Я расслабился на пляже, пока океанские волны плескались по песку в десяти футах от меня. Погода была прекрасная, солнечный безоблачный день и никаких явных монстров не было видно.
Ска и Мартин наслаждались водой, но держались поближе к берегу. Мы знали, что в океане обитают отвратительные существа. Я уже пошел купаться, но предпочел просто поваляться на солнышке.
Когда мы вернулись в район Хьюстона, мы припарковали крепость возле морского курорта. Это место долгое время было пустынным, но в этом районе было множество признаков боевых действий. Это был наш последний день отдыха. Мы пробыли здесь неделю, и отдых помог. Мартин начал приходить в себя, Ска стал менее раздражительным, и даже мне дали время осознать всю ту хрень, которая произошла за последние несколько недель.
Я понял, что высокий интеллект не всегда помогает сделать наиболее гуманный выбор. Это позволило мне гораздо быстрее прийти к выбору, но не думать о последствиях этого действия.
Я не сожалел об убийстве гномов или существ Бездны. Но если бы я все обдумал, я бы поступил по-другому, особенно с гномами, к черту этих жутких ублюдков в Бездне, они получили по заслугам.
Нет, с гномами я понял, что, возможно, нажил еще одного могущественного врага. Мне следовало использовать взрывчатку, чтобы сровнять с землей всю систему пещер, если не до применения нервно-паралитического вещества, то уж точно после. Подобные нелепые вещи снова привели меня к неприятностям с Черными Драконами. Если бы я тут же разобрался с их добычей и избавился от этого дурацкого кольца, ничего из того, что случилось с Арманом или с той заставой в пустыне, не произошло бы.
Я взглянул на крепость, гладкий камень, блестевший на солнце со стоянки. Первое, что нам нужно было сделать, это выгрузить добычу. Я не хотел, чтобы эти вещи дошли до нас.
Белла зашипела рядом со мной, выбрасывая песок, углубляясь в пляж и создавая гнездо, в котором можно было лечь. В течение недели она оправилась от голода и вернулась к своему обычному злобному состоянию. Я вытащил кусок сырого мяса и подбросил его в воздух. Она схватила его и с удовольствием жевала.
Что касается Фионы, она плавала по городу, не особо интересуясь плаванием в воде или загоранием на солнце своей несуществующей кожи. Именно в такие моменты она по-настоящему скучала по своему телу и хотела побыть наедине со своими мыслями. Я знал, что это ее угнетало, но мы ничего не могли поделать с ее состоянием. Конечно, не из-за отсутствия попыток. Мы всегда расспрашивали на базаре, когда были там. Мы получили разные ответы, но все они сводились к следующему: «Нельзя воскресить человека из мертвых, если не хочешь сделать его нежитью». Мы будем продолжать поиски в любом случае.
***
Мы установили крепость на заброшенной парковке какого-то супермаркета. Мы раздавили несколько машин просто так, прежде чем выпустить шасси на чистом месте. Я запомнил это место по визитам в офис Маршалла. Это было в нескольких милях отсюда, но намного ближе, чем мы были раньше. Большинство мирных жителей этого района были эвакуированы в зеленую зону. Район, где начали строить стену. Он был огромен даже по сравнению с Билокси и после завершения строительства охватывал значительную часть города.
Базар также находился в этом районе, но был отделен от местных жителей блокпостом и баррикадами. В зеленую зону мы заходили не часто, в этом не было необходимости, поскольку на Базар можно было попасть, не заходя туда.
Офис Маршалла по-прежнему находился за пределами зеленой зоны и так и останется. По его словам, «мы не полиция, наша работа не в том, чтобы сохранять мир. Наша работа в том, чтобы привлечь к ответственности действительно опасных преступников».
Городу удалось стабилизироваться через месяц после прихода к власти Системы: он избрал мэра и нанял полицию, чтобы помочь снизить уровень преступности. У них была интересная система, но я все равно избегал города, если мне не нужно было идти. Ска и Мартин направлялись на базар, чтобы выгрузить как можно больше гномьей добычи, а я пошел поговорить с маршалом и сообщить ему, что мы вернулись.
«Пол, ты вернулся… именно тот человек, с которым я хотел поговорить».
«Ой-ой, может мне просто развернуться и уйти?»
«Нет, ничего страшного, приходи. Мы можем поговорить в моем кабинете».
Я последовал за седым мужчиной в кабинет, заваленный бумагами и папками.
Он убрал для меня стул, поставил кривую стопку на другой, прежде чем сесть за свой стол. «Бумажная работа никогда не заканчивается, даже если мир так и делает», — сказал он со вздохом.
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, значит, он снят без согласия автора. Доложите об этом.
«Так в чем дело?»
«Это может подождать. Как прошла твоя миссия? Должен сказать, что ты удивил нескольких людей своим изобретением».
«Не так хорошо, как мне бы хотелось. Нам удалось догнать одного из мужчин, но только после того, как сестра Мартина была убита вместе со всем его городом».
«Мне жаль это слышать», — искренне добавил мужчина. «Ну, я не задержу тебя долго. Что ты думаешь об этом лорде Викхте… заслуживает ли он доверия?»
«Хм, сложно сказать. Я встречался с этим человеком лишь кратко. Думаю, у него есть планы, и, откровенно говоря, он пугающе высокого уровня».
Маршалл проворчал: «Я этого и боялся. Мы согласились использовать его зачарованные значки, но некоторые люди считают, что их могут использовать для отслеживания наших действий или шпионажа за нами. Мы надеялись, что вы сможете пролить на них некоторый свет с помощью ваши ремесленные навыки».
«Извини, Маршалл, я понятия не имею о том, что зачарование влияет на значки, кроме того, что мне рассказал лорд Вик. Откуда такое внезапное беспокойство?»
Мужчина немного побарабанил пальцами по столу, прежде чем ответить. «Мэр и некоторые из его соратников обеспокоены состоянием нации. Они боятся, что мы станем второсортными гражданами в нашей собственной стране».
Мне пришлось подавить возражение о том, что мы делаем то же самое с коренными американцами, но это было не здесь и не сейчас.
«Мэр хочет сформировать единую коалицию с окружающими городами и штатами, чтобы защититься от этой возможности. Он хотел, чтобы я выступил в качестве связующего звена, чтобы отстаивать наше дело, но я не могу оторваться от своего поста на несколько месяцев, чтобы попытаться убедить людей присоединиться. .»
— Так ты хочешь, чтобы я сделал это вместо этого?
«Не совсем. Думаю, мы оба знаем, к чему это приведет, Пол. Посмотрим правде в глаза: ты не самый дипломатичный человек».
Я фыркнул, он не ошибся.
«У мэра есть человек, который раньше был юристом. Он хотел бы, чтобы вы возили его по местным общинам и дальше».
Я закатил глаза: «Адвокат? Зачем мне это делать?»
«Мэр предполагал, что вы сделаете это из гражданской гордости. Я убедил его предложить вам что-то более осязаемое вместо этого. Он готов предложить вам особняк и всю землю, которая прилагается к нему».
«Да… не интересно», — категорически сказал я.
«Да, я сказал мэру, что вы, вероятно, так и скажете. Поэтому я предложил ему альтернативу. Вместо того, чтобы летать вокруг какого-то придурковатого адвоката, как насчет того, чтобы взять одного из депутатов».
Я задумчиво потер подбородок, прежде чем ответить ему. «Вы просите меня сделать это или мэр?»
«Ну, я был бы признателен, если бы вы помогли, но я не стал бы навязывать вам это. В худшем случае я могу отправить своего заместителя верхом на лошади».
«Не хочу быть придурком, Маршалл, но мне не хочется быть курьером. При этом я верю, что сотрудничество будет необходимо для выживания. На данный момент я могу предложить вам альтернативу. Я останусь здесь и построю У вас есть собственное транспортное средство или транспортные средства. Нет ничего более медленного, чем эти машины, модифицированные двигателями маны, которые бегают вокруг. А тем временем Мартин и Ска могут отвезти вашего человека в первые несколько мест. Мэр может оплатить все счета».
«Хорошо, — медленно сказал мужчина, — но сначала мне придется провести это мимо мэра».
Я просто кивнул. «Мы припарковались на стоянке старого супермаркета. Просто позвоните в звонок», — добавил я с улыбкой.
Я задавался вопросом, сколько времени понадобится новым лидерам, чтобы заметить, что задумали инопланетяне. И я не говорю о единицах и двойках, пришедших торговать или искать лучшую жизнь. Нет, существовали огромные королевства, которые тратили огромные богатства на то, чтобы закрепиться в нашем мире. А еще были такие места, как Билокси, которыми, как я подозревал, управляла Гильдия Чародеев. Опасные люди, которых можно пересечь.
В конце концов, это соперничество приведет к войне, как это всегда неизбежно происходило, но до этого пройдут годы или десятилетия. Умные лидеры объединят усилия и вытеснят всех, кто оспаривает их претензии. Еще неизвестно, на чьей стороне была Земля или инопланетяне.
Я хотел держаться подальше от политики. По моему мнению, всем этим жирным придуркам нужно было заползти обратно в свои норы и оставить мир в покое. Но это была несбыточная мечта. Я знал, что кому-то нужно управлять идиотскими массами. Мне просто было все равно, кто это сделал. Я помогал Маршаллу, потому что этот человек мне нравился. Я не был знаком с мэром и не хотел с ним знакомиться. Мой послужной список среди авторитетов Земли в постапокалиптическом мире был ужасен.
Вместо того чтобы зацикливаться на этом, я подумал о том, что построить для Marshall. Я определенно не собирался строить им крепость. Я думал, что что-то вроде автобуса будет более практичным и доступным.
Я вошел в сломанные двери магазина и пошел искать блокнот и ручку, чтобы записать свои идеи. Как и большинство магазинов, он был тщательно разграблен после появления Системы. Я не ожидал найти ничего ценного, но и не ожидал, что с обоих концов прохода появятся двое мужчин с ножами.
Долговязый мужчина передо мной заговорил. «Отдайте нам все свои кредиты и все, что у вас есть, и можете идти».
Я посмотрел через плечо на мужчину позади меня, он был похож на мужчину впереди. Я использовал «Опознать» на обоих, поскольку тот, кто стоял передо мной, нервно заерзал.
Алан | Твикер | Уровень 8
Барт | Твикер | Уровень 7
Я предполагаю, что эти ребята были обкурены, когда система подключилась к сети, и либо они выбрали класс, потому что посчитали его забавным, либо Система выбрала его за них. Имена прозвучали как звонок, и я снова посмотрел на того, кто стоял позади меня, прежде чем он щелкнул. Я вспомнил, что видел их описание на одном из плакатов о розыске в офисе Маршалла.
«Братья Тарли, ха… вы уверены, что хотите это сделать?»
«Отдай нам все свое дерьмо, или мы тебя испортим, братан!»
«Хорошо. Я просто собирался отпустить тебя, потому что у меня были дела поважнее, но ты заставил меня руку», — ответил я, и появились мои доспехи и оружие.
Мужчины попытались бежать, возможно, это было их первое разумное решение… хотя оно им и не помогло.
Я засунул два трупа в свое кольцо. Награда была за живого или мертвого. На двоих на планете меньше придурков. Я отдам их Маршаллу, когда он зайдет в следующий раз.
