На зрительских местах дуэльной арены Цзинь Хуан, Ван Кун, Бо Цзянь и Линь Фань смотрели на сцену с пустыми лицами. Ничего подобного не происходило в секте с тех пор, как Ланьсян Мэйли вошла в нее несколько месяцев назад, и даже она не просто так встала и вызвала всех на дуэль.
Они увидели, как Тианлан склонил голову и ушел, извинившись, и именно тогда они наконец вышли из ошеломления.
«Ждать. Он только что сказал что-то о объявлении о розыске? — спросил Цзинь Хуан. «Разве ты не упоминал что-то подобное, Цзянь?»
«…»
«Он это сделал», — сказал Ван Кун. «Это в значительной степени подтверждает, что в этой ситуации твоя вина, Цзянь».
«Ой?» — спросил Линь Фань. — Как ты думаешь?
«Очевидно, что он бросил вызов сестре Юй, чтобы она продемонстрировала свои способности перед аудиторией. Это было сделано для того, чтобы его предупреждение имело какой-то смысл. Он использовал это, чтобы сказать людям, чтобы они не гонялись за его наградой».
«Ой. Я понимаю. Но он ни за что не посмеет нанести ущерб чьему-то развитию, не так ли? Дисциплинарный комитет съест его живьем».
«Он не обязан этого делать», — сказал Цзинь Хуан. «Просто сказать, что он это сделает, будет достаточным сдерживающим фактором. Большинство людей отступят, опасаясь, что он действительно доведет дело до конца. В конце концов, всегда есть шанс, что он сумасшедший, который пренебрегает правилами».
«При этом, — добавил Ван Кун, — старейшины дисциплинарного комитета могут не одобрять это. Если он когда-нибудь нарушит правила, он, вероятно, получит более суровое наказание, чем обычно».
«Тогда мне придется согласиться», — сказал Линь Фань. «На этот раз ты действительно напортачил, брат Цзянь».
«Кажется, у всех нас одни и те же мысли», — сказал Цзинь Хуан. «Сестра Ю, кажется, тоже это заметила. Смотреть.»
Цзинь Хуан указал на сцену, где присутствовал только Сэй Юй. Она смотрела прямо на их часть зрительских мест, ее глаза были сосредоточены на Бо Цзянь.
«…»
Конечно, она сама смогла установить связь. Собрав все воедино, стало ясно, что Тианлан сделал это не из-за какой-то личной обиды. Вероятно, это было вызвано враждебным поведением Бо Цзяня.
Тем не менее, теперь, когда она знала причину всего этого испытания, она смогла с ясным умом оглянуться на битву, в которой только что участвовала. Было несколько странностей, которые заслуживали ее внимания.
Прежде всего, ее противник идеально скопировал ее движения. Слишком идеально. Это было почти так, как будто она боролась сама с собой.
Какая у него была причина для этого?
Пытался ли он утвердить свое господство?
Если так, то все пошло не так, как он планировал. В отличие от сокрушительного поражения, которое она потерпела от рук Ланьсян Мейли, эта битва казалась гораздо более сбалансированной, как будто она могла пойти в любом направлении. И если бы она была честна с собой, Сэй Ю пришлось бы признать, что она многое от этого получила.
Если бы она как следует усвоила то, что узнала сегодня, ее мастерство фехтования поднялось бы на ступеньку выше. Это было почти наверняка.
Кроме этого, она помнит, как на протяжении всего матча нанесла несколько сильных ударов, но даже когда оказалась в невыгодном положении, она не пострадала.
Если вспомнить об этом, то только во время рукопашных схваток ее противник в полной мере воспользовался ее уязвимостями, и даже тогда ее не наказали так сурово, как могли бы. Если бы вместо этого приземлилась одна из ее атак, она нанесла бы гораздо больший урон…
Понятно, что он сдерживался.
Но почему?
Были ли ее способности слишком низки, чтобы использовать его полную силу?
Нет. Она не могла этого принять. Между их способностями не было такой уж большой разницы.
Более вероятным ответом было то, что он не хотел причинять ей боль…
Потому что она была женщиной…
***
Старейшина Цянь сидел за столом в своем кабинете, просматривая несколько документов и время от времени прихлебывая свежезаваренный чай.
В последнее время он был очень занят, наблюдая за ситуацией с Тяньланом, и был уверен, что скоро сдастся.
Эта мысль вызвала улыбку на его лице.
Он откинулся на спинку стула, поднес чашку к губам, взглянул на остаток и решил допить.
Но он почти выплюнул это, когда громкий голос коснулся его ушей.
Кашляя, он опрокинул чашку чая и встал со своего места.
— Так вот что он имел в виду, когда говорил, что потушит огонь, да? Должен признать, это интересный подход».
Да, это было интересно, но и невероятно глупо. Как мальчик решил, что это будет лучший ход? Он сделал себе самое высокое дерево в лесу и теперь будет принимать на себя всю тяжесть суровых ветров.
Он постучал пальцем по столу и начал обдумывать свой следующий шаг, когда услышал стук в дверь.
— Заходите, — сказал он.
Вошел молодой человек с планшетом и поклонился.
— Я закончил обход, сэр.
— Ты случайно не видел, о чем речь?
— Вы имеете в виду объявление?
«Да.»
«Я действительно там оказался. Ученик номер один из новой группы вызвал старшую сестру Сэй Ю на дуэль и в итоге победил. Именно тогда он сделал это заявление».
«Он бросил вызов Сэй Ю? Разве она только что не прорвалась в мир минут?
«Да сэр.»
«Действительно…»
Благодаря этой новости старейшина Цянь понял, почему Тяньлань был таким смелым.
«Пригласите ее сюда. Скажи ей, что я хотел бы с ней поговорить.
***
«Вы хотели меня видеть, старейшина Цянь?»
Сэй Юй откликнулась на призыв старейшины Цяня, и ее друзья решили присоединиться к ней. Они уже знали, о чем идет речь.
«Присаживайтесь», — ответил старейшина Цянь. «Боюсь, у меня нет средств, чтобы разместить группу, поэтому остальным придется стоять».
Сэй Ю сделал, как он велел, и сел напротив него.
— Что ты хотел обсудить?
«Я слышал, что ты проиграл дуэль новому ученику. Это правда?»
«Это.»
— Кажется, тебя это не слишком расстраивает. Я предполагаю, что большинство других будут чувствовать стыд и гнев из-за этой ситуации».
«Нет ничего постыдного в том, чтобы проиграть достойному сопернику. Кроме того, я тоже многому от этого научился. Мне просто хотелось бы, чтобы дуэль произошла при других обстоятельствах».
«Да, да», — сказал старейшина Цянь, пренебрежительно махнув рукой. «Ну, скажите мне. У этого мальчика какой-то талант, бросающий вызов небесам, или здесь происходит что-то еще? Как ты проиграл новому ученику?»
«Это была честная дуэль, и он был лучшим фехтовальщиком».
Услышав это, старейшина Цянь нахмурился.
«Он использовал странную технику, с которой ты не знаком?»
«Нет. Мы оба использовали серию Lotus. И никто из нас не полагался на способности, дарованные минутным царством.
«Серия Лотос? Он смог сравниться с вами по вашей специальности?
«Да.»
«И вам не стыдно за результат? Знаете ли вы, что нет организации, которая могла бы обучать серии Lotus лучше, чем мы? Эту технику изобрел один из наших пожилых людей. Как можно было проиграть аутсайдеру?»
Сэй Ю не смог ответить. То, что сказал старейшина Цянь, было правдой. Серия «Лотос» — это техника, разработанная пожилым человеком после того, как он стал свидетелем цветения лотосов среди залитого лунным светом озера. И поэтому не было лучшего места, чем секта, чтобы практиковать это.
Но даже тогда она проиграла новому ученику…
Как будто она уже не чувствовала себя неадекватной, продолжила старейшина Цянь.
«Опять же, тебя тоже смутила Ланьсян Мейли, так что это не совсем сюрприз. Может быть, это ты слабый, а не эти посторонние, которые являются чем-то особенным.
Эти слова поразили Сэй Ю, и ее друзья ясно это увидели.
«Хорошо. Я услышал достаточно», — сказал старейшина Цянь. «Вы можете увидеть себя».
Не понравилась атмосфера, Ван Кунь шагнул вперед, проигнорировав сигнал Линь Фана, призывавший его молчать.
«Вы поступаете неразумно, старейшина Цянь».
И Сэй Юй, и старейшина Цянь повернулись к нему.
«Ой? У тебя есть какое-нибудь оправдание для нее, Ван Кун?»
«Нет, не знаю, но, насколько я понимаю, Ланьсян Мейли тоже вытерла бы пол вместе с тобой, не так ли? Разве это не значит, что ты тоже слаб? Разве тебе не должно быть стыдно за себя?»
«Ты!»
Старейшина Цянь поднялся со своего места с пульсацией ци, которая привела комнату в беспорядок, но это никак не повлияло на Ван Куня. То же самое произошло и с Цзинь Хуаном.
Сэй Юй, Бо Цзянь и Линь Фань, с другой стороны, почувствовали на себе сильное давление.
Линь Фань могла только приложить ладонь к лицу, глядя на Ван Куня, который, казалось, не заметил резкости своих слов. Фактически, он проигнорировал все социальные сигналы и решил продолжить.
«На этот раз у противника сестры Ю тоже были некоторые странные стороны», — сказал он.
Аура старейшины Цяня рассеялась, и он снова сел, прежде чем убедить Ван Куня продолжить.
«На данный момент это всего лишь предположения, но я вполне уверен, что он вступил в бой, вообще не зная серии Lotus. Похоже, он научился этому, копируя сестру Ю».
«Что?!»
Глаза старейшины Цяня на мгновение широко раскрылись, прежде чем он убедил себя, что это чепуха.
«Что заставило вас прийти к такому дикому выводу?»
Сэй Ю тоже хотел это услышать.
«Вы практикуете ту же серию, что и я», — сказал Цзинь Хуан. «Но если бы нам пришлось драться, как ты думаешь, ты бы смог скопировать мои стойки до мельчайших деталей?
«Я говорю о дыхании, постановке ног, хвате, положении пальцев, угле, продолжительности, давлении. Список можно продолжить».
«Конечно, нет.»
«Ну, помимо различий, вызванных их разным телосложением, соперница сестры Ю скопировала ее движения».
«Какого рода-«
Старейшина Цянь остановился и несколько раз постучал по столу, усваивая информацию.
«Хорошо. Я услышал достаточно. Спасибо за ваше время.»
Пятеро поклонились перед уходом, и после того, как дверь закрылась, выражение лица старейшины Цяня стало уродливым.
Он подумал о предстоящем посвящении и, предсказав результат, откинулся на спинку стула и вздохнул.
Он достал коммуникационный нефрит и отправил сообщение своему помощнику.
«Сними миссию».
***
Дисциплинарный комитет существовал с момента основания секты, и его здание символизировало закон и порядок. Именно так Чэнь Лун видел это, когда присоединился к секте, и с гордостью носил ее символ на своей спине, когда его приняли в члены секты много лет назад.
На протяжении многих лет он участвовал во многих операциях и воочию был свидетелем того, как один только вид его повязки мог внести порядок в хаотичную ситуацию.
Продвигаясь по служебной лестнице, он в конце концов стал старейшиной и, общаясь с другими членами секты, он сам увидел, как дисциплинарный комитет по-настоящему уважается как учениками, так и старейшинами.
Так было до тех пор, пока несколько месяцев назад некая Ланьсян Мейли не ворвалась в их ворота и нагло не обвинила одного из их членов в незаконных действиях.
Само по себе это не было чем-то вопиющим, ведь внутри любой организации неизбежно находились те, кто злоупотреблял своей властью и авторитетом. Так что само по себе обвинение не вызвало бы гнев старейшины Лонга.
Однако на этом она не остановилась.
Она проигнорировала все процедуры и пожертвовала своим собственным чувством справедливости, прямо тут же нанося вред развитию парня!
Старейшина Лонг никогда не видел такого легкомысленного пренебрежения правилами и после своего многолетнего опыта был уверен, что юная леди понесет соответствующее наказание.
Но оно так и не пришло!
Он спросил об этом, и, видимо, сам лидер секты приказал им игнорировать это. У девушки якобы было внушительное прошлое.
Но что с того?
Старейшина Лонг спорил с лидером секты взад и вперед, утверждая, что они не могли позволить ей уйти, даже не получив пощечины, но его протесты в конечном итоге ни к чему не привели.
Таким образом, прецедент был создан. Были случаи, когда дисциплинарный комитет бездействовал!
К счастью, все обернулось не так, как опасался старейшина Лонг. Секта не стала полностью беззаконной, и даже сама Ланьсян Мэйли не особо выставляла напоказ свой статус, в целом соблюдая правила. Позиция Дисциплинарного комитета не пострадала ни в малейшей степени.
Он думал, что все кончено. Он даже чувствовал себя немного глупо, думая, что секта рухнет. В конце концов, очень немногие ученики обладали дипломатическим иммунитетом, которым обладал Ланьсян Мэйли.
Но нет.
В тот же день, всего через несколько месяцев после предыдущего нарушения, ученик осмелился заявить, что будет действовать безнаказанно, полностью игнорируя комитет!
Этому нельзя было позволить стоять!
Вот почему он немедленно созвал собрание старейшин, на котором сейчас присутствовал. Они сидели за круглым столом и обсуждали этот вопрос, но все отклонилось от курса, двигаясь в направлении, которого старейшина Лонг не ожидал.
Большинство из них улыбнулись, найдя ситуацию забавной.
Конечно, старейшина Лонг так не считал.
Он вскочил на ноги и ударил кулаком по столу.
«Если это не вопиющее пренебрежение правилами, то я не знаю, что это такое! Как вы можете сидеть и смеяться, пока авторитет Дисциплинарного комитета подрывается?»
— Успокойся, Лонг, — сказал один из остальных. «Это просто молодежь смелая. Это хорошая вещь. Оживляет секту».
«Правильно», — добавил другой. «Кроме того, мы не такая уж тираническая фракция. Угрозы насилия не входят в нашу компетенцию».
«Так что, мы просто позволим этому мальчику разгуляться?» — спросил старейшина Лонг. «Это вряд ли уместно!»
«Конечно, не будем. Как только он выполнит свои слова, он пострадает в полной мере от нашей способности наказывать. В конце концов, нанесение вреда базе совершенствования своего товарища-ученика уступает только убийству».
Старейшина Лонг положил обе руки на стол и наклонился вперед, пока говорил.
«Тогда нам просто сидеть и ждать жертву? К тому времени кто-то уже потеряет свою базу совершенствования! Не забывайте, что профилактика также является одной из наших обязанностей».
«Что ж, если это действительно произойдет, это также может послужить уроком. Мир не такое уж хорошее место, чтобы можно было ходить по нему, не обращая внимания на предупреждения других. Это урок, который должны усвоить все ученики, и, возможно, он стоит того, чтобы пожертвовать им».
Старейшина Лонг глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.
«Я с трудом могу поверить, что у вас всех хватает наглости называть себя членами Дисциплинарного комитета. Если бы я был руководителем, я бы никогда не позволил чему-то подобному ускользнуть».
— Если тебя это так беспокоит, просто наблюдай. Вмешайтесь, если ситуация выйдет из-под контроля. У остальных из нас есть дела поважнее.
«Хм!»
Старейшина Лонг, взмахнув рукавом, вылетел из зала собраний.
Это было далеко не конец!
***
— Ее все еще нет?
— Нет, мэм.
«Продолжайте искать. Мы должны ее найти».
«Мэм».
Подчиненный, скрывавшийся в тени, исчез в неизвестных местах, а оставшаяся молодая леди вздохнула, глядя на бумаги на своем столе.
Это была не кто иная, как Ланьсян Мэйли, нынешняя ученица номер один, и молодая леди Тяньлань, которую Мин Хун и Тан Цзэн встретили в библиотеке.
Бумаги, которые она просматривала, ей передал только что ушедший подчиненный, и в них не было ничего, кроме плохих новостей.
Поиск не дал никаких результатов.
Этому нельзя было позволить продолжаться долго, но Мейли мало что могла сделать, чтобы ускорить процесс.
— Куда ты пошла, Мейлин?
Она вздохнула и уже собиралась пойти в ванную, чтобы успокоиться, когда почувствовала, как холодный воздух проникает в комнату.
Она вскочила со стула и немедленно расширила свое духовное восприятие, чтобы обнаружить внешние угрозы.
«Кто здесь?» — закричала она, оглядывая комнату.
«Успокойся, Мейли. Это просто я.»
В углу ее комнаты тень приняла форму седовласого молодого человека с темными кругами под глазами, одетого в белую мантию, украшенную синими снежинками. Он пренебрежительно махнул руками, выходя на свет.
Это было знакомое лицо.
«Джихан? Что ты здесь делаешь?»
«Я бросился сюда, как только услышал».
Мейли сжала кулаки и опустила взгляд.
«Кто сказал тебе?»
— Я слышал это от самого дяди Сузана.
«Отец рассказал тебе? Но я сказал, что справлюсь с этим».
— Почему ты сама мне не сказала, Мейли? Думал, я не приду на помощь? Или ты мне не доверяешь?»
«Нет. Это не так. Я доверяю тебе свою жизнь. Просто приближаются экзамены, и я не хотел мешать тебе учиться.
«Привет. За кого вы меня принимаете? Могу ли я в какой-то степени предпочесть учебу безопасности кузена?»
— Вот почему я тебе не сказал…
«Забудь об этом. Ты что-нибудь нашел?
Мейли покачала головой.
Джихан расширил глаза.
«Разве не прошло уже несколько месяцев? У Мейлин нет ни способностей, ни жизненного опыта, чтобы избежать такой поисковой группы, не так ли?
«Нет. И это то, что меня беспокоит. Насколько нам известно, в последний раз ее видели в небольшом городе на востоке, но на этом все следы заканчиваются. Она как будто просто исчезла».
«Исчезнувший?»
Джихан нахмурился.
«Может ли это быть работой демонических культиваторов?»
«Я старался не думать об этой возможности, но она кажется все более и более вероятной».
Воздух внезапно стал намного холоднее, и пол возле Джихана начал замерзать. Мейли наблюдала, как его прежде непринужденное, почти ленивое поведение стало чрезвычайно серьезным.
«Дела настолько плохи, а ты до сих пор ничего мне не сказал? Я больше не надежный?»
«Это… это может привести к утечке информации».
«Сейчас не время думать как лидер клана, Мейли. Мы говорим о твоей младшей сестре!»
«Я знаю это! Но если бы она вообще не сбежала, ничего бы этого не произошло!
«Я так… Ты видел беспокойство в глазах моей матери?
«А ты?»
Мейли вытерла глаза предплечьем.
«Она всегда была такой! Всегда невнимательна и делает все, что хочет! А для чего?!
«Почему она не может быть больше похожа на Янмей?»
На мгновение воцарилась тишина, прежде чем Джихан подошел к ней и обнял.
«Я знаю, что тебе было тяжело. Должно быть, ты очень волнуешься. Но попробуйте подумать об этом с ее точки зрения. Она не просила родиться принцессой. Все, чего она когда-либо хотела, — это свободу принимать собственные решения. Я уверен, что ты можешь это понять».
Она схватила его за спину и уткнулась лицом ему в грудь.
«Я понимаю. Но я также знаю, что за свободу приходится платить. Несмотря на все ограничения, на которые мы налагаем, нам обеспечена безопасность и комфорт. Мы ничего не хотим».
«Но не все этого хотят. Возьмите меня, например. Я не претендую на пост главы клана. Ты знаешь почему?»
Мейли отпустила Джихана и схватила его за плечи, отстранившись от него на расстояние вытянутой руки, прежде чем посмотреть ему в лицо, чтобы ответить.
«Это потому, что ты странный. Знаешь, тетя Чифэн продолжает умолять меня вразумить тебя.
«Эм-м-м…»
«Бедная женщина совершенно не понимает, почему ее сын оказался таким».
«Я просто…»
«Ты совсем как Мейлин! Вы оба нарушители спокойствия!»
«…»
«Честно. Должно быть, все эти дурацкие фильмы, которые она смотрела, натолкнули ее на эти безумные идеи. Конечно, она всегда была немного бунтаркой, но на нее не похоже вот так убегать из дома».
Мейли вздохнула и рухнула на свое место.
«Что я собираюсь делать?»
Она просто думала вслух, но почувствовала руку на своей голове.
Когда она повернулась к Джихану, он уже исчез, оставив только свой голос.
«Не волнуйся, Мейли. Я верну ее обратно. Я обещаю.»
