Шел третий день нашего импровизированного путешествия. У меня не было никакой реальной цели, кроме разведки и, возможно, поиска приличных подземелий для разграбления. Мы только что миновали границу Техаса.
Вдалеке границу отмечал аванпост Хорнвелла. Я заметил его флаг с помощью удаленного средства просмотра. Я даже мог видеть, как несколько человек ходили вокруг небольшого сооружения, высматривая неприятности. Они ни разу не посмотрели в нашу сторону, плащ был поднят, а я летел ниже по горе. Это действительно значительно уменьшило эффект линзирования.
Наш полет продолжался на север еще целый день, прежде чем что-то изменилось. Гора оставалась такой же крепкой, как и всегда, поднимаясь вверх и касаясь облаков на востоке. То, что должно было превратиться в основном в сельскохозяйственные угодья и равнинную местность на западе, вместо этого превратилось в невысокие холмы, отмеченные небольшими рощами каких-то странных деревьев.
Определенно это не местное дерево Земли, древесина была клубнично-красного цвета, а листья выглядели так, будто их окунули в кровь. Тот факт, что в дневную жару с них время от времени капало, усиливал эффект.
На деревьях, казалось, обитало множество диких животных, поэтому мне пришлось предположить, что они были безобидны по своей природе, по крайней мере, по отношению к этим диким животным. Я предположил, что с листьев капает какой-то сок.
Это было не единственное изменение. Начали появляться небольшие деревни. Все они были огорожены стеной, и я не мог себе представить, чтобы в них жило больше сотни человек. Мы подлетели к одному из них, чтобы проверить, и «люди» оказались каким-то странным гибридом козла и паука. Это были самые близкие аналоги, которые я мог придумать для их описания.
У них были короткие рога, свисающие над головами, и у большинства из них была грива серебристых волос. Главным образом форма зрачков навела меня на мысль о козле. Не то чтобы они были покрыты волосами или выглядели как сатиры. У них было две руки и три пальца или два пальца и большой палец, трудно сказать, поскольку все пальцы были почти одинаковой длины.
Часть паука располагалась в нижней части тела. У них было шесть ног, копыта, как я предполагал, и небольшая грудная клетка вместо хвоста у зверолюдей.
Я также был свидетелем того, как женщины ткали ткань из шелка, вытянутого из грудной клетки. У меня возникло искушение спуститься туда и посмотреть, смогу ли я торговать, но мне не хотелось пугать туземцев. К тому же от этих глаз меня трясло.
Мы решили продолжать путь, не останавливаясь. Хотя Фиона и нашла несколько подземелий во время наших ночных остановок, все они были довольно низкого уровня. Самый высокий уровень достижения седьмого уровня. Мы всегда могли проверить их на обратном пути, чтобы узнать, сможем ли мы получить первый чистый бонус, но в остальном они не стоили затраченных усилий. Другого подземелья орды не было замечено, но я не слишком удивился. Судя по тому, что рассказала мне Фиона, они были чрезвычайно редки. А то, что я побывал в двух, поставило меня выше девяноста девяти процентов населения ее планеты. И все же я надеялся на третье.
Чем дальше на север мы продвигались, тем больше и больше маленьких городов появлялось. Были даже замечены дороги и путешественники, движущиеся на северо-восток и запад по грунтовой тропе. Я предполагаю, что настоящую дорогу туда, куда они направлялись, еще не успели проложить.
Это дало нам хороший индикатор того, что скоро появится большой торговый город.
Моя правота подтвердилась через час, когда вдалеке появился большой город, приютившийся у подножия горы. Я решил расположить крепость в долине между двумя скалистыми выступами горы. До города на Белле можно было легко доехать за час, но мне не хотелось поднимать шум, пока я не узнаю, кто такие туземцы.
«Вы двое готовы поздороваться с местными жителями?»
— Да, — промурлыкал Ска, разминая затекшие после трехдневного путешествия мышцы.
— Хотите, чтобы я разведал впереди? — спросила Фиона.
«Нет, пока оставайся с нами. Как только мы приблизимся к городу, осмотрим его сверху и вернемся. Я не могу себе представить такой процветающий торговый город, который мог бы кого-то отвергнуть».
Я вытащил Беллу из клетки, она полностью оправилась от испытаний с этими презренными гномами и большую часть времени проводила в запасной кладовке, пока мы летели. По ночам она охотилась вокруг крепости, иногда со Ской. Эти двое наконец пришли к негласному соглашению, и это было хорошо, потому что их постоянно раздражало то, что они огрызались и рычали друг на друга.
Ска смогла справиться без проблем, поскольку я не доводил Беллу до предела. К счастью, грималкины не страдали от длительного бега, как гепарды.
Через полчаса мы выехали на дорогу, ведущую в город. Отгороженная стеной часть была даже больше, чем Хьюстон. Было удивительно видеть такое количество людей так далеко от того места, где был любой крупный город до появления системы.
Подъезжая к городу, мы миновали десятки повозок и просто идущих людей. Большинство из них, проезжая мимо, были открыто вооружены и бронированы. Открытой враждебности не было, но люди смотрели в нашу сторону, когда мы проходили мимо. Я думаю, что это было связано больше с тем, что я ехал на боевом скакуне, чем с чем-либо еще.
Или, может быть, дело в том, что я был человеком, поскольку ни один путешественник, которого я видел, до сих пор не был человеком. Я заметил по крайней мере шесть различных разновидностей зверолюдей и еще четырех гуманоидов, таких как эльфы и гномы, хотя я не знал их расы. Я решил не грубить, используя идентификации, на данный момент на нас злилось достаточно людей.
Когда мы были в десяти минутах от стены, Фиона прошептала мне на ухо, что вернется после осмотра города.
«Много зверолюдей, думаешь, здесь могут быть грималкины?» – с надеждой спросила Ска.
«У вас много людей?»
— Хммм, нет, — уныло сказал он.
«Могут быть и другие кошачьи зверолюди».
Кажется, это его немного воодушевило.
«В городе вроде все в порядке, охранников полно. Я не узнаю флаг, но это не так уж удивительно».
Я слегка кивнул, чтобы Фиона знала, что я ее услышал.
Мы проехали через массивные ворота. Вход был достаточно большим, чтобы вместить четыре машины рядом, и был забит приходящим и выходящим людьми.
Группа охранников собирала пошлину, и в конце концов один из них подошел к нам.
«Добро пожаловать на Западный выход. Ты здесь впервые?»
«Да, — растерянно ответил я, — подождите, городок называется Западный Выход?»
«Да. Это западный выход в туннель через гору, и Мохай, создавший туннель, дал городу свое название. Поскольку вы здесь впервые, пожалуйста, возьмите этот жетон. Это позволяет один проход через гору. Также, пожалуйста, зайдите в павильон после входа в город и прочтите вывешенные правила».
Мне не удалось больше задавать вопросы, поскольку он махнул нам рукой. Через двадцать метров туннель вывелся на огромную открытую площадку, по краям было установлено несколько временных магазинов, но, похоже, никому не разрешалось строиться вблизи центра. Город представлял собой плавильный котел сотен различных видов. Это очень напомнило мне Базар, хотя и в меньшем масштабе. Я даже видел несколько людей, даже несколько землян. Обычно их выдавала одежда. Хотя казалось, что люди составляли меньшинство в этой части мира.
Мы подошли к вывешенному знаку после того, как я оставил Беллу на хранение. Правила были просты. Никаких драк, никаких воровства, никакого рабства и никаких изнасилований.
Они также перечислили только одно наказание за эти преступления — смерть.
Рассказ был получен незаконно; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
«Итак, ты хочешь осмотреть город или увидеть этот туннель через гору?» Я спросил Ска.
К сожалению, его глаза продолжали метаться, а хвост беспорядочно подергивался. Он не услышал ни слова из того, что я сказал. Когда я проследил за его взглядом, мне пришлось застонать. В городе действительно было много кошачьих родичей женского пола.
Мне пришлось схватить его за ремни вокруг туловища, когда он пытался броситься к одной стае, похожей на персидских кошек, всего шесть футов ростом и с гривой блестящих белых волос. Я видел привлекательность Ски. Но мне не хотелось иметь дело с возбужденной кошкой или бежать из города сразу же, как мы приехали. Я потащил сопротивляющегося грималкина за собой, пока мы искали место для ночлега.
Однако я заметил, что Ска привлекла внимание не одной женщины. Я не думал, что у него возникнут проблемы с поиском подходящего компаньона, пока мы здесь. Я также заметил несколько взглядов, направленных на меня, но проигнорировал их. Я не был заинтересован в поиске партнера по постели, человека или чего-то еще.
***
«Почему мы остаемся в этом городе?» — спросила Фиона, когда мы вошли в арендованную комнату.
«Я хочу почувствовать город, посмотреть, является ли это жизнеспособным маршрутом для путешествия или есть ли путь через горы дальше на север».
«Просто кажется, что наше время можно было бы потратить с большей пользой на прокачку», — проворчала Фиона.
Я отмахнулся от ее беспокойства. «У нас много времени.»
«Да, город хороший, я говорю, что мы останемся», — сказал Ска, его волнение вызвало его старую неестественную манеру речи. Мартин потратил немало времени на то, чтобы заставить его говорить правильно, но когда он был в стрессе или волнении, он возвращался к своим старым привычкам. Это облегчило чтение его настроения.
Он был таким с тех пор, как я оттащил его от этих женщин. Я предположил, что это какая-то звериная физиология, из-за которой у него однонаправленный ум. Или, может быть, у их вида началась течка, как у обычных кошек. Не дай Бог мне пришлось слушать подобные звуки всю ночь напролет.
— Хорошо, Ска, ты можешь идти. Просто избегайте неприятностей и соблюдайте правила города. Я серьезно, — сказал я, глядя на него самым устрашающим взглядом.
Он кивнул и выбежал из комнаты.
Мы провели пару дней, исследуя город и знакомясь с местными жителями. Я разговаривал с группой торговцев, готовящихся пройти через туннель. Город на дальнем склоне горы был удачно назван Восточным выходом. Мохаи очень буквальны в смысле своего наименования.
Поездка оказалась дольше, чем ожидалось, две полных недели.
«Почему такое долгое путешествие?» — спросил я, зная, что это займет не больше нескольких дней.
«Мохаи не роют прямые туннели. Им нравится следовать за более мягким камнем, как они его называют, обычно жилами минералов или руды», — заявил лидер каравана. Это был полукарлик с бритой головой и усами фу-ман-чу.
Я подумал о том, чтобы исследовать эти пещеры и посетить другой город. Не то чтобы у нас троих были какие-то неотложные дела. По словам Майкла, оставшиеся Черные Драконы находились в Чикаго. И у них больше не будет возможности отслеживать мои перемещения. Плюс в глубине могут быть сильные существа или даже подземелья.
Это было одним из решающих факторов в моем выборе. Другой был жетон, который нам дали. Сначала я думал, что это просто позволяет нам пройти через туннель. Но оказывается, это был токен возврата. После того, как он сломается, он телепортирует владельца обратно на площадь Западного выхода. Я думал, что это довольно экстравагантное вложение, пока не узнал, что жетон был всего лишь маркером, а настоящее заклинание, выполняющее всю работу, было вставлено в квадрат.
Я пытался узнать личность этого мастера-заклинателя, но кем бы он ни был, держалось в строжайшем секрете. После встречи с лордом Вик’том я не могу винить их за желание сохранить это в тайне. Мне казалось, что гильдия Чародеев не ценит чародеев-изгоев.
Что касается туннелей, я многому научился. Там были всевозможные отвратительные существа и естественные пещеры, которые мохаи или молекины вырыли во время своего пути через гору. Но ни слова о подземельях. Не то чтобы я был удивлен. Подземелье может стать стратегической инвестицией, если его правильно использовать.
Природный дар Мохаи к магии земли позволял им прокладывать туннели сквозь твердые скалы даже быстрее, чем гномам. Но, как заявил караванщик, они предпочли следовать за рудой. У них также, похоже, было какое-то шестое чувство относительно открытых пещер и других подземных странностей.
До отправления каравана оставалось еще несколько дней, поэтому я гулял по городу, пока не нашел то, что искал.
— Эй, ты, — крикнул я, махая рукой испуганному мужчине в обветренной бейсболке.
«Чувак, я пропустил свою бейсболку».
«Мужчина нерешительно подошел: «хм… да?»
«Ты местный… с Земли, верно?»
«Да?» — вопросительно спросил мужчина.
«Извините, я Пол. Я был родом из Висконсина, когда все пошло к черту, и просто пытался посмотреть, как дела в остальном мире. Из какого ты штата?
«О, мой соотечественник со Среднего Запада… Я был в Центральной Айове, на своей семейной ферме, когда все изменилось. Надо сказать, поначалу было немного трудно справиться, но мы справились. Что со зверями и инопланетянами, бегающими вокруг?
Я кивнул в ответ на его рассказ, на самом деле меня интересовало только то, как гора выглядела на севере.
«После того, как мою семью убила стая зверей, я сбежал. Я попытался отправиться на восток, у меня была большая семья в Индиане, но Хребет Мира преградил мне путь. В конце концов я оказался у Западного выхода».
«Сожалею о вашей утрате», — искренне ответил я.
После этого откровения разговор начал затихать. В конце концов мужчина кивнул и ушел, потерявшись в своих воспоминаниях. Мне было жаль поднимать этот вопрос, но я, вероятно, мог бы указать на девять из десяти человек и получить похожую историю о людях, умирающих вокруг них.
Я вздохнул после разговора еще с несколькими людьми. Я был прав, истории были почти одинаковыми. Почти каждый кого-то потерял. Потом они попытались найти какую-либо связь со старым миром и оказались здесь. Когда я спросил, почему они просто не присоединились к каравану и не прошли через туннель, они выглядели удрученными.
Оказывается, караваны не хотели, чтобы с ними ехала группа мирных жителей. И они не стали бы просто нанимать неизвестного. Они наняли Ску и меня только из-за нашего высокого уровня, большинство гражданских лиц в городе не могли похвастаться даже пятым уровнем. Таким образом, люди, по сути, застряли в городе до тех пор, пока городская стража не вышвырнула их на произвол судьбы, или пока они не нашли оплачиваемую работу, позволяющую снять комнату.
Это было холодно и безжалостно, но именно таким стал мир сейчас. Вы не могли ожидать, что будете сидеть в безопасности за стеной и не внести свой вклад в развитие города каким-либо образом, в той или иной форме.
Информация, которую предоставил фермер, заставила меня поверить, что гора простирается до самой Канады. Трудно было поверить, что через горный хребет такой величины нельзя пройти, но мы втроем его не нашли, и казалось, что с севера никто не приходил.
Судя по общему расположению горы, она шла по тому же пути, по которому когда-то шла река Миссисипи. Это не казалось совпадением, и это заставило меня задуматься, что случилось с огромной рекой. Я знал, что он больше не выходил в океан, место, где он должен был выйти, представляло собой обширную пустыню.
Мне придется поговорить с Мартином, когда я вернусь в Хьюстон. Создание эксклюзивного судоходного маршрута казалось весьма прибыльным предприятием, учитывая, что это может быть один из немногих других способов обойти горы. Приложив немного усилий, я мог бы превратить баржу поменьше в парящий паром. Это было бы намного безопаснее и намного быстрее, даже если бы торговцам пришлось отправиться на юг, а затем обратно на север. Было над чем подумать, пока я шел к каравану.
«Мы отправляемся через десять минут в Форт-нет-дома!» — крикнул один из лидеров каравана. «Убедитесь, что вы экипированы и готовы, и держите глаза открытыми, как только мы войдем в пещеру».
Я не был на фронте, нет, я был где-то посередине, по сути, использовался как личный телохранитель богатого купца. Я немного мысленно усмехнулся, думая об этом человеке как о богатом человеке. Крепость, вероятно, имела большую ценность, чем все его товары, даже мои доспехи и оружие стоили больше, чем большинство вещей, которые, как я видел, возили торговцы.
Я был удивлен, увидев, что лишь немногие из них имели пространственные сумки или кольца. Большинство из них выросли в бедных мирах. У них был доступ на базар, но не было средств оплатить городской сбор за вход. Теперь они рисковали всем, чтобы добраться до базара и продать свои товары. Они могли продавать эти предметы в городе, но на Земле они стоили бы гораздо меньше, поскольку у большинства людей не было кредитов, которые могли бы предложить признанные торговцы. Кроме того, большая часть вещей, которые они продавали, была новой. Части зверей и странные растения, которых раньше не видели. Кроме того, всегда валялась старая техника. У одного трейдера была тележка, полная старых компьютеров, планшетов и мобильных телефонов. Несмотря на то, что эти предметы не работали, он надеялся разбогатеть.
Я пытался помочь, рассказывая им о базаре в Хьюстоне, но они были полны решимости продавать свои товары на базаре у Восточного выхода. Я узнал, что раньше у города было другое название — Нэшвилл. Так что, по крайней мере, у меня было хорошее представление о том, где мы выйдем.
Караван не встретил первой атаки, пока мы не вышли из туннеля в долину, направляясь к Форту Нет Дома.
Большая стая разгневанных птиц полетела вниз и напала на все, что двигалось. После десятиминутной схватки выжившие птицы улетели, злобно пронзительно пронзительно крича. Существа были низкого уровня, но их были сотни. Один невезучий торговец был тяжело ранен во время боя, но его сын был рядом и смог вовремя вылечить его.
Я понял, что это, наверное, самое нормальное, что я сделал за последние несколько месяцев. Простое приключение. Никаких побегов от безумного работорговца, никакой борьбы за свою жизнь с фанатиками или попыток выжить в пустыне. Этого было почти достаточно, чтобы заставить меня забыть, что меня пытается выследить еще один сумасшедший… почти.
Форт No Home оказался всего лишь четырьмя высокими каменными стенами со входом на одном конце и выходом на другом. Он находился в паре сотен метров вниз по долине от того места, где мы вышли из первого туннеля.
«Я вижу, что он оправдывает свое название», — мрачно ответил я, зная, что спать на земле — отстой.
«Это немного, — сказал торговец рядом со мной, — но это безопасное место, чтобы переночевать».
Я просто кивнул в ответ, не в настроении разговаривать. Два дня прогулок по темным туннелям, и мне даже не удалось сразиться с глупыми птицами, оставили меня немного ворчливым.
Толстые ворота No Home открылись, когда мы приблизились. Форт был достаточно большим, чтобы вместить нас в три раза больше, но внутри стен не было ни здания, ни комнаты, о которой можно было бы говорить. На стенах были прикрытые башни для стражи, но это все.
Также взималась плата со всех входящих.
Если бы так было на протяжении всей поездки, я сомневался, что у многих торговцев остались бы кредиты к тому времени, как они доберутся до места назначения. Для них это действительно была игра по принципу «все или ничего».
