Глава 12
— У нас появились новые друзья, Исорей.
Начальник лагеря оторвался от своих бумаг.
«Ваша цель состояла в том, чтобы включить жителей этой территории в качестве новых субъектов. «Друзья» не означают подчинения».
«Порабощение имеет различные негативные коннотации, — сказала Людмила. — Ни один из них не может быть обнаружен в процессе, который привел к их принятию в качестве граждан Колдовского Королевства.
Людмила полезла в свой Бесконечный ранец и достала полоску соленой оленины. Будучи нежитью, она не нуждалась в еде и не испытывала голода, но ароматы завтрака все же пробуждали в ней аппетит.
Многие безмозглые нежити проявляли «голод», такие как вурдалаки и призраки по плоти и бестелесные нежити по жизненной энергии. Однако, по ее опыту, единственным другим типом разумной нежити, который проявлял хоть что-то похожее на потребности живых существ, были вампиры. Аппетит леди Шалти к Людмиле рос по мере того, как они проводили время вместе, что иногда приводило к тому, что ее сюзерен утолял ее «голод». Вампиры имели хорошо известную репутацию питающихся кровью и часто ассоциировались с более плотскими аспектами человеческой натуры, поэтому «потребности» леди Шалти были понятны и «естественны» для ее расы.
Однако о Ревенантах Людмила знала немногое, кроме того, чем поделились с ней Его Величество и Леди Шалтир. Единственным явным побуждением, которым, по-видимому, обладали некоторые, была жажда мести, о которой Король-Заклинатель спрашивал несколько раз. Однако она не чувствовала ничего подобного — никогда не чувствовалось, что ее принуждают что-то делать. Ее определенно не заставляли откусывать полоску вяленого мяса.
Единственное, что, по ее мнению, вызывало этот «аппетит», было основано на том, что поделился с ней Илышниш: ее существование было проявлением «концепции». Поскольку ее человеческое «я» оказалось одним из основных элементов этой концепции, она демонстрировала многие человеческие черты и поведение. Как бы то ни было, Людмила никогда не становилась «голодной» из-за того, что не ела, но от вещей, которые должны были возбудить ее аппетит, как у человека.
«Результаты этого процесса, похоже, вас порадовали».
Людмила вынула изо рта полоску мяса, покачивая ею, пока говорила.
«Я не понимаю, почему я не должна быть довольна», — сказала она. «Результат был за пределами оптимального».
«За пределами оптимального…» Исорей слегка наклонился вперед, «Опишите этот процесс».
«Это не тот процесс, который мы можем легко воспроизвести», — сказала Людмила. — С таким же успехом можно считать это продуктом случая.
«Но если это удастся воспроизвести, — сказал Исорей, — наши результаты всегда будут «выше оптимального».
Людмила улыбнулась настойчивому интересу Старейшины Лича, откусывая от вяленого мяса еще один кусочек. Она лениво оглядела лагерь, размышляя, с чего начать.
«Я полагаю, что мне следовало бы предварить это описанием результатов, если бы предшествующие события не произошли», — сказала она. «Вообще говоря, переговоры с племенем полулюдей включают в себя «формулу», которая учитывает относительную силу, поведение каждого вида и то, как он использует свое положение. Если дворянин-человек войдет в лагерь даже небольшого племени полулюдей с рыцарем смерти на буксире, вы увидите не только их реакцию на присутствие человека, но и общую реакцию на нежить. После этого момента все становится грязным. Это, вероятно, приведет к тому, что несколько мертвых полулюдей, раненый или мертвый человек-аристократ, а выжившие разбегутся во всех направлениях, в то время как Рыцарь смерти и его Зомби-сквайр попытаются убить как можно больше агрессоров, прежде чем потерять из виду остальных.
«И это было ожидаемо от ваших усилий?»
«Нет, но именно так базовая «формула» будет работать с этими переменными. Я изменил переменные, а именно удалил Рыцаря Смерти, и пошел один. Я не такой, как средний человек, и я могу позволить получеловеческому восприятию совпадать с реальностью. Как только реальность погрузится в реальность, я смогу нормально общаться с ними. Если бы кто-то попытался бросить мне вызов в попытке отрицать реальность, то потребовалось бы принудительное исправление их восприятия. После этого будет медленный процесс интеграции в Колдовское Королевство. Это было первоначальным ожиданием от моего взаимодействия с местными племенами полулюдей».
Ручка Исорея заскребла по блокноту. Людмиле хотелось подойти и посмотреть, что пишется, но он дописал и снова поднял голову.
«Как полученный результат оказался «выше оптимального»?»
«Все полулюди в восточной трети Верхних пределов находятся под влиянием одного великого племени — Племени Солнечного Камня. Мне удалось встретиться с их лидерами, которые охотно подчинились моему правлению без боя. Слухи будут распространяться медленно, но треть нашей работы по «порабощению» была успешно завершена только благодаря этой единственной встрече».
«Я не вижу существенной разницы в эффективности по сравнению с подчинением этого «Племя Солнечного Камня» прямой силой».
«Разница заключается в том, как мы были избавлены от необходимости делать такие вещи и что это означает для будущей интеграции», — сказала ему Людмила. «Обитатели Верхних Пределов были уничтожены этим летом вторгшейся армией гоблинов. Из-за этого еды и земли в изобилии, а их территориальные тенденции притупились. Другими словами, они находятся в коллективном настроении, где восстановление после «катастрофы» важнее агрессии.
«Они также знают, что те, кто уничтожил армию гоблинов, в свою очередь спасли их от уничтожения. Что еще более важно, они понимают невероятную разницу в силе между Королевской армией и ими самими. Если этого было недостаточно, силы Теократии, которые развернулись, как только узнали, что им нечего делать в Верхних Пределах, вместо этого отвлеклись, чтобы очистить свою сторону гор, создав волну беженцев, которая усилила представление о том, что враги все еще лежат. На юг.»
— Значит, их заставили поверить, что они в безнадежной ситуации, — сказал Исорей, — и Колдовское Королевство — их единственный выход.
Людмила нахмурилась, услышав резюме Исорея.
«Я бы не стал точно выражать то, что произошло, в таких терминах. Заявление о том, что их «заставили поверить» в их положение, также предполагает, что весь каскад событий, произошедших с прошлой зимы, был результатом какой-то грандиозной махинации с невероятно точными результатами».
— Я считаю, что мы можем повторить этот процесс, — голос Старшего Лича стал задумчивым. «Я представлю свой отчет с рекомендацией использовать этот метод в другом месте».
«Я бы не рекомендовала давать эту рекомендацию», — сказала Людмила Исорею. «Колдовское Королевство не должно полагаться на такие двуличные методы. Нашему национальному престижу будет нанесен неисчислимый ущерб, если обнаружится, что мы использовали такие закулисные схемы против гражданского населения без уважительной причины».
Остаток утра был потрачен на обсуждение процедур приема любых полулюдей, прибывающих в лагерь, а также того, как местные силы безопасности будут действовать в их присутствии. Она не думала, что какие-нибудь любопытные или смелые соплеменники появятся еще в ближайшие месяцы, но упражнение посеяло семена многих других соображений, заслуживающих внимания до прихода весны.
Хотя у нее было ощущение, что Верхние Пределы не будут похожи ни на одну человеческую территорию Колдовского Королевства, осознание, которое пришло на прошлой неделе, ясно обозначило различия. Только земли вдоль дорог и центральный форт могли сравниться с Warden’s Vale по уровню развития. Остальное, скорее всего, так и останется дикими землями, гнездящимися в гиперактивном человеческом воображении.
Даже неосвоенная территория все же имела природные ресурсы. Именно на эти ресурсы она возлагала надежды, когда дело дошло до экономической интеграции. Можно было добывать всевозможные вещи, которые имели ценность в остальной части Колдовского Королевства. Были даже предметы роскоши, такие как духи и драгоценные руды. С годами местные жители научились торговать промышленными товарами, такими как инструменты и ткани. С торговлей будет течь не только богатство, но идеи и информация.
Вполне возможно, что этот процесс займет несколько поколений, но пока поддерживаются связи, обитатели Верхних Пределов будут формировать особую культуру, которая вносит свой вклад в большую культуру Колдовского Королевства. Она считала, что вместо того, чтобы принуждать к согласию, этот более естественный процесс приведет к меньшему количеству проблем в долгосрочной перспективе.
Странное чувство охватило ее, когда ее плотный график неожиданно освободился. Она была готова бродить по восточному бассейну в течение следующих двух месяцев, пытаясь установить порядок в племенах. Подчинение Племени Солнечного Камня ей сделало это ненужным. Разведка и картография Королевской армии были не только учебными упражнениями, но и приносили пользу ее администрации, поэтому она не хотела менять то, что они делали. Кроме того, ее обзор организации патрулирования и безопасности сестер Линум показал, что они уже наилучшим образом использовали имеющиеся ресурсы.
Надо бы проверить у Илышниша…
Несмотря на ее желание путешествовать, Ледяной Дракон постоянно беспокоился о своем логове. Людмила совершила долгий подъем на вершину, возвышавшуюся над долиной реки Катце.
Высоты «Горы Верилин» были переделаны лордом Маре, пока Людмила была на равнинах Катз. Его самые высокие вершины были соединены и изменены, чтобы образовать вывернутую на север чашу, содержащую озеро примерно шести километров в длину и три километра в ширину. Озеро и чаша не были видны из окрестностей внизу. Людмила еще не видела дом Ледяного Дракона, поэтому ей стало любопытно, как он выглядит.
Хотя дно речной долины редко бывает достаточно холодным, чтобы замерзнуть, снег и лед уже собирались в тени вершин горы Верилин. По словам Ледяного Дракона, ее дом останется замороженным даже в разгар лета, поэтому заснеженный массив с ледниками станет неотъемлемой частью местного пейзажа. Когда Людмила спросила, почему так, Илышниш только посмотрел на нее, как на дуру какую-то.
Людмила пролетела над озером, вглядываясь в его кристально чистые воды. Предполагалось, что вход в логово Илышн’иша находится в глубине южной оконечности озера, но она не могла видеть его сверху. Она огляделась, прежде чем снять свой наряд и с легким всплеском прыгнуть в озеро.
В ответ на ледяную воду на ее коже образовались мурашки. Но в то же время холод не оказал на нее никакого влияния. Пройдя почти сто метров, она наконец заметила вход в пещеру. Ей потребовалось более пятнадцати минут, чтобы найти выход из похожих на лабиринт туннелей.
Ее голова пробила поверхность другого озера внутри пика… или это было то же самое озеро? Потолок тянулся высоко вверх, и вся пещера была покрыта толстым слоем льда. В пятистах метрах в воде плавал замерзший остров.
Это «айсберг»?
Людмила подплыла. Как только она выползла на лед и поднялась на ноги, она отряхнулась, как могла. Ей пришло в голову, что она бегает голая по чужому дому, если не считать пояса и висящих на нем контейнеров. Мгновением позже на нее надели маленькие штаны и сапоги.
Ее взгляд блуждал повсюду, пока она шла вокруг. Это ни с чем нельзя было сравнить; единственное, что пришло на ум, это то, что это был дом размером с дракона. В то время как они предположительно были «самыми маленькими» из Истинных Драконов, Ледяные Драконы все еще были Драконами. По словам Илышн’иша, полностью развитый Древний Ледяной Дракон был бы тридцать метров в длину. Ледяная обитель перед ней, казалось, была создана для такого случая.
Под льдом были прорыты туннели, ведущие к десяткам больших камер. Все они были лишены какого-либо содержания. Поднявшись и спустившись некоторое время, она обнаружила, что входит в большую внутреннюю комнату. Он был вырублен на уровне воды, образуя своего рода ров вокруг центрального острова.
Остров в озере на острове в озере в горе…доступен только из озера на вершине горы.
У всех ли драконов были такие хорошо спрятанные логовища? Почему Илышниш постоянно беспокоился о своем доме, когда он был так недоступен? Она сомневалась, что кто-нибудь узнает, что она здесь, если бы не бросающееся в глаза присутствие льда на горе. Даже если бы им удалось найти вход, большинство из них просто замерзло бы или утонуло, пытаясь пробраться внутрь.
Она снова сняла свою одежду и поплыла к центру логова своего компаньона. Небольшая стопка платиновых монет находилась точно в центре. Вокруг него было расставлено несколько небольших книжных полок, наполовину заполненных книгами. Между двумя книжными полками стоял письменный стол со стулом, а напротив кучи монет стояла кушетка с одеялом. Людмила понятия не имела, для чего Морозному Дракону нужно одеяло.
『Илышн’иш, ты хотел, чтобы я что-нибудь проверил в твоем логове?』
Прошло несколько минут без ответа.
『Илышна?』
Людмила подумывала о том, чтобы подтолкнуть присутствие в уголке ее разума, но она не была уверена, к чему это приведет. Был полдень, так что, скорее всего, она была в дороге. Однако Людмила могла различить только то, что она была напряжена и взволнована, что, как она полагала, ничем не отличалось от того, что было раньше. Может быть, она была просто слишком далеко для связного общения. В какой-то момент ей придется спросить об этом Леди Ауру.
Она сделала еще один круг через логово дракона, прежде чем снова выплыть. Паря над водой, она высушила волосы, прежде чем спуститься в гавань. Пока строительные бригады находились в Верхних Пределах, ее столица погрузилась в сонливость. Людмила успокоилась в знакомом ощущении — хотя многое изменилось, но не изменилось ощущение медлительности, охватившее Долину с приближением зимы.
Рыцари смерти стояли на своих постах и патрулировали гавань. Три Пожирателя Душ терпеливо ждали работы со своими повозками. Единственным признаком активности помимо этого был офис капитана гавани. Она подошла и заглянула внутрь.
— Дживс?
«Добро пожаловать, леди Заградник!»
Торговец Скелетами приветствовал ее звонким голосом и элегантным поклоном. Стоя за своим столом в окружении полок и картотечных шкафов, он казался гораздо более занятым, чем предполагал вид пустой гавани.
«Что-то случилось?»
«Нет, просто просматриваю старые записи», — ответил он. — Я получил отчет от одной из дам из Министерства транспорта о том, что новый парень прибыл, чтобы курсировать по маршруту между Уорденс-Вейл и Корелин-Харбор. Его судно имеет некоторые интересные размеры, и я пытался выяснить, сколько груза он может перевезти».
— Капитан Ишкур — независимый торговец, — сказала ему Людмила, — поэтому мы не можем относиться к «По следам руин», как к своему кораблю. Нам придется подождать, пока он загрузит свои покупки, прежде чем нанять оставшуюся часть его грузового отсека для наших поставок».
— Конечно, моя леди, конечно. Тем не менее, это будет большим благом.
Это было правдой. Старый верный нарр из Долины Стражей бесконечно курсировал туда-сюда из гавани Корелин, но склады Людмилы и грузовые партии продолжали заполняться. Лучше нанять еще один корабль, чем оставлять товар непроданным на несколько сезонов подряд. Достройка дорог и восстановление моста внутрь тоже облегчили бы дело, но, как обычно, работы было слишком много, а труда не хватило.
«Первые несколько раундов Ruin’s Wake должны проходить в качестве зафрахтованного грузового судна», — сказала Людмила. «Как быстро мы сможем опустошить склады? У леди Корелин, казалось бы, безграничный аппетит к дереву и камню, так что я сомневаюсь, что возникнут какие-то проблемы с получением увеличенного объема».
«Насколько можно ожидать от судна такого размера, но это странно: прогнозируемое время загрузки является серьезным препятствием. По информации министерства, на полную разгрузку и загрузку Ruin’s Wake должно уйти четыре-пять часов. Ей требуется около дня, чтобы добраться из долины Стражей в гавань Корелин, так что это довольно большой кусок времени.
Это была проблема, выявленная ее друзьями еще до того, как Пожиратели душ получили более широкое распространение в Колдовском Королевстве. Для погрузки груза требовалось время, а транспортное средство, которое не было на ходу, было просто очень неэффективным складом. Это время загрузки занимало больший процент расписания маршрута, поскольку транспортировка становилась быстрее.
На разгрузку, погрузку и закрепление грузового вагона уходил час. Тот же самый фургон мог доставить Пожирателю душ меньше часа, чтобы доставить товар из деревни в город. Инфраструктура улучшалась, а фургоны, запряженные Пожирателями душ, становились все более распространенными, так же как и задержки, вызванные перевозкой грузов. Если только это не был один из недавно построенных грузовых узлов, таких как гавань Корелин, города и даже город Э-Рантэл заканчивали тем, что на дорогах стояли длинные очереди фургонов.
По словам Клары, леди Шалтир уже предоставила им решение, оставив его реализацию Кларе, Лиане и Флорине. Предполагалось, что это произведет революцию в транспорте, и дизайн недавно построенных гаваней и складских помещений, в том числе в Долине Стражей, имел к этому какое-то отношение.
«Пока расширение портового района может поспевать за нашим экспортом, — сказала Людмила, — у нас все будет хорошо. Этой проблемы может не быть с нами намного дольше. Говоря о том, чтобы не отставать, я считаю, что нам нужно открыть еще один склад для алхимических реагентов.
— Да, верно, — кивнул Дживс. — Эти твои стажеры довольно трудолюбивы.
— Это хорошо, — ухмыльнулась Людмила. «Они должны быть готовы к формальному обучению весной».
Стажеры, о которых говорил Дживс, были детьми, которых Людмила отобрала для воспитания в качестве первого «класса» в следующем поколении рейнджеров территории. Тех, чьи родословные были записаны в храмовых записях, оказалось на удивление легко идентифицировать. Тем, кто без нее, приходилось встречаться и создавать новые записи. Для этого она прослушала много часов семейных сказок, многие из которых были сомнительны в пересказе.
Поскольку дети все еще учились в своих деревнях, она поручила им задачи, которым она сама обучалась в том же возрасте. Навыки выживания были неотъемлемой частью жизни рейнджера, поэтому Людмила надеялась, что дети получат свой первый уровень рейнджера, отправляясь в безопасные уголки долины, чтобы практиковаться каждый день.
Хотя она тратила больше времени на административные задачи, чем на дела, связанные с рейнджерами, Людмила считала, что это вполне правдоподобно. По словам Алессии, Аколиты и Оруженосцы Теократии начинали свое обучение в возрасте от шести до восьми лет.
«Были ли проблемы с порчей или паразитами?»
«Похоже, новые склады находятся в хорошем состоянии, — сообщил Дживс. «Качество хранилища не является проблемой, проблема заключается только в уменьшении объема оставшегося места. Как только этот капитан Ишкур начнет свой маршрут, мы увидим его замедление, если не небольшой разворот».
— Вы действительно хорошо восприняли свой новый пост.
— Вы мне льстите, миледи. По правде говоря, это практически та же работа, что и раньше. Просто их гораздо больше, за что я благодарен».
Другие Дживы тоже были бы счастливы. Мысль о его потере все еще злила ее, но в то же время Дживы до нее не родились бы, если бы старый Дживс не погиб.
«Ну, дай мне знать, если тебе чего-нибудь захочется», — сказала Людмила. «Я все еще чувствую, что должен каким-то образом компенсировать тебе твою работу».
Как обычно, миниатюрный Торговец Скелетами посмеялся над этой идеей.
— Господи, госпожа! Ты мой призыватель, так что просто быть полезным тебе приносит мне радость!»
Опыт с обоими Дживами многому научил ее о природе сотворенных существ. Это, в свою очередь, очень помогло ей понять слуг Его Величества Нежити. Тем не менее, иногда она задавалась вопросом, были ли у Короля-Заклинателя такие же мысли о компенсации.
Изучив остальные предстоящие дела в гавани, она запрыгнула в один из ожидающих фургонов, хотя бы для того, чтобы дать Пожирателю Душ чем-то заняться. Войдя в город и открыв дверь своего временного жилища, она обнаружила почти дюжину Старших Личей, стоящих вокруг ее импровизированного Зала.
— Почему вы все здесь? — спросила Людмила.
Старшие Личи обменялись взглядами, прежде чем один из них вышел вперед. Его слова звучали мрачно.
«Болезнь командира Вилувиена достигла последней стадии».
