Цзи Мэн стоял неподвижно, пока его почетный караул снова надевал доспехи. Некоторое время назад он думал, что никогда больше не испытает этого чувства. Он думал, что станет толстым, как свинья, обреченная на убой, пока молот Агрейва не опустился на землю. Но был новый путь — тот, на котором ему не нужно было беспокоиться о эксцессах императорского двора и интригах, потому что кто-то другой сделал бы это за него.
Возможно, его просто сломали после пребывания в плену. Тем не менее, когда его охранник затянул последнюю лямку доспехов, один из них шагнул вперед со своим дадао.
в руках. Он взял его. Оно казалось тяжелым, увесистым после того, как он так долго его не видел и не прикасался к нему. Но Цзи Мэн крепко взял его в руку и направился к двери в сопровождении своих людей, которые также были освобождены от цепей.
Когда он вышел из комнаты, его ждала армия. Они наблюдали за ним, пока он шел к своей лошади, напряжение предстоящей битвы царило на поле. В равных количествах была болтовня, тишина и смех — различные механизмы борьбы с тревогой битвы. Для Цзи Мэн был только голод. Жажда зарабатывать, доказывать и, наконец, править. Его больше не заботило, в каком качестве — Великий Чу принадлежал ему.
Не говоря ни слова, он оседлал лошадь и положил свое оружие в ножны, привязанные к седлу лошади. Он протянул руку, и почетный караул передал ему знакомый богато украшенный рог. Он поднес его к губам и дунул. Виверны взлетели в небо, и низкий грохот эхом разнесся по полю битвы, привлекая всеобщее внимание. Когда на него упало всеобщее внимание армии, Цзи Мэн собрал дыхание, чтобы заговорить.
Его жизненная сила наполняла его речь эхом громче, чем предшествовавший ей рог. «Мы маршируем, чтобы спасти наших соотечественников. Мы идем, чтобы уничтожить богов, которые с помощью самозванцев раскололи бы нашу империю, а затем подожгли ее. Мы идем, дети империи, чтобы восстановить равновесие на небесах».
Больше ничего не нужно было говорить. Цзи Мэн снова поднес рог к губам и трижды протрубил в него — сигнал к маршу. И армия, которая несколько часов назад была на грани развала… она двинулась туда, где резня богов в их башне из слоновой кости наверху оставила свой след на земле.
#####
Димокл скорее наслаждался троном императора Цзи Мэн. Даже тело было неплохим. Он сидел, окруженный марионетками императорского двора и бесплодно спорившими в кругах о бушующем вокруг них бессмысленном разрушении. Это было не что иное, как игра — обратный отсчет в ожидании, пока юг развалится под воздействием чрезмерно безжалостного шага Киркесской коалиции.
Возможно, Агрейв совершил бы какую-нибудь глупость и перенапрягся, как он это сделал в Кровавом лесу. Король всегда принимал глупые решения, чтобы защитить других. Скорее всего, развернется юг. Если Агрейв не выберется должным образом, силам Васкера будет нанесен огромный урон, и Димокл сможет напасть со всей яростью всего Великого Чу и зачистить все. Возможно, его непростой союз с императором развалится, или, возможно, настоящий Цзи Мэн…
«Мой император!»
Димокла отвлекли от радостных мыслей, когда ворвался гонец и преклонил перед ним колени. Он хотел сделать этому парню выговор, но посыльные имели при дворе особый статус. Вместо этого он снисходительно сказал: «Мы слушаем».
«Желтый Император вышел на поле битвы! Говорят, его жизненные силы полностью восстановлены, и он усиливает город за городом, чтобы облегчить бремя обороны. Некоторые… некоторые местные гарнизоны дезертировали. Они приближаются все ближе и ближе к сердцу империи».
При дворе разразился шум — многие упрекали гонца за то, что он даже посмел присвоить этому самозванцу титул «императора». Димокл был сбит с толку. Может быть, это очередная уловка, промысел бога Рука? Был ли у Аргрейва в плену человек, знающий полиморфизм? Димокл получил это повышение ранга А от самого Эрлебниса и был уверен, что никто другой об этом не знает. И все же Агрейв совершил набег на хранилище Эрлебниса…
— Опишите этого Желтого Императора, — приказал Димокл, перекрикивая шум.
— Говорят… — гонец замялся, еще больше склонив голову в низком поклоне. «Говорят, что он владеет императорским… нет, вашим
дадао
умело, преодолевая любые атаки, которые нападают на города, или любые глупости, которые достаточно глупы, чтобы сопротивляться. Между тем, говорят, что именно его почетный караул был отправлен вместе с императором в его путешествие. Он заявляет, что намерен убить… императора.
Случай кражи контента: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Димокл услышал в тоне этого человека что-то опасное — колеблющуюся веру. Это беспокойство, которое он чувствовал, отразилось и на его дворе, поскольку тишина поглотила комнату, пока не стало слышно только тяжелое дыхание измученного посланника. Эти люди, все марионетки, ждали ответа от Димокла. Димокл, в свою очередь, пожелал посмотреть на Эрлебниса.
«Похоже, мы должны забрать наш клинок у трупа мошенника», — заявил Димокл, поднимаясь на ноги. «Соберите тех людей, которых можно пощадить. Мы встретим этого самозванца на поле битвы и срываем маску с его лица, чтобы все могли стать свидетелями его обмана. Никто не сможет подражать нам, даже если они носят наш клинок и наших людей. Идите же, уходите с этой командой в сердце».
Императорский двор, так быстро призванный к действию, в ярости удалился, а гонец, не сказав ни слова, выбежал из комнаты. Он действительно намеревался противостоять Цзи Мэн. Он имел Благословение замены и поддержку Киркесской коалиции. Цзи Мэн и его союзники могли быть могущественными, но они все равно были смертными. Единственным риском были боги — риск, который Коалиция наверняка значительно снизит, наблюдая наверху за любой ошибкой. Одно столкновение, одна битва, несущая за собой бесконечную легитимность. В конечном итоге наиболее законным оказался победитель. Но если он проиграет…
Когда люди начали исчезать, Димокл схватил командира дворцовой стражи. Дворцовая гвардия будет войском, которое он должен будет возглавить — во всех отношениях не уступающим почетному караулу Цзи Мэн, будь то снаряжение или что-то еще, они станут краеугольным камнем предстоящей битвы. Но у него была для них другая задача.
— У нас есть кое-что, о чем ты должен позаботиться, — тихо заявил Димокл. «Небесный Дворец… убедитесь, что к нему всегда есть подходящий путь, через духов или иначе».
Капитан стражи кивнул и отправился выполнять приказ, не видя в этой ситуации ничего необычного. Даже если он будет побеждён, он сможет отступить в Небесный Дворец. Пока он жив, в империи будут оставаться сомнения. Небесный Дворец нельзя было взять без энтузиазма, ведь его гарнизоном были боги.
#####
Аннелиза, следуя за настоящей силой природы, которой был Цзи Мэн, взмыла в небо, как виверна, крепко сжав посох в левой руке. Хоть она и следовала за ней, она была всего на небольшом расстоянии позади. У нее была очень веская причина быть впереди толпы. Вся оборона, которая обычно могла бы остановить их продвижение, вместо этого была предназначена исключительно для защиты от адского огня, которому башня облаков наверху подвергла этот город.
Аннелиза внесла свой вклад в этот долгий марш, защищаясь вардами S-ранга везде, где это было возможно. Их продвижение в небе и на земле казалось неостановимым и неприступным, во многом потому, что ни один из божественных слуг Киркесской коалиции не соизволил спуститься. Они выжидали своего часа, пока смертные муравьи сражались, наверняка ожидая, чтобы напасть, когда ситуация будет наиболее благоприятной.
Но ждало настоящее противостояние; столкновение двух императоров. В тот момент, когда они услышали, что Синий Император вышел на поле боя, Аннелизу отправили на фронт. Она думала, что победила нервозность, но ее роль была настолько важной, что возродила это дремлющее чувство. Оно удвоилось, когда в поле зрения впервые появилась армия Синего Императора — Димокл. Даже отсюда она увидела в его теле знакомое зрелище — Благословение Суперсессии, которое когда-то имел Аргрейв. Хаос, который это могло вызвать в руках заклинателя S-ранга… она содрогнулась, подумав об этом.
— Дюрран, — громко крикнула она сквозь ветер. — Я смотрю на него.
В ответ Дюрран поднес к губам рог и смело трубил в него. Виверны, которые когда-то едва следовали за ними, начали рваться вперед, когда их окружила всевозможная сила. По мере продвижения они прорезали необычайно красивое сиреневое небо, пролетая над открытым полем с высокой травой, стоявшим между двумя армиями. Заклинания невероятной силы поднялись, чтобы сразить их, но Магистр Серой Совы, сидящие на вершинах виверн, мастерски защищались, как они это делали в бесчисленных битвах прежде.
Когда они добрались до середины огромного поля травы между армией Синего и Желтого Императоров, Аннелиза схватила нож, привязанный к ее ботинку, перерезала ремень, привязывающий ее к седлу, и спешилась. Зачарования Артура на ее доспехах ожили, замедлив ее падение. Враги обратили на нее какое-то внимание, когда она падала, и великие заклинания преодолели разрыв, чтобы сразить ее. Поскольку сердце Вейда было ее посохом, никакая магия не могла даже приблизиться к ней.
Аннелиза вышла на поле, совершенно одна, в то время как хаос поглотил землю и небо. Она увидела марширующую армию и во главе ее так называемого Синего императора Димокла. Злостный коллектор. Человек, который причинил им столько неприятностей в Кровавом лесу, снова здесь, чтобы помешать им. Аннелиза крепко сжала свой посох, а затем схватила его за верхнюю часть другой рукой.
Быстрым гаечным ключом она вытащила лезвие из тонкого посоха. Она почувствовала, как ледяной коготь обхватил ее сердце, когда вступила в силу его вторая функция. Когда он был полностью вытянут, лед в ее груди стал почти невыносимым. Но она направила острие на Димокла и увидела, как ледяная сила вырвалась из ее сердца, вдоль лезвия и, наконец, к Димоклу, где она обвилась вокруг него. Она видела, как он схватил себя за грудь, и знала, что он тоже это чувствует.
Используя силу сердца Вейда, которая была выкована в это оружие, она заставила Димокла сражаться. Пока она не вложит свое оружие в ножны или не покинет эту смертную оболочку, он не сможет убежать. И она непременно чувствовала в своем сердце одно.
Димокл умрет сегодня.
