— Это Его Величество Аргрейв. Карлик Трифон поклонился ему, представляя его. Карлик во главе толпы носил такой же золотой венок, как и Трифон. Трифон и Костис были посланниками, дипломатами сената. Человек, с которым его познакомили, не был — это был сенатор по имени Каролос.
— Это очередная твоя шутка, Трифон? Голос Каролоса был напряженным и гордым, и он говорил оживленно. Несмотря на возраст, он сохранял однородную внешность дварфа — короткие, невероятно вьющиеся волосы, поседевшие от возраста и совершенно чисто выбритые по всему телу.
«Вообще это не шутка. Этот человек — король Аргрейв, — указал на него Трифон. — Мой брат… — он закусил губу, словно раздумывая, говорить правду или нет. «Ему так понравилось проводить время там, что он решил остаться подольше и улучшить отношения со своим народом. А теперь король приехал сюда лично».
Услышав это известие, бормотавшая толпа зашумела еще быстрее. Прием был в основном неприятным. Мизинец Мелани с досадой постучал по лезвию палача, лежащего на ее плече, когда гном даже не упомянул о ней.
Каролос поерзал на ногах, глядя на Аргрейва. В своих темных черных глазах Аргрейв видел, как вращаются и вращаются колеса вычислений. Для него это была дипломатическая ситуация, которая стала значительно более сложной. Но для Аргрейва это был вторник.
«Ну… я не знаю, почему мой товарищ назвал тебя королем Агрейвом, но здесь нет лордов». Каролос серьезно покосился на Трифона. «Ни у кого нет более благородной крови, чем у другого, а королевская власть осталась в ушедшей эпохе. Ты можешь это принять, Аргрейв?
Агрейв добродушно улыбнулся. «Это будет освежающе. Поскольку мы такие равные, это одна из моих лучших слуг, Мелани. Не бойтесь говорить с ней. Она может представлять меня во многих вопросах». Агрейв положил руку ей на голову и начал ходить по ее широкополой заколке, взъерошивая ее волосы. «Если это поможет, считайте ее рыжие волосы рубиновым венком, который вы, сенаторы, можете носить. У нее такой уровень власти».
Мелани схватила Аргрейва за запястье и удержала его нечеловеческой силой своих артефактов. Взгляд Каролоса на Аргрейва изменился, когда он посмотрел на них двоих — он как будто начал смотреть на них как на медведя, а не как на волка. Сенатор кивнул. «Я сенатор Каролос. Я провожу вас в зал нашего сената. Сенат Гномов уже собрался, чтобы встретиться с вами. Пойдемте. Сенатор ушел.
— Зачем ты со мной связался? — пожаловалась Мелани, снимая шляпу и поправляя прическу.
— Выглядел напряженным, вот и все. Агрейв сосредоточился на ней, давая гному достаточно времени, чтобы продвинуться вперед – не то чтобы у него были проблемы с догоном. — Не забывай: я привел тебя сюда, потому что ты лучше всего подходил. Вы уже зарекомендовали себя в дипломатии раньше. Ты мастер своего благословения. Два пункта в вашу пользу. Просто делайте все, что в ваших силах». Он поманил ее следовать за уходящим Каролосом.
Аргрейв последовал за сенатором через Мунди. Хотя архитектура города была величественной, он начал замечать метафорические трещины в величественном образе. Во-первых, здесь ничего не было создано для таких, как он. Самая высокая из дверей едва позволяла ему пройти, не пригнувшись. Здесь не было никакой флоры – возможно, это и неудивительно, учитывая тот факт, что они находились на много миль под поверхностью, однако Аргрейв не осознавал, сколько жизни добавляли этому месту простые кусты и папоротники.
Потребность в пище требовала определенного уровня жизни, помимо одних только дварфов — для этого существовали сложные предприятия по переработке пищевых продуктов, замаскированные величественными зданиями из мрамора. Лава широко использовалась по всему городу, даже для еды. Их народ питался существами, которые поглощали тепло в виде энергии — магическими грибами и всевозможными домашними животными, будь то млекопитающие, рептилии или насекомообразные. Их диета была разнообразной, но далекой от всего, что знали те, кто находился на поверхности.
«Вы задаете очень мало вопросов…» — заметил Каролос, пока Агрейв и Мелани шли дальше.
«Я знаю, что мне нужно». Аргрейв не чувствовал необходимости тратить свои слова впустую — сенатор мог узнать о его намерении приехать сюда, а не просто о методе ковки дварфийского металла.
Его ответ, казалось, только обеспокоил сенатора, но прогулка прошла без единого слова. По крайней мере, не ими. Агрейв чувствовал себя каким-то варварским экспонатом, на который граждане республики могут поглазеть. Ему пришлось признать, что это были очень достойные люди. Это было чем-то заложенным в их культуре. Даже их походка была правильной — и довольно медленной, к большому раздражению Аргрейва. Он бесчисленное количество раз чуть не наступил Каролосу на заднюю часть ботинка.
Последняя ступенька, ведущая к сенату, — это высокая лестница. Лестницы всегда были проблемой для Аргрейва. Его ступни были огромными — если бы ступеньки не были достаточно большими, чтобы вместить их, ему пришлось бы неуклюже сгибать их в сторону, чтобы они могли поместиться. И эти шаги были особенно
крошечный. Мелани пронеслась мимо него, пока он не торопился, и даже несколько шагов за раз не могли преодолеть разрыв. К счастью, гном был не намного быстрее его.
Наверху лестницы Каролос крикнул: «Держись. Прежде чем мы войдем. Все подошли к нему. Он поднял белый поднос. «В сенате запрещено носить обувь. Вы можете оставить себе свой клинок и посох, но, пожалуйста, снимите ботинки.
«Что? Это немного… — запротестовала Мелани, глядя на здание впереди. Это было самое изображение государственного дома. Вместо колонн статуи гномов поддерживали острую крышу наверху. Это выглядело как государственный дом, Колизей и художественный музей одновременно. Были и другие входы выше, куда можно было попасть по лестнице, но их группа вошла через нижний дверной проем. Дно тщательно охраняли свирепые на вид гномы, которые были даже более мускулистыми, чем и без того мускулистая раса.
— Полы моются каждый час, не волнуйтесь, — заверил Каролос, хотя Агрейв не думал, что это беспокоит Мелани. «И ноги твои будут вымыты заранее».
Агрейв поднял ногу и снял ботинки, балансируя на одной ноге, как он это делал. Мелани безропотно присоединилась к нему в этой задаче. «Эти ботинки — святые реликвии. Лучше сейчас не вызывать дипломатического инцидента.
Каролос нервно посмотрел на ботинки Аргрейва, ставившие их на белый поднос. Вскоре за ними последовали Трифон и Мелани. Они прошли в сенат гномов. Земля под их ногами была приятно теплой. За дверью ждало нечто, похожее на лужу рассола.
«Внутри есть существа, которые будут очищать. Не беспокойтесь. Они безобидны и уйдут, когда их задача будет выполнена. Каролос поставил белый поднос рядом с несколькими другими и вошел в бассейн.
«Безвреден для гномов. Может быть, для нас… — Мелани замолчала, когда Агрейв нетерпеливо вмешался, ему было любопытно ощутить это ощущение.
Он чувствовал, как маленькие существа плавали у его ног. Это было очень щекотно, и он почувствовал, как его кожу осторожно потянули в полутысяче мест одновременно. Он поморщился, изо всех сил стараясь сдержать дискомфорт. Когда убирать стало нечего, существа оставили его в покое, и Агрейв вышел наружу, с ног капала вода. Позади Мелани посмотрела на него с ненавистью и последовала за ним. Она издала слабый звук недовольства, похожий на писк хомяка, но выдержала. Со временем она тоже присоединилась к нему.
Каролос пошел дальше. Мелани прошептала ему: «Следи за своим шагом. Они могут оставить на земле отравленные ловушки.
— Меня нельзя отравить, — сказал Агрейв своим обычным тоном разговора. «Часть моей конституции».
Мелани посмотрела вперед, горько кивнув. «Верно. Ага. Большой. Спасибо.»
— Будьте бдительны, а не параноиками, — сказал Агрейв более спокойным тоном. «Не стоит терять волосы. Еще.»
Агрейв подумывал снова взъерошить ей волосы, но она, кажется, предвидела это и оборонительно схватилась за шляпу. Художественный музей, который назывался сенатом гномов, наконец завершил свою экскурсию, когда они подошли к круглому помещению в его центре, у которого не было стен, а были лишь поддерживающие его колонны. Дальше вверх поднимались несколько сотен мраморных стульев, обращенных внутрь, к возвышенной платформе.
Трифон отчаянным шепотом объяснил: «Это зал сената. Мы обратимся к ним в центре. Он указал. «Судя по звуку, все уже здесь. И, э-э… что ты хочешь, чтобы я сказал?
— Просто… — Аргрейв почесал шею, золотая цепочка с Рейвенстоуном звякнула. — Думаю, последуй моему примеру.
— Агрейв, Мелани, Трифон, — Каролос остановился, едва выйдя из комнаты. «Мы бы хотели, чтобы вы направились в центр. К вам обратится весь сенат.
Агрейв кивнул. «Работает для меня.»
Они прошли под плотным потолком, а за ним над ними открылось небо — или, скорее, мраморный купол, исполнявший роль их неба. В этой комнате не было потолка. Многоярусные ступеньки удерживали стулья, поднимавшиеся вверх по кругу. Насколько помню Аргрейв, здесь помещалась ровно тысяча стульев. У последнего и самого высокого кольца стульев была стена, поднимавшаяся вверх, пока не заканчивалась окружавшим их балконом с перилами. Из-за этого это место казалось ямой. А оттуда… все жители города Мунди могли собраться, чтобы посмотреть сеанс. И гномы тысячами пришли посмотреть на эту знаменательную встречу. Они хранили полное молчание в отношении этого зала, а также в отношении охранников, стоявших там десятками.
Каролос поднялся на возвышение, обернулся и заявил: «Сенат приветствует Аргрейва, короля Васкера; Мелани, его слуга; и Трифон, посланник, посланный к Васкеру».
Дорога к круглой платформе в центре зала была устрашающе тихой. Аргрейв оглянулся на гномов, которые наблюдали за ним, как за обезьяной в зоопарке. На ближайшем кольце гномов были венки из бриллиантов, на следующем ближайшем кольце были рубины, затем изумруды, сапфиры, а после этого сидели только гномы с золотыми венками. Все были избраны на эти должности. Они носили величественные белые тоги, и большинство из них были очень старыми. Мало кто нарушал однообразие кудрявой, чисто выбритой толпы. Из тысячи женщин было всего две.
«Как глава Сената, я буду руководить этим разговором», — сказал один из молодых на вид гномов в первом ряду — его волосы еще не поседели. «Я Алексиус. Костиса и Трифона отправили договориться о приобретении метода ковки дварфийского металла. Мы были готовы предложить щедрую компенсацию… но если вы приедете сюда как глава своей нации, могу ли я предположить, что вы намеревались исправить слова вашей королевы, которая утверждала, что нашему нейтралитету придет конец?
Аргрейв знал, что это было провокационное заявление — оно практически говорило о том, что слова Аннелизы были ошибкой.
«Слова Аннелизы с таким же успехом могли бы быть моими словами. Да, с нейтралитетом дварфов покончено, — кивнул Агрейв, поворачиваясь и заявляя это. «Я пришел не для того, чтобы поправлять ее. Я пришел, потому что это было бы проще всего».
Достоинство сената было таково, что даже смелое заявление Агрейва не нарушило тишину этого места.
Несколько гномов с бриллиантовыми венками потянули рычаг рядом со своими стульями. Под их ногами молча горел свет. Алексиус указал на того, кто это сделал. «Савва. Вы имеете право говорить».
Саббас потянул рычаг, и свет померк. «Спасибо, руководитель. Я считаю, что демонстрация может быть уместна для Королевства Васкер. Мы должны показать, почему мы можем и будем сохранять нейтралитет».
Несколько гномов вернули свои рычаги назад — это могло означать только то, что Саббас высказал за них свою точку зрения, и они больше не хотели говорить.
Когда рука Мелани сильнее сжала ее меч, а Трифон, казалось, слегка отчаялся, Агрейв поднял руку вверх.
— Пол может отреагировать, — Алексиус указал на него.
«Я буду довольно смелым и перейду к сути вещей. Я прошу сенат не слишком остро реагировать, но я чувствую, что мы сможем решить эту проблему быстрее всего, если я приму меры». Аргрейв коснулся Равенстоуна, свисавшего с его шеи, и гномы осторожно наблюдали за ним.
Всего лишь мыслью Аргрейва Алхимик вышел из Равенстоуна и принял форму на круглой платформе в центре сената. В конце концов этого поступка оказалось достаточно, чтобы нарушить порядок в Сенате Гномов. Некоторые из самых близких и самых пугливых в страхе отступили, когда появилось чудовище двадцатифутового роста в черных одеждах из собственного меха. Трифон скатился со сцены и упал лицом вниз, когда Алхимик положил свой обсидиановый посох на землю и оглядел всех. Реакция была разнообразной. С балконов наверху десятки гномов-охранников целились из арбалетного оружия, содержащего заряды магмы. Напряжение сразу достигло апогея, и голова Мелани заметалась, готовясь защищаться со всех сторон.
Алхимик хотел, чтобы он быстро все испортил или сделал все идеально. Аргрейв решил последовать этому совету. Теперь пришло время решить, станут ли они преследуемыми беглецами или вынужденным союзником этой дварфийской нации.
