Глава 13
Людмила шагала вверх по лестнице, потянувшись рукой к Бесконечному рюкзаку на правом бедре. Он снова опустился, когда она сделала глубокий вдох.
Подготовка готовилась неделями, у Вилувен есть все, что ей нужно…
Достигнув площадки второго этажа, дверь в «боевую комнату» открылась. Вышла одна из местных жителей, которая предложила себя в качестве акушерки. Ровена Кембл была матерью двоих детей; опрятная женщина лет двадцати пяти. Она была одета в халат и кирту, обычные для сельских жителей, раскрашенные в яркие осенние цвета. За ней шел один из лакеев Рыцарей Смерти Людмилы, неся таз с использованными полотенцами и пустыми бутылочками из-под зелий.
Акушерка, казалось, заметила ее только в нескольких шагах от палаты. Она остановилась, чтобы сделать легкий реверанс.
«Моя леди.»
— Как дела, миссис Кембл? — спросила Людмила.
— Мисс Линум отдыхает со своим ребенком внутри, — ответила мисс Кембл. «Мы были хорошо подготовлены заранее, поэтому все прошло довольно гладко. Ну, кроме этих Старших Личей. Они продолжали толпиться, чтобы посмотреть, поэтому я прогнал их».
Позади нее лакей Рыцаря Смерти покачал головой и, казалось, вздохнул. Людмила не была уверена, произошло ли это из-за того, что Старшие Личи встали на пути, или из-за того, что деревенская акушерка прогнала достаточно Старших Личей, чтобы разрушить приличную страну. Поразмыслив, она решила, что первое.
В их конкретной ситуации ответственным экспертом была акушерка, поэтому они в конечном итоге подчинялись ей так же, как слушали бы рейнджера, работающего следопытом, или дровосека, расчищающего заросшие дороги. Власть и иерархия стояли превыше всего в Колдовском Королевстве; личная сила и положение имели значение только там, где это должно было иметь значение.
«Как долго это займет?»
— Около пяти часов, миледи. Превратился в большую сделку, чем должен был быть. Все Старшие Личи были сбиты с толку, потому что они не были «ознакомлены с процедурами». Рыцари смерти были единственными, кто сохранил голову. Это не должно было быть сюрпризом, поскольку они всегда чувствовали себя надежными. Около часа назад родился ребенок — кстати, мальчик, — но я задержалась, чтобы убедиться, что после этого ничего не произошло».
— Ллулувиен тоже внутри?
Акушерка фыркнула.
«Нет. Она храпела прямо через все это. Заставляет задуматься, из чего сделаны эти сестры».
Людмила взглянула на дверь спальни сестер Линум. Они переехали в поместье по мере приближения даты родов, но, поскольку они всегда работали посменно, полуэльфы, вероятно, давно привыкли игнорировать беспорядки во время отдыха.
«Возможно, Вилувиен тоже будет спать во время родов Ллулувьена», ухмыльнулась Людмила. «Большое вам спасибо, миссис Кембл, за то, что предоставили себя для этого».
— Честь служить, миледи, — покачала головой Ровена Кембл. «Всегда приятно видеть больше детей вокруг. Надо заполнить наш город, а?
С этими словами акушерка спустилась по лестнице и вышла из здания. В военной комнате Вилувиен крепко спала на одной из кушеток, баюкая новорожденного на руках. Людмила тепло улыбнулась матери и ребенку. Несмотря на то, что он был зачат при ужасных обстоятельствах, ребенок будет воспитан с должным вниманием и, надеюсь, оставит свой небольшой след в мире.
Она наклонилась вперед, пытаясь разглядеть уши четвертьэльфа — или как они там их называли — уши, но они были прикрыты одеялом его матери. Не желая причинять еще больше беспокойства, она вышла из комнаты. Вернувшись вниз, Людмила сердито посмотрела на стайку Старших Личей.
«Это не «терминальная стадия» «недуга», — сказала она им. «Она рожала ребенка».
При этом, если слуги-нежить питали ценности в отношении живых, которые были бы подобны ценностям естественно проявленной нежити, они действительно могли бы рассматривать это как живую болезнь, извергаемую в мир. Однако Его Величество не разделял этих взглядов.
— У нас есть разрешение на возобновление операций? — спросил один из Старших Личей.
— Да, — кивнула Людмила. — Но имейте в виду, что Вилувен отдыхает там. Наложите на нее заклинание Безмолвия и не делайте ничего, что могло бы их побеспокоить в течение следующего дня или около того.
«Есть ли обновления в наших приказах?»
«Племя устраиваются на зиму, — сказала она, — поэтому мало что может помешать новым разработкам. Это также должно облегчить нам вычисление того, сколько там полулюдей. Продолжайте в том же духе — завтра Вилувен сможет вернуться к своим обязанностям.
К счастью, без храмового персонала алхимическое производство шло полным ходом. Если бы не исцеляющая магия или зелья, женщине потребовались бы месяцы, чтобы полностью оправиться от родов.
Офицеры-старейшины-личи вернулись в командный пункт. Людмила подошла к кабинету на первом этаже. Внутри Нонна, казалось, добавляла отчеты в архивы владений.
«Вы могли бы сообщить мне через Сообщение», — сказала Людмила.
— Роды — это не административная задача и не военная обязанность, — ответила Нонна. — Твое присутствие было излишним.
«Я помню, как некий Старейшина Лич немедленно потребовал, чтобы я приехал, когда миссис Майло рожала».
— Процесс был непривычным, — сказал Старший Лич. «Это больше не так».
Людмила подавила ухмылку. Нонна очень настаивала на том, чтобы Людмила пришла и объяснила все, что происходит, поскольку вовлеченные люди практически игнорировали ее. Людмила и Нонна были изгнаны из дома Майло, когда Старший Лич начал обсуждать вопросы законности и процедуры.
Она подошла к своему столу и разобрала различные документы, накопившиеся за последние несколько дней. Стоимость каждого дня была разделена ежедневным отчетом Нонны, и большая часть того, что она видела, была обновленной информацией о различных аспектах ее владений. Она взяла небольшую стопку бумаг и медленно просмотрела их, прислонившись к стене, проверяя, все ли в порядке, и ища что-нибудь примечательное.
Работы на шоссе между Великим озером и Королевством Гномов были наконец приостановлены на зиму, так как первый сильный шторм в этом сезоне покрыл предгорья двухметровым снегом. Группа, нанятая для работы, а также другие дварфы, работающие в Колдовском Королевстве, вернулись на родину на какой-то религиозный праздник. Зимой они возобновят работы по инфраструктуре в городе, а весной продолжится строительство трассы.
Следующим был бюллетень фестивального комитета Э-Рантэл. Как один из местных лидеров, Людмила технически входила в состав комитета, но ни разу не присутствовала ни на одном из его заседаний. Это было из тех вещей, к которым гражданские дворяне любили тратить чрезмерное количество времени на подготовку, но воинственные дворяне просто обливались спиртным. По словам ее друзей, это был, пожалуй, единственный раз, когда можно было увидеть членов Королевского двора, Палаты лордов, мастеров гильдий и духовных лидеров города в одном месте. Если обобщить одним словом, то это был бы «хаос», особенно когда члены королевского двора постоянно пытаются превзойти друг друга.
Людмила нахмурилась из-за деталей бюллетеня, в котором сообщалась обновленная информация и сроки различных проектов, связанных с первым из новых национальных фестивалей.
…сколько статуй?
Великий День Благодарения Короля-Заклинателя первоначально был намечен на осенний урожай, но размер и размах мероприятия выросли настолько, что его отложили до следующего осеннего урожая. Поначалу это казалось официальной датой окончания сезона — чем-то мало чем отличающимся от местных праздников урожая, которые проводятся на каждой территории.
А затем премьер-министр добавил статуи.
Возможно, подстрекаемая появлением дани с Азерлисийских гор, премьер-министр Альбедо решила поставить несколько собственных статуй. По словам Клары, леди Шалти обиделась на эту «вопиющую и поверхностную узурпацию чужих достижений». Это не походило на то, что сказала бы леди Шалти, так что Людмила предположила, что это было что-то гораздо более прямое и провокационное. Девяносто пять процентов членов комитета упали в обморок от подавляющего давления, исходившего от двух королевских придворных, когда они словесно препирались друг с другом. После этого был объявлен небольшой перерыв.
Неделю спустя лорд Коцит добавил парад, который должна провести Королевская армия. Леди Шалтир добавила к параду величественные эстакады Frost Dragon и бесплатный транспорт для тех, кто хотел приехать в город, чтобы отпраздновать великий праздник Его Величества. Леди Аура и Лорд Маре устроили захватывающее развлечение: захватывающие сражения и «приключения» в тренировочной зоне авантюристов. Добавлялось все больше и больше «функций», а праздник урожая сократился с одного дня до трех. По последним подсчетам, это продлится две недели.
Само по себе это было не так уж плохо, так как горожане все равно обычно брали перерыв после сбора урожая, но в последнем бюллетене было объявлено о добавлении новых статуй, каждая высотой более ста метров. Один комплект должен был быть выставлен в городе, и они думали, куда поставить остальные. Иметь несколько скромных статуй было хорошо, вот только Людмила понятия не имела, где в городе можно разместить несколько статуй высотой более ста метров.
Она отложила бюллетень, молясь, чтобы ей не сказали засунуть его в Долину Стражей. Помимо работы, связанной с ее администрацией, были также отчеты Министерства транспорта и Королевской армии. Людмила остановилась в конце армейских отчетов и нашла письмо от лорда Коцита. Она распечатала письмо и просмотрела его содержимое, прежде чем поднять его одной рукой.
— Нонна, — сказала она, — что-нибудь еще пришло с этой доставкой? Носильщику есть что добавить?
«Документы из Королевской Армии доставляются лично военнослужащими», — ответил Старейшина Лич. «Гражданская администрация не осведомлена о его содержании, и сервитор, осуществляющий доставку, не передал никаких дополнительных посланий».
Людмила восхищалась профессионализмом Старших Личей администрации, но ей все же хотелось, чтобы они были в то же время более представительными. По общему признанию, это было лучше, чем иметь клерка, который стал слишком любопытным для их же блага. Судя по всему, ее бывшая нация Ре-Эстиз определенно не была оплотом административного профессионализма. Кроме того, будь то коррумпированный чиновник или благонамеренный, всегда существовала определенная доля «проницаемости» в управляемых людьми администрациях.
Вопреки его резкой манере речи, почерк лорда Коцита изящно струился по четким листам бумаги. Возможно, слишком изящно: казалось, что он пользовался кистью для чернил, а не пером. Письмо предварялось официальным приветствием из нескольких предложений, прежде чем перейти к изложению его содержания.
Многомесячная оценка и реорганизация механизмов внутренней безопасности Империи Бахарут переходили к следующему этапу. Сначала начался долгий и сложный процесс сокращения восьми имперских легионов до шести. Сообщается, что это вызвало всевозможные проблемы со стороны Империи, поскольку такое монументальное изменение имело огромные экономические и демографические последствия. Официально они согласились с «советом» Колдовского Королевства, но Лиана сказала, что администрация Империи «работает изо всех сил», чтобы смягчить сбои, вызванные роспуском двух целых Легионов.
Это проложило путь дополнительным силам из Колдовского Королевства, чтобы занять свои посты в Империи Бахарут. Статус протектората Империи предоставлял ей почти неограниченную степень свободы во всех аспектах управления, поэтому эти дополнительные силы были просто сданы в аренду для использования Имперской армией. Можно сказать, что это была «вынужденная аренда», но, в то же время, арендованные силы намного превосходили даже по сравнению с объединенной мощью двух расформированных легионов, хотя и составляли лишь часть операционных расходов.
Теперь оставалось объединить эти арендованные силы с Имперской армией. Гранд-маршал и его генеральный штаб выдвинули несколько рекомендаций для Империи, но в конечном итоге Империи было позволено поступать так, как они считали нужным. В конце концов, в их отношениях как сюзерена и государства-клиента не было ничего легкого.
Вместо этого лорд Коцит решил послать связного, чтобы сообщить имперской армии о развертывании их новых сил безопасности. Поскольку Империя Бахарут была Империей Людей, он решил спросить Людмилу, будет ли она служить в этой роли как человек с достаточным опытом командования Королевской Армией.
Это было бы долгое путешествие, но зима была таким же медленным сезоном для людей в сельской местности, как и для племен полулюдей. Ее зимний график был таким же медленным и однообразным: в основном она следила за текущими усилиями по развитию, которые продолжались независимо от того, была она там или нет. Она собиралась заполнить это время своей работой в Верхних Пределах, но и эту задачу неожиданно отодвинули вперед.
Что осталось, так это ее работа в малонаселенной оставшейся части Верхних Пределов и ее текущие исследования по развитию Долины Стражей. Взять на себя роль связного с армией было прекрасной возможностью узнать об Империи, представленной как можно ближе к идеальному времени. Казалось, все было предопределено, хотя она и представить себе не могла, какой искусный архитектор мог так целеустремленно организовать ход событий.
При этом она была бы дурой, если бы упустила такую прекрасную возможность. Взгляд из первых рук на Имперские Легионы был именно тем, что ей было нужно.
Людмила подошла к своему столу и села писать ответ.
