Великое обещание управлять потоками мировых приливов было не так-то легко реализовать. На базовом уровне его можно было использовать для сокрытия активности в районе, хотя даже эти обещания вызывали подозрение. Антон и Эверхарт вместе чувствовали себя детьми, пытающимися использовать песок, чтобы перенаправить течение самого океана. Трудно было даже убедить себя в том, что они произвели реальный эффект — другие не почувствовали реальных изменений.
Это не означало, что методы, полученные Антоном, были бесполезны, просто базовое понимание лежащих в их основе элементов имело очень небольшой эффект. В лучшем случае это толкало их по тропинке, на которую они едва ступили. Таким образом, Антон фактически был впереди — он присутствовал на Церетосе во время сдвига, в то время как Веверхарт находился в высших сферах в изоляции. Он испытал усиление течения к Церетосу и отливы. Интуиция Эверхарта быстро позволила ему уловить это чувство и точно так же определить, когда произойдет следующий цикл, странно короткий по историческим меркам.
Создателем истории и техники, которую они изучали, был давно умерший человек из системы Олкои. Антон не мог сказать, манипулировал ли он или какой-то его преемник ситуацией вокруг скопления Силанис или они, естественно, были неизвестны высшим царствам. Среди них не было ни признаков Секты Близнецовых Душ, ни других признаков Скопления Треугольника, или чего-то еще, что связывало бы их с высшими мирами. Тем не менее, у них были такие ресурсы, которые, несомненно, были бы соблазнительны для тех же самых культиваторов.
— Думаешь, это действительно сработает? — спросил Антон.
— Ну… — нахмурился Эверхарт, — у меня нет ощущения, что прародитель этой техники зашел слишком далеко. Я бы посчитал его незавершенным в его нынешнем виде, и поэтому предположения о том, что он может делать, неясны. Но я чувствую потенциал. Вопрос в том, стоит ли уделять этому обучению достаточно времени».
Антон кивнул: «Думаю, будет лучше продолжать нашу практику, но не ждать, что из этого что-то выйдет. Точно так же мы можем передать эту информацию Рутере и Веосу и даже обратно в скопление Силанис… как только мы обеспечим наш мир».
— Как долго, по-твоему, продлится такой мир? — спросил Эверхарт.
— Надеюсь, на века, — сказал Антон. «По крайней мере, скоплению Силанис предстоит многое восстановить, и, насколько мы слышали, они еще не закончили свои внутренние ссоры. Это должно занять у них некоторое время, чтобы успокоиться. Надеюсь, до следующего вторжения».
— И ты надеешься, что они тоже цель, — кивнул Эверхарт.
— Я этого не говорил, — пожал плечами Антон. «Мне не нравятся высшие царства, которые думают, что могут пройтись по нам повсюду. Но если это должно случиться с кем-то, я не возражал бы против того, чтобы они потратили часть своих усилий на тех, кто не является нашими друзьями».
«К сожалению, — сказал Эверхарт, — в случае рассматриваемых групп вопрос не столько в том, есть ли у них люди, которых можно взять на себя, сколько в том, сколько они хотят использовать. У них сотни миров, население во много раз превышает сотни миллиардов или около того скопления Силанис. Возможно, даже триллионы, хотя не все являются совершенствующимися. При этом больше из них достигают уровня вознесения, чем скорость связывания миров в скоплении Силанис. Был ли он один на миллиард?
— Это число они сохранили, более или менее, — кивнул Антон. «Конечно, были и вознесшиеся, но, похоже, они считали связывание миров более ценным. С чем я согласен лично, хотя и не обязательно для всех».
«Это будет зависеть от того, сможете ли вы достичь эквивалента аугментации», — сказал Эверхарт.
«Возможно, — размышлял Антон, — хотя, за исключением тех, кто из Церетоса, которые могут перенастраиваться на местную природную энергию, как и вы, я не думаю, что культиваторы аугментации обычно доставляют много хлопот».
«Есть люди, обладающие огромной силой», — сказал Эверхарт. «Вплоть до того, что даже уменьшилось, я не хотел бы встретиться с ними здесь. Только если бы я полностью выздоровел, я бы подумал об этом. Но, — подчеркнул Эверхарт, — я не ожидал, что они опустятся, чтобы прийти сюда. Простой возможности опасности может быть достаточно, и они очень заняты, удерживая свою власть в высших сферах.
— Понятно, — кивнул Антон. «У меня был только один человек, по которому я мог судить. Фаджра Секты Сияющей Красоты. Она действительно улучшилась во время вторжения, потребляя огромное количество украденных ресурсов».
— Ах да… — Эверхарт погладил подбородок, — эта старая ведьма действительно добралась до стадии аугментации. Это случилось здесь?
«Верно. Она, безусловно, была могущественной, но, учитывая отсутствие доступа к реальной энергии вознесения, я бы боялся ее, только если бы все еще находился в трансформации жизни».
«Ну, ее сила больше направлена на увеличение или подавление больших групп. В личном бою вы можете абсолютно победить ее сейчас. И если она не приведет достаточно сил Интеграции, я думаю, вы могли бы сделать это сейчас, не подвергаясь никакой опасности. Но она будет на нижнем уровне аугментации с точки зрения личной боевой мощи, особенно после того, как только что продвинулась».
— Справедливо, — согласился Антон, — но я стану сильнее перед нашим следующим конфликтом, если она вернется в следующем цикле. Поэтому, даже если рядом с ней есть другие культиваторы Аугментации с более прямой силой, я полагаю, что мог бы сравниться с любым из них с действующими ограничениями ».
«Ну, я признаю, что Ассимиляция или Связывание Миров в основном неизвестны, только не зазнавайся. Вот так надо инсценировать собственную смерть три раза подряд. Третий раз почти не фейк, — скривился Эверхарт. «Независимо от того, они должны быть удивлены, когда появятся, независимо от того, что они принесут».
«Таков план. Мы хотим нанести им такой сокрушительный удар, что они никогда больше не вернутся».
— Или… — сказал Веверхарт, — они возвращаются в следующем цикле со всеми под своим командованием.
«Я не сомневаюсь, что Священный Квадрант с радостью отправил бы свои войска в долгое путешествие между ними, если бы они узнали о чем-то подобном. Наоборот. Ты серьезно думаешь, что они бросят все свои силы на один нижний мир?
«Думать? Нет, если они думают, что не будут. Но люди не всегда даже немного рациональны».
«Если они попытаются это сделать, наши культиваторы Ассимиляции будут иметь восьмисотлетний опыт. Если предположить, что стандартный шестисотлетний цикл повторится.
— И если предположить, что они живут так долго. Хотя это не исключено, — кивнул Эверхарт. «Я ожидаю, что некоторые погибнут, но некоторые все еще должны быть рядом… а некоторые даже могут добраться до следующего шага». Эверхарт пожал плечами: «Но стоит ли Ceretos в конечном итоге заниматься этим, сейчас бессмысленно обсуждать. У вас есть война, которую нужно уладить, и что бы ни случилось с вторжением, и осталось меньше двух столетий, чтобы подготовиться.
——
Прошел год, прежде чем Кластер Силанис согласился на какие-либо мирные переговоры, хотя и не в тревожном молчании предыдущих попыток. Это был просто медленный процесс, особенно когда многие секты были заняты другими вещами. Например, разграбление остатков сект, которые были самыми могущественными. Немногие сохранили культиваторы связывания миров, не ожидая, что их собственные падут так легко. Церетос, единственная планета со скромным населением, не казалась такой угрозой. Антон не знал, что Кластер Силанис знает об их количестве, но их суждения были ошибочными. Либо на индивидуальной силе, координации, либо на чрезвычайно полезных оборонительных и телепортационных построениях. Доставлять людей туда, где они должны быть, не только на звездолете, было чрезвычайно ценно и стоило затраченных средств. Если бы только было разумно привести культиваторов в полную боевую мощь, но это было не так. Несмотря ни на что, подкрепления всегда приветствовались.
Год на то, чтобы договориться о мирных переговорах, и еще полгода на то, чтобы у них действительно было место, время и список присутствующих. Скорость связи между системами и то, как люди функционировали в целом, складывались. По три представителя с каждой стороны для представления каждой системы и их интересов. Среди них были Антон, Президент Пак и Рикуто. Хотя они будут теми, кто будет говорить, Веос предоставил одного из своих культиваторов Ассимиляции, и Независимость также будет присутствовать для поддержания неопределенного баланса сил. Тройственный союз заручился помощью Кохара и переговорщиков из Рутеры в составлении основных вариантов соглашений с предложениями о том, по каким вещам разумно идти на компромисс, а по каким нет. Кохар специально прорабатывал потенциальные лазейки со всеми. Если будет продолжение конфликта,
Все дипломаты кластера Силанис сами были культиваторами связывания миров. Аридаса из Оклои и еще два из других незнакомых Антону систем. Он все еще знал мужчину и женщину по имени и репутации — Ломмана из секты Скользящей Лозы из Афуны и Феделе из Азота, как это было впервые известно тройственному союзу, когда они впервые подумали, что это просто единая система, с которой они столкнулись. Последний был смутно нейтрален, в то время как первый на самом деле был очень доволен уничтожением «Слоновой кости». Аридаса не был самым сильным из тех, кого мог послать Оклой, но он был самым уверенным, что его не убьют произвольно. Варга, вероятно, не боялся, но и не был заинтересован в переговорах.
Согласиться на условия мира было не так уж и сложно, труднее всего было договориться о наказаниях за нарушение таких вещей и о том, как их можно было бы обеспечить. В конечном счете, большая часть вины будет переложена на ныне несуществующие секты, а любые репарации, которые могли быть потребованы, уже взяты непосредственно тройственным союзом. Антон действительно намеревался получить некоторые номинальные платежи от оставшихся в зависимости от их вклада в войну, поскольку любой ненасильственный обмен, как мы надеемся, будет способствовать миру, даже если это будет всего несколько кораблей в год между их системами.
На самом деле Аридаса был больше заинтересован в получении уступок со своей «своей стороны» для себя и своей секты на Чеитове, хотя он, безусловно, создавал впечатление, что предлагает помощь с материалами. Казалось, он хотел, чтобы деньги снова потекли как можно быстрее, в то время как долгосрочная прибыль должна была медленно увеличиваться. Возможно, их финансы были не в порядке, или он просто был нетерпелив. Опять же, с деньгами ранее он мог бы вложить в рост Чеитова. Планировал ли он сделать что-то подобное росту Церетоса, было другим вопросом, хотя они должны были увидеть какое-то намёк на политику планеты, которую все культивируют, и что вся планета может расти за счёт естественной энергии, если всё сделано правильно.
Антон хотел сказать, что переговоры закончились через день или через неделю. Но на согласованной скале, плывущей через бескрайнее пространство между их системами, время текло медленно и с небольшой энергией в течение недель, которые растянулись на месяцы, и, наконец, завершалось с помощью сект из каждой системы в течение шести месяцев. Очень немногие люди были бы довольны результатами, но никто не был бы настолько расстроен, чтобы не согласиться с миром. И если кто-то решил проигнорировать соглашение, Антон не собирался быть таким милым в следующий раз. Как будто он мог на самом деле заставить все это делать сам, что было неправдой.
——
«Это было скучно», — заявила Великая Королева. Ее взяли с собой, хотя и незаметно, в качестве страховки. Противник также привез свои ценные бумаги, находившиеся на границе договора. Великая Королева не была культиватором Ассимиляции или Связывания Миров, и она держалась на большом расстоянии от реальных переговоров, ожидая битвы, которая так и не состоялась. «Но нужно делать то, что необходимо для гармонии между колониями. Я терпел ради долгосрочных целей, которые мы разделяем».
— Я сожалею об этом, — сказал Антон. В отличие от настоящих культиваторов, Великая Королева не могла погрузиться в сбор информации или другие подобные вещи. Это действительно были шесть месяцев практически без стимуляции. — Но мы ценим ваше присутствие.
«Теперь я хочу проверить создание колоний в Рутере и Веосе», — сказала Великая Королева. — Мне будет легче, если ты пойдешь со мной.
— Конечно, — сказал Антон. «Они могут управлять делами дома без меня. И мы надеемся, что посещение наших союзников в первый раз после нашего знакомства в мирное время сблизит нас».
Одной вещью, которую Антон хотел сделать, было посмотреть, сможет ли он изменить приливы и отливы в мире, чтобы скрыть Рутеру. Раньше это не представляло интереса, но к концу цикла, вероятно, станет заманчивой целью. Weos и Ceretos уже были известны, так что, пока они были физически доступны, мало что можно было сделать. Захватчики, скорее всего, узнают о Рутере, как только прибудут, но к этому моменту, надеюсь, будет уже слишком поздно для подготовки новых сил вторжения.
Может быть, это и не сработает, но Антон хотел хотя бы попробовать. Затем он надеялся на мир, хотя и знал, что это временно. Кроме того, даже если низшие царства были мирными, это ничего не говорило о высших царствах, новости из которых указывали на продолжающуюся эскалацию боевых действий с Гармоничной Цитаделью.
