Этим молодым человеком, конечно же, был Шао Тяньлань, и, судя по его внешности, выглядело так, будто он только что прошел напряженную тренировку. С его лица капал пот, и он выглядел в целом растрепанным. Вокруг него также был какой-то искаженный свет, как будто он излучал много тепла.
К счастью, у него под рукой было полотенце, которым он вытер лицо, и расческа, чтобы поправить волосы. После небольшой корректировки он снова стал выглядеть презентабельно, хотя присутствовавшие молодые леди сказали бы, что он выглядел немного больше, чем просто презентабельно.
«Кто-то выглядит счастливым», — сказал Фан Ицзюнь. «Произошло что-то хорошее?»
Он подошел к Тяньланю и вручил ему свой шестиугольный нефрит, передав контроль над жилищем и его образованиями обратно его владельцу.
— Это так очевидно? — спросил Тяньлань с сияющей улыбкой на лице. «У меня только что произошел небольшой прорыв в моей дыхательной практике. Я чувствую, что близок к чему-то».
Фан Ицзюнь и другие юниоры клана Фан поздравили Тяньланя и разделили его радость.
Таким образом, тот человек, который не присоединился, выделялся как больной палец.
«Тан Дзен? Что привело тебя сюда?»
— Она здесь, чтобы…
«Я могу говорить за себя», — прервал Тан Цзэнь.
Она встала и подошла, остановившись в нескольких метрах от Тяньланя.
Затем она направила на него свой меч.
«Шао Тяньлань. Я вызываю тебя на дуэль!»
Никто не заметил, как свет покинул глаза Тяньлань после заявления Тан Цзэнь, и, учитывая, что у них был полный контекст того, почему она была здесь, они не сразу подумали о том, как это могло быть проблемой.
Поэтому, когда улыбка Тяньланя исчезла с его лица и веки слегка опустились, они остались в замешательстве.
«Ты уверен, что хочешь это сделать, Тан Цзэнь?»
Тан Цзэн крепко сжала свой меч, тоже сбитая с толку внезапной серьезностью Тяньлань.
«Я уверен.»
Тяньлань покачал головой и глубоко вздохнул.
— Тогда очень хорошо.
В тот момент, когда он снова открыл глаза, Тан Цзэнь почувствовала, как ее тело напряглось, как будто оно было связано веревкой. Ее хватка на мече ослабла, и хотя она отчаянно пыталась удержать его, ее тело отказывалось ее слушать, в результате чего меч упал на землю.
Неверие было написано на ее лице, она перевела взгляд с упавшего оружия на Тяньланя, который не сдвинулся со своего исходного положения.
‘Эти глаза!’
Это были те же самые глаза, которые она видела раньше. Холодные глаза, лишенные сочувствия. Глаза, которые смотрели на нее как на нечто меньшее. Глаза, которые заставляли ее чувствовать…
Бессильный…
«Признай поражение», — сказал он, делая шаг вперед.
Но она не хотела этого делать. Ей хотелось бороться с этими глазами. Эти нечеловеческие глаза.
В прошлый раз она боялась пошевелиться. Но сейчас она была другим человеком, чем тогда. На этот раз она сделает все, что в ее силах, чтобы бросить им вызов, даже если для этого придется уничтожить себя!
Однако,
На этот раз выбор был вне ее рук.
Как бы сильно она ни хотела, чтобы ее тело двигалось, оно не подчинялось.
Тяньлань сделал еще шаг вперед, и стеснение стало сильнее, так что даже дыхание стало напряженным.
«Признайте поражение», — сказал он тем же бесстрастным голосом.
Она бы не стала!
Даже когда ее вены выступили наружу, а грудь сжалась, она отказалась отступить.
Прежде чем его третий шаг успел коснуться земли, он исчез и снова появился позади нее.
Как бы она ни старалась, она не могла повернуть голову к нему лицом, но это было наименьшее из ее беспокойств. Вскоре после того, как он появился позади нее, она почувствовала, как ее колени подогнулись, отправив ее на землю, оставив ее на коленях. Затем ее правая рука двинулась к упавшему мечу и крепко сжала его, вызывая боль в руке. Она наблюдала, как ее левая рука присоединилась к правой, направляя меч себе в живот.
Ее руки дрожали, когда меч безжалостно приближался, угрожая пронзить ее живот.
«Признать поражение.»
Слезы лились из ее глаз, когда она продолжала попытки сопротивления, но после определенного момента она действительно начала бояться, что умрет сегодня, если не сделает, как он сказал.
«Я уступаю!» она сказала. «Я… я уступаю…»
Как только она произнесла эти слова, все ограничения, которые она чувствовала, были сняты, и боль также исчезла. Все, что осталось, — это тупая боль в правой руке.
Несмотря на это, ее слезы продолжали течь. Она была так зла, что не знала, что с собой делать. И, понимая, как жалко она, должно быть, выглядела, задыхаясь, она не могла не опустить голову от стыда.
«Увидитесь», — сказал Тианлан, посылая команду своему ключу.
Тан Цзэнь повернулась, чтобы в последний раз взглянуть на Тяньланя, и сжала кулаки, когда ей не удалось поднять взгляд над его ртом.
Она даже не смогла набраться смелости посмотреть ему в глаза…
***
Пока она шла по дороге к своему жилищу, слезы Тан Цзэнь продолжали течь, сколько бы раз она вытирала их рукавами.
Раньше она чувствовала себя бессильной, так что в этом не было ничего нового, кроме того, что у нее насильно отобрали контроль над собственным телом…
Это было ужасно.
И хуже всего было то, что, даже после всей крови, пота и слез, которые она вложила в свое совершенствование, она все равно ничего не могла сделать под пристальным взглядом этих глаз.
Тогда все было точно так же, как и сейчас, и мысль о том, что она так и не приблизилась к своей цели, сокрушала ее.
«Может быть, то, что они сказали, было правдой».
И ее брат, и юниоры клана Клык. Возможно, она просто была не в том же мире, что и те, кого она стремилась превзойти.
Ее руки дрожали.
Она не хотела в это верить. Она не хотела сдаваться. Но улики чуть не ударили ее ножом в живот.
В этом мире были люди, с которыми она никогда не могла сравниться. И никакие усилия этого не изменят.
Все, что она могла сделать, это принять это.
Она продолжила идти, прошла мимо ворот и по дорожке к входной двери, которую открыла и вошла в свое жилище.
Она закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной.
Ее ноги подкосились, из-за чего она соскользнула на землю и уткнулась лицом в колени.
«Ты чувствовал себя так все это время, брат?»
——|——
Это было на следующий день после инцидента. Тан Цзэнь, ее брат и оба их родителя с нетерпением ждали отчета.
«Мне жаль. Я ничего не могу для него сделать», — сказал врач. «Его соматическая нервная система, похоже, повреждена. И без использования некоторых чрезвычайно редких лекарств, подобных которым невозможно найти на нашем нижнем континенте, он останется парализованным от шеи и ниже».
Ее мать не смогла сдержаться, услышав эту новость, и сразу же расплакалась. У самой Тан Цзэн тоже были слезящиеся глаза, которые грозили вылиться в любой момент.
Ее отец и брат оставались относительно спокойными, причем первый обнимал жену, пытаясь ее утешить.
— Мы можем что-нибудь сделать, доктор? он спросил.
«Хм. Даже я не знаю конкретных лекарств, которые могли бы помочь. Я только слышал, что в большом мире есть такие чудесные лекарства. Но если бы я указал вам направление, то я бы сказал, что Торговая Гильдия, скорее всего, будет для вас лучшим выбором. Я слышал, что они базируются на верхнем континенте и что ресурсы время от времени просачиваются оттуда. Возможно, они смогут закупить необходимые лекарства, если вы сможете заплатить цену».
Тан Цзэн стиснула зубы. Торговая гильдия была последней организацией, с которой их семья хотела иметь дело.
— Это единственный путь? она спросила.
«Полагаю, это было бы
вашей семье, такой как ваша, будет трудно позволить себе их услуги», — сказал доктор, потирая подбородок. «Единственный другой способ, который я могу придумать, — это отправиться на верхний континент и самостоятельно найти лекарства. Но для этого вам нужно либо быть достаточно сильным, чтобы пережить путешествие через брандмауэр, либо вам придется присоединиться к одному из трех столпов и войти с их помощью. И то и другое легче сказать, чем сделать».
«Спасибо, что уделили время, доктор», — сказал ее отец. — Мы уходим.
«Я желаю вам всего наилучшего.»
Ее отец поклонился и помог жене подняться, а затем дал знак Тан Цзэню подтолкнуть инвалидную коляску ее брата, когда они выходили из кабинета врача.
Все четверо вернулись домой в тяжелом настроении. И долгое время между ними не было обмена словами.
В течение следующих нескольких дней семья посетила как можно больше врачей в надежде, что один из них заметит что-то, чего не заметили другие, но прогноз остался прежним.
Единственным выходом для них было либо принять новую реальность, либо искать редкие лекарства. Первое они не были готовы принять, но второе было бы грандиозным предприятием. Из их трудоспособных членов Тан Цзэн была единственным жизнеспособным вариантом с ее молодостью и потенциалом.
Однако она была хрупкой молодой девушкой, которая выросла, мечтая стать танцовщицей, как ее мать. Откуда ей взять силу и талант, необходимые для того, чтобы войти в один из трех прославленных столпов?
Никто не думал, что это может произойти.
Но в один день она показала брату ту сторону себя, которую он никогда раньше не видел.
Он, уже сдавшийся, мог видеть, что она все еще полна надежды, когда она умоляла его научить ее искусству владения мечом.
Сначала он согласился учить ее только для того, чтобы она перестала его беспокоить, но она не пропускала ни дня, чтобы не научиться чему-то от него, и со временем ее талант начал проявляться.
Она совсем неплохо владела мечом. Отнюдь не. И больше, чем ее талант, что он находил в ней особенным, так это ее явная решимость. Несмотря на то, что ее нежные руки из-за тренировок стали грубыми и мозолистыми, она без колебаний взяла в руки меч.
Однажды, наблюдая, как она вкладывает всю свою душу в свои тренировки, он на мгновение подумал, что если бы это была она, то, возможно, могло бы случиться чудо.
И в этот момент он надел редкую улыбку.
«Зеньер».
Она, которая была глубоко сосредоточена на своих формах меча, не услышала его в первый раз.
«Зеньер!»
Она прекратила практику и повернулась, чтобы посмотреть на него, улыбнувшись, увидев его улыбку.
«Что такое, брат?»
«Никогда не позволяй никому говорить тебе, что ты чего-то не можешь, Зен’эр. Даже ты сам.
——|——
Тан Цзэнь подняла голову и вытерла слезы, прежде чем хлопнуть себя по щекам.
«Перестань быть такой жалкой, Зенэр», — сказала она себе. «Брат рассчитывает на тебя. Ты не можешь позволить никому сломить тебя!»
С новой силой она встала, глубоко вздохнула и приготовилась возобновить тренировку.
Но именно тогда ее ключ активировался, сообщив ей, что к ней пришел посетитель.
Она сунула руку во внутренний карман и достала ключ, чтобы посмотреть, кто это, и когда она увидела в проекции фигуру Шао Тяньланя, она непроизвольно сжала его.
Чего он хотел? Разве недостаточно того, что он унизил ее перед таким количеством людей?
Ее руки дрожали, но на этот раз она отказалась убегать.
Она направила свою ци в ключ, открыв канал связи между собой и получателем за воротами.
