____
Бонусная глава за получение 260 золотых билетов!
____
«Я воспринимал вас как человека, который мог видеть потенциал», — сказал Казимир. «И в этом вы правы: в нашей сфере деятельности нет другой организации, которая росла бы быстрее, чем Trident.
И кто мог это предсказать?
Разношерстный альянс отчужденных семей якудза, мафии и триады, объединившихся после Монстринга в самом стремительном подъеме. Поистине замечательно, как трудности могут заставить ближнего отбросить разногласия и работать вместе.
Если бы я был таким же инвестором, как вы, я бы вложил свои кредиты в трезубец.
Но, конечно, я не должен читать лекции такому опытному инвестору, как вы».
«В любом случае, вперед. Я всегда настроен на обучение», — сказал Олдрич. Он сдерживал улыбку, но не мог скрыть нарастающее в нем отвращение, когда Казимир говорил о трезубце так, словно это была какая-то история из грязи в князи, которой стоит восхищаться.
Трезубец построил свою империю на крови и страданиях бесчисленного множества людей. В них нечего было уважать.
И вскоре, как только Олдрич позаботится об этом, эта империя рассыплется в прах.
— Происходит что-то важное, мистер Вейн, — сказал Казимир. «Я чувствую это в воздухе. В ткани этого бурного общества вокруг нас.
Ты можешь не? Дело в постоянно участившихся случаях воровства Кочевниками в Пустошах. Он в духе угнетенных в гетто и разрушенных улицах городов-крепостей.
Знаете, как я это называю?»
— Развлеки меня, — сказал Олдрич.
Казимир поднял палец. «Отчаяние. Паноптикум и Агентство Альтерхума призваны защищать человечество, но они терпят неудачу. Варианты атак астрономически растут, и я слышу шепот, что Титаны шевелятся во сне.
Вы знакомы с Пророком, мистер Вейн?
«Ах, Альтер со зрением в будущее, верно? Тот, кто пророчествует о безопасности человечества каждые пятнадцать лет, — сказал Олдрич. «Кто бы не был? Его пророчества — самые просматриваемые прямые трансляции в телеэкранах».
— Да, да, это он. Дрожащий старик с редкими седыми волосами и холодными пустыми глазами. О, я чувствую, что ему, этому человеку, постоянно приходится предвидеть судьбу целой цивилизации — это, должно быть, сказывается на разуме». Казимир покачал головой. «Но помимо его личных страданий, вы слышали о его последнем пророчестве?»
— А кто нет, — сказал Олдрич. «Два года назад, да? 2115. Если мне не изменяет память, он снова гарантировал безопасность человечества на следующие пятнадцать лет.
«Некоторые из моих источников говорят, что все это ложь. Обман, придуманный Агентством Альтерлюдей и Паноптикумом, — сказал Казимир. «Я слышал, что Пророк действительно предсказал гибель человечества».
«Это так?» — спросил Олдрич, заинтересованно приподняв бровь.
«Это? Кто знает? Даже мои собственные источники не могут проникнуть глубоко во внутреннюю политику АА и Паноптикума. Все, что я слышу, это шепот и слухи. Аккаунты б/у. Бормотание.
Но знаете что, мистер Вейн? Казимир наклонился вперед, эмоция на его маске напряженно улыбалась Олдричу. «Даже шепот обязательно будет услышан, если он говорит правду».
Олдрич молчал, давая говорить Казимиру.
Казимир говорил. «Я не даю никаких гарантий, но чувствую, что, возможно, произойдет что-то БОЛЬШОЕ.
Когда подавляющее большинство современных супергероев вырождаются в не что иное, как прославленных поп-звезд, скачущих в своих прямых трансляциях и соревнующихся за наибольшее количество лайков на своих платформах в социальных сетях, кто остается защищать простого человека?
Когда отчаяние, постоянно растущее на улицах, достигнет предела?
И когда это произойдет, когда этот переломный момент разрушит общественный порядок, кто соберет осколки?»
— А, я понимаю, к чему вы клоните, — сказал Олдрич. — Вы говорите, что злодеи хотят захватить власть. При достаточном количестве атак Вариантов и достаточном отчаянии, некоторые из которых, возможно, искусственно подпитываются, неизбежно наступит хаос.
И кто лучше справляется с хаосом, чем злодеи?»
«Я ничего не говорю. Я просто задаю вопросы. Представляю мысленный эксперимент, да, — застенчиво сказал Казимир. — Но вы понимаете, что я имею в виду.
Так что с вашей стороны было бы весьма мудро отказаться от некоторых ваших инвестиций, особенно если вы хотите обезопасить себя и свою дорогую жену в будущем.
А теперь перейдем к нашему собственному выбору спиртных напитков».
Казимир трижды постучал по своей маске, и эмоция исчезла на ярко-белом экране. Оттуда на обеденный стол проецировалась серия голографических изображений. Эти изображения сформировали профили, в которых перечислялось несколько наемников и злодеев, которых можно было нанять.
В профилях указывался рейтинг угроз, если он был у субъекта, или, если они были скрыты, предполагаемый рейтинг угроз. На нем было их изображение, список их успешных миссий, сколько кредитов и активов они заработали для своих клиентов, их общие черты характера и так далее.
Например, просмотр резюме.
Олдрич отметил, что из дюжины профилей, созданных Казимиром, только один имел ранг B.
«Кажется, вы немного разочарованы нашим собственным выбором, и это понятно». Казимир сказал это, когда Олдрич несколько секунд смотрел, ничего не говоря. «Опять же, у нас не самые лучшие сливки.
Для этого вам придется отправиться в более крупный город, такой как Нео-Йорк.
Однако для вас, мистер Вейн, я могу предложить больше вариантов.
Без сомнения, если вы достаточно изучили информацию, чтобы связаться с нами, вы знаете о Blackwater. Одна из немногих академий в подпольной сети, которая специализируется на выпуске инсайдерских осведомителей в АА.
Но среди них немало и перспективных наемников.
Если хочешь, я могу организовать встречу между тобой и некоторыми членами класса А.
Какими бы молодыми они ни были, они могут быть не такими дисциплинированными, но я уверен, что их потенциал, если их должным образом подготовить, превзойдет наш внутренний отбор».
— Интересное соображение, — сказал Олдрич. «Вы действительно можете предложить широкий выбор. Но могу ли я быть немного более жадным и спросить, есть ли еще что-нибудь?»
«Конечно, мистер Вейн, и я приветствую жадность. Жадность это хорошо. Всеми нами движет жадность». Казимир снова постучал по своей маске. На этот раз Олдрич увидел проецируемые красные тонированные профили. У многих из них были гораздо более впечатляющие достижения и более высокий средний рейтинг угроз, чем раньше.
Одно связывало их всех вместе: они были связаны с Трезубцем.
— Я знаю, что тебя интересовал трезубец. Вот список большинства злодеев, которые работают на них, которых они могут привлечь на аутсорсинг в качестве независимых подрядчиков.
К сожалению, никого из них нет в таком маленьком городке, как Хевен, но я, конечно, мог бы устроить тебе встречу с любым из них, — сказал Казимир.
Олдрич просмотрел профили, прежде чем остановился на одном.
Тот, который он помнил в кристально чистых, совершенных деталях.
Злодей с крепким, покрытым щетиной мехом телом и фартуком мясника в качестве костюма.
Это был тот самый человек, который разрубил родителей Олдрича на мелкие кусочки.
Разум нежити Олдрича позволил ему обработать мощный всплеск эмоций, ненависти, мести и жажды крови, чтобы не привлекать внимания. Но даже тогда его палец слегка дрожал, когда он указывал на фотографию мужчины.
«Вот этот. Я хочу этот, — сказал Олдрич.
«Ой? Мясник?» Казимир удивленно вскинул голову. «Он не совсем подходит для охранных должностей. Его личность довольно неустойчива, и его терпение довольно ограничено. Говорят, что это условие его власти.
Он гораздо больше подходит для пыток, ах, подождите.
Казимир улыбнулся Олдричу. — Только не говорите мне, мистер Вейн, что вы пришли сюда вовсе не для того, чтобы нанять охрану, не так ли?
— Хм? — сказал Олдрич, задаваясь вопросом, подозревал ли его Казимир.
«Вы хотите, чтобы кто-то ушел. Кто-то, кто обидел вас. А вы хотите, чтобы они страдали. Я прав?» — сказал Казимир.
Олдрич улыбнулся. В чем-то Казимир был прав. Очень, очень правильно. — Как ты мог сказать?
«Я умею чувствовать своих клиентов, — сказал Казимир. «Г-н. Вейн, тебе действительно не нужно было обходить то, что ты хотел. Ты мог бы сказать мне с самого начала, вместо того, чтобы плясать и делать вид, что нанимаешь охрану.
Я понимаю, что вы не знакомы с тем, как устроен преступный мир, но здесь вы можете быть прямолинейны.
В подземном мире все желания, скрытые и запертые, могут быть обнажены. Это включает в себя потребность заставить кого-то исчезнуть. Навсегда.»
«Ты прав. Я не привык со всем этим работать. Спасибо за совет, я буду иметь его в виду», — сказал Олдрич.
«Я всегда готов помочь», — сказал Казимир. — Это будет ваш окончательный выбор, мистер Вейн? Поймите, что как только вы договорились о встрече, ее не так-то просто отменить».
— Я в этом уверен, — сказал Олдрич.
«Превосходно!» Казимир торжествующе хлопнул в ладоши, и его маска перестала проецировать образы и вернулась к своему эмоциональному лицу. «Я поручу своему секретарю организовать встречу в Красном Круге уже на этой неделе! Детали, касающиеся оплаты и контракта, цифры и слова, которые портят настроение, я оставляю нашим соответствующим сотрудникам».
В этот момент двери открылись, и вошли еще трое официантов, неся поднос с тремя большими тарелками, накрытыми крышками, хлебницу и множество маленьких тарелок, от закусок из морепродуктов до салатов.
«А пока, как насчет того, чтобы насладиться началом этих плодотворных отношений с едой?» — сказал Казимир.
Подошли официанты и аккуратно расставили тарелки перед Олдричем, Валерой и Казимиром. Затем они подняли колпаки, обнажив аккуратно обжаренные куски стейка, светящиеся в ванне с еще шипящим маслом. К мясу добавлялась запеченная в масле молодая морковь и жирные сливочные шарики картофельного пюре.
«Стейки Quake-Hoof Bison 70-дневной выдержки», — сказал Казимир. «Обжаренные и намазанные маслом с золотым кремом. Я искренне надеюсь, что вы останетесь и насладитесь едой».
«Пахнет невероятно», — сказал Олдрич, и он не солгал. Это была еда, на которую он никогда не мог позволить себе даже взглянуть за всю свою жизнь. Такая еда стоила сотни кредитов, которую могли себе позволить только самые богатые из богатых.
— Я должна согласиться с мужем, — сказала Валера, положив руку на руку Олдрича. — Вот какое угощение вы приготовили для нас.
— О, это ничего. Простой знак признательности, — сказал Казимир.
Олдрич сосредоточился и намекнул Казимиру. — Но мне кажется, что чего-то не хватает.
«Некий винтаж Celeste, не так ли? Не думайте, что я забыл, мистер Вейн, — сказал Казимир. — Ну, Уолтерс, откупорьте это вино и налейте нам.
Громадный мускулистый официант выступил вперед с удивительной элегантностью, кланяясь и наливая всем красное вино в бокалы.
Олдрич видел, как сотни кредитов в виде перебродившего жидкого винограда просто так небрежно выливались, но не позволял своему воспитанию человека, никогда не переживавшего роскоши, показать.
Валера же чувствовал себя здесь совершенно как дома. Она улыбнулась с грацией придворной дамы и с легкой уверенностью пододвинула свой бокал к Уолтерсу.
Уолтерс налил, и Валера слегка кивнул, прежде чем взять стакан и взболтать его, взбалтывая темно-красную жидкость.
Олдрич передразнил ее, и Казимир встал и поднял свой стакан.
— А теперь правильный тост! К новому партнерству!» — сказал Казимир.
— Новое партнерство, — сказал Олдрич, когда они с Валерой чокнулись бокалами против бокалов Казимира.
Одновременно все трое сделали глубокий глоток вина.
Олдрич почувствовал глубоко сухой и горький вкус и сдержал гримасу. Он не очень любил алкоголь, так как это сказывалось на его диете и тренировках, но не показывал своего неудовольствия. Вместо этого он сделал вид, что смакует вкус, как это делали Казимир и Валера.
Когда прошло, казалось, вечность, Казимир, наконец, перестал позволять вину задерживаться во рту и проглотил его.
— Ах, как чудесно, — сказал Казимир. «Эта неуловимая сухость — Селеста известна этим. А чем лучше перерезать сухое богатым?»
Казимир взял вилку и нож и потянулся, чтобы разрезать стейк, а затем внезапно замер, как будто кто-то только что нажал кнопку паузы на его теле.
Почти сразу атмосфера в комнате изменилась.
Уолтерс, гигантский официант, насторожился, как и два наемника в комнате.
Затем, после напряженных полсекунды, Казимир снова двинулся.
— Вы в порядке, сэр? — сказал Уолтерс.
«Хм? Почему бы мне не быть, Уолтерс, в свете этого прорыва? — сказал Казимир, разрезая бифштекс. «Я никогда не чувствовал себя лучше!»
«То же самое со мной.» Олдрич улыбнулся, услышав в голове голос Флер’Гана.
*Одержимость разумом завершена, о старейшина*, — сказал Флер’Ган.
