Глава 11
Людмила шагнула вперед, бросив взгляд на толпу наверху.
«Я баронесса Людмила Заградник, дворянин Колдовского Королевства. С приходом зимы эти земли — все Верхние Пределы и окружающие их хребты — перейдут под мою юрисдикцию. Среди нежити, сопровождающей меня, есть несколько человек, которых вы должны узнать: это те же самые воины, что смели захватчиков с запада.
— А теперь ты несешь сюда смерть!
Услышав обвинительный тон старухи-гоблина, полулюди наверху напряглись, сжимая свои луки, копья и топоры.
— Я не смерть несу, — тихо сказала Людмила, возвещая голос над толпой, — а приглашение. Я здесь не для того, чтобы украсть ваши земли и изгнать вас, а для того, чтобы приветствовать вас в нашей великой нации. Колдовское Королевство — это не страна людей, а страна, где все расы могут процветать под его властью. Как граждане, вы получите милость и защиту Его Величества Короля-Заклинателя, Аинз Оал Гоун.
«Имя слишком длинное!» Большой тролль заревел: «Долго! Слабый! Трусливый! Как долго защищать имя?»
Людмила прищурила глаза, в руке появилась глефа. Позади нее Рыцари Смерти и Воины Смерти подняли свои клинки.
Крики паники наполнили воздух. Некоторые полулюди убежали обратно в свои норы. Многие другие съежились там, где были.
«Глупый пфот!» Старуха-гоблин едва не взвизгнула: «Ты не видишь внизу смерть? Гоблин умрет – все умрут! Как слаб?»
«Если присоединиться, что делать?»
Все повернули головы к Огру-Колдуну.
«Если присоединиться, что делать?» Он повторил: «Вступить в племя? Аинз Оал Гоун, новый вождь?
«На данный момент, — сказала Людмила, — большинство вещей останется такими же, как и в прошлых поколениях. Племена будут по-прежнему подчиняться своим вождям, и то, как выбираются ваши лидеры, также останется прежним. Великие племена, такие как Племя Солнечного Камня, тоже в порядке. Перед моей администрацией будут отвечать высшие начальники. Многие вещи будут для вас новыми, но вам может понадобиться время, чтобы привыкнуть к ним. Самое главное, вы должны соблюдать правила, действующие на этой территории».
«Какие правила?»
— Их много, но я не думаю, что было бы благоразумно вводить их все сразу».
Большинство законов Колдовского Королевства все еще были законами Ре-Эстиз, в то время как несколько дополнительных были приняты, чтобы приспособиться к реалиям многорасовой нации. Эти новые законы было бы легко принять, но остальные вращались вокруг человеческого общества и более структурированных форм оседлой цивилизации.
«Во-первых, — сказала она, — набеги на сограждан ради еды, снаряжения и рабов запрещены. Воровство карается по закону, а рабство незаконно».
«Тогда как есть?» — спросила старуха.
«С летними событиями, — ответила Людмила, — должно быть много территории и дичи».
«Нет!» Старуха нахмурилась: «Как есть после? Тролли едят гоблинов. Огры едят гоблинов. Все едят гоблины. Если не съест гоблин, гоблин съест все. Все голодают».
Старая карга, казалось, была твердо уверена в практической мудрости — достаточной, чтобы сразу же задать один из самых трудных вопросов.
Гоблины были плодовитым видом. Если бы ничто не удерживало их население под контролем, перенаселение стало бы проблемой. Фактически, это была проблема для каждой расы в Колдовском Королевстве. С продовольствием и безопасностью все население страны будет только расти. Герцогство Э-Рантэл было относительно небольшим: что произойдет, если у них кончится место?
Обычным курсом действий была либо миграция, либо война. Избыточное население уйдет, чтобы найти невостребованные земли для заселения, или заставит других покинуть свои. Такое поведение относилось не только к полулюдям, но и ко всем живым существам.
До сих пор Королевский двор не поднимал эту тему. Политика Колдовского Королевства также была политикой доброй и упорядоченной нации, поэтому их возможности для превентивной экспансии были ограничены. В течение двух столетий они столкнутся с демографическим кризисом, и соседние народы прекрасно об этом узнают.
К тому времени Людмила думала, что Империя будет восприимчива к миграции полулюдей, но это просто откладывало окончательную проблему. С его нынешней политикой процветание Колдовского Королевства неизбежно приведет к неустойчивому населению, даже если оно объединит весь мир.
— Ты хочешь сказать, что гоблины не против того, чтобы их съели?
«Нет…?» Старуха нахмурилась: «Нет! Но есть, надо! Не ешь, плохо!»
Людмила осмотрела кишащую массу гоблинов наверху. Они, похоже, не возражали против заявления старухи, но и не были особенно им довольны. Это был просто факт из жизни гоблинов.
У нее было подозрение, что их суровая реальность может быть несколько смягчена, когда племена Верхних Пределов начнут участвовать в местной экономике. Это, однако, не давало ответа на проблему перенаселения. Поиск истинного ответа казался выше чьего-либо воображения… или, скорее, истинный ответ уже существовал, но не соответствовал обычным законам Колдовского Королевства.
«Если ваши люди поймут ее необходимость, — сказала Людмила, — тогда я могу создать устав — особое правило, — чтобы вы могли поддерживать отношения между вашими народами. Однако вам по-прежнему запрещено совершать набеги на тех, кто находится за пределами этого специального разрешения. Это включает в себя набеги на другие страны. Рабство также останется незаконным».
— А если нападение? Огр-колдун спросил: «Как тогда? Пришли охотники за облаками, не можете сражаться?
— Просто чтобы быть уверенной, — ответила Людмила, — эти «охотники за облаками» — кошачьи зверолюди примерно в два раза выше меня?
Несколько десятков голов кивнули в ответ.
«В таком случае, — она слегка улыбнулась, — я сообщу им, что вы стали моими подданными… то есть, если вы собираетесь стать моими подданными».
— Вы… вождь облачных охотников?
«Я не думаю, что у них есть начальники. Однако они подчиняются мне — крконоши пришли ко мне весной».
Глухой ропот наполнил воздух. Пфот переместился и сердито посмотрел на нее.
«А если придут поклонники смерти? Убить и сжечь?»
— Что-то подобное недавно случалось?
— Летом, — сказала старуха-гоблин. «После великой битвы. Многие приходят, бегут. Расскажите о поклонниках смерти с юга. Многие Люди. Яркое оружие. Яркая магия. Яркие существа падают с неба. Все племена за горами перебиты и сожжены!»
Людмила нахмурилась от рассказа, и в памяти всплыли косноязычный «Бо» и приветливый «Сид». Два члена Писания прибыли перед армией теократии, которая была отправлена, чтобы остановить армию гоблинов в Верхних Пределах. Оказалось, что они не просто развернулись, чтобы вернуться домой: вместо этого они отвлеклись, чтобы очистить леса к югу от Верхних Пределов.
По сути, Пфот спрашивала, будет ли она сражаться за них, даже если нападавшие будут людьми — «поклонниками смерти», разделяющими ту же веру. Она посмотрела на массивного тролля, не сводя с него глаз.
«Если какая-либо иностранная сила вторгнется на мою территорию с воинственными намерениями», — сказала она. «Конечно, я буду обязан ответить тем же. Неважно, кто они».
Три лидера полулюдей обменялись взглядами друг с другом, а затем посмотрели на нее как один.
— Готово, — сказал Огр-колдун.
— Готово, — сказала старуха-гоблин.
— Готово, — буркнул Пфот.
— Племя Солнечного Камня следует за тобой, Людмила Заградник, — сказала старая карга. «Мы присоединяемся к Колдовскому Королевству Аинз Оал Гоун».
Приняв их клятвы верности, Людмила дала Племени Солнечного Камня время до весны, чтобы распространить информацию об их новом статусе подданных Колдовского Королевства. Несмотря на опасности, присущие жизни в дикой местности, события и информация текли медленно, когда не существовало экзистенциальной угрозы всему Верхнему Пределу. Медлительность эта ничуть не смущала Людмилу, так как она знала, что зима вообще медленное время года, и не спешила форсировать перемены. Однако это, вероятно, сведет с ума Старших Личей из администрации.
Людмила приказала старшему личу-сержанту привести свою эскадрилью в строительный городок, чтобы ждать дальнейших приказов, а затем взлетела на барьер, чтобы проинформировать тамошних рейнджеров Крконоше о статусе территорий внизу. Глядя на Верхние Пределы на запад, она обдумывала, что делать дальше.
Подчинив себе племя Солнечной Скалы, она эффективно позаботилась о трети высокогорного бассейна, продвинув свой личный график почти на два месяца вперед. Остальная часть Верхних Пределов будет малонаселенной из-за наступления армии гоблинов, но новости о беженцах, прибывающих с юга, означали, что их будет больше, чем ожидалось. Она не была уверена, что репутация Королевской Армии распространилась на этих недавно прибывших полулюдей, но, возможно, обещания безопасности было бы достаточно, чтобы убедить их связать свою судьбу с Колдовским Королевством.
Она вернулась в строительный городок рано утром. Большинство рабочих уже вышли из дома, и воздух наполнился ароматами сытного завтрака. За последние три дня был достигнут значительный прогресс, строительство длинного дома для рабочих близится к завершению. Стали появляться зачатки складов, а вокруг рабочего места алхимика по какой-то причине возвели миниатюрный частокол.
Людмила заглянула внутрь и обнаружила Пэм, наблюдающую за множеством алхимического оборудования с миской горячего рагу в руке.
— Доброе утро, Пэм.
Ученица-алхимик вздрогнула, поставив свой завтрак на стол, прежде чем сделать грубый реверанс.
— Л-леди Заградник, — сказала она. «Доброе утро.»
«Знаешь, я не буду злиться на тебя за то, что ты завтракаешь во время завтрака».
— Не хочешь?
«Я должен задаться вопросом, что заставляет вас думать, что я бы сделал это».
Пэм снова взяла свою миску, рассеянно помешивая в ней корку хлеба.
— Я… я не знаю, что и думать, миледи, — она посмотрела на свою еду. «Я просто девочка из города: сирота, которой пришлось вырасти в старых трущобах. Дворяне всегда были за три мира от меня — я определенно никогда не думал, что смогу поговорить с таким человеком, как этот. Ты даже имя мое запомнил. Максимум, что я когда-либо думал, что получу, было «ты, девочка!» или что-то вроде того.»
«Это действительно то, что приходит на ум, когда люди думают о дворянах?»
«Вероятно? Еще до Колдовского Королевства многие дворяне, владевшие поместьями в городе, были такими. Не то чтобы я их виню: у дворян есть свои дела. Память о каждом маленьком человеке в Э-Рантэле не входит в их число.
Людмила полагала, что так и осталось. У нее определенно не было ни времени, ни желания узнавать имя и биографию каждого человека, которого она встречала на улице, но так грубо обращаться с людьми она не собиралась.
Пэм, похоже, восприняла ее молчание слишком серьезно.
«Э-это может быть для тех городских дворян, да? Не то чтобы у простолюдинов вроде нас тоже не было странных идей. Не раз у меня была глупая мечта стать любимицей какого-нибудь аристократа и жить легкой жизнью в течение нескольких лет… после этого я использовал бы связи, которые я завел, чтобы получить работу получше, чем таскать тяжелые ящики туда-сюда весь день. . Не то чтобы я была достаточно хороша для этого. Просто то, на что иногда надеются бедные городские девушки. Все используют всех, понимаешь?
Людмила посмотрела на ожерелье Ученика. С него свисала хрустальная подвеска и эмблема Суршаны. Возможно, она была одной из верующих, недавно вернувшихся в лоно: последователи «Шестерки» обычно более внимательно относились к тому, с кем делились. Кроме того, Пэм была на три-четыре года моложе Людмилы, а это означало, что она еще не считалась взрослой.
С другой стороны, ее жизнь в городе, вероятно, была намного тяжелее, чем жизнь в сельской местности. Договоры аренды включали достаточно земли для содержания домашнего хозяйства, хотя неурожаи или колебания цен на товары затрагивали всех. Поскольку «запасные» семьи арендаторов, которым не требовались дополнительные руки, обычно отправлялись в мир по достижении совершеннолетия, что было около четырнадцати лет для последователей «Четверки», еда и кров не были проблемой для большинства домохозяйств в нормальной ситуации.
Те, кто оказался в городских центрах, столкнулись с тяжелой борьбой за выживание. Сироты, запасные и те, кто мигрировал, чтобы попытать счастья в том, что они считали местом возможностей, быстро поняли, как трудно было подключиться к потокам богатства, текущим по городу или улицам поселка. Магазинам требовалось только определенное количество учеников; храмы не могли содержать столько служителей; богатым нужно было только столько слуг. Авантюристов обычно ждала мрачная судьба, прежде чем они достигли Серебряного ранга.
Чаще всего неустановленных ждала жизнь черных работ. Нетрудно было представить, почему люди рассматривают «кратчайшие пути», которых у них не было бы, если бы их участь в жизни была лучше.
«Я надеюсь, что отныне ты будешь относиться к себе более бережно», — сказала ей Людмила. «Стать учеником алхимика — это уже шаг вперед по сравнению с перевозкой ящиков».
«Я думаю, это была просто удача», — Пэм опустила взгляд. «Весной я столкнулся с какой-то смехотворно красивой девушкой, которая могла двигать вещи так, будто это ничего не значит. Она помогла мне на один день, и это продвинуло меня вперед достаточно, чтобы посмотреть, смогу ли я научиться магии. Я начал во всем разбираться как раз вовремя, чтобы мисс ЛеНез схватила меня и увезла в Уорденс-Вейл.
«Это была не только удача, — сказала Людмила. «Если бы у тебя изначально не было способностей к магии, никакая случайность не привела бы тебя к твоему нынешнему положению. Как последователь Шестерки, вы не какой-то незначительный сирота: вы человек, благословленный ценной родословной. Вашей будущей семье не придется жить в трущобах и бороться за выживание».
Людмила оставила Ученика завтракать, а сама обошла лагерь, чтобы проверить, как он продвигается. Глядя, как рабочие ходят туда-сюда, она задавалась вопросом, сколько из них обладают способностями к магии.
Она все еще получала сомнительные взгляды от персонала ее ателье, когда дело доходило до предложенного соотношения заклинателей магии в ее владениях. Из-за множества факторов в Ре-Эстизе было критически мало заклинателей, поэтому идея о том, что они были редкостью, стала нормальным мышлением для магического сообщества. Но сколько людей были похожи на Пэм, которая однажды оказалась в ситуации, когда не могла раскрыть свой потенциал? Сколько никогда не задумывались о магии?
Согласно сведениям местного сообщества заклинателей, на самом деле было много заклинателей, которые не были «профессионалами». Они не преследовали магических профессий и не регистрировались в Гильдии магов. Эти непрофессиональные заклинатели рассматривали магию как дополнительный набор навыков, улучшающий их повседневную жизнь и жизнь окружающих.
Несколько вопросов, заданных различным арендаторам, мигрировавшим в долину, показали, что это так. Были люди, которые использовали магию для улучшения качества еды. Они колдовали специи, бумагу и другие товары, которые были труднодоступны в фермерской деревне. Если у вас было особенно стойкое пятно, заклинание очистки было всего в нескольких шагах от вас. Ванночка с холодной колодезной водой по мановению руки превратилась в теплую ванну. В Долине Стражей были Богдан и София, которые заботились обо всех ее потребностях, поэтому Людмила никогда не задумывалась об увеличении численности заклинателей в деревне в прошлом.
Говорили, что профессиональный заклинатель, не обладающий особыми способностями, все же может в конце концов изучить магию второго уровня. Поскольку 15-й уровень был тем, чем средний человек был ограничен в своей жизни, было легко понять, почему это так. Профессиональные заклинатели магии жили довольно комфортной жизнью, а это означало, что у них была финансовая свобода действий, чтобы заниматься побочными интересами и хобби. Магия третьего уровня требовала 15 уровней класса работы, связанных с типом заклинателя, поэтому получение даже одного уровня класса работы, связанного с несвязанным побочным интересом или хобби, означало, что он «застрял» в качестве заклинателя второго уровня. Магия первого уровня также была насыщенным «рынком», поэтому те, у кого не было богатых покровителей или ученичества, устраивались на подработку для продолжения учебы, подвергая их риску получения нескольких уровней класса работы, загрязняющих сборку.
Для Людмилы это означало, что ее институционализированный подход к воспитанию заклинателей имел хорошие шансы на достижение желаемой демографии. Те, кто прошел квалификацию, чтобы стать профессионалами, получат поддержку, в которой они нуждаются, чтобы стать практиками третьего уровня. Как только люди со способностями были идентифицированы и родословные заклинателей были выращены, приличная популяция заклинателей четвертого уровня стала вполне правдоподобной.
Это не могло произойти через несколько поколений, но с безграничной продолжительностью жизни и доступом к магии воскрешения она могла гарантировать, что это видение станет реальностью в грядущие тысячелетия.
