?
«Ой. Тогда ладно.»
«Говори, что хочешь», — сказал Бо Цзянь. «Но я думаю, что сестра Юй могла бы сразиться лицом к лицу с этой Ланьсян Мэйли. Она уже освоила пятый орден серии «Лотос», «Цветущий лотос». В этом было ключевое различие между ними в прошлый раз».
На этот раз Ван Кун ничего не сказал.
Но его молчание говорило о многом.
В этот момент голова Сэй Ю держалась уже не так высоко, как раньше, и ее улыбка казалась слегка натянутой.
Бо Цзянь видел, что он вызвал, поэтому постарался сделать это лучше.
«Просто посмотрите на всех этих учеников, сестра Ю. Они уступают вам дорогу и кланяются вам. Это проявление уважения к тому, кто достиг чего-то великого».
«Правильно», — сказал Лю Фань. «Такие вещи случаются здесь только один раз за время пребывания ученика. И сегодня они кланяются тебе».
Услышав эти слова, Сэй Ю оглянулась на все уважительные взгляды, направленные на нее. Некоторые из учеников даже выразили свои поздравления и аплодировали ей. Это была такая вещь, которая поднимет настроение любому.
Но была одна аномалия.
Среди всех присутствующих учеников был один, который даже не взглянул в ее сторону. Он опустил голову и читал книгу, идя по дороге. Этот парень действительно выделялся, как больной палец.
Вот почему Бо Цзянь заметил его.
«Привет!»
Он пнул камень в сторону того молодого человека, который хотел отличаться от других.
Когда камень приблизился, молодой человек слегка сместил верхнюю часть тела, отклонившись от его траектории. Камень пролетел мимо его лица, почти коснувшись его, но в конечном итоге лишь взбудоражил воздух. Однако, уклонившись от камня, молодой человек поставил на своем пути молодую женщину. Он полетел к ней, не заботясь о том, кто пострадает, но молодой человек поймал его прежде, чем он успел поразить ее. И только когда он отпустил его и тот упал на землю, она поняла, что произошло.
Молодой человек оторвал взгляд от книги и пристально посмотрел на Бо Цзянь.
«Для чего это было?» он спросил.
Бо Цзянь узнал это лицо, заставив его усмехнуться.
«Это не ты тот парень, которого разыскивают?»
Сделав это случайное замечание, он перешел к сути вопроса.
«Тебе следует засвидетельствовать свое почтение сестре Ю».
Мальчик перевел взгляд на Сэй Ю. Она хотела что-то сказать, но он заговорил раньше нее.
«Я вызываю тебя на дуэль. Встретимся на арене прямо сейчас, иначе ты просто трус».
Прежде чем кто-либо успел понять, что он сказал, он уже исчез, но оставил после себя взрыв потрясенных восклицаний.
«Он вызвал старшую сестру Ю на дуэль! Просто так!»
«И он сказал, что она будет трусихой, если не появится. Зачем ему так сильно давить на ее руку? Разве он не знает, что она основная ученица?»
— Вероятно, нет.
«Привет. Я знаю этого парня. Это Шао Тяньлань. Ученик номер один из новой партии».
«Внешний ученик бросает вызов основному ученику? Ну и шутка. Я должен это увидеть».
— Но она согласится?
***
«Ты действительно все испортил, Цзянь», — сказал Цзинь Хуан. «Как бы то ни было, ты уже испортил ей день».
«Я знаю», — ответил Бо Цзянь. «Но кто бы мог подумать, что парень просто встанет и вызовет ее на дуэль?»
Бо Цзянь мог только пнуть себя. Он всего лишь пытался поднять настроение Сэй Ю, но вместо этого принес ей неприятности.
«На этот раз ты, вероятно, упустил свои шансы с ней, брат Цзянь», — сказал Лю Фань.
«Я согласен», — сказал Ван Кун. — Хотя я не думаю, что она изначально интересовалась тобой.
«Это еще одна из тех ситуаций, когда тебе не следует ничего говорить, брат Кун».
«Ой? Это? Хорошо.»
Все четверо: Цзинь Хуан, Бо Цзянь, Ван Кун и Лю Фань сидели в зарезервированной части зрительских мест на арене. Им разрешили войти, потому что Цзинь Хуан и Ван Кунь были основными учениками секты и имели определенные привилегии.
«И все же», — сказал Цзинь Хуан. «Интересно, о чем идет речь? Он новый ученик, верно? Мне кажется, он пытается использовать сестру Ю как трамплин, чтобы прославиться. Он пытается произвести впечатление на старейшин перед посвящением?
«Это правдоподобно», — сказал Лю Фань.
«Он новый ученик номер один, поэтому он, должно быть, считает себя чем-то особенным», — сказал Бо Цзянь. «Но он откусил больше, чем может прожевать».
«Не обязательно», — сказал Ван Кун. «Я слышал, что он убил зверя второго слоя минутного мира в третьем испытании».
«Да, но я слышал, что были некоторые сомнения относительно того, как это произошло», — сказал Бо Цзянь. «По-видимому, он умер до того, как получил какие-либо раны. Вероятная причина – яд. А дуэли – это строго соревнования по фехтованию. У него нет шансов».
«Не нужно спекулировать», — сказал Цзинь Хуан. «Давай просто посмотрим матч».
***
«Условия просты», — сказал Тяньлань. «Дуэль заканчивается, когда один из нас признает поражение или не может продолжать. Если я выиграю, то я не хочу тебя слышать. Если вы выиграете, я выполню одну просьбу, если это в моих силах и не противоречит моей морали».
«Мм».
— Тогда начнем.
Тяньлань и Сэй Юй стояли на арене боя и держали в руках мечи, предоставленные местом боя.
После того как Тяньлань объявила о начале поединка, Сэй Ю подняла меч и держала его своеобразной хваткой. Одна рука лежала на рукоятке, а другая под ней, как будто она собиралась уравновесить меч на ладони. Это была первая позиция в серии Lotus — «Стоящий лотос».
Тяньлан внимательно наблюдал за ней и подражал ее движениям.
Он не просто остановился на копировании ее позиции. Он зашел так далеко, что создал временные духовные корни, соответствующие ее собственным, и распространил свою ци таким же образом, как и она, идеально копируя ее технику.
Когда он это сделал, он внезапно почувствовал, что его чувства обострились.
«Она злится».
Глядя на спокойное на вид лицо своей соперницы, он теперь мог видеть, что она в данный момент очень злится. Этого и следовало ожидать, в конце концов, ее только что вызвал на дуэль младший член секты. Должно быть, это была пощечина надменной старшей сестре.
— Вот что она получит за выполнение этой миссии.
***
— Кем он себя возомнил?
Сэй Ю разозлился. Конечно, она злилась. Кто сказал этому новому ученику устроить с ней неприятности? Он даже осмелился заставить ее руку. А для чего?
Было очевидно, что происходит. Он думал, что сможет сделать себе имя, победив старшую, и считал ее легкой добычей.
Если и была что-то, что Сэй Ю ненавидел, так это то, что ее нужно было недооценивать.
Она наблюдала за своим противником, чувствуя его психическое состояние, и была удивлена увиденным.
— Он зол и расстроен? Почему?’
Если целью испытания было получить какое-то влияние, то эмоциональные вложения не имели никакого смысла. Теперь стало ясно, что у него была какая-то другая причина нацелиться на нее, и не потому, что он считал ее слабой.
Но когда она обидела нового ученика?
Ее гнев превратился в замешательство, а затем в серьезность.
Что бы это ни было, она узнает после дуэли.
***
— Хм?
Тяньлань увидел, как гнев Сэй Юя угас, и задался вопросом, почему это произошло. Было ясно, что она хорошо контролировала свои эмоции, что заставило Тяньлань поверить в то, что она будет достойным противником.
Его собственный гнев утих, и он стал более сосредоточен на дуэли.
***
«Ой? Он также практикует серию Lotus?» — сказал Цзинь Хуан. «Это неожиданно».
«Это действительно так», — сказал Лю Фань. «Не многие мальчики практикуют это».
«Это слишком случайно, вам не кажется? Возможно, в конце концов, это был не случайный вызов», — сказал Бо Цзянь, пытаясь стряхнуть с себя часть вины, которую он чувствовал.
«Это возможно», — ответил Ван Кун. «Но опять же, это всегда может быть просто совпадением. Я все еще склоняюсь к тому, что вы являетесь причиной этой ситуации по нескольким причинам. Во-первых, не было похоже, что он искал сестру Ю. Два-«
«Брат Кун…» сказал Лю Фань.
«… Я понимаю.»
***
Поскольку «Стоящий лотос» был реакционной позицией, ничего не произошло бы, если бы обе стороны использовали ее.
В таком случае, и видя, что ее противник не собирался делать первый ход, Сэй Ю решила перехватить инициативу. Она поправила хват, удерживая меч в более нормальном положении, крепко держа обеими руками рукоять.
Эта вторая позиция серии Lotus называлась «Танцующий лотос».
Тианлан сделал то же самое и приспособил свою хватку к ее, и они бросились друг к другу, немедленно сокращая расстояние, рубя мечами вниз. Они оба ждали до последнего момента, прежде чем развернуться на 90 градусов, позволяя мечам едва не попасть в их лица.
Как только их атаки промахнулись, они оба поменяли хватку и снова подняли мечи диагональными взмахами вверх, заставив их столкнуться.
Вместо того, чтобы оставаться в запертом положении, оба отступили.
Тяньлань оставалась низко над землей, когда он отпрыгнул назад, но Сэй Ю прыгнула выше и изогнула свое тело в воздухе, переворачиваясь вверх тормашками.
Тяньлань не позволила такому открытию остаться безнаказанным и бросилась вперед, горизонтально размахивая мечом в летящей Сэй Ю, которая вонзила свой меч в землю, все еще перевернув его, исполняя Жалящий Лотос, а затем потянув за него, упала на землю. в быстром нисхождении, исполняя Падающий лотос.
Ее действия были настолько быстрыми, что меч Тианланя лишь разрезал воздух, и хотя ее стойка была низкой, она вращала свое тело, используя силу ног, и взмахивала мечом по горизонтальной дуге, атакуя нижнюю часть тела Тианланя.
Этот прием назывался «Сметающий лотос».
Тяньлань интересовался Жалящим лотосом, а затем Падающим лотосом, который только что использовал Сэй Ю. Меч, который так прочно воткнулся в землю, что поддерживал ее падение, легко высвободился, когда она этого пожелала.
Не теряя времени, он прыгнул, перевернув свое тело вверх тормашками, и заставил меч Сэй Ю рассечь воздух. Затем он вонзил меч в ее незащищенную спину.
Жгучий лотос.
Когда ее атака промахнулась, Сэй Ю уже был готов к ответу Тяньланя. Когда она подняла голову и увидела, как меч Тианлана быстро приближается к ее лицу, струи воды уже начали вылетать из-под ее ног, создавая движущую силу, позволяющую ей отступить со своей позиции.
Этот прием назывался «Мимолетный лотос» и был основной техникой побега в серии «Лотос».
Меч Тяньланя ударился о землю, и он использовал Падающий лотос, чтобы быстро перезагрузиться, устранив свою уязвимость. Как только его ноги твердо оказались на земле, он вытащил свой меч и принял стойку Танцующего Лотоса, чтобы встретиться лицом к лицу со своим противником.
***
«Похоже, что они равны», — сказал Бо Цзянь.
«Это они просто оценивали друг друга», — ответил Цзинь Хуан. «Настоящая битва начинается сейчас».
«Но судя по тому, что мы уже видели, противника сестры Юй не так легко победить», — сказал Ван Кун.
«Мм. Удивительно, что новый ученик способен противостоять Юй Цзецзе», — сказал Лю Фань.
***
Струи воды хлынули под ноги Сэй Ю, отбросив ее к Тяньланю. Она вытащила свой меч назад и выставила его вперед, приближаясь к нему.
Эта техника называлась «Пронзающий лотос» и была основным подходом серии «Лотос».
Когда ее меч приблизился, Тианлан использовал Падающий Лотос, чтобы быстро понизить свой центр тяжести и уйти с пути меча. Затем он использовал «Сметающий лотос», чтобы нанести удар по незащищенной нижней части тела Сэй Ю.
Сэй Ю был застигнут врасплох ответом Тяньланя. Она никогда не видела, чтобы кто-то противостоял «Пронзающему лотосу» с помощью «Сметающего лотоса». Но она быстро встала на ноги и немедленно поменяла направление струи воды, превратив свой Пронзительный Лотос в Мимолетный Лотос. Ее движение вперед было обращено вспять, и ей удалось едва избежать меча Тианланя, освободив немного места. Но Тианлан предвидел это и сразу же напал на нее с «Пронзающим лотосом», который был быстрее, чем «Мимолетный лотос».
Когда разрыв между ними сократился, Сэй Ю использовала «Падающий лотос», чтобы опустить свое тело, и со вспышкой вдохновения отрегулировала свои водные струи, чтобы преобразовать свой обратный импульс во вращательную силу, которую она использовала для запуска «Сметающего лотоса», приняв лист из книги своего оппонента.
Но ее меч лишь рассекал воздух. Ее противник тоже этого ожидал и уже вскочил, перевернув свое тело вверх тормашками и выпустив Жалящий Лотос.
Сэй Ю уже видел, что «Сметающий лотос» уязвим для «Жалящего лотоса», и поэтому на этот раз был подготовлен. Вместо того, чтобы снова отступить с помощью «Мимолетного лотоса», она положила правую ладонь под рукоять меча и направила ее вверх, чтобы перехватить нисходящий выпад Тяньланя.
Это был Небесный Лотос.
Два меча столкнулись, каждый пронзил защиту другого, и бой зашел в новую паузу. Сэй Юй посмотрела на Тяньлань, чей вес она поддерживала, и он посмотрел на нее сверху вниз, прежде чем пнуть ее клинок, разделив их.
Они оба изменили свои позиции и повернулись друг к другу.
***
«Мне кажется, или Ю Цзецзе сегодня в огне?» — спросил Лю Фань.
«Она действительно выступает очень хорошо», — сказал Бо Цзянь. «Это сильно отличается от матча, который она провела с этой Ланьсян Мэйли».
«Это потому, что ее оппонент использует другой подход», — объяснил Цзинь Хуан. «Ланьсян Мейли всегда нападала на нее одним и тем же приемом, сражаясь с огнем огнем. Но вместо этого этот противник предпочитает контратаковать».
«Это потому, что эти двое близки по способностям», — добавил Ван Кун. «Ланьсян Мэйли была намного сильнее сестры Юй, поэтому она могла просто одолеть ее на каждом шагу, но в этом случае, если бы они это сделали, то каждый обмен был бы ничьей. Это превратится в битву на истощение, а не в соревнование по фехтованию, которого они ждут».
«Правильно», — согласился Цзинь Хуан. «В этой битве решающими факторами станут стратегия и быстрота мышления».
***
Сэй Ю еще раз скорректировала стойку меча, держа меч горизонтально, положив левую ладонь на нижнюю часть рукояти. Тяньлань сделал то же самое, и их мечи начали светиться розовым, а затем превратились в облака лепестков лотоса, которые парили вокруг них двоих.
Это была третья позиция в серии Lotus: Тысяча Лотосов.
Этими облаками лепестков лотоса можно было управлять с помощью мысленной энергии пользователя и свободно перемещать их в пределах определенного радиуса. Каждый лепесток был острым как бритва и при контакте мог прорезать кожу.
Однако Тысяча Лотосов по-прежнему оставалась техникой ближнего боя. Чем дальше лепестки находились от пользователя, тем меньше силы они имели.
В таком случае Сэй Ю и Тяньлань сократили расстояние между собой, приказав своим лепесткам атаковать и защищаться по мере необходимости. Когда они приблизились друг к другу, лепестки зашли в тупик, каждая сторона пыталась найти бреши в защите другой.
Очевидная слабость «Тысячи Лотосов» перед самим собой заключалась в том, что, за исключением любого другого оружия, было трудно победить противника, находящегося на аналогичном уровне. Всякий раз, когда одна сторона нападала, другая могла защищаться, просто копируя ее действия.
Таким образом, определяющим фактором были боевые способности каждого бойца в ближнем бою.
Как только они оказались на расстоянии досягаемости друг от друга, Сэй Ю взял на себя инициативу. Она вошла и ударила Тяньланя ногой в бок. Он заблокировал его предплечьем и ответил ударом, который она отразила, прежде чем нанести удар по корпусу.
Тяньлань поймал ее кулак и притянул к себе, поставив ногу на ее пути, чтобы споткнуться, но она рубанула его руку, заставив его ослабить хватку, прежде чем присесть и ткнуть локтем ему в живот.
Удар был неглубоким. Тяньлань отступила назад, чтобы смягчить удар, и снова схватила ее за руку, на этот раз подняв в воздух.
Она плыла по течению и использовала против него силу Тианлана, поднеся колено к его лицу, но Тианлан вывернула ей руку, заставив ее повернуться в воздухе, сбивая ее атаку с курса. Затем он схватил ее за халат и перекинул через плечо, швырнув ее тело на землю.
От удара она закашлялась, и ее зрение затуманилось, но Тианлан не дал ей возможности дышать. Он поднял ногу, чтобы наступить ей на живот, но она махнула рукой, вызвав гроздь лепестков, которые напали на Тяньланя сзади, заставив его прекратить атаку.
Сэй Ю воспользовалась кратким моментом отвлечения, чтобы встать на ноги, а затем собрала десять лепестков, по одному на каждый палец, которые использовала как острые ногти.
Она бросилась вперед и ткнула выпрямленные пальцы в лицо Тяньланя. Он увернулся, и она изменила свою атаку на рубящий удар, нанося удары вниз по направлению к его груди, но Тианлан использовал «Падающий лотос», чтобы приземлиться низко, прежде чем использовать руки для создания вращательной силы и махнул ногами по кругу, атакуя бок Сэй Юя.
Сэй Ю отступила назад, чтобы избежать первого удара Тяньланя, но во втором схватила его за ногу, впившись когтями в его плоть. Но под одеждой нога Тяньланя была покрыта слоем лепестков, которые блокировали ее колющую атаку.
Пока она все еще сжимала ее, Тяньлань использовал свою силу, чтобы подняться с земли и перекинул свободную ногу по воздуху к ее лицу.
Она оттолкнула его, уклоняясь от его удара, но затем увидела, как сзади к ней летит поток лепестков лотоса.
Она призвала свои лепестки, чтобы перехватить атаку, но Тианлань предвидела это и уже вмешалась с помощью Пронзительного Лотоса, нанеся сильный удар ладонью ей в живот, заставив ее отлететь на некоторое расстояние.
Она закашлялась, когда ее тело отскочило от земли, и ей удалось встать на ноги только после трех ударов.
Пока ее терзала боль, ее лепестки лотоса потеряли опору и были подавлены лепестками Тяньланя.
***
«Похоже, что сестра Юй находится в невыгодном положении, когда дело доходит до рукопашного боя», — прокомментировал Ван Кун.
«Мм», — согласился Цзинь Хуан. «Он использует приемы Lotus Series. Я никогда не видел, чтобы это делалось раньше».
«Но это кажется таким очевидным», — сказал Лю Фань. «Почему это не сделано?»
«Теперь, когда вы это увидели, это кажется очевидным», — сказал Ван Кун. «Но вы должны понимать, что практикующие серии Лотос обычно используют дополнительный меч в третьей стойке. Они не привыкли драться руками».
«Тогда почему Юй Цзецзе не использует другой меч?»
«Потому что ее оппонент этого не сделал. Кажется, он уверен в своих способностях в рукопашном бою, и это правильно. От этой краткой демонстрации не так уж многого можно сказать, но я бы сказал, что в этом отношении он входит в число лучших в секте.
«Но…»
«Еще слишком рано волноваться. В конце концов, есть причина, по которой практикующие серии Лотос позволяют себе быть сравнительно слабее в рукопашном бою. Начиная с четвертой позиции, эта проблема решена».
***
Когда Сэй Ю снова посмотрела вверх, она увидела быстро приближающихся Тяньланя и его лепестки лотоса.
Она вспомнила свои лепестки, и они снова соединились, образуя форму ее меча. Затем она держала меч лезвием вниз, положив одну ладонь на рукоять.
Увидев это, Тяньлань остановился и внимательно наблюдал.
Сделав вдох, Сэй Ю позволил мечу упасть на землю, и вместо того, чтобы столкнуться с поверхностью, он проскользнул сквозь нее, как будто земля была сделана из воды. Фактически, это привело к тому, что по полу арены распространилась рябь, прежде чем вся территория превратилась в лужу с водой по колено.
И Сэй Ю, и Тяньлань сумели остаться на поверхности воды, и вокруг Сэй Юя начали появляться лотосы. Как только они все сформировались, они распались на бесчисленные лепестки лотоса, образуя вокруг нее гигантский вихрь.
Это была четвертая позиция в серии Lotus. Миллион лотосов.
Тяньлань понял, что третья позиция не соответствует тому, что только что сделал Сэй Ю, поэтому он повторил ее действия, заставив появиться свой собственный рой лепестков.
Сэй Ю снова взял на себя инициативу, используя «Пронзающий лотос», чтобы сократить расстояние между ними.
Существовала разница между этим Пронзающим Лотосом и теми, что были раньше. На этот раз легион лепестков лотоса устремился вперед вместе с Сэй Ю, образуя шторм, который устремился к Тяньланю.
Тяньлань не стоял на месте. Он исполнил свой собственный «Пронзающий лотос», встретив Сэй Юй лицом к лицу.
Две атаки свели на нет друг друга, в результате чего лепестки лотоса упали на воду. Тяньлан воспользовался возможностью запустить еще один Пронзительный Лотос без помощи своих лепестков, стремясь сократить разрыв.
Обе стороны знали, что Тяньлань имеет преимущество в рукопашном бою, поэтому Сэй Ю знал, что постарается подобраться как можно ближе. Вот почему она уже приготовилась использовать Мимолетный Лотос, создавая пространство между собой и Тяньланом.
Как только ее лепестки вернулись к ней, она переключила свои водные струи, чтобы преобразовать движение назад во вращательную силу, выполнив «Сметающий лотос».
Как и «Пронзающий лотос», «Сметающий лотос» также усиливался в стойке «Миллион лотосов». Вместо дуги море лепестков лотоса вокруг нее закружилось, образуя смертоносный вращающийся диск.
Тяньлань знал, что эта техника победит его Пронзительный Лотос, поэтому он прыгнул, подняв вместе с собой свои лепестки в воздух, стремясь приземлиться в мертвой зоне возле тела Сэй Ю, где не было никаких лепестков.
Но Сэй Ю этого ожидал. Тяньлань уже продемонстрировал, что Жалящий лотос является эффективным противодействием Метающему лотосу. Вот почему она снова использовала Мимолетный Лотос, чтобы создать немного пространства, пока Тианлан все еще находился в воздухе.
Оказавшись достаточно далеко, она раскинула руки, рассыпая лепестки лотоса, затем свела руки вместе, заставив их атаковать Тяньланя с четырех сторон одновременно.
Она запустила четыре удаленных «Пронзающих лотоса».
Тяньлань протянул руку к земле и создал связь с ней, используя свои лепестки, а затем использовал Падающий лотос, а затем сразу же Сметающий лотос, чтобы защититься от четырех пронзающих лотосов.
Сэй Ю тоже этого ожидал. Фактически, именно так она и надеялась, что он отреагирует. Она подняла руки к небу, и из воды под ногами Тяньланя вырвался шквал лепестков лотоса.
Это был Небесный Лотос.
Тяньлань быстро использовал Мимолетный Лотос, чтобы уйти из зоны атаки, но он не смог полностью избежать атаки и получил несколько травм рук.
Как раз в тот момент, когда он сбежал от Небесного Лотоса, он почувствовал, как позади него приближается еще один Сметающий Лотос. Сэй Ю предвидел путь его отступления и сделал круг, чтобы перехватить его.
Тяньлань не пытался сбежать. Взяв лист из книги своего противника, он отрегулировал свои водные струи, чтобы добавить вращательную силу к своему обратному импульсу, затем использовал «Падающий лотос», чтобы быстро снизить свою стойку, прежде чем прыгнуть в воздух и над «Сметающим лотосом» Сэй Ю.
Находясь в воздухе, Тяньлань маневрировал своим телом так, чтобы оно было параллельно земле, и раскрыл руки, продолжая вращаться. Затем он применил «Сметающий лотос», создав циркулярную пилу, которая напала на Сэй Ю, полностью минуя ее собственный «Сметающий лотос».
Сэй Ю была застигнута врасплох импровизированным движением Тяньланя, и у нее не было достаточно времени, чтобы уйти, поэтому она призвала все свои лотосы обратно в свою сторону, образуя твердую оболочку вокруг своего тела.
Это была окончательная защита позиции миллиона лотосов: расцветающего лотоса.
«Сметающий лотос» Тяньланя приземлился прочно, но «Расцветающий лотос» Сэй Ю вышел из него невредимым.
***
«Это интересно», — сказал Цзинь Хуан.
«Что такое?» — спросил Бо Цзянь.
«Эта сестра Юй решила использовать Расцветающий Лотос».
«Почему это?» — спросил Лю Фань.
«Как сказал Кун, она не хочет битвы на истощение. Но использование Budding Lotus противоречит этому».
«Почему?»
«Потому что, если противник не намного сильнее, в стойке «Миллион лотосов» нет техники, которая могла бы сломать его», — ответил Цзинь Хуан. «Ну, есть одна, но это техника минутного царства, которую даже сестра Юй еще не освоила».
— Тогда она пытается отдышаться?
«Нет», — сказал Ван Кун. «Я не думаю, что она хочет спрятаться за стеной. Это вызов. Она хочет посмотреть, сможет ли ее противник сломать его».
«Ой? Ты так думаешь?» — спросил Цзинь Хуан.
«Мм. Она всегда задавалась вопросом, почему собственные нападения серии Lotus Series не могут сравниться с защитой в пределах минут. Возможно, она думает, что этот противник что-то знает.
***
Тяньлань наблюдал за «Расцветающим лотосом» Сэй Ю и увидел, что у него нет особо слабых мест. Он отступил назад, прежде чем атаковать его Пронзающим Лотосом, но его атака не оставила на нем даже царапины.
Затем он поднял руку, исполнив «Небесный лотос», а затем опустил ее вниз, контролируя, чтобы лепестки упали обратно с некоторой силой. Он проделал это несколько раз, пока сила его импровизированного Жалящего Лотоса не стала достаточно близкой к силе его Небесного Лотоса.
Затем он использовал «Мимолетный лотос», чтобы отступить в дальний конец арены, прежде чем повернуть свои водяные струи вспять и снова броситься к «Путинирующему лотосу» Сей Ю.
Набрав некоторую скорость, он начал регулировать водяные струи, добавляя силу вращения к инерции движения вперед, увеличивая скорость вращения, пока он не превратился в размытое пятно.
Когда он был удовлетворен, он использовал «Падающий лотос», чтобы понизить свой центр тяжести, и заставил лепестки лотоса вращаться вместе с ним, образуя движущийся «Сметающий лотос».
Он ждал подходящего момента, чтобы подпрыгнуть высоко в воздух, неся с собой кружащиеся лепестки лотоса, и на пике своего подъема развернул свое тело так, что упал лицом вниз к Расцветающему Лотосу. Затем он протянул руку к Сэй Ю, исполнив Жалящий Лотос, в результате чего лепестки лотоса образовали вращающийся конус, который врезался в Расцветающий Лотос.
***
«Бурящий Лотос!» Цзинь Хуан выскочил из своего места. «Как это возможно?»
«Что такое буровой лотос?» — спросил Лю Фань. — И почему это так шокирует?
«Это шаг, о котором я упоминал ранее. Единственный, кто может пробить Budding Lotus ниже пятой стойки. Но это то, на что способны лишь культиваторы незначительного царства.
«Может быть, тогда он в минутном мире», — сказал Бо Цзянь. «Это объяснило бы, почему он осмелился бросить вызов сестре Ю».
«Нет», — сказал Ван Кун. «Даже если он находится в минутном мире, Бурящий Лотос, который он исполняет, не является его правильной формой. Это импровизация, в которой не используются способности мелкого культиватора царства. Я все еще придерживаюсь мнения, что именно вы являетесь основной причиной этой конкретной ситуации».
«…» Лю Фань устал пытаться научить Ван Куня быть тактичным. Она продолжит завтра.
«Это действительно что-то», — сказал Цзинь Хуан. «Если бы я не видел этого своими глазами, я бы сказал, что это невозможно».
«Неужели это так впечатляет?» — спросил Лю Фань.
«Вы бы это знали, если бы вообще изучали серию Lotus. Степень детального контроля, необходимая для этого, — это нечто иное. У него, должно быть, чудовищный метод тренировки своей умственной энергии.
***
Атака Тяньланя оказалась весьма эффективной. Пока он продолжал вращаться, на расцветающем лотосе Сэй Ю начали образовываться трещины. Он сломается всего за несколько секунд.
Конечно, она знала это.
Прежде чем атака Тяньланя смогла полностью прорваться, Расцветающий Лотос раскрылся сам по себе, и когда это произошло, Тяньлань и его атака были атакованы сильным взрывом, в результате чего Тяньланя отбросило назад, его тело неоднократно прыгало по поверхности воды, прежде чем он был смог снова встать на ноги.
Когда он посмотрел на Сэй Ю, он увидел, что она стоит посреди гигантского лотоса и держит светящийся розовый меч, который быстро рассыпался на куски, которые исчезли при контакте с водой.
Она сошла с лотоса и вернулась на поверхность воды.
Позади нее гигантский лотос распался на бесчисленные лепестки, некоторые из которых сгруппировались вместе, образовав несколько светящихся розовых мечей, которые упали на воду, не тонув, а вместо этого пронзая поверхность, как если бы это была твердая земля.
Это была пятая позиция: Цветущий Лотос.
Как только Тианлан увидел это, он подражал ей, создав свои собственные мечи, которые точно так же пронзали поверхность воды, не погружаясь.
Они бросились друг к другу, оба подобрали по пути мечи, прежде чем столкнулись.
Сэй Ю подражала движению Тяньлань, сочетая «Пронзающий лотос» с «Сметающим лотосом», чтобы создать вращающийся диск вокруг себя, и Тяньлань подпрыгнула в воздух, намереваясь использовать Жалящий лотос.
Сэй Ю знала, что он сделает, поэтому она схватила дополнительный меч и распространила свою ци, заставив ее распасться на лепестки лотоса, которые яростно взлетели вверх, чтобы встретить атаку Тяньланя.
Тяньлань был застигнут врасплох этой новой формой Небесного Лотоса, которая легко победила его Жалящий Лотос. У него не было другого выбора, кроме как подражать Сэй Ю и послать собственный Небесный Лотос.
Его меч распался на лепестки лотоса, которые вылетели навстречу атаке Сэй Ю, нейтрализовав ее.
В результате удара между двумя атаками Тяньлань оставалась в воздухе дольше, чем ожидалось, и Сэй Ю воспользовалась шансом использовать свой другой меч, чтобы запустить Пронзающий Лотос. Ее меч распался на лепестки, которые устремились к Тианлану, который все еще был уязвим.
Еще находясь в воздухе, струи воды хлынули из-под ног Тяньланя, заставив его начать вращаться. Он собрал все лепестки лотоса, плавающие вокруг него, и использовал Расцветающий Лотос, чтобы защититься от приближающегося Пронзительного Лотоса.
Лепестки Тяньланя были подавлены, но им удалось уменьшить нанесенный ему ущерб, в то время как лепестки Сэй Ю рассыпались и растворились в воде.
Это была отличительная черта позиции Цветущего Лотоса. Пользователь мог пожертвовать лепестками, чтобы они производили больше энергии, чем это обычно возможно.
Как только Тяньлань оказался на земле, он проигнорировал свои кровоточащие предплечья и бросился к Сэй Ю, по пути схватив два меча. Как только он приблизился к ней, он послал свой Пронзительный Лотос.
Сэй Ю видела, как лепестки летели к ней, но ей оставалось достаточно расстояния, чтобы едва избежать их. Она тут же схватила меч и бросилась к Тяньланю, решив сразиться с ним в лоб, но когда подошла поближе, то увидела, что у него все еще есть два меча.
Пронзительный Лотос, которого она избежала, изменил свой курс и напал на нее сзади.
Когда она поняла, что попала в ловушку, она схватила другой меч и развернулась, пожертвовав обоими мечами, чтобы создать мощный Сметающий Лотос, которому удалось защититься от клешней атаки Тианлана.
Чего она не ожидала, так это того, что Тианлан отложил использование одного из своих мечей до тех пор, пока ее Сметающий Лотос не рассеялся. Пока она была еще на последних шагах своего движения, он запустил «Пронзающий лотос» прямо в нее.
У нее не было достаточно времени, чтобы полностью избежать нападения, но оно, как ни странно, не причинило большого вреда, оставив лишь неглубокие царапины. Она не стала долго думать об этом, быстро применив Мимолетный Лотос, чтобы создать некоторую дистанцию.
Бой продолжался в том же духе, становясь еще более напряженным по мере приближения к концу, и обе стороны столкнулись с многочисленными опасностями. Оба бойца были равны, оба придумали творческие стратегии, чтобы склонить чашу весов в свою пользу.
***
«Похоже, сестра Юй потеряла этот», — сказал Цзинь Хуан.
«О чем ты говоришь?» — спросил Бо Цзянь. «Они идут нога в ногу. Бой может пойти в любую сторону».
«Да», — добавил Лю Фань. «Нельзя сказать, что какая-то сторона имеет преимущество. Ситуация постоянно меняется».
«Это правда», — сказал Цзинь Хуан. «Но когда вы посмотрите на ситуацию в целом, вы увидите, что происходит».
«Что ты имеешь в виду?»
«Это просто», — ответил Ван Кун. «Посмотрите, сколько мечей осталось у каждой стороны».
Бо Цзянь и Лю Фань попытались сосчитать мечи, что было немного сложно, потому что все они выглядели одинаково.
«Похоже, что у сестры Юй 24, а у ее соперницы 25», — сказал Бо Цзянь.
«Я посчитал то же самое», — сказал Лю Фань. «Но почему это так важно?»
«Продолжайте наблюдать», — сказал Цзинь Хуан.
Бо Цзянь и Лю Фань наблюдали за продолжающимся боем, считая количество мечей, которые были у каждой стороны.
«20, 21».
«17, 18».
«14, 15».
«9, 10».
В этот момент они оба могли видеть, о чем говорили Цзинь Хуан и Ван Кунь.
«Сестра Юй отстает на один меч», — сказал Бо Цзянь.
«Но что это значит?» — спросил Лю Фань. «Разве они не могут просто заработать больше?»
«Они не могут», — сказал Ван Кун. «В пятой стойке, «Цветущий лотос», каждый меч представляет собой часть ци пользователя. Когда они заканчиваются, это означает, что у пользователя недостаточно ци, чтобы продолжать использовать техники выше второй стойки, «Танцующий лотос».
«Это означает, что сестре Юй придется вернуться к использованию своего обычного меча, пока ее противник все еще сможет использовать лепестки лотоса», — добавил Цзинь Хуан. «На этом этапе соревнования не будет».
Вскоре предсказание Цзинь Хуана и Ван Куня сбылось. Последний светящийся меч Сэй Ю рассыпался, и ее оригинальный меч вновь всплыл из глубин воды. У Тяньланя, с другой стороны, остался еще один меч.
При этом Сэй Ю признал поражение.
«Мужчина. Должно быть, это ужасно», — сказал Бо Цзянь. «Проиграть такому юниору. Это все моя вина».
— Ты так это видишь? — спросил Цзинь Хуан.
«Как еще можно это увидеть?»
«Разве ты не заметил, что сестра Юй не использовала свой меч? Она тоже не летала. Если она так заботилась о победе в этом матче, почему бы ей не приложить все усилия?»
«Но почему бы и нет? Я не понимаю.»
«Для нее это был полезный опыт», — сказал Ван Кун. «До того, как Ланьсян Мэйли присоединилась к секте, сестра Юй была ученицей номер один и лучшим практикующим серии Лотос. Она всегда учила других, и ей не удавалось многому научиться самой. И когда пришла Ланьсян Мейли, она была слишком сильна и не была заинтересована в обмене советами с сестрой Юй, в результате чего ситуация фактически осталась прежней. Но этот матч был другим».
«Правильно», — сказал Цзинь Хуан. «Все это время было ясно видно, что они оба оттачивали друг друга. Сестра Ю, которая выйдет из этого матча, находится на совершенно другом уровне, чем та, которая вошла. Я уверен, что ей сейчас нужно переварить много понятий».
«Что-то меня беспокоит в ее сопернике», — сказал Ван Кун. «Такое ощущение, что он не практикует серию Lotus».
— Значит, ты тоже так думал, — сказал Цзинь Хуан.
— О чем вы двое говорите? — спросил Лю Фань. «Он явно сейчас использовал Lotus Series».
«Я знаю», — сказал Цзинь Хуан. «Но что-то с ним было не так. Выполнение его движений было точно таким же, как у сестры Ю, вплоть до расположения его пальцев».
«Разве это не нормально для людей, использующих один и тот же стиль?»
«Нет», — сказал Цзинь Хуан. «Большинство людей будут иметь свои собственные уникальные методы, которые лучше всего соответствуют их индивидуальному телосложению. Кто-то будет держать меч крепче, кто-то слабее. Кто-то положит руки на рукоять выше, кто-то ниже. Какое расстояние вы устанавливаете между каждой рукой, какую руку вы кладете вперед, насколько близко стоят ваши ноги и в какую сторону они направлены. Во всех этих местах могут проявиться различия, но все в его методах было точно таким же, как у сестры Юй».
«Это еще не все», — сказал Ван Кун. «Я заметил, что он не использовал никаких техник, которые еще не использовала сестра Юй. Единственными исключениями были его импровизированный «Бурящий лотос», который представлял собой комбинацию вещей, которые он уже видел, и его позиция «Миллион лотосов» «Жалящий лотос», которую он, похоже, сначала практиковал, прежде чем фактически использовать ее.
«Мне действительно показалось странным, что он тратил свое время, используя приемы Небесного лотоса, за которыми следовали эти слабые Жалящие лотосы на Расцветающем лотосе», — сказал Цзинь Хуан. «Вы хотите сказать, что он практиковался в использовании Жалящего Лотоса, потому что не видел, чтобы сестра Ю впервые использовала его?»
«Я не могу сказать наверняка, но такое ощущение».
«Это действительно пугающая мысль».
«Почему?» — спросил Лю Фань.
«Потому что это означает, что он мог вступить в этот бой, вообще не зная серии Lotus», — сказал Цзинь Хуан. «Подразумевается, что он изучил эту технику, наблюдая за сестрой Ю. И, вдобавок ко всему, он сразу же смог сравниться с ее мастерством, минуя годы усилий, которые она приложила, чтобы достичь этого уровня».
Глаза Лю Фаня широко раскрылись.
— Это не может быть правдой, верно?
«Кто знает?» — сказал Ван Кун. «Но есть и другие объяснения. Например, он мог скопировать ее стиль как недостаток. Возможно, он хотел доказать, что может победить ее, используя ее собственные приемы. Я не знаю, почему он это сделал, но это правдоподобное объяснение».
«Думаю, этот вариант мне нравится гораздо больше», — сказал Лю Фань.
«Но у меня такое ощущение, что это первый», — сказал Ван Кун.
«…»
***
Сэй Ю наблюдала, как последний из ее мечей рассыпался, а ее оригинальный меч всплыл из воды.
«Я признаю поражение», — сказала она.
«Тогда с этого момента я не хочу тебя слышать», — сказал Тианлан.
Первый этап его плана был выполнен. Он публично продемонстрировал свою силу, что поможет усилить его последующие действия.
Он отключил технику владения мечом, в результате чего его первоначальный меч выскочил из воды, и арена вернулась в нормальное состояние.
После того, как это было сделано, он собрал остаток своей ци, чтобы усилить свой голос.
«Это Шао Тяньлань, новый ученик номер один. Некоторые из вас, возможно, знают меня по объявлению о розыске в Миссионерском зале. Я здесь, чтобы бросить публичный вызов всей секте. Если кто-то из вас хочет принять эту миссию, то сначала победите меня на дуэли, в противном случае оставьте меня в покое. Если ты решишь проигнорировать мой вызов и все равно причинишь мне беспокойство, то я нанесу вред твоей базе совершенствования».
Затем он повернулся, чтобы покинуть арену, и заметил потрясенные взгляды зрителей. Они заставили его понять, что он только что был невероятно груб, поэтому он еще раз усилил свой голос.
«Извините за беспокойство.»
