Джейсон стоял в маленькой комнате, за спиной у него был письменный стол, покрытый легкой пылью бумаг. Книжные шкафы стояли вдоль одной стены, а широкое окно выходило во двор внизу. В противовес серьезности кабинета противоположная стена была сплошь покрыта детскими каракулями. Дома совершенно квадратной формы, с четырьмя окнами и дверью, на вершине которых балансировал огромный коричневый треугольник. Деревья, которые были прямыми, коричневыми линиями с зелеными пятнами на вершине, покрытыми красными кругами, которые предположительно были яблоками, а не какой-то оспой. Странная вещь, которую сделали дети, когда небо и земля не сошлись посередине.
«Вчера у нее был еще один приступ», — сказала пожилая женщина, стоявшая рядом с ним, когда они оба смотрели в окно на детей, играющих внизу. «Они становятся все реже, но это делает их еще более сильными для нее, когда они наносят удар».
«Мне только жаль, что я не мог больше помочь,» ответил Джейсон.
«Ерунда!» — фыркнула Трейси, директор приюта. «Ты уже сделал все возможное. Большего я и просить не могу».
«И все же я ничего не мог сделать для нее.»
«Ха. Не все излечимо, ты, молодой человек, и эти старые кости не знают об этом. Поторопитесь и найдите навык, который уже лечит старость.»
Джейсон невольно улыбнулся. Трейси была человеком, и путь, который она выбрала, не давал большого уровня выносливости. Приближаясь к восьмидесяти годам, она приближалась к концу своей жизни, и никакая исцеляющая магия не могла этому помешать. Тем не менее, он не мог представить, чтобы она оставила свой пост, пока не умрет. Может быть, даже не тогда.
«В конце концов, время забирает нас всех. От нас, недолговечных людей, до эльфов, демонов и драконов».
«Да. Оно придет за всеми нами…» Трейси глубоко вздохнула, отвернулась от окна и рухнула на обитый красной подкладкой стул позади стола. «Я старый Джейсон. Я не протяну вечно. Детский дом «Изумрудное гнездо» закрылся в прошлом году. Отправляли сюда своих детей, но некоторые из их сотрудников пришли с ними. То же самое с Изумрудными пещерами. Когда Изумрудное море закрылось, они никого сюда не посылали, потому что посылать было некого. У нас полностью закончились дети. Теперь у нас осталась последняя дюжина, и у нас больше персонала, чем детей. Родители просто больше не умирают».
«Большинство сочло бы это хорошей вещью».
«Ха. Да, это действительно хорошая вещь. Хотя оставляет меня без работы. А теперь ты забираешь одну из моих последних. Когда она уйдет, у нас не останется никого моложе пяти».
Трейси развернулась на стуле, глядя в окно с меланхолическим выражением лица.
«Знаете, я так и не выбрал преемника. Я сказал себе, что он мне никогда не понадобится. Кто бы мог подумать, что я окажусь прав?»
«Нам всегда нужно какое-то обеспечение для сирот».
«Да, но это будет где-то дом. Однажды ночью с опекуном, пока они просматривают списки добровольцев и сопоставляют их с подходящей семьей. Если что-то снова не изменится, нам никогда не понадобится такое место, с его ряды спален и гигантские кухни».
Пара хранила молчание, продолжая наблюдать за энергичными детьми — их было человек двадцать, из которых только половина жила в приюте, — пока их не отвлек стук в дверь.
«Ах, кажется, ваша прекрасная жена закончила собираться», — сказала Трейси, когда дверь открылась и вошла другая дама, неся тяжелую на вид сумку, из которой торчали уголки мелких предметов одежды. «Ну, не позволяй мне задерживать тебя. Иди поздоровайся со своей новой дочерью».
С улыбкой и кивком Джейсон вышел из офиса, рука об руку с новым посетителем. Трейси продолжала наблюдать из окна, как пара вошла во двор, окликнув беспокойного маленького малыша, который в замешательстве подошел к ним. Она смотрела, как Джейсон приседал, пока они разговаривали, и ухмылялась, когда девушка, Эррин, становилась все более оживленной.
При дневном свете ее вчерашний эпизод казался туманным сном. Нереальный кошмар. Но она знала, что это было очень реально. Малышка корчилась в своей постели, кричала, пока не закашлялась кровью, а затем свернулась в дрожащий, безразличный клубок. Исцеляющая магия не действовала. [Диагноз] утверждал, что она была полностью здорова. [Око Правосудия] показало, что ее здоровье было полным.
Тем не менее, он показал состояние статуса. [Израненная душа]. Джейсон отказался читать его описание. Не в упор — он был осторожен в этом вопросе, — но Трейси прекрасно понимала, когда ее обманывают. Это было что-то достаточно плохое, что он не хотел говорить ей, и она не настаивала на этом. Именно тогда он начал делать предложения об усыновлении.
Он показал и другие вещи. Как то, как она была настроена на каждое родство. Не по одному из каждой пары, а буквально все. Разумеется, кроме души, потому что это было невозможно. Если родство было рождено душой, имело ли это какое-то отношение к ее статусному состоянию?
И, конечно, была эта черта. Она была [Любопытной], но никому не нужны были навыки оценки, чтобы понять это. [Преданный] было, возможно, менее очевидным, но все же понятным. Она не часто сильно зацикливалась на чем-то, но если ей это удавалось, она всегда выкладывалась по полной. Нет, проблема была в последнем.
Уникальные черты не были чем-то необычным, но самые распространенные из них просто имели слегка персонализированный эффект поверх общего имени. Лишь у одного человека в мире было реже иметь черту с определенным именем, но даже если они и были, они обычно не были персонализированы до такой степени, что не могли представить, чтобы кто-то еще обладал этой чертой. Это не относилось к Эррину, который был, ну, [Эррин].
Джейсон прочитал описание этого, не то чтобы оно содержало что-то полезное, всего в четыре слова. Вы заплатили цену. Это был, конечно, пятый ранг.
Девушка действительно была загадкой, и Трейси сожалела, что вряд ли проживет достаточно долго, чтобы увидеть ее разгадку. Не то чтобы она больше никогда не увидит девушку после сегодняшнего дня; в конце концов, здесь жило слишком много друзей Эррина. Она все еще приходила играть. Трейси не сомневалась, что даже после того, как последний ребенок будет усыновлен и здание останется закрытым и пустым, дети все равно будут собираться здесь, как бывшие сироты, так и их друзья. Сколько из двадцати там внизу раньше жили здесь? Шесть, может быть? Последние четыре только что пробрались внутрь, потому что это было удобное место, где уже было много дружелюбных детей, с которыми можно было поиграть.
Эррин обняла двух своих новых родителей, а затем побежала обратно к остальным детям, чтобы попрощаться. Трейси наблюдала, как она пыталась отобрать сумку с ее скудными вещами у своей новой матери, совершенно не в силах нести ее вес, но несмотря ни на что прилагая огромные усилия. Вскоре она покинула двор, скрывшись из виду пожилого директора.
Еще раз вздохнув, Трейси повернулась к своему столу. Да, отсутствие сирот — это хорошо, но иногда она и наполовину не чувствовала себя одинокой.
