«Быстро! Уберите отсюда N-кольцо!» Голос, который изо всех сил старался оставаться громким, несмотря на воздействие возраста, прорвался сквозь защитные костюмы каждого ученого на RRF (Ring Research Floor).
«Инициирование процедуры блокировки кольца!» сказала Эми. Она подбежала к главному пульту управления, контролирующему N-кольцо. Мигающие сигнальные огни на потолке отбрасывали угрожающий красный оттенок на весь исследовательский этаж. Они были беззвучны, чтобы N-кольцо не реагировало слишком сильно, но тишина только делала ситуацию еще более напряженной.
Эми прижала запястье костюма к сенсорному экрану. Экран увидел полоску света на ее костюме и отреагировал. Изображения и цифры, показывающие структуру и стабильность кольца, исчезли.
Вместо этого большие красные буквы, пишущие «LOCKDOWN», покрывали теперь почерневший экран.
Металлические плитки и панели под сферическим контейнером N-кольца открылись, открывая трубчатую дорожку, ведущую дальше, в самые глубокие глубины подземелий.
Несколько голосов эхом разнеслись по каналам связи ученых.
«Зарядка магнитных рельсов!»
«Запускаю антигравитационную стабилизацию!»
«Защитить кольцо нуль-сплавом!»
Механические руки прикрепили сцепленные друг к другу куски нуль-руды vantablack вокруг контейнера N-Ring. Трубка под ним осветилась двумя полосами света, когда система магнитных рельсов была готова.
Через десять секунд все было готово. Это была технология, не уступающая лучшим лабораториям мира, финансируемым непосредственно Паноптикумом или Мегакорпорациями. Никто не ожидал, что что-то подобное может появиться на пустынных свалках посреди ниоткуда, особенно в Meteor Labs, исследовательском центре, который, на бумаге, сосредоточился на различных трансплантатах клеточных культур — невероятно перенасыщенная область, в которой почти полностью доминируют Шешанага и его головы.
Контейнер N-Ring соскользнул вниз, направляемый системой магнитных рельсов, которая обеспечила быстрый и стабильный побег. Он должен был спуститься на самый нижний этаж хранилища, в специально спроектированную камеру, которая была абсолютно непроницаемой для всех целей.
«В чем дело! Что происходит?» сказал ученый. «Доктор Зиглер, ваши приказы!?»
«Я оцениваю ситуацию», — сказал доктор Зиглер, глава исследовательской группы Meteor Labs. Бывший исследователь правительства США, которого даже сейчас разыскивают с наградой в 10 миллионов кредитов — наградой «S-ранга» — исключительно из-за его знаний об инопланетных технологиях.
Голос у него был постаревший, слабый, но в то же время полный силы, проистекающей из многолетнего опыта.
Доктор Зиглер ударил по пространству перед собой, создав голографический экран своей силой. Из него он мог взаимодействовать со всеми запрограммированными для него технологиями и модифицировать их.
По сути, вся лаборатория находилась под его контролем, хотя с его преклонным возрастом и кристаллизацией это было далеко не на том уровне, который был, когда он был героем ранга А по имени Машинный разум.
— Понятно, — сказал доктор Зиглер.
«Что ты видишь!? Сейчас не время для загадочных шуток, старик!» — сказал запаниковавший ученый. «Мы должны спуститься к…»
Голос ученого остановился.
«Я отключил Джонатана от наших сообщений, — сказал доктор Зиглер. «Паника — это болезнь, распространение которой меня мало заботит. Теперь я объясню, что нам делать.
В настоящее время Шутен Доджи сражается с Нерушимым».
«Нерушимый !?» сказала Эми. «Мой папа не может с ним справиться! Он уже проигрывал ему раньше. Он умрет!»
«Как я уже говорил ранее, я не потерплю паники. Эми, я позволю себе один проступок из-за вашей отличной работы, но не более того», — сказал доктор Зиглер.
Эми сглотнула и ничего не сказала.
«Шутен Доджи уже не тот человек, которым он был пять лет назад, но нельзя отрицать, что любая борьба с Нерушимым в конечном итоге становится проигрышной», — сказал доктор Зиглер. «Эфирные следы, оставленные недавней геоштормом, отрезали нас от внешней связи еще примерно на сорок минут.
Я наблюдаю битву между Шутен Доджи и Неуязвимым через каждую камеру, датчик и дрон, подключенные к этой сети, и, по моему мнению, Шутен Доджи способен сдерживать Нерушимого так долго».
— Как насчет того, чтобы послать ему подкрепление? — сказала Эми, уже спокойнее, хотя в ее голосе все еще была настойчивость. «У нас есть тонна боевых ботов Cyclops от ARMA. Красный класс тоже лучший из лучших. И недавно обновленный всего несколько месяцев назад. Они должны помочь, верно?»
«Вот тут и возникает проблема. К нам проникли», — сказал доктор Зиглер.
«Проникновение? Значит, атака Неуязвимого — просто прикрытие? Кто это? Кочевники?» сказал ученый.
Доктор Зиглер смотрел на экран перед собой, когда он переключался с внешних камер на внутренние, показывая тропу войны группы проникновения. Они уже сбили одного «Циклопа» с помощью специально разработанного ЭМИ-заряда высокого класса. Не только это, но и сами по себе они были грозной силой.
«Я сканирую лица злоумышленников и отношу их к базам данных распознавания лиц». Доктор Зиглер кивнул через несколько секунд. «Один из нападавших — Даймондбэк, заместитель командира «Копейных Рогов». Ожидаемо, учитывая, что «Нерушимый» уже здесь.
Но другие…
Есть бывшие студенты из Blackwater».
— …Блэкуотер? Что это?
Доктор Зиглер проигнорировал вопрос. Большинство ученых здесь были именно учеными. Все они знали, что работают в криминальном бизнесе, но кроме того, в них не было ни одной нелегальной кости. Они были здесь из-за своей любви к открытиям и прогрессу. И, конечно же, щедрая компенсация, которую трудящийся в государственных лабораториях просто не мог себе позволить.
«Считайте это организацией наемников, — сказал доктор Зиглер. Он обдумывал это развитие. Студенты Блэкуотера, насколько ему известно, пропали без вести во время рейда на Хейвен, а затем объявились союзниками Танатоса.
Трезубец все еще размышлял о том, как Танатосу удалось это сделать, но преобладающее мнение заключалось в том, что его способности, однажды использованные на мертвых, могли позволить ему свободно контролировать их.
Как и Нзамбе, злодей ранга S, который десять лет назад угрожал разрушить ткань Панафриканского альянса. Ее с ее бесконечной армией зомби называли «Королевой смерти», но теперь казалось, что ее место занял король.
Проблемный.
Это означало, что Танатос начал действовать против Трезубца. И не было времени хуже, чем сейчас.
Поскольку Танатос приютил Казимира и стал причиной резни в Красном Круге, было неизбежно, что конфликт скоро разразится.
Но это было слишком рано. Руководители думали, что у Танатоса слишком много забот по созданию своего нового государства Стражей, чтобы беспокоиться о Трезубце.
Вот почему Зубцы быстро мобилизовались, чтобы защитить Блэкуотер, пока они не смогли найти подходящее техно, чтобы унаследовать Сердце Машины.
Или, может быть, Танатос знала? Пытался ли он нанести удар, пока Зубцы были ослаблены, а их силы растянулись в Блэкуотере? Взять синее кольцо N во время недавней гражданской войны между Трайдентом?
В любом случае, он знал, что отказаться от N-кольца сейчас невозможно. Это был один из ключей к управлению миром. Чтобы понять и за пределами этого мира.
Отдать его в руки страдающего манией величия повелителя смерти было полной растратой.
— Стивенсон. Гаррик. Рид. Вы трое пойдете со мной, — сказал доктор Зиглер. «Эми, отведи остальную команду в бункер. Укройся там и продолжи диагностику состояния N-кольца».
— А как насчет вас, доктор?
«Проникающая сила опасна, но не выходит за рамки моей компетенции», — сказал доктор Зиглер. Он сделал паузу, когда на экране перед ним появилось лицо Эйса. «Отряд был скрыт до семнадцатого этажа. Интересно, предполагалось ли, что они были скрыты вплоть до сюда, но это неважно. Это дает мне время, чтобы организовать самую строгую защиту от этих незваных гостей».
===
— Доктор, почему вы заставили нас остаться? — сказал Рид, молодой блестящий ученый, только что закончивший один из лучших исследовательских институтов США. «И… почему мы в Хранилище биоисследований?»
«Я… никогда не был здесь раньше», — сказал Стефенсон, еще один молодой и светлый ум.
«Это жутко», — прокомментировал Гаррик, самый талантливый из всех, оказавшийся здесь в возрасте семнадцати лет.
Они находились в прямоугольной комнате размером с пустой склад. Вместо контейнеров для хранения и транспортировки были два ряда цилиндрических стеклянных камер, заполненных жидкостью синего цвета. Внутри них силуэты различных чудовищных сущностей — вариантов — замирали в движении.
Хранилища были организованы в три разных хранилища. Один для оружия, один для биологических образцов и еще один для внеземного сдерживания.
Кроме доктора Циглера, никому, даже персоналу лаборатории, не разрешалось входить в хранилища без явного разрешения.
— Мне нужна ваша помощь, — просто сказал доктор Зиглер. Позади него два боевых робота-циклопа, каждый из которых имел внушительный четырехметровый рост с блестящими красными точками глаз, которые идеально вписывались в архетип «бота-убийцы», следовали за ним тяжелыми, мощными шагами, жужжащими от гидравлики и движущихся частей машин.
Доктор Зиглер направился к концу хранилища, где один контейнер лежал отдельно от остальных. В светящейся синей жидкости этой камеры был силуэт не варианта, а скорее гуманоида.
«Что это?» — сказал один из молодых исследователей. Они стояли близко к камере с широко раскрытыми глазами за своими защитными костюмами, разжигая врожденное любопытство.
«Человеческий образец? Доктор Зиглер, я знаю, что мы не действуем строго в рамках закона, но разве это не… неэтично?»
Доктор Циглер говорил. «Подготовить объект к пробуждению.»
В ответ голубая жидкость в камере засветилась, пока не стала похожа на столб твердого света, полностью поглотивший образец внутри.
Трое исследователей отпрыгнули назад, но их остановили два робота-циклопа. Теперь боты стояли перед доктором Зиглером, их двойные автоматические пушки были нацелены на исследователей.
«СУБЪЕКТ 6А НЕ ПОЛНОСТЬЮ РАЗРАБОТАН», — сказал женский голос ИИ. «ЕМУ НЕ ДОСТАЕТ ДОСТАТОЧНО РАЗВИТОГО РАЗУМА ДЛЯ РАБОТЫ».
«Подготовьтесь к интеграции биомассы».
«ПРОДОЛЖАЕТСЯ…»
Пол перед камерой, где стояли трое молодых исследователей, был заполнен бесчисленными светящимися голубыми кольцами, которые хаотично качались, словно искривленное пространство.
«Доктор Зиглер!? Что происходит?» — сказал один из исследователей.
Трое молодых ученых попытались отойти, но обнаружили, что их ноги прикованы к земле, а синие кольца обернулись вокруг их ног в цепочке энергии, которая быстро ползла вверх, пытаясь опутать их целиком.
«Вы посвятили свою жизнь прогрессу. Теперь вы можете доказать свою преданность до конца», — сказал доктор Зиглер. «Ваши жертвы дадут разум моему ребенку. Блестящий, юношеский ум».
Молодые ученые кричали всего минуту, прежде чем звено колец закрыло их рты, глаза, носы, все. Кольца впились в их плоть, как крюки мясника, прежде чем расколоть их на части.
Не в гротескном смысле. Скорее, странно чистым, методичным способом. Как будто трое мужчин были сделаны из бесчисленных маленьких кубиков, маленьких пикселей, которые рассыпались в землю, когда кольца разделили их биомассу.
Там, где стояли трое мужчин, множественные кольцевые полосы ярко-голубой энергии начали подниматься вверх, в комнату.
«НАЧАЛО ПРОИСХОЖДЕНИЯ СУБЪЕКТА 6А…»
«ПРИБЛИЗИТЕЛЬНОЕ ВРЕМЯ ДО ПРОИСХОЖДЕНИЯ: 9 МИНУТ»
9 минут. Недостаточно времени, пока проникающие силы не проберутся сюда. В настоящее время лаборатории не были достаточно хорошо защищены, чтобы противостоять оперативной группе такого калибра, особенно когда они могли справиться с «Циклопом» с их ЭМИ-зарядами.
Но субъект 6А, ну, это совсем другое дело.
Если Субъект 6А выберется, то доктор Зиглер был уверен, что сможет дать отпор захватчикам. Это было бы наименьшее, о чем он мог просить с тремя блестящими молодыми умами, которыми он пожертвовал.
Доктор Зиглер должен был благодарить судьбу, если такая непостоянная концепция вообще существовала, что целевая группа так небрежно отключила датчик, чтобы дать ему время настроить это.
Но даже тогда было трудно сказать, успел ли субъект 6А покинуть свою родильную камеру.
Доктор Зиглер огляделся, глядя на двадцать других камер, во всех из которых плавали различные образцы.
«Отпустите все остальные экземпляры, когда я уйду», — сказал доктор Зиглер.
