Глава 11
Вскоре после того, как Людмила завершила официальные процедуры по передаче арендованных сил нежити, прибыли их кареты, и они оставили капитана роты, чтобы забрать своих людей. Облегчение мужчины было очевидным, когда он понял, что ему не придется делать это под любопытными взглядами четырех молодых дворянок.
Завтрак ждал их в каюте, и они отправились в однодневное путешествие в Энгельфурт. Людмила изредка поглядывала на Лиану. В конце концов, она не смогла промолчать.
«Ты не должна выглядеть такой самодовольной», — сказала ей Людмила.
«Я чувствую себя довольно самодовольной прямо сейчас, — самодовольно сказала Лиана, — так почему бы и нет?»
— Это несправедливо по отношению к мужчинам в этой компании, — ответила Людмила. «Вы сделали из них элитных телохранителей, но они всего лишь обычные солдаты, выполняющие полицейские обязанности».
В отличие от других наций, у Империи Бахарут была постоянная армия, которая не только служила в роли национальной обороны от внешних угроз, но также функционировала в роли жандармерии. Каждый Легион Имперской Армии имел свою соответствующую территориальную юрисдикцию, и каждое подразделение в каждом Легионе имело свои внутренние полицейские силы.
Поскольку армия не могла просто отказаться от своих полицейских обязанностей во время войны, силы, развернутые для войны и других крупных операций, превосходили силы, оставленные для выполнения таможенных обязанностей и несения городской стражи. В мирное время задания чередовались между всеми солдатами Имперских легионов.
В Имперских Легионах тоже была определенная иерархия. С талантом и способностями пришли престиж и избранные должности, и Первый Легион был целью каждого амбициозного легионера. И наоборот, Восьмой легион был точкой входа для тех, кто ничем не отличился, а Марки Катце были бывшей юрисдикцией Восьмого легиона. Расположение Восьмого легиона было идеальным для отбора тех, кто не подходит для армии, путем проверки новобранцев против, казалось бы, бесчисленной нежити вдоль южной границы.
Это также послужило оскорблением Королевства Ре-Эстиз, которое когда-то оккупировало герцогство Э-Рантэл на западе — «нашего худшего достаточно для таких, как ты», или что-то в этом роде.
На бумаге Седьмой и Восьмой легионы были распущены, но это не означало, что их личный состав просто исчез. Силы, дислоцированные в Марке Катце и вдоль азербайджанской границы, все еще переходили к новым цепочкам командования, и многие гарнизоны и подразделения, ответственные за поддержание общественного порядка, остались прежними. Те, у кого был опыт и талант, но не воспользовались широким предложением Империи о карьере в гражданской сфере, были первыми, кто был переведен в те части Империи, где их можно было найти с большей пользой.
Таким образом, «рота», прибывшая, чтобы принять их, состояла из людей, которые были хорошо экипированы и прошли базовую подготовку, но выполняли бесперспективные обязанности в Легионе низшей ступени, из которого уже лишились лучших солдат. . Это, вероятно, не входило в поле зрения для далекого чиновника-бюрократа, ставящего свою печать на бумажной работе — или, возможно, они использовали «расходные материалы» на случай, если что-то случится — так что можно было сказать, что результат был ожидаем.
— Тебе не кажется, что это оскорбление? Лиана сказала: «Посылать таких людей, чтобы собрать силу, которая может раздавить всю Империю в дюжину раз».
«Не все зациклены на внешности, — придиралась Людмила к еде. «Это имперская армия: они отправили людей, которых они считали подходящими, для выполнения задачи, которая состояла из местных сил, которые могли передать их в следующую юрисдикцию».
«С нашей администрацией, — добавила Клара, — все, что попахивало чрезмерным, могло привлечь неправильное внимание со стороны леди Альбедо».
Взгляд Лианы медленно перешел от Клары к Людмиле.
«Что?» — сказала Людмила.
«Я думаю, нам придется поработать над вами двумя, прежде чем мы будем взаимодействовать с кем-то важным в Империи», — сказала им Лиана.
— Я не думаю, что это так уж плохо, — сказала Флорина.
— Возможно, — ответила Лиана, — но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Мы здесь по личным делам, но это все равно Империя.
Людмила нахмурила брови.
— Я понятия не имею, что это должно означать.
Графиня Вагнер засунула в рот кусочек колбасы, прежде чем откинуться на спинку сиденья. Несколько мгновений она молчала, наблюдая за проносящимся мимо пейзажем. Другая сторона границы не сильно отличалась от того, что можно было увидеть в Колдовском Королевстве: пасторальный вид на сельскохозяйственные угодья и рощи, которые снабжали дровами и древесиной окрестные деревни. Лиана запила еду глотком выжатого дождевого фрукта и снова посмотрела на них.
«Императорское дворянство — это то самое благородство, которое вы могли видеть в «Ре-Эстиз», — ледяные глаза Лианы блеснули в утреннем свете. — За исключением того, что Император позаботился о том, чтобы выжили только монстры. Те, кто пытался маневрировать с нами на поле боя, пережили приход к власти Кровавого Императора и сумели сохранить свои позиции по сей день».
— Я не думаю, что все имперские дворяне будут такими, — сказала Клара. «У вас есть дворяне, которые выжили, потому что они действительно способны и держались подальше от ненужной политики. Есть также новые дворяне, получившие свои должности за выдающиеся заслуги при нынешнем правлении Императора.
«Конечно, — признала Лиана, — но пока вы имеете какое-то значение на арене, вы по-прежнему считаетесь либо игроком, либо фигурой. Кроме того… сила показывает людям то, что они есть на самом деле. Эти новоиспечённые бюрократы не такие, как мы — мы были воспитаны с ожиданием обладания какой-то властью, будь то лично или через дома, к которым мы могли бы присоединиться. У нас было много времени, чтобы решить любые вопиющие проблемы, которые заметили наши семьи или домашние хозяйства. Новые дворяне Империи — самая изменчивая часть уравнения имперского истеблишмента: они превратились из никого в кого-то, и их поведение может быть любым».
Людмила закрыла крышку своего почти съеденного завтрака, держа в руках свой напиток.
«Насколько я понимаю, — сказала она, — Император не терпит угроз имперской власти. Это… политиканство звучит именно так.
— Контроль Императора над Имперской армией гарантирует, что любые явные угрозы будут устранены, — сказала Лиана. «Однако там, где торчащие гвозди забивают, люди просто учатся не торчать. О проблемных великих домах и членах имперской династии позаботились во время переворота Зиркнифа, в то время как все остальные уже были на его стороне или вынуждены были подчиниться. Власть имперского трона обеспечена, но это не мешает домам и фракциям преследовать свои интересы и соперничать. На самом деле, убедиться, что они расходуют свои ресурсы и влияние друг против друга, — это просто способ для Императора держать всех под своим контролем».
«Я не думаю, что мы собираемся вмешиваться в какую-либо местную политику, — сказала Людмила. — Как вы сказали, мы здесь по личным причинам. Я пробуду здесь дольше, но это время будет с Имперскими Легионами.
«Как я уже сказал: если вы представляете какую-то ценность на арене, вас считают либо игроком, либо фигурой. Отказ от участия не означает, что вас нельзя использовать. Имперская армия ничем не лучше — в целом они могут быть верны Императору, но это не обязательно означает, что они верны друг другу.
Придется ли ей теперь иметь дело с подобными вещами? Даже малейшее дуновение политики или интриг вызывало у нее желание развернуться и бежать в другую сторону. Людмила хмурилась из окна вагона, глядя в пасмурное небо. Немного подумав, она вздохнула: если это было так неизбежно, как это представлялось Лиане, ей лучше знать, как с этим справиться.
— Тогда что, по-вашему, нам следует делать? — спросила Людмила.
— Во-первых, — сказала Лиана, — ты должна избавиться от этого теократического акцента.
— Я не вижу ничего плохого в том, как мы говорим, — нахмурилась Клара.
— Может, и нет, но люди в Империи будут смотреть на тебя свысока, как…
Голос Лианы затих, и она посмотрела на свои остатки.
«Как, что?»
— Она, наверное, собиралась сказать «сумасшедшие фанатики из Теократии», — вставила Флорина.
«Привет! Я не был… ладно, может, и был, но я пытался найти лучший способ выразить это.
— Но мы не сумасшедшие фанатики из Теократии, — сказала Людмила.
— Мы сумасшедшие фанатики из Колдовского Королевства, — кивнула Клара.
Два городских дворянина напротив них моргнули в унисон.
— Э-это не смешно, когда вы двое так говорите, — пробормотала Лиана.
— Так нас видят люди, да? Клара сказала: «Мы никогда не собираемся отступать от нашей веры и не стыдимся этого, чтобы другие могли думать, что хотят».
Лиана вздохнула. Она осушила свой стакан, прежде чем снова заговорить.
«Моя первоначальная идея больше связана с тем, как имперские граждане видят других. Они очень гордятся своей Империей — это самое прогрессивное и магически интегрированное государство со всеми видами великих институтов и многообещающим будущим. Вера Четырёх также является там основной религией, так что вас двоих будут считать несчастными, отсталыми иностранцами, которые исповедуют столь же отсталую религию. Если вас считают глупым и неискушенным, это может побудить людей попробовать что-то».
«А нас ругают за якобы дискриминацию», — проворчала Людмила. «Можем ли мы просто прикинуться глупыми и игнорировать все? Как и Ре-Эстиз, Империей в основном управляют мужчины, так что они будут более чем счастливы полюбоваться какими-нибудь безголовыми украшениями.
«Я не хочу выглядеть глупо!» Лиана рассердилась: «Это может сработать, когда мы не хотим иметь дело с надоедливыми людьми, которые встречаются на нашем пути, но Флорина и я здесь, чтобы найти супругов. Если я упущу хорошего кандидата, потому что они решат, что у меня пустая голова… в любом случае, у меня нет оружия массового уничтожения, как у Флорины, поэтому мне нужно любое преимущество, которое я могу получить.
Флорина потянулась за ножом рядом с тарелкой. Лиана схватила ее за запястье. Какое-то время они боролись, прежде чем Лиана оказалась с лезвием, воткнутым в ее ладонь.
— Помимо нашего акцента, — сказала Клара, — тебе не кажется, что дворянство Колдовского Королевства заменит все остальное? Поиск супруги в Империи также обязательно приведет вас к имперской политике.
— Я уверена, что так и будет, — Лиана экспериментально покрутила ножом. «Но дело в том, чтобы люди не думали, что есть какие-то возможности, которыми они могут воспользоваться. Получение слуха или любого рода влияния на Дворянина Колдовского Королевства — это то, ради чего многие из них рискуют собой. Что касается наших супругов… как только мы перетащим их обратно через границу, это не будет иметь значения.
— Возможно, ты слишком сильно беспокоишься об этом, — сказала Клара. «По всем сообщениям, Империя до сих пор боится нас до смерти. Мы можем использовать это, если хотим воспрепятствовать нежелательным действиям».
«Тактика Людмилы, а…»
Лиана задумчиво потерла подбородок. Людмила нахмурилась от того, что прозвучало как неприятная новая атрибуция.
— Что-нибудь хорошее когда-нибудь называли в мою честь?
— Не думаю, — сказала Лиана. «Если мы собираемся сделать это таким образом, мы должны быть осторожны. Я не силен в таких вещах… Флорина?
«Что?» Флорина начала с номинации «Почему я?»
— Потому что ты хорош в этом. Если ты сможешь приручить всех этих полулюдей, имперские дворяне будут лишь немного сложнее».
— Клара была бы лучшим выбором, — сказала Флорина. «Кроме того, она является самым высокопоставленным членом между нами».
— Думаю, я могу что-нибудь придумать, — сказала Клара. «Кстати, есть ли какие-нибудь места, которые мы должны посетить в Арвинтаре?»
После этого их разговор принял более непринужденный тон. Шли часы, и вездесущие аграрные пейзажи проносились мимо, пока их разговор лениво переходил от темы к теме. Клара предсказуемо сосредоточилась на архивах, библиотеках и исторических галереях в поисках перевода дневника и связей с прошлым Катце. Лиана хотела посетить Имперское министерство магии, но Людмила была совершенно уверена, что нельзя просто «посетить» такое место.
Флорина хотела прикоснуться к изобразительному искусству, перечислив несколько театров и других якобы известных мест в столице. Все трое купеческих дворян согласились, что им следует проводить то, что Людмила считала нездоровым количеством времени, на городских рынках. Когда Людмила озвучила свои предпочтения, Лиана подняла бровь.
«Я подумал, что ты захочешь пойти на Арену или в некоторые места в военном квартале».
«Мне все равно придется заглянуть в военный квартал, как только я приступлю к своим обязанностям… почему на Арене?»
«Потому что это Арена. Ты боевой дворянин, верно? Черт возьми, вам даже не обязательно быть одним из них — все любят Арену в Арвинтаре».
«То, что мне приходится много драться, не означает, что мне нравятся кровавые виды спорта».
Людмила подумала, что это может быть в лучшем случае познавательно. При этом казалось, что многие члены гильдии авантюристов, выступавшие в роли прокторов, развили вкус к просмотру тренировочных заездов. Некоторые даже зашли так далеко, что заявили, что это должно превратиться в форму развлечения для масс. Предложенная Гильдией запись на уже отложенный праздник урожая была проверкой того, насколько хорошо она будет воспринята горожанами.
— Ты один из последних людей, которых я ожидала увидеть на Невольничьем рынке, — сказала Флорина. — Что заставило вас подумать об этом месте?
«Потому что рабство незаконно в Колдовском Королевстве», — ответила Людмила. — И все же Империя не разочаровалась в этом.
— Это потому, что мы обычно не лезем в дела Империи, да? Лиана сказала: «Плюс, это не значит, что Королевский суд изо всех сил старался отменить рабство — они просто решили работать с уже действующими законами».
— Тем не менее, я хотел бы посмотреть, что происходит. Как вы уже говорили в прошлом, Империя — это нация, которая добилась значительных улучшений для своих подданных. Почему рабство все еще существует в якобы прогрессивном состоянии, мне не понятно».
— Не могу сказать, что мне совсем не любопытна причина, — сказала Клара. «Кроме того, ваше желание взглянуть на Имперскую Академию Магии — хорошая идея».
Что касается их визита в Арвинтар, то главной достопримечательностью Людмилы была Императорская академия магии. Империя Бахарут добилась больших успехов в воспитании поколения за поколением талантливых людей через почтенный институт. Это было нужно не только в Долине Стражей — она чувствовала, что это будет необходимо для всего Колдовского Королевства.
«Я удивлена, что это не первое, о чем вы упомянули», — ответила Людмила.
«Меня очень интересует Имперская академия магии, — сказала Клара, — но в то же время она должна стать предметом гораздо более длительного изучения».
— Это место — величайшее оружие Империи, — согласилась Лиана. «Вы не разгадаете его тайны, просто пройдясь немного, но я думаю, что не помешает заглянуть».
