Утром следующего дня, когда еще было темно, группа Кайла подошла к большим воротам на востоке. Охранники, патрулирующие даже в такое раннее время, защищали не от какой-либо человеческой угрозы, а скорее служили защитным механизмом от монстров или, в худшем случае, от драконов. Большие двойные двери были прочными, тяжелыми, и их было трудно открыть. Всю ночь они оставались закрытыми и открывались с первыми утренними лучами. Как и группа Кайла, другие искатели приключений и торговцы были готовы покинуть город.
— П-пожалуйста, позаботься обо мне!
Прибыв раньше них, Эрина поприветствовала группу и с напряженным голосом побежала к ним.
«……»
Однако Кайл не смог ответить, просто глядя на лицо Эрины. Вчера было то же самое, но ее глаза привлекли его внимание. Он сам не знал, почему именно так, но чувствовал беспокойство каждый раз, когда смотрел на них.
Мы встречались где-нибудь раньше? Поскольку никаких признаков этого она не подает, возможно, в моей прошлой жизни… Нет, у меня нет о ней воспоминаний, это точно.
— Эм… э-есть какие-нибудь проблемы? Эрина, должно быть, чувствовала себя неловко, когда на нее пристально смотрят, или, может быть, даже беспокоилась, поскольку имела дело со своим работодателем, но она издала взволнованный голос.
«Хватит пялиться на лицо девушки!»
Прежде чем Кайл успел ответить, Лиз вонзила острый локоть прямо ему в бок.
«Гуха?!»
Несмотря на то, что он был одет в доспехи из драконьей кожи, его бедра подкосились, и он рухнул на землю. Навыки Лизы, очевидно, улучшились с тех пор, как они отправились в путешествие. Это было доказательством ее упорного труда и роста.
«Т-ты стал сильнее… но… я не хотел узнавать об этом таким образом…»
Ради Кайла Лиза стала сильнее. Он знал, что она сделала это только по доброй воле, но боль в боку все еще заставляла Кайла шататься.
«В последнее время реплики Лизы стали жестокими, да…» Серан, еще одна постоянная жертва Лизы, начал обильно потеть, увидев перед собой зрелище.
Однако сама Лиза проигнорировала этих двоих и повернулась к Эрине.
«У-мм… Я сделаю все, что смогу, поэтому, пожалуйста, позаботьтесь обо мне!» Эрина была сбита с толку этим странным пейзажем перед ней, но попыталась восстановить самообладание, приветствуя Лиез.
Лиза приготовилась к худшему, но, видя прямолинейность Эрины, почувствовала, как сила в ее плечах ослабла.
Понятно… Я не могу ее бросить, это точно.
Лизе была очарована страстным отношением Эрины.
«Меня зовут Лиз, приятно познакомиться».
После этого Серан, Шилдония и Урза также кратко представились. Увидев беспечное представление Серана, Эрина показала слабую улыбку. Когда дело дошло до Шилдонии, девушки примерно ее размера, она немного забеспокоилась, а когда увидела Урзу, Эрина явно удивилась.
«…Вы упомянули, что у вас есть карта. Ты не против показать мне?» Сказал Урза, на что Эрина немного запаниковала, доставая из нагрудного кармана карту размером с ладонь.
Увидев это, Урза начал расспрашивать ее о написанных там символах и других терминах, а также об общих очертаниях леса. Услышав все ответы Эрины, она удовлетворенно кивнула.
«…Это довольно подробно. Отличная работа. В этом случае мы сможем ей доверять», — прокомментировал Урза.
— О-о да, я никогда не спрашивал, но у тебя нет товарищей? Кайл все еще держал свой бок от боли, спрашивая.
«Д-да… Я работаю независимо. Есть ли с этим какие-то проблемы?» Неуверенность наполнила голос Эрины.
Большинство искателей приключений работают в группах. Очевидно, потому что это был самый эффективный способ выполнения квестов и запросов. Искатели приключений, работавшие в одиночку, были либо полными новичками, либо теми, кто был абсолютно уверен в своих силах и способностях, либо теми, у кого были другие особые обстоятельства.
— …Нет, если ты правильно проведешь нас туда, все будет в порядке. Мы еще раз рассчитываем на вас». Кайл не знал, какой из этих троих был случаем Эрины, но он не собирался вмешиваться в ее дела.
«Д-да! Большое спасибо!»
Эрина, казалось, почувствовала облегчение, когда ее приняли другие члены группы Кайла, поскольку выражение ее лица смягчилось. Кайл снова был очарован Эриной, но почувствовал, что гнев Лизы снова нарастает, поэтому быстро сменил тему.
— Т-все-таки это действительно страна авантюристов. Так много людей переезжают так рано утром». Кайл посмотрел на искателей приключений вокруг них, выразив восхищение.
«Нет, на самом деле это довольно низкая цифра. Число людей, направляющихся в более глубокие части, также уменьшилось».
Когда Эрина рассказала об этом, Кайл прислушался к разговору вокруг него. Как и ожидалось, некоторые заговорили о недавних наблюдениях за драконами. Однако, поскольку на самом деле никто никогда не сталкивался с драконом и без жертв, это была скорее мера безопасности, чем настоящий страх, который ими двигал.
— Ты знаешь что-нибудь о драконах? — спросил Кайл, на что Эрина покачала головой.
«Я просто заметил одного издалека, но не более того… Однако ходят слухи, что с драконом была человеческая фигура».
«Человеческая фигура? Драконы действуют вместе с человеком? Кайл издал удивленный голос.
«Нет, это просто слухи, и я сама их не видела… Скорее, это первый раз, когда что-то подобное случалось раньше…» Эрина показала сложное выражение лица.
— Ну, мы можем просто спросить об этом позже.
«……Что?»
Эрина в замешательстве наклонила голову от уверенных слов Шилдонии. Как раз в тот момент, когда она собиралась спросить, что именно она имеет в виду, у ворот прозвенел звонок, возвещая о начале дня.
«Ладно, пора отправляться», — сказал всем Кайл, и они направились к воротам.
****
Первой особенностью лесов Эддоса была суровая окружающая среда. Температура воздуха была высокой, и вместе с повышенной влажностью простое движение или стояние медленно снижали вашу выносливость. Местность имела множество подъемов и спусков, что затрудняло передвижение и ориентирование. Самым страшным из всех были скрывающиеся вокруг монстры, поэтому в любой момент нужно было быть осторожным. Это была опасная локация, где без необходимой подготовки и знаний и полдня не продержишься без чуда в рукаве.
…Или так должно было быть…
Когда с момента отъезда прошло полдня, группа Кайла научилась ценить опыт и знания, которые они накопили к этому моменту.
«Уф, я рада, что мы все-таки купили это», — сказала Лиз с холодным выражением лица, не вспотев, несмотря на высокую температуру вокруг.
Это произошло благодаря толстовке с капюшоном, которую носили все. Присмотревшись к этой мантии, она испустила белый дым, автоматически охлаждая окрестности. Это был еще один полезный магический предмет, наполненный охлаждающей магией. Ношение его естественным образом охлаждает вас, как маленький холодильник.
«Действительно…» Даже Эрина была приятно удивлена эффективностью предмета.
Если бы у нее это было под рукой в обычном случае, ее работа по сбору данных была бы намного проще. Однако простая логистика этого предмета была относительно сложной, что делало его редким и дорогим предметом. Кроме того, масштаб экономической эффективности также был не таким уж высоким. Искатели приключений пришли в лес, чтобы заработать денег, поэтому не могли себе позволить пойти в минус. Это может быть удобно, но не лучшее решение, на которое можно положиться.
Однако группа Кайла подготовила по одному из этих предметов для каждого участника в рамках своих приготовлений. Для этого им нужно было скупить все имеющиеся в Ринеколе предметы. Вероятно, это превзошло даже вознаграждение, которое должна была получить Эрина. В результате их путешествие по лесу прошло гладко, но в том числе и благодаря индивидуальной выносливости группы.
Не считая лесного жителя, Урза, даже Кайл и Серан, а также Лиза были наделены высокой выносливостью. Самой странной из них была Шилдония, которая даже не носила мантию, но при этом даже не вспотела, как будто в ее книгах не существовало идеи веса тела и выносливости. Эрина посмотрела вперед, на дикого кабана, рухнувшего на землю в форме небольшой горы. Он был примерно в десять раз больше среднего кабана.
Мех и густой жир Дикого Кабана прочнее, чем обычная металлическая броня, а его живучесть смехотворно высока. Его атак было достаточно, чтобы скосить целый ряд деревьев, и он вполне мог уничтожить небольшой армейский отряд. Для такого искателя приключений, как Эрина, встреча с одним из этих зверей была почти смертью. И все же Кайл победил этого опасного монстра одним ударом. Дикий Кабан был сильным противником, для победы над которым требовалась целая группа хорошо экипированных и опытных искателей приключений, готовых к жертвам. Именно так Эрина понимала зверя — до сих пор.
Кабан вышел на группу из зарослей, возможно, намереваясь внезапно атаковать, но он оставался спокойным, глядя на него лицом к лицу, как будто его ударил простой ветерок. Прямо перед тем, как они столкнулись, Кайл прыгнул вверх, чтобы уклониться от атаки, выдернув свой меч в воздухе и вонзив его в жизненно важную точку, где жир и шерсть Дикого Кабана были самыми тонкими. Все произошло в мгновение ока.
Вскоре после этого Дикий Кабан продолжил атаку, но, как будто дожив до собственной смерти, упал. Только Серану удалось уловить движение Кайла. Лиза и Урза присматривали за ним, но Эрина в благоговении стояла неподвижно.
«Все… просто потрясающие», — с восхищением прокомментировала Эрина.
«Нет, это благодаря тому, что ты рассказал нам о различных монстрах и их жизненно важных моментах. А поскольку вы меня заранее предупредили, я смогу отреагировать быстрее. Кайл сказал, как будто это ничего не значит.
«Нет, это не…» Понимая, что она не слишком много работает гидом, Эрина начала терять уверенность в себе.
«И что нам с этим делать?» — сказал Серан, указывая на Кабана.
«Запах крови может привлечь других монстров. К тому же, солнце скоро начнет садиться, так что нам следует побыстрее уйти отсюда». Эрина вернулась в путь, вспомнив о своем долге, и предупредила группу.
«Не беспокойтесь об этом. У нас есть инструмент, который сотрет запах, а также средство от монстров, так что мы сможем разбить здесь лагерь. Инструмент, о котором говорил Кайл, был так же дорог, как и мантия.
— Тогда мы могли бы с таким же успехом приготовить горячую кастрюлю из кабана…
— Ах, потише, пожалуйста.
Лиза посмотрела на маленькую гору монстра, обсуждая идею ужина, когда Эрина, должно быть, что-то услышала, и повысила резкий голос.
— Звук крыльев… Я уверен, что это Пчела-убийца. Это крупное насекомое, в основном собирающее нектар с цветов, но питается и мясом. Регулярно нападает на людей, если их замечает. Теперь рой приближается». — объяснила Эрина.
«…Отличная работа, чтобы уловить это. Я услышал это всего секунду назад. Сказал Урза, говоря с восхищением.
Как и в случае с Кабаном, Эрина была первой, кто заметил их присутствие, несмотря на то, что в группе был эльф Урза.
«Д-да… без этого ты здесь не выживешь… Что еще более важно, одна пчела-убийца не так уж опасна, но их численность доставляет неудобства. Нам следует уйти как можно быстрее. Прямо сейчас мы должны быть в состоянии сделать это легко».
Кайл решил, что ненужная борьба не принесет никакой пользы, и собирался уйти, когда заговорила Шилдония.
«Подожди… это значит, что гнездо пчел-убийц должно быть близко, верно?» — спросила Шилдония со сложным выражением лица.
«Д-да… я так и предполагал…?» Эрина, должно быть, почувствовала странное давление со стороны Шилдонии, когда отшатнулась на полшага назад.
«Мед пчелы-убийцы намного богаче по вкусу, чем обычный мед, и, хотя он действует как сильное питательное вещество, он также исключительно полезен в качестве косметического средства. В эпоху Заалеса оно высоко ценилось».
— П-Правда? Внимание Лизы было привлечено в ту же секунду, когда Шильдония заговорила о косметике.
«Действительно, и вкус у него тоже изумительный… Как только вы почувствуете его вкус, сладость немедленно стимулирует ваш мозг, и при этом он не такой уж и тяжелый на вкус. Он хорошо проникает в горло, а аромат, доходящий до носа, наполняет приятным спокойствием… Это непревзойденный мед, говорю вам».
Услышав, как Шильдония чрезмерно хвалит мед, Лиза и Урза громко сглотнули.
«Кайл, Серан… Я рассчитываю на вас двоих! Я даже приготовлю тебе жаркое из кабана и хлеб с большим количеством меда!» — взмолилась Лиз, сжав кулак.
«Вы двое… Чего бы это ни стоило, вам нужно принести немного меда из гнезда!» Урза убеждал их обоих, видимо, будучи сладкоежкой.
— Так это мы идем?! Серан не был большим поклонником сладкого, поэтому он явно жаловался.
«…Разве это не что-то вроде дьявольского поединка?» Кайл представил себе сегодняшний ужин и побледнел.
— Хватит ворчать, и за работу уже! Я хочу увидеть, как эти руки двигаются!» Шилдония вскрикнула, и двое бедняков не могли надеяться на победу над группой из трех девушек, их глаза были полны волнения.
Другого выхода у них не осталось, они направились к гнезду Пчел-Убийц. Лучше не идти против миров, когда они так взволнованы — это то, что они решили, исключительно основываясь на своем инстинкте.
«Какая интересная группа людей…» Эрине каким-то образом удалось построить предложение.
Таким образом, благодаря отличным советам Эрины и общим навыкам группы Кайла, им удалось довольно хорошо насладиться поездкой по лесу.
