Было немного за полночь. Единственный свет в моей комнате исходил от монитора моего компьютера, и мое лицо, вероятно, выглядело довольно жутко в его свете, когда я недовольно нахмурился.
Угу, хорошо. Я мог бы также быть честным здесь и признать, что на самом деле я не хмурился на экран; Я делал это некоторое время еще до того, как включил компьютер. Причина моего угрюмого настроения на самом деле была довольно проста, и она была связана с одной милой, но явно раздражительной моей подругой. Она была очень зла на меня, когда я вернулся весь в крови, но после того, как я вымылся и позволил ей подтвердить, что я невредим (или, по крайней мере, у меня было не больше травм, чем до того, как я ушел), она немного успокоилась.
Это затишье перед бурей, естественно, продолжалось ровно до того момента, пока я не объяснил ей, что отныне каждую ночь буду сопровождать странную охотницу и ее еще более странный меч в звездных прогулках по самым живописным и романтичным частям города. Ее слова, а не мои, и из этого было легко понять, почему я сейчас чувствую себя более чем подавленным. Кто-то может сказать, что это была наша первая откровенная любовная ссора, но то, как она ушла, больше походило на холодную войну любовников, которая не была такой безобидной или забавной.
Как бы то ни было, я покачал головой и пока отложил эту тему в сторону. Я был уверен, что мне придется вернуться к этому, когда я пытался убедить Джуди, что мой интерес к Ринне далеко не так романтичен, как Проксима Центавра, но пока у меня были более важные дела. Например, ответить на сообщение прямо передо мной.
«Администратор: Вы серьезно? Никакой деятельности Исследовательского общества?»
После того, как я ввел это в окно чата, мне потребовалось менее трех секунд, чтобы кто-то ответил.
«Morosemoose: Я тоже был удивлен.»
«W1NG3D N1NJ4: ОНИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ТОЖЕ АРХМАГА ОСТРОВА! ＼(º □ º l|l)/»
«W1NG3D N1NJ4: Я БЫ ЗНАЛА, Я ЗДЕСЬ ЖИВУ! ОН УЖАСНЫЙ!!! ( ≧Д≦)»
«Morosemoose: Да, я знаю. У этого человека репутация человека, который не терпит никого на своей территории.»
«Админ: Вы уверены, что мы говорим об одном и том же парне?»
«Morosemoose: Уверен? Должность архимага пожизненная.»
«Администратор: Это все еще не имеет смысла. На его «территории» есть особняк, полный драконианцев, и он заключал хитрые сделки с Абиссалами».
«Админ: Кроме того, я слышал из первых рук, что Исследовательское общество не только находится на острове, но и что он поддерживает с ними контакт.»
«W1NG3D N1NJ4: ЧТО, ДРУГ!? СЕРЬЕЗНО!!!??? ∑(O_O’)»
«Morosemoose: Я тоже настроен немного скептически. Никогда не читал об этом на форумах.»
«Администратор: Вы, должно быть, слышали об инциденте в школе несколько недель назад.»
«Morosemoose: … Да?»
«Администратор: Вы думали, что Абиссалы, устроившие шум, материализовались из ниоткуда?»
«W1NG3D N1NJ4: ОН ПОЛУЧИЛ ТЕБЯ ТАМ! (─‿‿─)»
«Morosemoose: Справедливости ради, после инцидента маги довольно сильно надавили на остров, так что очевидно, что я не в курсе. Я даже не на Критиасе.»
«W1NG3D N1NJ4: НО Я ЕСМЬ! Я ПРЯМО ЗДЕСЬ! (Oω<)~☆˝"
«Админ: И вы не предоставили ни одного отчета в базу данных о том, что произошло.»
«W1NG3D N1NJ4: ВАУУУУУ…
⁄(⁄ ⁄•⁄ω⁄•⁄ ⁄)⁄»
«Morosemoose: Вообще-то, откуда ТЫ знаешь о том, что там произошло?»
«Админ: Я только что сказал вам, что у меня есть информатор с информацией о событиях из первых рук.»
«Morosemoose: Один из наших?»
«Morosemoose: Я читал, что к тому, что произошло, был причастен актив.»
«Администратор: Нет, не она. Скажем так, это третья сторона, не связанная с нами напрямую».
«Morosemoose: … Это безопасно?»
«W1NG3D N1NJ4: ДА!! БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ, АДМИН!!!!!!!»
«W1NG3D N1NJ4: У ВЫСШИХ ЛИЦ АЛЛЕРГИЯ НА ПОсторонних! (ó﹏ò｡)»
«Администратор: Не волнуйтесь, мой источник информации такой же надежный и конфиденциальный, как и я.»
«Morosemoose: Тогда почему вы еще не добавили полученную от них информацию в базу данных?»
«Администратор: Потому что сначала я должен придумать разумное объяснение тому, как я вообще получил информацию.»
«Администратор: Я тоже не хочу показаться скомпрометированным начальству».
«W1NG3D N1NJ4: НЕ БЕСПОКОИТЕСЬ, БОСС-МУЖЧИНА!!!!»
«W1NG3D N1NJ4: ЕСЛИ ТЕБЯ ПОЛУЧАТ, Я ПОЗАБОчуСЬ О ВАШЕМ ПОМОЩНИКЕ ДЛЯ ТЕБЯ!!! (❤ω❤)»
«Админ: Не буду, но даже если меня как-то поймают, лучше не надо.»
«W1NG3D N1NJ4: (｡T ω T｡)»
Я испустил легкий вздох и поправил свою позу на своем месте, и после некоторого колебания я также погладил и слегка помассировал свой раненый бок. Само по себе это было не очень больно, но чесалось, как сумасшедшее, и я не осмелился по-настоящему почесать его, чтобы случайно не содрать несколько струпьев и не испортить всю тяжелую работу Сноуи. Разминание не сильно помогло, поэтому вместо этого я снова переключил свое внимание на экран.
«Администратор: Кроме того, ребята, вы нашли что-нибудь, связанное с моим другим запросом?»
«Morosemoose: О женщине с японским мечом?»
«Morosemoose: Я пытался написать в личку знакомым парням, но они пока не ответили. Ничего с моей стороны, извините».
«W1NG3D N1NJ4: О! О! У МЕНЯ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЕСТЬ ЧТО-ТО ДЛЯ ВАС!!! (´｡• ω •｡`)»
«W1NG3D N1NJ4: Я НАШЕЛ ЭТО В АРХИВАХ ПОСТОВ! ОТПРАВЛЯЮ!!!! ⊂( ･∀･) 彡=͟͟͞͞͞ ⌧ «
Через несколько секунд после того, как он это написал, в моем личном ящике появилось новое уведомление о сообщении. Я открыл его, и там была единственная ссылка, указывающая на одну из заархивированных веток форума в немного более публичном разделе Хаба, где собирались обычные Небесные пользователи, а также некоторые из наиболее социально активных агентов.
Я быстро просмотрел то, что там было написано, и оказалось, что это довольно прямолинейная дискуссия между горсткой пользователей о столкновении с одним из них в прошлом. Именно в сообщениях этого пользователя появилось ключевое слово «Оникири» в отношении… подождите… тайного клана ниндзя, охотящихся на демонов. Да, я совершенно серьезен.
Судя по той скудной информации, которую давали сообщения, казалось, что они были ответвлением какой-то незначительной нейтральной сверхъестественной фракции, базирующейся на Дальнем Востоке. В обсуждении не было упоминания о разумных мечах, но Оникири упоминался как какое-то священное оружие, используемое для охоты на демонов, ёкаев и любых других сверхъестественных мерзостей, с которыми они сталкивались. Если мы в этом, очевидно, «клан» в основном состоял из горстки людей, сосредоточенных вокруг владельца Оникири нынешнего поколения, и когда у них заканчивались монстры, которых можно было убить в области, которую они в настоящее время занимали, весь клан переходил к более зеленые пастбища.
В заключение, они были кочующими, истребляющими монстров, хорошо заметными ниндзя. По крайней мере, это было ново. Это также объясняет, что здесь делает Ринне. Или, скорее, это прояснит некоторые ее мотивы, поскольку я уже знал, что она здесь, чтобы охотиться на заблудшую Химеру. Говоря об этом, я сделал себе мысленную пометку спросить ее, откуда она узнала о Химере в первую очередь, потому что, если у этого ее клана не было какой-то довольно удивительной разведывательной сети, она появилась слишком быстро, на мой взгляд. Моя ставка снова была на Архимага, но я решил дать ему презумпцию невиновности и все равно спросить. Не то чтобы он это заслужил.
В любом случае, поскольку это было всего лишь короткое обсуждение с разбросанными по полочкам несколькими неработающими ссылками, я мало что узнал, но все же это было лучше, чем ничего.
«Администратор: Это информация из вторых рук, но она кажется достаточно достоверной, чтобы служить отправной точкой.»
«W1NG3D N1NJ4: ХЕ-ХЕ-ХЕ! НЕ БЕСПОКОИТЕСЬ, АДМИН! У МЕНЯ УЖЕ ЕСТЬ ДРУГАЯ ЛИЧНОСТЬ!! (￣ω￣)»
«Morosemoose: Вы делаете?»
«W1NG3D N1NJ4: ДА! Я ЗНАЮ ПАРНЯ, КОТОРЫЙ ЗНАЕТ ДЕВУШКУ, КОТОРАЯ ЗНАЕТ ПАРНЯ, КОТОРЫЙ ДОЛЖЕН ЗНАТЬ О НИХ ВСЕ!!!»
«W1NG3D N1NJ4: Я ПОПРОШУ СВОЕ КОНТАКТНОЕ ПРЕДСТАВИТЬ МЕНЯ, А ПОТОМ Я ДОПРОШУ ЕГО ВСЕ ТАК СЕКРЕТНЫЙ АГЕНТ! КРУТО, А? o(>ω<)o "
«Администратор: Да, да, очень круто. Удачи с этим, и спасибо за вашу тяжелую работу.»
«W1NG3D N1NJ4: МЕНЯ ХВАЛИЛИ!! УРА!!!! ଘ(੭ˊ꒳ˋ)੭✧»
Я издала неглубокий вздох и потянула спину. Может быть, это было из-за моих поверхностных травм, которые в любом случае не имели большого значения, но я уже чувствовал неприятное онемение в своем кресле, хотя прошло меньше часа с тех пор, как я сел. Из-за этого, а также поскольку казалось, что они не смогут показать мне ничего нового, я набрал:
«Администратор: Думаю, на сегодня все. Спасибо за помощь, ребята.»
«Morosemoose: Всегда пожалуйста, хотя я мало чем могу помочь.»
«W1NG3D N1NJ4: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, АДМИН!!»
«W1NG3D N1NJ4: Я СЕЙЧАС ЛЕЖУ СПАТЬ. У МЕНЯ УТРОМ ЛЕКЦИИ. ПОКА-ПОКА!!! (￣ρ￣)..zzZZ»
«Админ: Спи спокойно.»
«Morosemoose: Спокойной ночи. Мне тоже пора спать. У меня был долгий рабочий день.»
«Админ: Сделай это. Админ, выйди.»
«Morosemoose: Пока.»
Когда этот краткий обмен прощаниями закончился, я закрыл Небесный Центр и немедленно встал. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы моя вертикальная ориентация заставила мою кровь течь хорошо и правильно, и как только мои суставы перестали быть скованными, я решил, что могу пробежать целую милю и сделать несколько легких упражнений.
Я сделал именно это, начав с нескольких отжиманий, но я всегда был ярым сторонником многозадачности, поэтому я не позволял своему разуму бездействовать, пока мое тело двигалось. Для начала я решил проверить Ринне. Я преодолел много неприятностей, чтобы отметить ее, поэтому я решил, что пришло время извлечь выгоду из своих усилий. Я без промедления воспользовался дальнозоркостью, но, к своему большому разочарованию, обнаружил, что она тихо спит под грудой одеял в помещении, похожем на скромную спальню мотеля.
Оглядываясь назад, я даже не знаю, чего я ожидал; в конце концов, было далеко за полночь. Тем не менее, быть осторожным было моим нынешним девизом, поэтому я некоторое время наблюдал за ней, просто чтобы быть уверенным, прежде чем перейти к другим в моем перекличке. Члены нашей веселой банды тоже все были в стране грез, так что и на этом фронте нечего было ни увидеть, ни сказать.
Таким образом, я перешел к нашим раздражающим антагонистам, начав со всеми любимого (sic!) засранца Повелителя Бездны… который все еще лежал в своей постели и изображал из себя дохлую селедку. Каждый раз, когда я смотрел на него таким образом, у меня возникало искушение перепрыгнуть и немного оживить его жизнь. Я не думала ни о чем серьезном, только о каких-то глупых маленьких шалостях, чтобы он перестал пялиться в потолок своими остекленевшими глазами; например, заменить все его лекарства слабительными промышленного действия, или выпустить стадо диких скунсов в его спальню, или самодельную бомбу, наполненную чихающим порошком. И шрапнель. Но в основном чихающий порошок.
К сожалению, мое недавнее соглашение с Джуди запрещало мне заниматься такой деятельностью, поскольку путешествие в сердце Бездны по таким «глупым» причинам считалось небезопасным, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как отменить заказ на пачку скунсов из местный приют для животных. Вы не поверите, как легко заказать даже самые странные вещи через Интернет…
Но я шучу, конечно. Я не был настолько злым, чтобы запереть этих несчастных скунсов в одной комнате с Кроуи; это было бы просто жестоким обращением с животными! В любом случае, поскольку розыгрыши были сняты со стола, я продолжал наблюдать за ним в течение нескольких минут, просто на случай, если кто-нибудь из его приспешников удобно появится, чтобы дать ему отчет. К сожалению, ничего подобного не произошло, поэтому я переключился на приседания, а затем быстро перешел к следующей цели.
Упомянутой целью был, конечно же, никто иной, как доктор Гай в лабораторном халате! На самом деле я наблюдал за его действиями в течение всего вечера, и у меня было хорошее представление о его планах и связях, но я решил, что никогда не помешает взглянуть еще раз, на всякий случай.
Как только мое зрение успокоилось, я сразу же попытался закрыть глаза из-за внезапного резкого света, исходящего от верстака прямо передо мной. Это было, конечно, совершенно невозможно, учитывая, что в процессе наблюдения за пейзажем не участвовали ни глаза, ни веки, но биологические привычки трудно умирают.
Преодолев первое удивление, я присмотрелся к своему незнакомому окружению. Она была похожа на подземную комнату, где я отметил мистера Лабкоута, за исключением того, что она была вдвое меньше, а большую часть пространства занимали различные металлообрабатывающие инструменты и оборудование. На самом деле, место было настолько тесным с ними, что я удивлялся, как вообще кто-то может безопасно работать там.
«Ки-хи-хи! Почти готово!» — воскликнул человек, реально работавший там, голосом, приглушенным из-за большой маски сварщика перед его лицом. В этот момент Парень в лабораторном халате стоял перед большими тисками, прикрепленными к одному из верстаков, со сварочной горелкой в одной руке и металлической щеткой в другой. В вышеупомянутых тисках был угловатый кусок металла странной формы с большим отверстием посередине, и мужчина, по-видимому, наносил на него последние штрихи.
«Моя оценка остается неизменной», — вмешался второй голос, и когда я повернул свою точку зрения в его сторону, я заметил нелепо одетую фембот, сидящую на каблуках лицом к углу.
«Молчи, Галатея! Ты в углу тайм-аута, пока не подумаешь над своим поведением», — парировал парень, подняв сварочную маску, но так как она не ответила, он повернулся спиной к твари в тисках, отпустил маску. вниз, а затем продолжил сварку… ну, что-то на нем. Честно говоря, я до сих пор понятия не имел, что это должно быть. Может постмодернистская скульптура?
Как бы то ни было, через несколько коротких секунд он снова поднял маску, затем с помощью металлической щетки в другой руке быстро счистил шлак с зоны сварки, прежде чем издать удовлетворенный стон. Он положил свои инструменты на скамейку и, немного повозившись с рукояткой, успешно вытащил созданный им предмет из тисков.
«Ки-хи-хи-хи! Смотри, Галатея! Готово!» — воскликнул он взволнованным голосом, поднимая вещь над головой, словно какой-то эльфийский поставщик мастерских мечей и зеленых туник.
«Отрицательно. Хозяин сказал мне сидеть в углу, пока я не закончу размышления. Судя по шкале прогресса, я готова только на 68%», — ответила фембот, по понятным причинам механически покачав головой.
— Перестань упрямиться и посмотри уже сюда! Сказав это, Парень в Лабораторном халате быстро просунул голову в дырку в предмете, который был у него в руках, и только тогда я понял, что это было…!
Ну да ладно, признаюсь, я еще не знал, как должно было называться настоящее название этой штуки, но на практике она выглядела как жесткое сочетание пары наплечников, буквально нагрудной пластины, которая даже не до живота парня, и высокий шейный щиток, больше похожий на огромный воротник рубашки, сделанный из металла. Все это было единым целым, без сочленения или каких-либо движущихся частей, и на первый взгляд казалось, что оно сделано из набора спаянных вместе металлических треугольников, что-то вроде низкополигональной модели из старой видеоигры.
Как только он накинул его на плечи, парень удовлетворенно усмехнулся и крикнул: «Тебе больше не нужно размышлять о вещах, так что уже поворачивайся!»
Фембот в углу издала серию слышимых механических звуков (хотя я был почти на девяносто процентов уверен, что она издавала их ртом), а затем в конце концов ответила: «Отрицательно. отражение.exe до завершения».
«Хватит упрямиться!» Парень в лабораторном халате скривился, подходя странной походкой, вероятно, из-за лишнего веса на плечах, и осторожно подтолкнул андроида ногой. «Давай уже!»
Нелепо одетая механическая женщина глубоко вздохнула и, наконец, встала и обернулась.
«Анализ нового оборудования», — заявила она механическим голосом, глядя на своего хозяина, после чего добавила: «В высшей степени непрактично» по-настоящему авторитетным тоном, который ухитрился просочиться даже сквозь ее синтезированный голос.
«Это не непрактично!» Парень в лабораторном халате отрицал это с необычайной горячностью. «Смотрите! У него есть защита шеи от любых будущих скрытных атак!»
«Ошибка. Скрытных атак, требующих такой защиты, обнаружено не было», — возразила фембот.
— Я уже говорил тебе! Кто-то ударил меня сзади по шее! Как ни странно, он попытался указать на пораженный участок, но из-за конструкции своего «защитного снаряжения» он не мог поднять руку достаточно высоко, поэтому после некоторого сопротивления он просто скрестил руки перед грудью… что также было сорвано заострениями и гранями на сегменте нагрудника, так что, наконец, он испустил побежденный вздох и прошептал: «MkI страдает некоторыми конструктивными недостатками, я должен исправить их в MkII…»
Тем временем андроид еще раз посмотрел на своего хозяина и в конце концов спросил его: «Хозяин?»
«Хм? Да?»
— Ты собираешься надеть это завтра?
Парень в лабораторном халате ответил не сразу, вместо этого он взглянул на большие часы на стене.
«Уже поздно, поэтому я не смогу сегодня сделать версию MkII, а значит, придется».
— Понятно, — кивнула она и протянула к нему руки. «Пожалуйста, передайте защитное снаряжение. Я проведу окончательную настройку, чтобы хозяин мог лечь спать».
«Вы хотите сделать это?» — спросил он со слабым намеком на подозрение в голосе.
«Подтверждаю. Лишение сна может отрицательно сказаться на завтрашней операции».
«В этом ты не ошибаешься…» — пробормотал он, неловко поднимая над головой совершенно непрактичный гибрид наплечника и защиты шеи. — Могу я действительно оставить это тебе?
«Утвердительно», повторила она с твердым кивком, и после небольшого колебания он передал ей письмо.
«Хорошо. Честно говоря, я чувствую себя немного сонным, и я должен быть в моей лучшей форме к завтрашнему дню!» Когда он сказал это, уголки губ Парня в Лабораторном халате быстро изогнулись в нетерпеливой улыбке, и он одновременно начал потирать ладони друг о друга, демонстрируя очень подлую демонстрацию. «Завтра там будет и внучка Эндимониона! Ки-хи-хи! Я должен произвести впечатление!»
«Я уверена, что хозяин оставит очень глубокий», — подбодрила она его, хотя я мог, вероятно, из-за того, что проводил так много времени со своим невозмутимым товарищем, уловить отчетливый саркастический оттенок в ее словах.
«Очень хорошо! Я иду спать! Увидимся утром!»
«Спокойной ночи, хозяин», — ответила фембот, слегка кивнув, и в тот момент, когда ее хозяин повернулся и направился к выходу, она сразу же подошла к шкафу в углу, заполненному различными яркими красками.
У меня было хорошее представление о том, что она планировала, но, поскольку Парень в Лабораторном халате постоянно выходил за пределы «досягаемости», я решил прервать свое стратегическое наблюдение за ними на этот день. Так случилось, что это также совпало с моментом, когда я закончил свою легкую тренировку на день. Я на самом деле чувствовал себя странно освеженным, и даже мои раны больше не зудели так сильно.
Я огляделся и после недолгого колебания решил, что, хотя это и означает, что мне придется сменить некоторые повязки, лучше немного привести себя в порядок. После этого… ну, сегодня был невероятно длинный и суматошный, так что я решил попытаться немного расслабиться, по крайней мере, настолько, насколько я мог. Неспособность спать время от времени имела свои недостатки…
«Доброе утро!» Меня встретила солнечная улыбка, когда я подошел к воротам особняка Дрейси в молчаливой компании Джуди и Сноуи. Принцесса подскочила ко мне и обняла со скрипом грудной клетки, что стало лишь немного более терпимым из-за того, что она безоговорочно прижала ко мне свои более мягкие кусочки, полностью игнорируя тот факт, что все домочадцы наблюдали за ней. Я не собираюсь врать, вся эта история с «встречанием небольшой толпы перед воротами во время нашего утреннего пути на работу» вызвала у меня серьезный приступ дежа вю, но я проигнорировал это чувство и просто улыбнулся своей необычайно нетерпеливой девушке. .
«Доброе утро», — ответил я ей, затем повернулся ко всей большой семье и спросил: «Есть проблема?»
Мама и папа Драцис очень многозначительно переглянулись, но стоявший рядом с ними надоедливый дворецкий в конце концов заговорил и дал мне ответ.
«Молодая леди сказала нам, что вчера у нее была довольно странная встреча», — сказал он мне, делая, честно говоря, «необычные» цитаты из эфира по всему миру. «Нам было любопытно, не хотите ли вы прокомментировать события».
Я вознаградил Себастьяна за предстоящее поведение любопытно приподнятой бровью и, немного подумав, мягко отделился от девушки, все еще обнимавшей меня за талию, и сказал ему: «Ты имеешь в виду парня в лабораторном халате и тупых роботов, верно? Дон не волнуйся, они уже у меня на ладони».
«Вы делаете?» — удивленно выпалила Элли.
«Ага», — сказал я ей, подмигнув и совершенно очаровательно улыбнувшись, если говорить о себе. Должно быть, она оценила усилия (не то чтобы я тренировалась перед зеркалом сегодня утром или что-то в этом роде), так как ее щеки на самом деле немного покраснели, но на этот раз они были более «розовыми», чем ее обычное покраснение свеклы. Это была довольно милая реакция, учитывая все обстоятельства.
— Они представляют угрозу? Мама Драцис прервала меня строгим голосом, что немного испортило нам момент, но я не особо винил ее.
— Хочешь, чтобы я был откровенен? Это был риторический вопрос, но она довольно энергично кивнула мне, и я сразу же сказал ей: «Вероятно, они представляют большую угрозу для себя, чем для нас. Пока что их можно спокойно оставить в покое. опасность для любого из нас, включая вас, я свяжусь с вами, и мы можем просто разбить их базу, когда нам будет удобно».
Леди Эмес удивленно моргнула, а затем заявила: «Значит, они действительно у вас на ладони».
— Стал бы я лгать об этом? Я ответил с маленькой ухмылкой.
— А как насчет мечницы? она сразу же продолжила импровизированный допрос.
«О, я тоже взял ее под контроль», — сказал я ей, может быть, слишком нахально, когда мой молчаливый помощник раздраженно фыркнул позади меня. Я продолжал игнорировать ее до поры до времени, а вместо этого сказал: «Я связался с ней вчера, и теперь я уверен, что она не связана с рыцарями. Она скорее кочевой ниндзя-убийца монстров или что-то в этом роде. Я все еще работаю над деталями, но важно то, что я держу ее под пристальным наблюдением, и она, похоже, не представляет угрозы ни для кого из вас».
Хозяйка посмотрела на меня долгим, тяжелым взглядом, как будто пыталась определить, можно ли доверять моему слову, но в конце концов она глубоко вздохнула и сказала мне: «Я вижу, ты много работаешь».
«Конечно, есть!» Папа Драцис внезапно вмешался, сопровождаемый сердечным смешком. — Я же сказал тебе, что не о чем беспокоиться!
«Я считаю, что вам следует немного больше беспокоиться о мотивах и способностях этого молодого человека», — вмешался Себастьян, многозначительно качая головой.
«О, Себастьян, не будь таким негативным!» — воскликнул патриарх Драки, сильно похлопывая старого дворецкого по спине. На самом деле, он сделал это так сильно, что я был уверен, что нормальный человек, вероятно, упал бы лицом вниз от удара, но старый дворецкий выдержал это, не двигаясь вообще, как надоедливая, высокомерная гора. «Если ты не можешь доверять своей семье, то кому ты можешь доверять!?»
«Он еще не член нашей семьи», — нахмурившись, возразила Мама Драцис, но ее муж полностью проигнорировал ее и вместо этого повернулся ко мне.
«Кстати говоря! Сынок, когда ты придешь на ужин? Я попросил своих лучших людей собрать одну из тех причудливых штанов, которые ты предложил, и я хочу узнать, что ты думаешь об этом, прежде чем мы воплотим ее в жизнь!» Здесь он сделал многозначительную паузу, а затем застенчиво добавил: «В конце концов, это же ваш проект!»
«Проект?»
«Какой проект?»
Элли и ее мать одновременно выпалили от удивления. Поскольку Абрам был слишком занят, посмеиваясь про себя, чтобы отвечать, я решил сделать это вместо него.
«После того, как ваш отец пожаловался на то, что продажи звукозаписывающей компании упали, я сделал ему деловое предложение и вложил часть своих денег в сервис онлайн-распространения музыки».
«Вы инвестировали в наш бизнес?» — спросила леди Эмес с несколько ошеломленным выражением лица.
«Да. Это была большая часть моих сбережений, но я думаю, что лучше вложить свои деньги, чем просто позволить им пылиться на моем счету». Теперь настала моя очередь сделать многозначительную паузу, во время которой я самоуверенно улыбнулась папе Драцису и закончила: «А куда лучше инвестировать, как не в семейный бизнес?»
Именно в этот момент мой самопровозглашенный тесть перестал хихикать и начал хохотать, когда он вернулся к инвалидному креслу своей жены и положил свою большую руку ей на плечо.
«Я же говорила тебе, дорогая! У нашей дочери удивительный глаз на мужчин! Должно быть, она унаследовала его от тебя!»
«Я не знаю об этом», проворчала леди Эмес, многозначительно отводя взгляд, но в то же время нежно положила свою руку поверх руки мужа. Почему у меня такое чувство, что эти двое были одной из тех абсурдно очаровательных неуклюжих пар, когда они были моложе?
Так или иначе, я слегка пожал плечами и сказал Абраму: «Я буду занят после школы, но думаю, что смогу прийти сегодня вечером».
«Большой!» — воскликнул он с зубастой ухмылкой. «Себастьян? Скажи персоналу, чтобы готовили пир!»
Я оставил семью Драцис импровизированным приготовлениям ужина и попрощался, после чего наша маленькая компания развернулась и радостно продолжила свой веселый путь в школу… около полминуты, пока принцесса незаметно не потянула меня за рукав.
— Эй, Лео? Почему Джуди злится на тебя? — спросила она со всей невинностью ребенка, едущего на пикапе через посудную лавку.
— С чего ты взял, что она злится на меня? Я переспросил, ничего пока не отдавая.
— Она похожа, — серьезно ответила она. — Она тоже не разговаривает с тобой. Ты сделал что-то, что ее разозлило?
«Может быть?» Я ответил немного застенчиво, театрально почесав затылок.
— Не может быть, определенно, — Джуди, шедшая на пару шагов впереди нас со Сноуи, наконец заговорила, не глядя в нашу сторону, ее голос был таким же ледяным, как и накануне. — Почему бы тебе не рассказать ей, что произошло вчера?
«Я мог бы также,» сказал я ей с радостной улыбкой, хотя она не могла этого видеть. — Послушай, принцесса, я действительно нашел базу тех, кто напал на тебя вчера по дороге домой.
«Не забудьте упомянуть, что вы серьезно пострадали в процессе», — снова вмешался мой помощник, все еще глядя в другую сторону.
«Вы были?» Голос Элли тревожно повысился, когда она оглядела меня и заметила потертости на моем лице.
— Да, но не сильно, — возразил я. «Это всего лишь царапины. Я попрошу Энджи наложить на меня исцеляющее заклинание, и я буду как новенький».
— О, это хорошо, — облегченно вздохнула принцесса. — Но тогда почему она сердится на тебя?
«Это из-за следующей части», — возмущалась Джуди, призывая меня продолжать.
«Правильно. После этого я связался с охотницей, о которой мы говорили ранее».
«И?» Джуди подсказала мне.
— И я разрешил наши разногласия, — ответил я.
«А потом?» Джуди снова подсказала мне.
Я раздраженно вздохнул и, наконец, угрюмо признался: «И тогда я согласился охотиться с ней на бродячую Химеру».
«И именно поэтому я злюсь», — заключила моя дорогая помощница, прежде чем бросить взгляд на Элли и добавить: «И ты тоже должна быть».
«Почему? Ты не хочешь, чтобы он охотился на Химеру?» — спросила она в ответ, искренне сбитая с толку, прежде чем посмотреть на меня. — Это будет опасно? Тебе нужна помощь?
— Проблема не в этом, — проворчала Джуди, когда она, наконец, сбавила скорость и встала в очередь рядом с нами, а затем схватила принцессу и сказала ей: .»
— Разве тот факт, что я рассказал тебе об этом, не означает, что они не тайные? — спросил я, демонстрируя свое медленно развивающееся мастерство недоверчиво приподнять лишь одну бровь.
«Тише, шеф, я уличаю вас», — возразила Джуди с оттенком нетерпения в голосе.
— Я заметил, поэтому и прерываю вас.
Наконец она посмотрела на меня, и когда я сказал ей, что не собираюсь сдвинуться с места в этом вопросе, еще немного пошевелив бровями, она в конце концов уступила и сказала Элли: «Хорошо. женщина отныне».
— Это тоже не свидания, — снова запротестовал я.
«Мужчина и женщина назначают встречу для совместной поездки в город. Как вы это называете?»
«По нашим недавно разработанным стандартам это будет «прогулка», но в данном конкретном случае это ближе к охоте», — сразу сказал я ей.
«Теперь ты просто играешь словами», — фыркнула моя помощница, прежде чем повернуться к другой моей девушке. «Как ты думаешь? Это свидание, как бы мы на это ни смотрели».
«Не отвечай на свой вопрос», — упрекнул я ее, но тем временем Элли действительно задумалась над своим ответом.
— Тебя к ней тянет? она направила вопрос на меня, и я тут же покачал головой.
«Нет. Есть небольшой шанс, что она интересуется мной, но в основном я нахожу ее раздражающей и хочу, чтобы она ушла. Вот почему я пытаюсь помочь ей выследить Химеру, чтобы она ушла».
— И ты не собираешься делать с ней ничего… гм… непристойного, да? — задала она следующий вопрос, на этот раз чуть более нерешительно.
— Определенно нет, — твердо сказал я ей. «Даже если мы не занимались развратом, зачем мне вообще думать об этом с кем-то другим?»
«Это еще не слово», — прошептала Джуди рядом с нами, но девушка-дракон, стоявшая среди нас, тут же проигнорировала ее.
— Тогда все в порядке, — сказала Элли с облегченной улыбкой.
«Все нормально?» — повторила за ней моя помощница очень деревянным голосом.
«Да, — она широко кивнула и объяснила, — Лео уже пообещал, что он не заинтересован ни в ком другом, и физически она его не привлекает. Я доверяю его словам, поэтому я уверена, что он не будет обманывать. на нас».
Я одарил сияющую блондинку удивленным взглядом, и после того, как я преодолел это, я повернулся к другой девушке и сказал ей: «Видишь ли, Джуди? Элли действительно доверяет мне. Почему ты не можешь сделать то же самое?»
— Потому что… — начала было она отвечать, но ее слова, вероятно, из-за перекрёстного огня наших взглядов, где-то по дороге затерялись и вместо этого вышли тяжёлым вздохом.
Я решил воспользоваться моментом, поэтому осторожно оттащил Элли, чтобы втиснуться между ними двумя, и схватил Джуди за руку.
«Да ладно, Соня. Я уже говорил тебе, что мне плевать на других девушек. Мы собираемся охотиться на отродье Химеры, и как только мы закончим, она навсегда исчезнет из нашего коллектива. прелюбодеяние в нашей договоренности. Пожалуйста, перестаньте ревновать без причины и просто дайте мне уже презумпцию невиновности.
— Верно, — неожиданно поддержала меня Элли. «Вы должны доверять своему партнеру. Мама всегда говорила, что стабильные отношения строятся на взаимном доверии, поэтому вы должны доверять своему партнеру, даже если он бездельник, который не может читать настроение, даже если оно его убивает! «
— Подождите, она действительно это сказала? Я удивленно пробормотал, и она ответила огромным кивком.
«Да, слово в слово!» — заявила княгиня почему-то довольно гордо. «Она также сказала мне, что охотникам за юбками лучше всего доверять им безгранично, независимо от ситуации, до тех пор, пока они не почувствуют себя слишком виноватыми, чтобы даже смотреть на других женщин, не говоря уже о том, чтобы жениться на них, используя глупые обычаи своей семьи для оправдания».
— Вау, — выдохнул я со смесью благоговения и страха. — Твоя мать — грозная женщина.
«Женщины сами должны быть грозными, чтобы удержать грозного мужчину», — сказала она мне с той же самодовольной ухмылкой.
— Видишь, Джуди? Ты должна следовать примеру матери Элли и доверять мне.
Моя дорогая помощница посмотрела на меня с противоречивыми глазами, но в конце концов сжала мою руку и сказала: «Никакого флирта во время свиданий».
«Это не свидания, и нет, я вообще не буду флиртовать. На этот раз я даже не куплю ей перекусить».
«На этот раз?» Внезапно вмешалась Элли, ее брови уже были удивленно нахмурены. — Ты купил ей закуски?
«Да. Это должно было отвлечь ее, чтобы я мог уйти от нее, когда впервые встретил ее».
«О, я вижу,» пробормотала она с облегчением. Эй, разве не ты сказал, что будешь доверять мне, несмотря ни на что? Почему ты говоришь так, будто сразу усомнился во мне?
«Ты только собираешься выследить Химеру», Джуди вернула мое внимание, сделав еще одно заявление.
— Да. Никаких бездельничаний по городу, просто выслеживание каких-то монстров. Все по делу, никакого веселья.
— И ты останешься в безопасности.
«Да, отлично. Я позволю жуткой женщине и ее дурацкому сумасшедшему мечу делать всю грязную работу, а я буду полностью держаться подальше от боя. Честь Скаута».
Было совершенно очевидно, что Джуди не была на сто процентов удовлетворена моими искренними обещаниями, но после долгого молчания она действительно придвинулась ко мне боком и даже переплела мою руку.
— Хорошо, — сказала она с едва уловимым намеком на то, что все еще дуется в ее голосе. — Я решил довериться тебе в последний раз.
«Ты так говоришь, как будто я когда-либо предавал твое доверие…»
«Ты сказал мне, что будешь осторожен, и все же вернулся домой весь в крови», — возразила она, и я не мог не отвести взгляд.
«Эм… Да. Я действительно должен был все обдумать, прежде чем войти в комнату в таком виде. Простите, что напугал вас, ребята… но, с другой стороны, я на самом деле не пострадал, так что это действительно считается?»
«Да, это так», — подчеркнула Джуди, еще сильнее сжимая мою руку.
«Хорошо, тогда я позабочусь о том, чтобы не окровавиться и вернуться домой в виде шоу ужасов».
«Тебе лучше», — все еще ворчала она, но у меня было предчувствие, что мы закончили самую тяжелую часть нашей ссоры. На мгновение я подумал о том, чтобы немного подразнить ее, но затем мое внимание буквально захватила принцесса, схватившая мою свободную руку.
«Сегодня у меня правая сторона», — заявила она с улыбкой, что на самом деле заставило меня задуматься. Они даже распределили, кто какую из моих рук схватит? Не зашло ли это слишком далеко?
У меня тоже не было возможности обдумать это, поскольку, как только она заметила, что мы прижались друг к другу, Сноуи тоже замедлила шаг и позволила нам догнать ее.
— Сейчас все в порядке? — робко спросила она, глядя на нас.
— Ты дал нам немного места для разговора? Я рискнул предположить, и она без колебаний кивнула.
«Я не должен был?»
— Нет, ты поступила правильно, — заверил я ее с самой братской улыбкой. «Напомни мне погладить тебя по голове, когда мои руки не будут заняты».
«Т-тебе не обязательно…» запротестовала она, хотя и немного слабо, что побудило меня применить к ней мою технику поднятия одной брови.
— Тебе это не нравится?
«Дело не в том… просто стыдно…» пробормотала она, отказываясь смотреть мне в глаза.
Я весело усмехнулась и сказала ей: «Хорошо, тогда тебя погладят по голове за то, что ты такая хорошая младшая сестра».
«Ты балуешь ее», — сказала мне Джуди ровным, почти равнодушным голосом, который подсказал мне, что она, вероятно, затевает драку только для того, чтобы привлечь мое внимание.
«Я же говорила тебе, сестрички существуют для того, чтобы их баловали», — ответила я ей с непочтительной ухмылкой. «Вы должны знать, что вы, вероятно, гладите ее по голове больше, чем я».
— Мне тоже попробовать? — спросила принцесса вслух с неуверенным выражением лица, что резко остановило наше развитие взаимопонимания. Когда она заметила, что мы бросаем на нее отсутствующие взгляды, она поспешно пояснила: «Я имею в виду, что она скоро станет моей невесткой, верно? «Иначе это было бы несправедливо».
— Так ты хочешь погладить мою сестру?
— Да, — подтвердила она.
«… Разве это не ты неоднократно пытался схватить ее и прогнать всего несколько месяцев назад?» Я поддразнил ее, и лицо моей драконьей подруги тут же покраснело знакомым оттенком малинового.
«Это было давно, и это не имеет значения! Мы теперь семья, так что ситуация совсем другая!»
«Технически мы еще не семья», — возразила Джуди, используя знакомый набор слов, вероятно, по привычке.
«Но мы почти готовы, и это делает построение скиншипа еще более важным».
— Родство, — поправил я ее.
— И это тоже, — кивнула она, ничего не поняв. Я неглубоко вздохнул и обратился к сестре.
«Что ты говоришь?»
«Уууу…» Сноуи сначала колебалась, но, посмотрев Элли глаза в глаза в течение нескольких секунд, она в конце концов сказала: «Я… я думаю, что это будет очень неловко, но я не возражаю».
«Хороший!» — с упоением заявила принцесса и тут же попыталась дотянуться до головы моей сестры, но та ловко увернулась от руки и тут же дала задний ход.
«Н-не на публике!» — закричала она, но когда она это сделала, моя чересчур восторженная драконья подружка отпустила меня и погналась за ней.
Я подавил смешок и, вместе с другой моей девушкой, бормоча что-то вроде «Так шумно, так рано утром», я продолжил свой путь к еще одному дню, который обещал быть таким же богатым на события, как и предыдущий, но с одним решающим моментом. Разница: в этот раз я был готов к… ну, может быть, не к чему, но достаточно близко.
— Доброе утро, — поприветствовала я Джоша, подойдя к своему столу.
— Привет, — ответил он на приветствие ленивым взмахом руки, даже не удосужившись изменить свою бездельничающую позу на сиденье. «Ты опоздал.»
«Мне пришлось забрать девушек по дороге, и мы как-то потеряли счет времени», — объяснила я себе, ставя сумку на стол.
«Давай, взрывайся, норми», — сказал он с раздражающей ухмылкой на лице, и я машинально закатила глаза.
«Это был не только старый заезженный мем, но и ко мне он даже не применим. F с минусом, увидимся после занятий».
Мой друг мягко, уклончиво усмехнулся и отвлекся, спросив меня: «Кстати, о твоих подругах, — сказал он, делая неприятный акцент на «с» в конце слова, — где они? не увидишь, как они входят».
«Джуди сказала, что ей нужно в туалет. Что касается Элли, она, вероятно, все еще пристает к моей сестре».
«Приставать?» Он довольно изящно скептически поднял бровь, как будто только для того, чтобы высмеять мои собственные усилия в области риизологии бровей, но я не позволил этому беспокоить меня. — Они снова дерутся?
«Нет. Во всяком случае, они слишком дружелюбны». Джош все еще выглядел скептически, поэтому я отпустила его, прошептав себе под нос тихое «ты поймешь, когда увидишь», когда села. «А как насчет Энджи и представителя класса? Я их нигде не вижу», — спросил я, намеренно оглядываясь по сторонам.
«Они ушли за бумагами для учителя», — сказал он, еще ниже сгорбившись в кресле. «Что-то насчет анкеты о культурном фестивале перед Рождеством, я думаю».
«Подождите, у нас есть культурные фестивали?» Я выпалил удивленный вопрос в тот момент, когда он всплыл в моей голове, и Джош ответил твердым кивком.
«Да, это перед зимними каникулами», — уточнил он, наконец, вернувшись в более удобное сидячее положение. «Если все пойдет как в прошлом году, то сначала у нас будет день открытых дверей в четверг, когда родители сидят во время занятий, а затем в пятницу состоится настоящий культурный фестиваль, где каждый класс должен установить киоск или аттракцион, а потом в субботу вечером у нас будет Рождественский бал».
«Правда? Похоже, выходные будут насыщенными».
— Да, — сказал Джош с усталым вздохом. «В прошлом году у нас в классе был дом с привидениями. Все было в порядке. Мне нужно было только передвигать декорации с другими ребятами», — вспоминал он с ностальгической улыбкой, но затем выражение его лица быстро омрачилось, и он добавил: «Но потом У меня болели все мышцы, и на следующее утро я едва мог двигаться, а потом Энджи разозлилась на меня, потому что я не смог сопровождать ее на Рождественский бал».
— Так это похоже на выпускной?
— Что-то в этом роде, — пожал плечами Джош.
— И Энджи пригласила тебя на него?
«Да. Она сказала что-то о том, что ей невыносима мысль о том, что ее подруга детства будет тихоней на балу, поэтому она пожертвует собой и пойдет со мной, даже если это полностью разрушит ее планы на вечер. Потом, когда Я не мог пойти, потому что едва мог ходить, она неделю отказывалась со мной разговаривать. Иногда девушки бывают странными».
«Да, конечно, как угодно», я списал ошибочные представления моего друга, вызванные тупостью, медленным покачиванием головы, но затем я на мгновение замолчал, размышляя над идеей. — Скажи, Джош? Теперь, когда мы говорим о том, что девушки злятся на нас, и все такое прочее, могу я попросить у тебя небольшого совета? — спросил я его в конце концов после долгих и трудных размышлений.
Конечно, спрашивать его у всех людей о проблемах с женщинами могло бы прозвучать монументально глупо, возможно, потому, что так оно и было, но я должен был рассмотреть свои варианты, и поскольку мои единственные другие «друзья» мужского пола, по расплывчатому определению этого слова, был гигантским мускулистым полубараном и отцом одной из моих подруг, сказал, что возможности для такого рода дискуссий были довольно ограниченными. Таким образом, я решил стиснуть зубы и спросить Джошуа, тонуть или плыть. Я имею в виду, что даже плотные часы показывают правильное время дважды в день, так что, по крайней мере, попробовать стоило.
— Конечно, — ответил он без колебаний. «Если я могу помочь, я помогу». Здесь он на мгновение замолчал, а затем поспешно добавил: «Однако я не могу обещать, что не буду высмеивать вас в процессе».
— Как любезно с вашей стороны предупредить меня заранее, — проворчал я вслух, но мой друг лишь одарил меня зубастой улыбкой в ответ. Я вздохнул и в конце концов сказал: «Итак, вот в чем дело: вчера я вышел и выследил парней, которые устроили вам засаду днем, во время чего я получил небольшое ранение. Ничего серьезного».
— О, — ответил Джош, еще раз приподняв превосходно исполненную, с любопытством приподнятую бровь. — Я хотел спросить о пластыре на твоем лице.
«Да, Энджи позаботится об этом…» пробормотал я, а затем, после минутной паузы, добавил усталым шепотом: «Боже, сколько раз я уже повторял это объяснение…?»
«Прошу прощения?»
— Нет, я просто ворчу, — сказал я Джошу, качая головой. «Где были мы?»
— Точка, в которой ты получил травму, — пояснил он.
«Ну вот. Хорошо, вот в чем дело: после того, как я вернулся домой, Джуди очень разозлилась на меня. То есть искренне рассердилась. Я думаю, мы уже помирились, но это все еще беспокоит меня». Джош одарил меня взглядом, который сказал, что он все еще не понял мою точку зрения, поэтому я решил быть прямолинейным. «Проще говоря, я понимаю ее причины. Она не хочет, чтобы мне причиняли боль. Я понимаю ее точку зрения, так как я тоже не хочу, чтобы мне причиняли боль.
— Верно, — кивнул Джош, хотя все еще казался немного потерянным.
— Итак, теперь, когда мы это поняли, я также понимаю, почему она злилась на меня. Я думаю, это что-то вроде «гнева, порожденного беспокойством» или что-то в этом роде; вы могли слышать об этом? Во всяком случае, я действительно не хочу Джуди рассердиться на меня, но я уже знаю, что в будущем мне неизбежно придется рисковать, а значит, она разозлится на это. на стороне еще больших угроз, и если я тогда пострадаю, она так же рассердится на меня, что еще хуже от того факта, что другие также могут пострадать вдобавок к этому. Это полная Уловка 22, я вам говорю ».
— И как именно я могу помочь вам с этим? Наконец вмешался Джош, и, судя по его все еще озадаченному выражению лица, мое объяснение проблемы было далеко не звездным.
Я глубоко вздохнул, попытался повторить свою точку зрения, но в конце концов просто сдулся со вздохом и сказал ему: «Честно говоря, я не знаю. Я открыт для любых предложений».
— Хм, — тихо издал Джош и задумался на пару секунд. — Вы сказали, что вам неизбежно придется идти на риск. Вы в этом уверены?
«Скажем так, есть вещи, которые могу делать только я, то есть я должен делать их сам», — сказал я ему немного загадочно.
— Хорошо, тогда почему бы тебе не сохранить это в секрете от нее?
Я одарил своего друга режущим взглядом и ответил: «Это просто рецепт катастрофы. Даже не шути об этом».
«Ладно, ладно! Не надо откусывать мне голову, Боже…» На лице Джоша была раздраженная гримаса, но она длилась всего секунду или две, вскоре сменившись задумчивым выражением, более подходящим для нашего разговора. «Значит, ты не можешь этого скрыть и не можешь этого избежать. Не можешь ли ты хотя бы уменьшить риск того, что это может быть только ты?» Я жестом попросил его продолжить этот ход мыслей, и, сделав неглубокий вдох, он наклонился ближе и сказал мне шепотом: «Например, когда мы вчера попали в засаду, девочки сказали мне оставаться в безопасности, но я не мог». Я не хотел стоять у них на пути, так как они, очевидно, более опытны в подобных ситуациях, чем я,
«И как именно это применимо к моей ситуации?» Я задал вопрос на миллион Джен.
«Я не могу выразить это словами», — пробормотал он, почесывая затылок. «Я пытаюсь сказать, я думаю, что если вы уже знаете, что будете в опасности, и другие хотят уберечь вас от нее, но вы не можете себе этого позволить, то вы должны показать ей, что вы пытаетесь уменьшить его своими действиями Например, если вы знаете, что окажетесь в ситуации, когда вы можете получить травму, тогда возьмите мягкую одежду или доспехи или что-то еще, чтобы показать, что вы осознаете опасность и вы делаете все возможное, чтобы смягчить его. Так Джуди будет меньше беспокоиться, и даже если вы получите травму, вы можете указать на нее, чтобы доказать, что вы изо всех сил старались ее избежать».
«Это… на самом деле очень хороший совет», — пробормотал я, переваривая его слова.
«Это?» — спросил он немного застенчиво. «Я до сих пор не думаю, что мне удалось правильно выразить свои идеи словами».
— Нет, я прекрасно понимаю вашу мысль, — заверил я его с искренней улыбкой. «Спасибо, мужик. Я должен тебе один».
«Не упоминай об этом», — ответил он с собственной искренней улыбкой, но затем она сразу же стала озорной, когда он добавил: «Но если вы действительно хотите меня поблагодарить, вы всегда можете угостить меня фуа-гра».
Это был момент, когда моя улыбка исчезла быстрее, чем парик в урагане.
«Только не говори мне, что у нас это есть в столовой…»
«Мы уверены!» — сказал он мне с зубастой ухмылкой. — Как насчет того, чтобы пообедать там для разнообразия?
— Мы не можем, — новый голос отверг его предложение, причем весьма резко, заставив Джоша подпрыгнуть на стуле от удивления.
— Привет, классный представитель, — небрежно поприветствовал я подлого новичка. — Ты уверен, что ты маг, а не ниндзя?
Представитель класса поспешно огляделся, а затем тихонько отчитал меня: «Мы на публике».
«Никто не обращает на нас внимания. И давай сначала немного отступим. Почему мы снова не можем поесть в столовой?»
«Дело не в еде», — твердо сказала она мне. «Нам нужно встретиться на крыше во время обеденного перерыва. Мне нужно обсудить важные вещи».
«Такой как?» — переспросил Джош с блеском любопытства в глазах, но Эмми быстро остановила его.
«Не здесь. Слишком много зевак», — сказала она нам приглушенным голосом. «Позвольте мне повторить это, просто для ясности: не ходите в столовую, мы все должны встретиться на крыше».
Ее настойчивость была немного подозрительной, но в то же время она звучала достаточно искренне, поэтому после минутного колебания (которое она явно заметила) я ей широко кивнул.
— Ладно. Тогда обедай на крыше, — подтвердил я, и только тогда она перестала хмуриться.
«Кроме того, перестань говорить о вещах, о которых тебе не следует говорить публично, находясь на публике», — предупредила она меня, а затем повернулась и направилась к своему столу. Несколько секунд я следил за ней взглядом, затем глубоко вздохнул и оглянулся через плечо на Джоша.
«… Что ты делаешь?» — спросил я, увидев, как мой друг смотрит в невидимую даль с печалью в глазах.
«Я очень хотел попробовать фуа-гра», — ответил он унылым голосом, заставив меня издать стон в ответ.
«Я рад видеть, что ты вернулся к нормальной жизни после всего, что произошло недавно, но я не скучал по твоей навязчивой идее использовать меня, чтобы платить за еду по завышенным ценам».
«Цена не завышена!» Джош опроверг мои слова с такой яростью, что я даже испугалась. «Настоящая фуа-гра готовится из печени французских уток Mullard, специально выведенных для этой цели и откормленных через желудочный зонд! Это один из лучших деликатесов в мире!»
— Всего один вопрос, — перебила я, указывая на него ладонями, чтобы держать Джоша в страхе. — Что, черт возьми, такое «гаваж»?
«О, это просто французское слово, обозначающее принудительное кормление уток через трубку для кормления», — объяснил он так прозаично, как если бы это были обычные мелочи.
— Разве это не жестокое обращение с животными?
«Я полагаю,» признал он, хотя и немного неохотно. «Я слышал, что в большинстве мест его делать незаконно, и поэтому импорт фуа-гра стоит так дорого».
«Другими словами, его предложение мало, поэтому цена завышена», — заключил я, а Джош одарил меня таким обиженным взглядом в ответ, что я не мог не покачать головой и добавить: «Хорошо, я куплю тебе немного искусственных откормленная печень кряквы или что-то в этом роде. Теперь ты счастлив?
«Это Маллард, но да», — сказал он мне с ехидной ухмылкой.
Я лишь слегка раздраженно вздохнула и отвернулась от Джоша. Как говорится, чем больше вещи меняются, тем больше они остаются прежними…
«Сегодня на удивление теплая погода», — заметил я никому в частности, когда мы прошли под металлическую дверную раму выхода на крышу и вышли на открытое пространство.
«Мне все еще немного холодно», — сказала мне Джуди, намеренно сокращая расстояние между нами двумя, в то время как мы продолжали идти бок о бок. Я уже знал, что это значит, поэтому подавил низкий смешок и нежно обнял ее за талию, притягивая еще ближе. Она позволила мне сделать это без каких-либо жалоб, и, возможно, она даже облегченно вздохнула в процессе.
— Значит ли это, что ты официально больше не злишься на меня? – игриво спросил я ее, и моя дорогая помощница фыркнула в ответ.
«Это просто означает, что я сейчас холоднее, чем злюсь», — возразила она и многозначительно отвернулась от меня.
«Дуууууууууууууу…?» Я уговорил ее на секунду, но поскольку она только фыркнула от негодования, совершенно прозрачного из-за того, что она все еще цеплялась за меня, как моя тень, я продолжил: «Я уже пообещал, что буду хорошим мальчиком. Ты можешь меня простить». пожалуйста?»
Моя девушка взглянула на меня и была немедленно поражена (или шокирована) моим самым лучшим щенячьим выражением глаз и, наконец, смягчилась, сказав: «Хорошо. Вы на испытательном сроке до дальнейшего уведомления; мне глаза из спальни».
«Что? Это не спальные глаза!» Я протестовал со всем праведным негодованием ложно обвиненного.
«Значит, ты хочешь сказать, что не интересуешься мной? Испытательный срок продлен».
«Ой, да ладно. Только не это снова…»
К счастью, примерно в это же время Энджи и Элли тоже вышли с выхода на крышу, и поэтому я быстро поприветствовал их, пока мой дорогой надзиратель не нашел больше причин меня поджарить. Однако прежде чем я успел вставить хоть слово, княгиня вдруг указала знакомым (и в последнее время довольно редким) обвинительным пальцем на прильнувшую ко мне девушку.
«Эй! Мы договорились, что сегодня моя очередь!» — воскликнула она, подходя ко мне и хватая меня за свободную руку, что было немного сложнее, чем необходимо, из-за большой многослойной коробки для завтрака, которую она держала в другой руке.
«Ранняя пташка ловит вождя», — заявил мой помощник, словесно пожимая плечами.
«Но я не мог прийти сюда раньше, потому что я должен был принести наш обед!» Протесты моей драконьей подруги были еще более подчеркнуты тем, что она размахивала большой коробкой, как будто она была невесомой.
«О, точно. В таком случае, я полагаю, ты имеешь право на свою долю объятий», — заявила Джуди, как будто это было очевидно.
«Итак? Почему ты до сих пор не отпускаешь правую сторону Лео?»
— Холодно, — снова заявила она, еще ближе прижимаясь ко мне.
— Это не так! На самом деле… — начала было Элли, но через мгновение ее глаза загорелись, и он в приподнятом настроении заявил: — То есть да, явно холодно! Бррр! Лео, согрей и меня!
Прежде чем я успел ответить в какой-либо форме или форме, она практически бросилась мне в грудь, почти лишив нас всех равновесия. К счастью, мои хорошо отточенные рефлексы по ловле девушек не подвели меня, и мне удалось схватить ее и притянуть в объятия одной рукой.
— Осторожнее. Если хочешь прижаться, так и скажи. Я достаточно большой для двоих.
Именно в этот момент мои уши уловили серию смешков, доносившихся поблизости, и я взглянул на их источник.
«Аууу… Вы, ребята, такие милые вместе!» Энджи дразнила нас своей обычной дикой неистовостью, не знающей лица милосердия, ее резкие слова врезались в мои хрупкие эмоции, как не особенно острые предметы врезаются в не особенно твердые вещества, и, короче говоря, мое лицо могло или не могло получить чуть-чуть покраснел. К счастью, не было никаких фотодоказательств, так что я мог легко отрицать это до самой могилы.
Так или иначе, я окинул взглядом пустую крышу, на которой была только наша медленно разрастающаяся группа, и не мог не удивиться вслух.
«Где представитель класса? Разве не она действительно хотела, чтобы мы пришли сюда?»
«Последний раз, когда я ее видела, она спускалась в подвал», — сказала мне принцесса, все еще уткнувшись головой мне в грудь. — Я видела ее через окно первого этажа, — поспешно пояснила она, хотя на самом деле в этом не было нужды.
— А как насчет остальных?
«Джош спустился по лестнице за Нейдж. Они должны быть здесь в любой момент», — ответила Энджи на мой вопрос, оглядываясь через плечо, и, о чудо, это был момент, когда две пропавшие овцы вернулись в стадо.
— Привет, ребята, — поприветствовал нас Джош, как будто мы давно не виделись. «Привет, Лео? Ты знал, что в столовой есть упакованные блюда, которые мы можем забрать домой? Даже для премиум-меню? Просто говорю».
Свою последнюю фразу он подчеркнул откровенно слащавым подмигиванием, и я не мог не издать тихий стон при виде этого.
«Ты получишь свою дурацкую утиную печень, ладно? Хватит уже приставать ко мне!»
«Это не глупо». Возражение Джоша было неэффективным, и, я бы сказал, к лучшему, поскольку в данный момент мне действительно не хотелось вступать в очередной спор о его кулинарных вкусах. После этого он тоже огляделся и спросил: «Где Эмми?»
— Хороший вопрос, — ответил я себе под нос.
Тем временем Элли наконец выскользнула из моих объятий и вместе со Снежком принялась распаковывать свои ланч-боксы на ближайшую скамейку. Утренний сеанс связи, по-видимому, работал неожиданно хорошо, так как они оба прекрасно ладили.
Следующие пару минут мы провели в несущественной светской беседе о школьных занятиях и других мирских вещах, тщательно избегая всего, что связано со сверхъестественным сумасшествием, наполняющим нашу жизнь в последнее время. Я не собираюсь лгать; было очень приятно просто болтать о случайных вещах вместо тяжелых тем. Но тогда, конечно, такая приятная, уютная атмосфера не могла продолжаться долго, так как как раз в то время, когда мы собирались сесть и начать перекусывать из ланч-боксов (они были большими, но недостаточно большими для шести приемов пищи на шесть человек), входная дверь резко открылась, открывая при этом совершенно ожидаемое лицо.
«Почему крыша такая высокая?» Первые слова, вылетевшие из уст представительницы класса, несколько сбили с толку, но не так сильно, как большой матово-серебристый портфель, который она несла обеими руками. Это было то, что вы могли увидеть в одном из тех безвкусных телевизионных игровых шоу, которые заменяли деньги с большими цифрами, написанными на них. В любом случае, он выглядел довольно тяжелым, и я уже собирался подойти и помочь ей нести его, но Джош опередил меня.
В ответ она одарила парня застенчивой, благодарной улыбкой. Это было выражение, которое она не показывала мне целую вечность, и я был полностью этому рад. Хотя я мог бы немного меньше хмуриться. Так или иначе, по какой-то причине она достала большой ключ и тут же заперла единственную дверь на крышу, что неизбежно вызвало недоумение у некоторых, в том числе и у меня.
«Все здесь. Хорошо». Ее взгляд скользнул по нашей группе, собравшейся вокруг скамейки, и казалось, что она собиралась продолжить, когда ее взгляд метнулся назад, и она смущенно пробормотала: «Что ты делаешь?»
«… Вы говорите мне?» — спросила Элли, указывая одной рукой на себя. Другая ее рука в данный момент была полностью занята ласками одной моей младшей сестры.
«Конечно, я с тобой разговариваю», — подчеркнула Эмми с выражением, которое колебалось между сбитым с толку и раздраженным, и в конце концов выдавила: «Почему ты… почему ты гладишь ее по голове?»
«О, это? Это для установления родства», — заявила она, как будто это было самой естественной вещью в мире. «Вы должны попробовать это, это потрясающе! Когда вы это делаете, все ваши заботы в мире тают!»
«Действительно?» Внезапно со стороны вмешалась Энджи, ее глаза чуть ли не блестели от интереса. — Можно я тоже попробую?
Элли послала мне вопросительный взгляд, поэтому я сказал им: «Не смотрите на меня. Спросите Сноуи, возражает она или нет».
«Ууууа…» Моя младшая сестра, по-видимому, была в затруднительном положении на мгновение, но, наконец, она кивнула, и без дальнейших церемоний Небесная девочка немедленно подбежала к ней и начала взъерошивать ее волосы, побуждая ее выпустить еще одну. мягкий звук.
«Ты должна быть мягче», — упрекнула ее Элли, убирая руку Энджи и немного поправляя волосы Сноуи. «Ты должна сделать это вот так», — проинструктировала она ее, и, следуя ее примеру, резидентская гиперактивная девушка тихо хихикнула.
— Ты прав, это странно успокаивает.
«Это магия младших сестер», — сказала я им, мудро кивнув.
«Эй, Джош! Ты должен попробовать это!» Энджи подсказала своему несколько смущенному другу детства, но прежде, чем он успел что-то сказать или сделать, староста класса так громко откашлялась, что я испугался, что она поранилась в процессе.
«Пожалуйста, прекрати это и обрати внимание на меня. Это важно».
После того, как она привлекла всеобщее внимание (за исключением, может быть, Энджи, которая по какой-то причине все еще терла голову моей сестры), Эмми резко подвинула очки на переносицу и заявила: «Буквально вчера на вас напала неизвестная группа. !»
На несколько секунд в воздухе повисла какая-то неловкая тишина, но поскольку все казались слишком растерянными, чтобы что-то сказать, я решил растопить лед довольно приглушенным: «И что?»
Амми взглянула на меня, делая то, что ей каким-то образом удалось поправить очки так, чтобы это казалось более угрожающим, чем смотреть в глаза фавну, и она сказала: «Как вы все можете быть такими беззаботными всего через день после этого?! «
— Впрочем, это было не так уж и важно, — пробормотала Элли, небрежно доставая кусок жареной рыбы из одной из коробок на импровизированном столе. «Не говоря уже о том, что они уже у Лео на ладони».
— Образно говоря, — поспешно добавил я, но все равно получил испепеляющий хмурый взгляд от классного руководителя.
«Хватит шутить. Кем бы ни были эти люди, они представляют реальную угрозу. Тот факт, что им удалось действовать на острове без ведома нашей школы, означает, что они должны быть хорошо организованы и опасны, и они, вероятно, преследуют Джошуа».
У меня были свои возражения на кончике языка, но после некоторого размышления я в конце концов проглотил их обратно. Мне было любопытно, к чему она клонит, поэтому я тонко подсказал ей продолжить. По какой-то странной причине она продолжала смотреть на меня с откровенно подозрительным взглядом, но когда я ничего не сказал, она наконец, казалось, решила сама продолжать.
«Итак, как я уже говорил, мы сталкиваемся с неизвестной угрозой, которая может поразить нас в любой момент. Я говорил об этом с дедушкой, и, хотя он сказал, что мы не можем позволить себе выделять школьный персонал для круглосуточной охраны, он позволил мне использовать ресурсы отдела ремесленников».
— Ты имеешь в виду тех странных парней со светящейся сферой? — вмешался Джош, и на этот раз его пугающая критическая бровь, полная скептического недоверия, была направлена не на меня, а на кого-то другого.
Теперь, когда я подумал об этом, в последний (и единственный) раз, когда мы посетили Школу под школой, остальная часть банды совершила экскурсию по помещениям, пока я беседовал с неким самодовольным архимагом в его покоях. . Я попросил Джуди описать это место, и самая яркая часть ее отчета касалась огромной круглой комнаты с гигантским плавающим шаром из какого-то голубого материала посередине, окруженным концентрическими кругами рабочих столов. Ее описание на самом деле звучало странно по-научному, и поэтому оно произвело на меня некоторое впечатление.
Как бы то ни было, Эмми повернулась к Джошу и поправила его бровь своей запатентованной регулировкой очков, и решительно заявила: «Они не странные. Они очень милые люди, и они также очень увлечены своей работой».
«Да, но они разговаривали странно, хотели взять у Лили кровь и даже провели всевозможные измерения», — не унимался Джош.
— Действительно, — кивнула староста класса, словно ожидая, что он это скажет, и подняла стоявший у ее ног металлический портфель. «Это было для этого». Сказав это, она неуклюже расстегнула простые замки и открыла крышку футляра.
Внутри было что-то вроде пористого черного материала, и в него были встроены пять маленьких предметов. На первый взгляд они выглядели как огромные игрушечные наручные часы из какого-то дешевого пластика, и все они были разного цвета и… и…
— О нет… — прошептала я себе под нос, но меня никто не услышал.
«Мы уже обсуждали неудобства, которые создают барьеры при трансформации в прошлом», — обратился представитель класса к группе, полностью игнорируя мой, вероятно, весьма шокированный вид.
«Взрыв одежды?» Джош рискнул предположить, и она одобрительно кивнула.
«Точно. Поскольку на нас могут напасть в любой момент, важно, чтобы вы могли немедленно отреагировать, не беспокоясь о том, что ваша скромность будет скомпрометирована».
— Так ты принес нам часы? — спросила Элли, наклоняясь вперед, чтобы осмотреть рассматриваемые предметы.
— Это не часы, — возразила Эмми, подходя и ставя весь портфель на скамейку рядом с коробкой для завтрака. «Это второстепенные артефакты, зачарованные лучшими из наших ремесленников».
«Действительно?» Энджи заглянула через плечо и издала тихое «О-о-о!», как будто то, что она увидела, было действительно впечатляющим.
«Что они делают?» — спросил Джош, и, следуя его примеру, остальные тоже столпились вокруг скамейки… ну, кроме меня и Джуди, то есть.
«Проще говоря, это специальные инструменты призыва. При активации они удаляют все предметы одежды, которые носит пользователь, и хранят их в специальном кармане. После этого они немедленно вызывают полный комплект защитного снаряжения, созданного специально для пользователя. и зачарован различными защитными оберегами. Он похож на мой собственный боевой костюм, за исключением того, что без каких-либо настроек».
«Что именно это значит?» последовал следующий вопрос от Энджи, язык ее тела ясно показывал, что она очень, очень хочет попробовать эту новую «игрушку» прямо перед ней.
«Ремесленникам уже пришлось поработать сверхурочно, чтобы закончить их так быстро, поэтому сейчас они должны выглядеть очень просто. Согласно описанию, которое они мне дали, это должен быть облегающий цельный комбинезон с защитными оберегами и разработан, чтобы не мешать естественным барьерам, позволяя пользователям использовать свои способности без полной трансформации. У них также есть удобные шлемы с масками на случай, если вы находитесь в общественных местах и вам нужно скрыть свою личность».
— О неееее… — снова прошептал я, но только Джуди обратила на меня внимание, да и то ненадолго.
Тем временем классный представитель достал одни из не-часов и передал их Элли.
«Будьте осторожны. Каждый костюм был сделан с использованием ваших индивидуальных мерок для идеальной подгонки, поэтому убедитесь, что вы случайно не перепутаете их. К счастью, мастера предусмотрели цветовую маркировку каждого из артефактов». Я как раз собирался сказать еще одно большое «нет», но затем представитель класса добавил: «Кроме того, сами костюмы тоже имеют цветовую маркировку», поэтому я решил вместо этого сказать огромное «нет».
«Неееет…»
«Шеф, прекратите. Это раздражает», — упрекнула меня Джуди, но я ответил ей лишь коротким «Нет», поэтому она закатила глаза с выражением, говорящим, что она даже не знает, зачем ей вообще пытаться.
Между тем, каждый взял свою статью, включая классного представителя. В этот момент она повернулась к нам двоим и показала нам выражение раскаяния.
«Извините, но мы не смогли сшить костюмы для вас двоих. У нас не было мерок Лео для примерки, а что касается вас, Джуди, поскольку спусковой механизм требует некоторого магического воздействия, для вас это было бы бесполезно». Она замолчала здесь на долгое мгновение, а затем поспешно добавила голосом, напоминающим голос старого, немного неуклюжего классного руководителя: «Н-но не волнуйтесь! Я не забыл о тебе, клянусь!»
«Все в порядке, я тебе верю», — сказала ей Джуди, хотя в ее словах все еще чувствовалось, что в них есть скрытая острота. Очевидно, Эмми не заметила этого, так как она облегченно вздохнула и снова повернулась к остальным членам группы, которые не теряли времени даром и уже носили свои новые игрушки на запястьях. Кстати говоря, как, черт возьми, снова называются эти штуки?
Джуди, должно быть, прочитала мои мысли, так как в тот момент, когда вопрос возник у меня в голове, она немедленно озвучила его.
— Как называются эти артефакты?
Представитель класса оглянулся на нее и сказал нам без малейших оговорок: «Ремесленники называли их «Трансморферы».
Именно в этот момент я взглянул на свою девушку и прошептал ей: «Ну, тогда все. Мы облажались».
— Шеф, не могли бы вы перестать так драматизировать? — прошептала она в ответ. Я подумал об этом на мгновение и решил ответить единственным образом, подходящим для данной ситуации.
«Нуууууууууу…»
