Что из того, чем обладали смертные, ценили боги?
«Почему» божественности не всегда можно было точно измерить, но в целом такие боги, как Кирел Киркесия или Эрлебнис, ценили смертных людей только за ту пользу, которую они приносили. Агрейв мудро выбрал своих благочестивых союзников, но даже они помогали в основном потому, что надеялись привлечь поклонников из населения Васкера. Они надеялись обеспечить постоянное присутствие и стабильный альянс, который контролировал бы целый континент больше, чем они думали о доброжелательной помощи его гражданам.
Однако смертные Великого Чу были категорически против божественности. Они верили в концепцию небес — непроницаемой воли, охватывающей весь мир, из которой происходит все сущее, — и правящий император был сыном этих небес. Хотя императоры Великого Чу стали богами, всех их считали предателями небес, а не их сторонниками.
Эта культура и образ мышления были настолько абсолютными, что ни одно из божеств Киркесской коалиции не могло сделать истинно верующими все население здесь. Возможно, небольшие разделы. Маленькие города, даже маленькие города. Тем не менее, более широкая культура сохранится, как это было всегда. Люди не принимали никаких богов. Они будут существовать только как Великие Чу, как это было на протяжении многих тысячелетий.
Тогда имело смысл, что небесная башня Кирела Киркесии сменила цель с Васкера на Великого Чу.
Само небо над Великим Чу загорелось, переливаясь жаром и пламенем бесчисленных цветов. Порывы адского фиолетового огня обрушились сверху, нацеленные на города севера — и действительно, только на север. Электрические дуги, огромные торнадо и колоссальные водяные змеи поднимались, чтобы отразить атаки, льющиеся подобно ливню метеоров — работы заклинателей S-ранга или зачарованных конструкций, защищающих города. В Васкере все атаки прекратились, теперь они сосредоточились на Великом Чу.
Информационные линии Эленоры, элегантно построенные за последние недели, полностью рухнули от хаоса этой тотальной войны. Небольшие сельские города на севере, лишенные защиты, подверглись полному разрушению. Сами города были способны защититься от нападения небесной башни, но весь поток товаров и коммуникаций прекратился, когда началась осада континента.
Тем временем на крайнем севере так называемые варварские орды Великого Чу начали полномасштабное вторжение на север, как если бы они были скоординированы.
координируется махинациями Эрлебниса. Обороняющиеся армии были к ним готовы, и захватчики падали десятками тысяч. Тем не менее, это еще больше напрягло север.
Ад стал явным, скрывая без разбора солнечный и лунный свет из-за своей силы. Но даже несмотря на это беспрецедентное бедствие… Великий Чу сопротивлялся. Он не разбился, не упал. Ни один из его городов не сгорел дотла, и хотя число погибших среди населения было велико, армии не сломились.
Тем временем войска Агрейва на юге пережили нечто гораздо худшее, чем север: вообще ничего.
Когда новые союзники Арграва стали свидетелями того, как их страна сгорела, а их пощадили, возникло коллективное подозрение. Кому еще это было выгодно, кроме оккупантов? Был ли за это ответственен «Великий комендант Сунь»? Перспектива борьбы с соотечественниками уже была устрашающей, но подвергнуться нападению на гражданские центры? Отдыхать в тепле и счастье, в то время как другие столкнулись с невероятным бедствием?
«От этого пахнет действиями Эрлебниса», — сказал Агрейв, стоя на палубе «Морского дракона». «Такой холодный, бессердечный поступок…»
«Они подождали, пока Великий Чу разломится пополам, а затем начали штурм». Аннелизе, глядя на это, казалось, было больно. «Возможно, их целью было разрушить эту империю так же, как и наше королевство. Точно так же, как мы стремились убить Эрлебниса и Кирела Киркесию, они стремились убить Васкера и Великого Чу. Это будет не первый раз, когда Эрлебнис разрушает империи ради своих целей».
— Мы могли бы предотвратить это, позвав Альмазору, но… — Агрейв опустил голову, оставив что-то невысказанным — вызов Альмазоры подвергнет Васкера риску. Рисковать своим населением, чтобы спасти другое, даже несмотря на то, что ущерб, нанесенный их движению, был по существу непоправимым… честно говоря, Аргрейв едва мог подумать об этой мысли. Его долг перед своим народом стоял выше долга перед всеми людьми.
Аргрейв услышал позади лязг металла и, обернувшись, увидел выбегающего вперед вейдименского стражника. Он преклонил колени и сказал: «Ваше Величество! Цзи Мэн невероятно настойчив. Он неоднократно просил вас о встрече».
#####
«Есть только один способ, которым это вторжение решительно преодолеет это бедствие», — настаивал Цзи Мэн с самой настойчивостью, с которой он был за долгое время. «Верните мое оружие. Восстанови мою магию. Восстановите мой почетный караул со всем его оружием и славой. Позвольте мне повести этих людей в битву, чтобы спасти своих соотечественников, уничтожить и иссечь императорский двор, как опухоль, а затем вместе мы сможем разрушить эту башню в небе».
Аргрейв скрестил руки на груди. — Это не…
«Это так», — прервал его Цзи Мэн, громко, но ровно. «Они думают, что вы мне не поверите. Если вы это сделаете, мы сможем превратить эту катастрофу в великое благо, поскольку их пагубные действия подтолкнут нас к легитимности и праведности. Ты, Аннелиз. Я знаю, что ты можешь сказать, лгу ли я; Я раскрываю это только для того, чтобы заслужить твое доверие. Он ударил кулаком по сердцу. «Я не предам тебя. Не сразу, не через десять лет, не через столетие. Если вы полностью поддержите мое императорство, я буду полностью подчиниться. Все, что пожелаете, я предоставлю. Ты будешь моим сюзереном, король Аргрейв, а я — твоим вассалом.
Агрейв посмотрел на Аннелиз, вдвойне потрясенный тем, что Цзи Мэн знал о талантах Аннелизы, и желая проверить, честен ли Цзи Мэн. Она оглянулась на него и, слегка кивнув, прошептала: «Он…»
«Я говорю правду, не так ли?» Цзи Мэн положил руки на колени и сидел, скрестив ноги.
Аннелиза внимательно посмотрела на него своими янтарными глазами. «У вас нет намерения передумать или иным образом обмануть нас?»
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
«Ничего», — покачал головой Цзи Мэн.
Лицо Аннелизы было холодным как камень. — А если бы мы приказали тебе покончить с собой?
Цзи Мэн улыбнулся и некоторое время не отвечал. «Я не могу сказать, что сделаю это, нет. Но вы помните, что я сказал, Агрейв, Аннелиза? Если ты выжмешь из меня сок, ты почувствуешь самый приятный вкус, который ты когда-либо пробовал. Аргрейв поморщился от этого мысленного образа, но император продолжил. «Вы найдете во мне совершенно бездонный источник изобретательности. Вы бы никогда не отдали такой приказ, в этом я уверен.
Прежде чем Аргрейв задумался над самым важным вопросом, воцарилась тишина. «Почему такая внезапная перемена? Что ты хочешь?»
«Чего я хочу?» Цзи Мэн повторил. «Я хочу, чтобы мои дети и губернатор Зен знали, что я выбрал. Сейчас и во веки веков. Я хочу, чтобы они знали…» Цзи Мэн, казалось, изо всех сил пытался взять себя в руки — ему явно было некомфортно из-за своих эмоций. «Я хочу, чтобы они знали, что это мое
. Я претендовал на это, я строил его десятилетиями, и оно останется моим,
неважно, в какой форме, — язвительно сказал он. «Независимо от того, на какие компромиссы мне пришлось пойти, я был готов. Я хочу, чтобы все мои дети продолжали жить и посмотреть, что будет дальше. Я хочу, чтобы они соревновались с тобой, чтобы заработать
свое место на этой земле, как и мне пришлось сделать».
Агрейв прищурился. «Ты делаешь это… что, потому что твоя дочь предала тебя? Потому что она была готова работать с Зеном вместо тебя? Это мелкая месть?
Цзи Мэн смотрел, казалось, минуту, крепко сжимая руку на колене. «Когда-нибудь ты поймешь. Каково это, когда твои дети смотрят на тебя, и их единственной мыслью является надежда, что ты умрешь, чтобы они заняли твое место. Чтобы они ссорились, ссорились друг с другом, как никогда не выросшие младенцы. Рожденный в самом роскошном месте, которое только можно себе представить, но совершенно… — он отвернулся. «Я люблю их. И я делаю это, потому что люблю их. В противном случае они будут бесполезны. Никаких трудностей, никакой борьбы, прыгая с одного колена на другой, как обычные проститутки высокого класса. Они не должны сидеть на престоле только потому, что они рождены от моего семени. И, если уж на то пошло, губернатора Зена. Он посмотрел на Аргрейва. «Вы можете рассчитывать на мое сотрудничество. Мои дети будут жить по моим правилам — вот чего я хочу».
«А если мы убьем тех, кто попытается что-то сделать, ты останешься верным?»
Цзи Мэн решительно сказал: «Я не потерплю бессмысленной резни. Я хочу, чтобы мои дети жили, даже если многие из них ничего не стоят». Он кивнул. «Но да, вы можете убить дураков, которые пытаются восстать и терпят неудачу. Но они этого не сделают, потому что они мои дети».
Агрейв посмотрел на Цзи Мэна со смесью презрения и уважения. То, что он сделал это из какой-то извращенной и собственнической привязанности к своим детям… это определенно пошло им на пользу. Но иметь дело с этим было довольно отвратительно.
Однако гораздо более отвратительными были действия Киркесской коалиции. Агрейв был готов отложить свои чувства в сторону.
— Энн? он посмотрел на нее.
— Я с тобой единомышленников, — кивнула она, зная его намерения.
Аргрейв посоветовался с Эленорой, которая была занята лихорадочной ликвидацией последствий. После долгого разговора с ней, объясняющего проблему, во время которого Цзи Мэн беспокойно ждал, Агрейв посмотрел на императора.
— Тебе придется восстановить свою магию, — тихо сказал Агрейв.
«Самая большая проблема», — кивнул Цзи Мэн. «Я не пил этого напитка. Через сколько дней Эбонис покинет мой кровоток?»
Аргрейв схватил Равенстоун на своей груди, дав ему возможность призвать и освободить Алхимика. Его огромное тело сразу заполнило комнату, опустившись на колени, чтобы поместиться. Он сжался до чего-то более подходящего.
«Я был занят чем-то», — сказал Алхимик, его голос напоминал раскалывающийся лед. «Вы могли бы связаться со мной другим способом».
— Скоро вы снова будете заняты, — отмахнулся Агрейв. «Это невероятно срочно. Тебе нужно удалить все следы Эбониса из его организма и перезарядить его магию, — он указал на Цзи Мэн, который был превосходно спокоен после внезапного появления гиганта в этой комнате.
Алхимик посмотрел на Цзи Мэн, и когда глаза гиганта засияли зеленым, император спросил: «Кто он?»
«Вы спросили меня, сколько дней это займет», — продолжил Агрейв. «Неправильная единица времени. Сколько часов это займет, мой любимый алхимик?»
#####
Агрейв сидел за столом, глядя на свое сердце, которое светилось ярко-фиолетовым светом, перекачивая и истекая обильным количеством черной крови в маленькие трубочки, прикрепленные там, где должны быть вены. Эленор села напротив него.
«Мы собираемся подготовиться к массовой мобилизации», — объяснил Агрейв, поднимая взгляд от всего сердца, чтобы посмотреть на нее более ясно. «Я хочу, чтобы все были готовы к действию — все Вейдимены, наши собственные силы, даже боги. Их силы крайне рассеяны. Нам нужно прийти и помочь им. Цзи Мэн уверяет меня, что может гарантировать, что наша помощь перерастет в более полный союз; это единственный способ спасти вещи. Распространите информацию — Великий комендант Сунь собирается защитить своих соотечественников».
— Я, э-э… — Эленор сглотнула, затем поднесла руку ко рту, словно пытаясь подавить поднимающуюся желчь. Она благоразумно отвела взгляд от его бьющегося сердца, раскинувшегося по столу, только для того, чтобы увидеть еще одно мрачное зрелище.
Алхимик работал с огромным количеством крови Аргрейва, извлекая из нее жидкую магию и капельно кормя ее Цзи Мэн, в то время как неукротимый император изо всех сил старался не окаменеть от ужаса. Его тоже разрезали, и император с чрезвычайной точностью извлек крошечные частицы Эбониса.
«Боги, как бы мне хотелось снова стать слепой…» — воскликнула Эленор, закрывая глаза и тряся головой, чтобы рассеять зрелище. «Тебе не нужно было приводить меня сюда. Большую часть того, что вы сказали, я уже сделал. Пока мы говорим, Галамон усердно работает».
— Хорошо, — кивнул Агрейв. «Я поеду с Дюрраном. Мы собираемся продвинуться к Небесному Дворцу, пока Цзи Мэн займется остальными делами на земле. Не так ли, император?» он позвал.
Вместо этого Цзи Мэн спросил: «Как долго это будет…»
— Аргрейв не запрещал мне лишить тебя способности говорить, — холодно прервал его Алхимик. «Замолчи, если это звучит неидеально».
Агрейв широко улыбнулся, когда император прекратил всякое движение. «Ну… похоже, дела идут быстрее. Я думаю, что сейчас самое время предпринять меры и в отношении губернатора Зена. Узнай, кто такой крот».
— Хорошо, — кивнула Эленор. «Я согласен, уже давно пора. Я буду сотрудничать со Стэйном в этом вопросе.
Дверь открылась, и вошел Дюрран. — Эй, ты звонишь… — он сделал паузу, оглядевшись, затем тихо подкрался к столу Аргрейва. — Ты звонил? — прошептал он, бросая взгляды на тело ужаса в комнате.
— Мы подготовили быстрый ответный удар, — Агрейв поднял руку. «Ты должен вернуть меч императору. И мне нужно, чтобы ты помог мне снова бронировать охрану Цзи Мэн. Это «режим движения». Нам нужно выглядеть живыми. Если мы это сделаем, мы действительно сможем остаться в живых».
