«Им всем потребовалось довольно много времени, чтобы раскрыть этого человека», — жаловался великий евнух Хао эмиссару Эрлебниса, человека в оранжевой мантии, сидевшего под деревом, которое цвело ярко-розовым. «Нам пришлось в некоторой степени заставить его руку. Но… ну… ты читал историю, которая ходит вокруг?
«Мы это знаем», — подтвердил эмиссар. Из всех эмиссаров этот казался самым человечным, самым нормальным — единственной странностью был кусок мяса, торчащий у него на спине. Оно могло даже в некоторой степени сливаться с императорским двором.
«Вполне грандиозно. Очень волнующе. Евнух провел пальцами по брошенным розовым цветам. — Ну… хватит разговоров. У тебя есть его лицо и все остальные кусочки, которые мне нужны? Хао крякнул, поднимаясь на ноги.
Эмиссар поднял руку вверх, обнажая шестипалую кисть. Он щелкнул, и Великий евнух коснулся своей головы, словно пытаясь сопротивляться волне боли, охватившей его разум.
— Полтысячи раз, но я никогда к этому не привыкну… — Великий евнух провел рукой по лицу, и фасад исчез, открыв истинное лицо полиморфа, Димокла. Он провел рукой по щекам, затем, словно лепя из глины, его пальцы сдвинулись и согнулись, а кожа и кости, а сине-зеленые глаза мужчины зловеще засияли. То, что осталось там после этого, было идеальной копией императора Цзи Мэн.
Димокл продолжил подробно: он сбросил оранжевые одежды, а затем удлинил ноги, чтобы стать выше. Он превратил дряблое тело евнуха во что-то более твердое и грубое, сделал руки более грубыми и мозолистыми, придал ему признаки возраста, чтобы лучше соответствовать древнему императору, чья жизнь была продлена благодаря его жизненной силе.
Димокл поднес руку к горлу и осторожно помассировал его. Он напевал: «Уууу…». По мере того, как он произносил слова, его голос становился глубже, пока не стал идеально соответствовать голосу императора. Прозвучав приятным и звонким глубоким голосом, он удовлетворенно опустил руку. «Вот и мы».
Эмиссар Эрлебниса накинул пурпурное императорское одеяние на обнаженное тело Димокла, и полиморф нетерпеливо надел его, а затем отшвырнул свою старую мантию евнуха. Он подошел к тихому роднику рядом с цветущим розовым деревом и полюбовался своим отражением.
«Не плохо. С глазами всегда будут проблемы… но в отчетах говорится, что у императора больше нет никакой магии, а я все еще S-ранга. Два несоответствия, один правильный ответ… но это не должно иметь значения, верно? Димокл оглянулся.
«Если это так, ваша роль — не допустить, чтобы это имело значение», — напомнил ему эмиссар. «Еще одна вещь. Измените свою речь. Великий евнух Хао мог говорить все, что хотел, а ты? Времена изменятся. За вами всегда будут пристально следить, как и подобает императору.
«Мы это понимаем». Димокл выпрямился, приняв роль Цзи Мэн. «И мы вернулись».
«Это нанесет ущерб легитимности так называемого Великого коменданта Суня. Теперь Кирел Киркасия внесет свой вклад. Эмиссар повернулся и ушел в темную нишу, оставив позади только одно направление. «Будь готов.»
#####
«Димокл».
Агрейв смотрел сверху вниз на голубоглазого императора Цзи Мэн из временной друидской связи, когда его явный противник произносил речь в месте, значительно более величественном, чем то, которое Агрейв и Цзи Мэн занимали для своей речи. Теперь многое стало понятным: почему маленький полиморф вел себя так тихо после того, как Аргрейв взял под свой контроль его коллекцию, или как так легко проникнуть в императорский двор. Возвышение А-ранга, которое использовал Димокл, было даже более эффективным, чем благословение Рука, а также давало своему пользователю беспрецедентную адаптируемость в бою. Но здесь оно было применено довольно благоразумно, чтобы противостоять всей той работе, которую они готовили.
Аргрейв разорвал связь с друидическими узами, затем посмотрел на всех, кто был рядом. Все участники этой операции лихорадочно собрались, когда до них дошли слухи о том, что император вновь займет свой трон. Даже Цзи Мэн присутствовал при этом.
— Похоже, он пробрался обратно в Эрлебнис, даже после того, через что вы ему заставили пройти. Дюрран прислонился к стене. «Думаю, на этот раз он наконец умрет. Я не думаю, что у нас будет много третьих встреч с обреченными врагами.
— Ты знаешь самозванца? — с любопытством спросил император Агрейва.
«Ага. Димокл. Он работал с Эрлебнисом, но мы держали в заложниках то, что ему дорого, чтобы заставить его предать древнего бога. В конце концов, у нас все еще есть то, что ему дорого, — его коллекция. Я не видел причин соблюдать сделку с такими негодяями, как он, но думаю, ему удалось вернуть расположение Эрлебниса. У него хороший язык, и он умеет подлизываться — он должен уметь доставлять удовольствие богам, какими бы бестелесными они ни были, — с горечью сказал Агрейв.
«Я никогда не слышал, чтобы вы так о ком-то говорили», — заметил император. — Он превзошел тебя в прошлые времена?
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Аргрейв посмотрел на него. «Так кажется?»
Пока они говорили, Эленор открыла дверь и вошла. «Я только что говорил с губернатором Зеном через Стэйна. Он уже работает над распространением пропаганды о голубоглазом самозванце. В свою очередь, они уже начали распространять информацию о ложном императоре без жизненной силы. У нас была достаточно односторонняя поддержка, а сейчас… она застопорилась, пусть и незначительно». Она покачала головой и сказала: «Нет, это не «слегка». За ночь мы потеряли более половины того, что имели».
— Довольно легко решить, не так ли? Император томно откинулся назад. «Позволь мне восстановить мою магию. Верните мне мое оружие. Нет более яркого образа, чем этот, способного завоевать сердца и умы людей. Никто не сможет по-настоящему подражать мне, и уж тем более какой-нибудь полиморф.
После предложения императора воцарилась тишина. На самом деле это было единственное недостающее звено в их плане, единственное, что делало их императора незаконнорожденным — тот факт, что ему надели намордник и не позволили использовать магию. Несмотря на его заявление о том, что он собирается отдохнуть и позволить Агрейву справиться со всем, Цзи Мэн оставался свирепым хищником, которого нельзя недооценивать.
— Я еще не закончила, — Эленор подняла руку и посмотрела на императора. Она указала на охранников Вейдимена в комнате. «Взять его. Оставь нас.»
Они быстро повиновались, и император послушно покинул комнату по их указанию. Как только он ушел, Аннелиз в молчаливом созерцании наколдовала оберег.
«Вдобавок ко всему, есть движение из Небесного Дворца», — рассказала Эленор. «Больше укреплений, больше подготовки, больше спуска — я думаю, они осознают, что это наша цель. Мы сейчас только разбирались во всем…
«Простите, что вмешиваюсь, но я думаю, нам следует действовать быстро», — перебила Аннелиза. «Люди гораздо менее склонны переходить на другую сторону, если они уже предприняли действия. Предательство — это тяжелая пилюля, которую многим трудно проглотить, и никто не любит показаться лицемером. У нас есть несколько лоялистов — теперь пришло время императору сделать первый шаг. Нам нужно захватить те регионы, которые мы можем, взять существующие укрепления и заставить этих людей выстоять, прежде чем слова смогут посеять сомнения в нерешительных умах».
Агрейв кивнул. «Я думаю, что это разумно. Нам нужно посмотреть, с чем мы работаем, с точки зрения лоялистов. Что касается идеи императора… стоит ли нам ее рассмотреть?»
«Мне нравится мой меч», — возразил Дюрран. «Я хочу сохранить это».
Эленор явно проигнорировала его, сказав: «Мы никогда не должны думать о том, чтобы ослабить хватку. Марионетки лучше всего работают с натянутыми верёвками — поверьте, я знаю таких людей, как он. Я знаю его мысли, потому что они мои».
После решительного отказа Аргрейв принял решение. Несмотря на эти демонстрации подчинения, которые продемонстрировал Цзи Мэн, это правда, что ему нельзя было полностью доверять, особенно на этом ключевом перекрестке. Что еще более важно, он мог легко передвигаться свободно, если бы его магия не была подавлена Эбонис.
Агрейв указал на Аннелизу. «Хорошо. Я поддерживаю предложение Анны. Двигайтесь быстрее, двигайтесь быстрее, разделите империю пополам. Если до этого дойдет, нам нужно быть готовыми к бою. А если до этого не дойдет, мы все равно победим».
#####
Ближайшие дни прошли как в тумане, поскольку империя фактически разделилась на две части. Богатые центральные и северо-восточные регионы, наиболее тесно связанные со столицей Цзи и императорским двором, перешли к голубоглазому императору по имени Димокл, несмотря на клевету и изображение его демоном-обманщиком. Весь юг послушно подчинился Великому коменданту Сану, отчасти потому, что их присутствие здесь было наибольшим. Северо-запад, большая часть которого была территорией губернатора Зена, оставался «нейтральным», готовым перевернуться, когда придет время. Или, кто знает, возможно, он играл на обоих концах против середины. Его мотивы оставались несколько загадочными.
Тем не менее, целые города были разделены между Синим Императором и Желтым Императором, как их привыкли называть горожане. Переход императорского двора между регентством Великого евнуха Хао и имперским правлением Димокла был мастерски осуществлен — несколько публичных казней, пара крайних речей, и люди поверили, что вернулись под имперское правление, тогда как их лидер остался тем же самым человеком с новой плотью. украшая его кости.
Несмотря на неожиданное сопротивление императорского двора, факт оставался фактом: для них это была громкая победа. У них не было ничего, кроме плацдарма на юге, где к ним постоянно нападали армии Великого Чу и огромной коалиции Кирела Киркесии. Теперь у них была большая часть южного Великого Чу.
Однако юг, холодный и сухой, вовсе не был такой мощью, как центральная часть Великого Чу. В столице проживало пять миллионов человек, а несколько других многомиллионных мегаполисов выстроились вдоль северо-востока, как брызги на мороженое с фруктами. Желтые Агрейва имели огромное преимущество с точки зрения земли, но огромный недостаток с точки зрения населения колебался. Более того, они находились крайне далеко от своей главной цели — Небесного Дворца, находившегося в центре Великого Чу.
Мили и мили магических массивов защищали сердце Великого Чу — зачарованные конструкции, предназначенные для нападения без необходимости использования заклинателя. Дюрран имел дело с некоторыми из них, преследуя восемь командиров, но это было несравнимо с огромным количеством их, находившихся в глубине страны. Вдобавок ко всему, в центральном и северо-восточном районе Великого Чу было больше талантливых офицеров, то есть заклинателей S-ранга.
В целом личный отряд Аргрейва из Васкера насчитывал около семидесяти двух заклинателей S-ранга — число, которое значительно возросло благодаря умеренности Эленор в распространении знаний. С добавлением новых союзников Великого Чу это число выросло до четырехсот семнадцати S-рангов. Это казалось почти совершенно неуместным перед примерно от тысячи до тысячи пятисот вражеских заклинателей S-ранга. Аргрейв чувствовал, что Аннелиза могла бы лишить их всех силы, если бы сражалась, а губернатор Зен мог бы привлечь на их сторону еще сотни. Но даже в количественном отношении они значительно превосходили численностью в силу превосходного местоположения императорского двора.
Если бы им пришлось сражаться, Аргрейв думал, что они могли бы победить. Однако это еще не было полностью решающим фактором.
Однако в последующие дни все изменилось еще больше, что вынудило Аргрейва принять меры. Небесная башня, когда-то всегда нацеленная на Васкера в беспощадной осаде… она изменилась так, как невозможно было предвидеть.
