Глава 5
В воздухе звякнули монеты. Немель открыл затуманенный глаз.
Сколько было времени? Ставни были полуоткрыты, и в сером свете виднелись окутанные пики. Она снова проспала.
Это из-за того волшебного предмета…
Нет, это было нечто большее. Волшебный предмет, который регулировал температуру окружающей среды, действительно напоминал Немелу о скромном, но уютном комфорте Гран-Мэнора, но было кое-что еще. Что-то странное.
Это было чувство, которого у нее никогда не было, и она не могла подобрать подходящего слова, чтобы описать его. Чувство заполнило все ее существо: легкое ощущение, которое дрейфовало за пределами ее непосредственного сознания. Больше чего-то было где-то. Часть себя, которой не хватало всю ее жизнь; место, где она принадлежала.
Это чувство принадлежности не было в семейном смысле. Немель выросла в любящей семье, которая делала все, что могла, для своей младшей дочери. Это было более целенаправленно; более напористой — что-то, что вселило в нее большее чувство направления и уверенности, чем раньше.
Монеты продолжали звенеть друг о друга. Немель медленно сел. Она закуталась в одеяло, пытаясь насладиться его отступающим теплом.
— Доброе утро, мисс Гран.
— Доброе утро, госпожа Верилин.
Немель опустила голову. При этом она улыбнулась тому факту, что это не было по укоренившейся привычке.
Имейте нового сюзерена прямо сейчас. У меня будет настоящий титул с поместьем и…
Она нахмурилась, когда ее ход мыслей зашел в тупик. Дама Верилин была рыцарем, но как звали вассала рыцаря? Не то чтобы дама Верилин была просто старым рыцарем. Территория, которой она владела, была размером с большое баронство, а у баронессы Заградник, в свою очередь, было баронство размером с большое графство. Пограничные земли часто были такими странными, поскольку границы могли меняться, и одной из обязанностей пограничного дворянина было расширение, когда они могли.
В Империи это считалось старым, так как дворяне больше не несли воинских обязанностей в рамках контракта со своим сюзереном. Многие из их традиций и обычаев были перенесены в Имперскую Армию, но никто не мог взять войска под их командование, чтобы завоевать для себя больше земель. Однако Колдовское Королевство не было Империей, и они следовали старому порядку вещей, приняв законы Ре-Эстиза.
Немель покачала головой. Ничто из этого не помогло ей понять, какой она дворянкой. Если не было каких-то странных обстоятельств, вассал дворянства не был членом дворянства.
— Тебе нездоровится? Голос госпожи Верилин пронесся над ней.
— Нет, я в порядке, — ответил Немель. «Я чувствую себя прекрасно, на самом деле. Это странно: вчера вечером я лег спать, а когда проснулся, все было как надо».
— А, — кивнула госпожа Верилин. «Что. Через какое-то время вы к этому привыкнете — достаточно, чтобы больше не замечать, что он там есть».
«Ты знаешь что это?»
Дама Верилин взяла стопку из десяти золотых монет и положила рядом с другой. Она полезла в сумочку на столе и взялась за следующую, по-видимому, не торопясь, чтобы медленно насладиться происходящим.
— Это Способность, — сказала она. «Одержимый существами типа Лорд».
Рот Немел открылся, когда она схватилась за одеяло.
— Ты Лорд Дракон?
Ледяной Дракон в эльфийской форме, похоже, счел ее вопрос забавным.
— Еще нет, — ухмыльнулась она. «В драконьей культуре нужно либо быть Древним, либо обладать какими-то экстраординарными качествами, чтобы считаться «Лордом». Спросите меня еще раз через триста лет».
— …но я умру.
«Вы будете? Если это произойдет, скажите своим детям, чтобы они сделали это через триста лет. Если вам интересно, откуда берется эффект, то он предоставлен моим сюзереном. Вы, соответственно, один из ее подданных.
— Я думал, вы сказали, что баронесса Заградник была дворянином, — сказал Немель.
— А я сказала, что Дворяне — это Лорды Людей, — добавила Дама Верилин. «У каждой расы есть «Лорды», хотя конкретные функции, которым они служат, варьируются от вида к виду. Способности людей типа Лорда зависят от факторов, включающих в себя природные характеристики их расы и культурное развитие. В своей самой сырой форме лорды обладают способностями и навыками, которые дополняют сильные стороны или укрепляют слабые стороны их расы».
Как профессиональный солдат — или, по крайней мере, профессиональный солдат, проходящий обучение — Немел был проинструктирован о полулюдях типа лордов, с которыми могут столкнуться патрули Имперской Армии. Однако это знание было довольно ограниченным, по сути, перефразированным как «убей этого первым». Большинство из них считались грубым эквивалентом командиров или, точнее, капитанов, и были профилированы с соответствующей оценкой угрозы.
То, что у людей были типы лидеров, похожие на лордов-полулюдей, было глупо ясно задним числом, особенно потому, что они обычно приравнивали лордов-полулюдей к командирам. Было странно этого не осознавать… или, может быть, это просто Немель никогда этого не осознавал.
— Я знаю, что боевые дворяне очень хорошо справляются с ролью офицеров в армии, — сказал Немел, — но у Дома Гран нет воинских традиций. Мы просто Волшебники».
«Взорвать людей огненными шарами звучит для меня чрезвычайно «воинственно». Однако, если ваша семья состояла из одной длинной линии аристократических волшебников, я рискну предположить, что вы благородный заклинатель. Хм… Благородный Волшебник?
«Имперский чародей».
Дама Верилин оторвалась от своих монет.
«О, это звучит очень мило».
— Нет, я имею в виду, что они так называются. Вы читали «Основные принципы магократического управления»?
«Да, но ты узнаешь, что ледяные драконы учатся не так, как люди. Однако я помню, что в тексте неоднократно упоминался «Имперский Чародей».
— Вот о чем я говорю, — Немель протянул руку и потянулся. «Том III трактата посвящен формированию подлинно магократической культуры. Леди Фрианна призывает к преобразованию имперской знати в элитный отряд аристократических магов, которые помогут реализовать предназначение нашей нации: имперских чародеев. Она очень старается сделать его привлекательным для своих читателей, но, поскольку холодная практичность превалирует над такими вещами, как искусство и культура, я думаю, что большинство не придают этому серьезного значения».
— Я полагаю, вы смотрите на вещи по-другому.
— Это мой любимый том, — кивнул Немель. «Все просто обрело для меня смысл. Это то, чем Дом Гран занимается с незапамятных времен. Прочитав мысли леди Фрианны по этому поводу, я понял, что в наших традициях, вероятно, гораздо больше, чем кто-либо думает».
Дама Верилин продолжала складывать монеты. Немель перекинула ноги через край кровати и переоделась в форму. После того, как она зашнуровала ботинки и воспользовалась «Очисткой от солдатского полотенца», она завязала волосы и подошла к Даме Верилин за столом.
— Ты принес это для меня?
Перед пустым стулом стояла миска сливочного тушеного картофеля с двумя булочками свежего хлеба с маслом.
— Зу Чиру попросил одного из своих учеников принести тебе завтрак из таверны. Он заметил, как сильно тебе это нравилось в Энгельфурте.
— …Понятно, — она села и помешала сытное рагу, смакуя доносившийся до нее аромат. «Какие отношения у Мастера Чиру с вами, если я могу спросить?»
«Он кваготова, а я ледяной дракон. До недавнего времени кваготы Азерлисийских гор были рабами ледяных драконов.
Движение Немеля прекратилось. Она уставилась на даму Верилин.
«Рабы?»
«Хм… я полагаю, у людей другое понимание этой концепции. Рабство не запрещено законом в Империи — у вас есть такое?
— Нет, — покачала головой Немель. — Рабы дорогие, а Дом Бабушек не очень богат. Мы обычные дворяне, нанимающие небольшое хозяйство и несколько квалифицированных рабочих для нашего бизнеса. Большинство из них происходят из семей, которые были нашими вассалами на протяжении поколений. Все должны работать, чтобы все шло своим чередом».
«Это так?» Дама Верилин достала еще один кошель для монет: «По человеческому определению, кваготы были не нашими рабами, а данниками. Отношения очень похожи на то, что у Зеленого Дракона в Волдыре с окружающими его городами. Время от времени мы получали дань в виде драгоценной руды или драгоценных камней, в то время как кваготовы пользовались защитой от могущественных угроз. Они также могут заплатить нам за решение какой-то конкретной проблемы. В противном случае они были свободны делать все, что им заблагорассудится, как и эти Люди. Кваготы неплохо себя чувствовали… пока не появился Король-Заклинатель и не решил отдать предпочтение гномам.
Наложив заклинание, чтобы разогреть еду, Немель принялась наслаждаться едой. Ложка тушеного мяса почти достигла ее губ, прежде чем она снова поставила ее на стол.
— Что-то случилось? — спросила дама Верилин.
– Я думал, не было ли там яда, – подозрительно посмотрел Немель на еду. «Не то чтобы я думал, что Зу Чиру отравит меня, но кто-то по пути мог что-то подложить сюда…»
— Вас часто пытаются отравить?
«Я не думаю, что я когда-либо был. Однако со всеми этими людьми вокруг я не могу не думать об этом. Им даже не нужно меня убивать, просто выведите из строя и попытайтесь пробраться поближе к вам, пока я, э-э… занят.
— Вам не о чем беспокоиться, — сказала ей дама Верилин. «У меня есть песня заклинаний, которая может убрать подобные пагубные эффекты».
Немель сунула ей в рот ложку похлебки. То, что она знала о бардах и песнях заклинаний, ограничивалось слухами и слухами. Однако это было не из-за какой-то особой небрежности с ее стороны.
Имперская академия магии в основном продвигала тайную магию и практические области. Искусство находилось на противоположном конце спектра, и образование имперского аристократа, хотя и прививало понимание прекрасных вещей, не давало реального их понимания. Она сомневалась, что даже сам Император много знал о песнях заклинаний.
«Я не знала, что Spellsongs могут это делать», — сказала она с набитым ртом. «Я знаю, что это что-то вроде Навыка, который можно использовать для создания сверхъестественных эффектов, но это не похоже на обычный Навык. Ты превращаешь музыку во что-то вроде магии, но для такого волшебника, как я, это кажется таким неопределенным и иррациональным».
— Имперский Чародей, ты имеешь в виду?
Немель невольно улыбнулась. Леди Фрианна была знакома с ней через старого друга по Академии, но разница в положении между ними делала настоящую дружбу невозможной. Мысль о том, что она может быть живым примером трактата гениального прощального прощания, заставила ее почувствовать себя немного ближе к ней.
«Композиция Spellsongs является продуктом интуиции, — сказала дама Верилин, — что звучит так, как будто это разочаровывает Wizards. Однако, поскольку драконы являются чем-то вроде врожденных колдунов, я чувствую, что я также естественно склоняюсь к тому, чтобы быть бардом».
— В этом есть смысл, — согласился Немель, затем нахмурился. «Или нет? Большинство бардов просто барды, а не колдуны. Чародейская магия — нет, уровневая магия, похоже, вообще не связана с песнями заклинаний. Уровневая магия так же отличается от песен заклинаний, как и от боевых искусств, за исключением разных направлений, если это имеет какой-то смысл».
Она принялась за еду, прежде чем она снова остыла. Дама Верилин продолжала складывать монеты. Она опустошила третий и последний мешочек, прежде чем Немель закончил завтракать.
— Да что это за монеты, — Немель откинулась на спинку сиденья. — Зу Чиру вчера много занимался в таверне?
«Ах, нет, он ведет свой собственный учет, — ответила дама Верилин, — это из работы, которую я сделала прошлой ночью».
Немель посмотрела на стопки золотых монет, потом на прекрасную эльфийскую фигуру госпожи Верилин. Она бы не удивилась, если бы смогла заработать еще больше — нет, о чем она думала?
— Какую работу вы выполняли? — спросил Немель.
— Работа для местной гильдии искателей приключений, — ответила дама Верилин. «Было три комиссии, удобно расположенные рядом друг с другом».
Авантюрист-дракон. И Рыцарь. И «агент» Колдовского Королевства. И потрясающий бард, который сочинил свои собственные песни заклинаний. Было ли что-то, чем она не была? Она также может быть главным героем из Dreams of Red.
— О чем были просьбы?
«Они все просили устранить ту или иную проблему, — указала госпожа Верилин на пустой мешок. «Это было для Гигантского Пурпурного Червя в болоте к юго-востоку. Вероятно, это будет самый большой заработок, но мы посмотрим, во что все выльется после того, как Торговая гильдия разберет труп и все продаст. Алхимики были в особом восторге, поскольку его кровь можно использовать для приготовления высококачественных противоядий, чтобы восполнить текущий дефицит».
Гигантские пурпурные черви были волшебными зверями длиной более тридцати метров. Мало того, что кровь использовалась для алхимии, у них был мощный яд, используемый Разбойниками и Рейнджерами, и шкуры, из которых можно было сделать кожаное снаряжение с защитой примерно кольчуги. Немел не знал, для чего можно использовать другие его части, но торговцы обычно извлекали максимальную пользу из могущественных существ.
Даме Верилин не только заплатили за его убийство, но само убийство было чрезвычайно ценным. Если бы это была обычная группа авантюристов, которая приняла заказ, много денег было бы потрачено на подготовку всего, что необходимо для встречи с Гигантским пурпурным червем, и могло бы потребоваться несколько попыток. После убийства потребуются расходы на лечение травм, болезней и ремонт поврежденного оборудования. Дама Верилин была настолько сильна, что могла бы вообще не нести никаких затрат, превратив предприятие в чистую прибыль.
Драконы всегда ассоциировались с кладами сокровищ. Может быть, некоторые просто заработали его, убивая тупо мощные штуки и продавая детали.
«Каковы были две другие работы?»
— Этот был для кружка друидов в маленьком лесу к юго-востоку, — указала госпожа Верилин на другой мешок. «Они защищали последние остатки великого леса, который когда-то покрывал земли между этим местом, Арвинтаром и Энгельфуртом, от посягательств на застройку. Их было около шестидесяти, но они были разбросаны по лесу, и их было легко подстрелить».
Рот Немеля раскрылся от ужаса.
— Это… это зло!
— Это было поручение имперской администрации, — сказала госпожа Верилин. — Та самая имперская администрация, которой вы когда-то служили. Хм… может быть, это еще одна причина, по которой они держат Авантюристов и Рабочих поблизости. Они будут отнесены к результатам этих комиссий, и Империя сможет сохранить свой имидж в глазах своих граждан чистым. Как бы то ни было, последняя работа досталась семье горных великанов.
«…на юго-восток».
— Я же сказал, что они удобно расположены рядом друг с другом.
— Это не те, кого ты учуял по дороге сюда, не так ли?
«Они были. В мире много великанов, но они далеко не так плодовиты, как более слабые расы. Учитывая степень развития человека в этом регионе, я бы сказал, что область вокруг леса и вокруг него была тем немногим, что осталось от их первоначальной территории. Отсутствие явного конфликта между ними и жителями леса предполагает, что они работали вместе с друидами из другой комиссии, чтобы защитить его».
Волна гнева захлестнула Немеля. Она поймала себя на том, что резко встает и начинает ходить по комнате.
— Я не могу тебе поверить! Она возмутилась: «Что случилось со всем, о чем мы говорили раньше? Было ли все это ложью?»
«Я бы не стал лгать о чем-то подобном».
«Тогда зачем ты это сделал? Друиды… горные великаны… а как насчет их убийства, это соответствует тому, чем ты мне поделился?
— Они все равно были мертвы.
Немель остановилась и посмотрела на Ледяного Дракона, сидевшего за стопкой монет.
«Как?»
— Потому что Империя хотела их смерти, — пожала плечами госпожа Верилин. «Вот что такое заказы Гильдии искателей приключений такого рода, да? Контракты на убийство. Если бы не я, это был бы какой-нибудь другой достаточно сильный авантюрист или их комбинация. Если бы не команда авантюристов или рабочих, Империя в конечном итоге развернула бы силы нежити, которые в настоящее время доставляет им Колдовское Королевство. Результат был неизбежен: я просто оказался тем, кто взял то, что они предложили, чтобы совершить дело».
Дама Верилин поднялась на ноги, сметая золотые монеты в свой волшебный сосуд.
«Все именно так, как я сказал: человеческая простота. Подавляющее большинство людей делят мир между тем, что они могут контролировать, и тем, что, по их мнению, они не могут контролировать. Империя Бахарут ничем не отличается в этом отношении. Я наблюдаю, как этот лес медленно исчезает из моего дома в горах уже более века. Я не знал, почему он продолжал уменьшаться тогда, но я знаю сейчас. Это был ресурс, который нужно было эксплуатировать, а его обитатели были препятствием для человеческого «развития».
«Эта нация использовала имеющиеся в ее распоряжении средства для решения своей «проблемы». Империи, наконец, удалось избавить лес от последних его самых стойких защитников, и тысячи жителей, которые зависели от их защиты, будут изгнаны из своих домов Имперской армией, взяты в рабство или полностью уничтожены. Когда с Империей будет покончено, все, что останется от этого древнего леса, — это очаги управляемых людьми рощ среди обширных ферм для отставных солдат».
Доведенная до беспомощного разочарования словами госпожи Верилин, Немел фыркнула и вытерла заплаканные щеки рукой.
— Я рада, что ты очистился от этого нездорового мировоззрения, Немел Гран, — Дама Верилин направилась к двери. — Твой новый настрой очень поможет тебе в Колдовском Королевстве.
