Глава 14
«Итак, этот придурок врывается с самой большой дерьмовой ухмылкой, которую вы когда-либо видели, и весь проклятый лагерь просто разлетается перед ним, как племя гоблинов, которых сбрасывает грифон».
«Кроме парней, которые обблевали себя».
«Тебе повезло, что у капитанов не было твоей задницы для этого трюка».
— Даже если бы они это сделали, — Харлоу ковырял в зубах, — это все равно стоило бы каждой секунды. Этот надоедливый проповедник, испачкавший свои красивые белые мантии, был лучшей частью».
— Ты уверен, что твои яйца не сгнили, катаясь на этой штуке?
«Чувствует себя хорошо. Та дама, которая пришла с ними, наверняка заставляет их трепетать во многих смыслах. Ты уже видел ее, Эдберт… что? …дай угадаю, она прямо за мной.
Рангобарт уткнулся лицом в ладонь.
— Не совсем так, — сказала леди Заградник со стороны Харлоу.
Сержант Харлоу вскочил на ноги, как-то развернувшись в воздухе, и отпрыгнул на два метра, чтобы встать по стойке смирно. Мужчины, с которыми он разговаривал у костра, также отказались от еды, чтобы встать рядом с ним.
Узнав, что она была рейнджером, Рангобарт наконец понял, почему все сначала посмотрели на него, прежде чем заметили баронессу перед ним. Солдаты роты рейнджеров и те, кто разыскивал патрули, часто прятались повсюду, как будто это было их второй натурой, и леди Заградник не была исключением. Он терял ее из виду, когда отводил взгляд, и часто ловил себя на том, что преследует ее голос, пока она перемещалась по лагерю.
— Пожалуйста, успокойтесь, — сказала она им, а затем повернулась к Харлоу. — Вы определились со своими приготовлениями?
— Да, миледи, — ответил Харлоу. — Мы будем чередовать людей через короткие патрули, чтобы они привыкли к нежити. На восток до окраины Миттелиляйн и обратно — примерно день туда и обратно.
«Сколько будет готово через неделю?»
— У нас есть два «Кавалера смерти» на каждый патруль, а в стандартном патруле четырнадцать человек. Это чуть более трех тысяч человек, включая нашу роту. Если предположить, что им хватит дня, чтобы перестать мочиться.
Остальные мужчины у костра нервно переглянулись в сторону Харлоу. Леди Заградник, однако, никак не отреагировала на грубый язык сержанта.
«Значит, две дивизии стоят…»
— Минус силы гарнизона, примерно столько. По приказу начальства уже выстроены отряды от каждой дивизии.
— Спасибо, сержант Харлоу. Одна последняя вещь…»
— …да, миледи?
— Где ты оставил моего Пожирателя душ?
— Э… с остальными лошадьми.
Рангобарт покачал головой, когда они оставили Харлоу и других мужчин обедать. Большая часть дня была потрачена на проверку сержантов Пятой роты Первого отряда, которые готовились помочь Второму легиону адаптироваться к присутствию их новых союзников-нежити. С тем ограниченным временем, которое у них было перед предстоящим наступлением в Блистере, они не могли прикрыть всю группу армий. Вместо этого в каждом подразделении будут специальные роты, готовые к совместным операциям с сервиторами серии Смерти.
Леди Заградник делала обход, следя за тем, чтобы мужчины знали, что происходит, и чтобы все шло по расписанию. Большинству она, вероятно, казалась дружелюбным, надежным офицером, который работал над решением любых проблем, которые могли возникнуть у мужчин.
— Мне жаль Харлоу, миледи, — сказал Рангобарт.
«О чем?»
«Его язык. И этот, гм, комментарий.
— Я сказал, что не против того, что он был груб со мной в первую ночь, не так ли?
— Да, миледи, но все же…
Они подошли к полю, где сотни мужчин тренировались небольшими группами. Крики, проклятия и грохот тренировочного оружия наполнили воздух, когда они заняли место на платформе, обозревая окрестности. Леди Заградник улыбнулась про себя, спокойно наблюдая, как мужчины продолжают тренироваться. Как обычно, они, казалось, совершенно не замечали ее присутствия.
— Это ближе к тому, к чему я привык, офицер Рангобарт.
— Это… это?
«Это было не так красиво, и там было не так много людей, но да. Когда они не работали и не патрулировали, мои люди тренировались, и моя семья присматривала за ними, как за этими капитанами и сержантами. На моей территории каждый должен был уметь драться по необходимости. Они не были ни дворянами, ни горожанами, ни даже внутренними — они были шумными, грубыми, грубыми пограничниками. Это может показаться вам странным, но в этом лагере я чувствую себя как дома.
— Значит, вы никоим образом не обиделись на Харлоу?
— Вовсе нет, — ответила леди Заградник. «На самом деле я очень счастлива, что ему достаточно комфортно быть самим собой рядом со мной. Перед тем, как приступить к своему заданию, я не знал, чего ожидать. Бездумное отвращение к Нежити; укоренившиеся взгляды и мышление, сопротивляющиеся изменениям; дискриминация и покровительственное обращение из-за того, что я женщина; миллионы людей были убиты драконом — есть масса причин для беспокойства. Харлоу, который делится своей… признательностью ко мне, не является одной из таких вещей.
«Что касается благодарности, я обнаружил, что Имперская Армия оказалась гораздо более гостеприимной, чем я ожидал. Капитан Гермунд с готовностью принял то, как я поступал. Ведут ли себя так же дворянки из воинских домов Империи, присоединившиеся к армии?
Он не был уверен, что они это сделали. В основном потому, что он никогда не видел никого за пределами Арвинтара.
Большинство женщин общего происхождения, обладавших значительной силой, обычно делились на тех, кто служил в храмах, и тех, кто использовал свою силу, чтобы вести независимый образ жизни. В Императорской армии почти все женщины на службе были членами духовенства.
Из тысяч имперских рыцарей в Легионах, происходивших из рядов военной знати, только одна или две из них в Легионе были дворянками, если даже и так. Поскольку те, кто зачислялся, как правило, были исключительными, они неизбежно пробивались в Имперскую Гвардию, выполняя обязанности в Имперском Гареме и поддерживая имидж Имперской Армии в столице.
Среди солдат-мужчин к ним часто относились как к девушкам с плакатов и почти почитали. Проследив за леди Захрадник несколько дней, Рангобарт в конце концов задумался, естественно ли поведение воинственных дворянок в целом так же, как она. Как дворяне, служившие капитанами Имперской армии, внушали трепет, уважение, лояльность и в целом высокий моральный дух, так и баронесса, хотя и с ее отчетливо женственным оттенком.
У нее было присутствие воинственного Дворянина, и она неоднократно демонстрировала Навыки Командира. Хотя они никогда не видели ее с оружием в руках, Рангобарт очень сомневался, что она не умеет драться. Рейнджер, способный так легко пробраться через лагерь, полный солдат, обладал бы соответствующими боевыми способностями.
— Я никогда не служил под его началом, — сказал Рангобарт, — так что все, что мне остается, — это слухи. Женщины-воины в Имперской Армии, как правило, сильны по понятным причинам, но я ничего не слышал об их взаимодействии с мужчинами вокруг них.
— Теперь, когда вы упомянули об этом, я еще ничего не видел. Думаю, понятно, почему их не так много — капитан Гермунд сказал что-то о том, что они тоже заботятся о своих территориях.
— Если я могу спросить, есть ли какая-то причина, по которой вы решили служить офицером Колдовского Королевства? Ты глава своего дома, и ты должен управлять своими владениями».
«Я думаю, что ответ тот же, что и у воинской знати Империи», — сказала леди Захрадник. «Я принадлежу к военным традициям, поэтому служба в армии кажется мне естественной. Индивидуальная сила боевого Дворянина намного превосходит регулярные силы Колдовского Королевства, а это означает, что мое непосредственное присутствие на моей территории не требуется для повседневной безопасности. Наша бюрократия также весьма дееспособна, так что я редко увязаю в административной трясине, которой обычно подвержены Дворяне в Ре-Эстизе. Поэтому я иду туда, куда меня требует Его Величество».
Рангобарт не знал, что делать с ее ответом. Хотя причина была проста, она говорила об отношении, которое было редкостью для Дворян вне Имперской Армии. Люди обычно стремились к большему, и дворяне не были исключением. Торговец расширил свой бизнес; торговец улучшил их товары и вылепил новые; исследователи искали знания. У каждого призвания было «ремесло».
Для дворян это ремесло было связано с землей и политикой. Приобретение богатства, влияния и власти в погоне за этим ремеслом было само собой разумеющимся. Это часто поносили как в сказках, так и в обычном восприятии, но это было то, чем они были. Дворянин без амбиций в отношении своего дома и территории был действительно жалким дворянином. Они ничем не отличались от всех, кто растратил свою жизнь впустую.
Он не считал леди Заградник такой дворянкой, но ее истинные амбиции оставались загадкой. Военная знать Империи поддерживала и совершенствовала традиции, передаваемые им из поколения в поколение, стремилась к воинскому совершенству и служила щитом и копьем Империи Бахарут. Были даже некоторые из высших чинов, которые вышли на арену того, что можно было бы назвать гражданской политикой.
Рангобарт даже не был уверен, есть ли в Колдовском Королевстве хоть какая-то политика. Кроме того, их военная мощь была настолько велика, что он не мог понять, почему они ценят боевое мастерство людей. Он также не верил, что они будут иметь какую-либо ценность в Человеческих традициях. Как бы он ни думал об этом, Рангобарт неизменно приходил к двум расплывчатым выводам: баронесса Захрадник служила «лицом» Колдовского Королевства, которое Имперская Армия с легкостью принимала, и она служила в качестве офицера связи, потому что у нее не было выбор.
Он понимал, что это был странный способ обрамления вещей. Дворяне обычно соревновались за такие обязанности, считая их честью и повышением престижа и влияния своих домов. Удивительно, как можно увидеть то же самое, что и принуждение, когда замешано Колдовское Королевство.
Имелись доказательства обратного, но леди Заградник была так уравновешена, что невозможно было сказать, искренна она или нет. Она проявляла ощутимое вложение во все, даже с большим интересом наблюдала за базовой подготовкой рядовой пехоты.
«Ах, этот снова напортачил», — нахмурилась она.
Он пытался проследить за ее взглядом, но не мог понять, кого она имеет в виду. Это просто выглядело как поле, полное мужчин, тренирующихся вместе.
«ВОЗ?» — спросил Рангобарт.
— Вон те отряды, тренирующиеся в строю, — леди Заградник указала вперед и немного влево. «Третий мужчина справа в южной группе не обращает внимания на то, что происходит по обе стороны от него».
Рангобарт сузил глаза, пытаясь понять, что не так. Хотя он не мог, его сержант определенно мог. Когда сержант в конце концов прекратил упражнение и подошел к солдату, о котором шла речь, Рангобарт напряг уши, чтобы услышать, о чем идет речь. К сожалению, за шумом ничего не было слышно.
«Я не понимаю, что он сделал не так, — сказал он.
«Преимущество такой формации, — объяснила леди Захрадник, — заключается в весе множества званий и укрытии, которое она обеспечивает. Это прикрытие используется как в обороне, так и в нападении. В этом случае их противники работают вместе, чтобы сместить щиты и оружие по обе стороны от этого человека. Он не действует, чтобы противостоять им: он просто сосредотачивается на человеке перед ним. Создаются потенциально катастрофические бреши, и, поскольку человек слеп к этому, он рискует разрушить свою формацию».
— Вы уже дрались так раньше?
«Снаряжение солдат было разным, но принцип тот же. Есть некоторая свобода действий, когда вы сражаетесь в совершенно обыденной манере, но хорошо поставленные боевые искусства могут быстро разрушить построение, если постоянно создаются бреши. Огненный шар, пробивший брешь в стене щита, имел бы катастрофические последствия. Сила Имперской Армии заключается в ее организации, и способные противники попытаются лишить ее этой силы».
«Способны… как вы думаете, племена Блистера действительно могут сражаться с Имперской армией на поле боя?»
«Возможно. Имперская армия хорошо обучена, но в ее составе все еще только люди. Помимо этого, я не думаю, что вы будете сражаться в каком-либо обычном полевом сражении. Похоже, что руководство Второго легиона признало это; вот почему генерал Кабейн счел идею коммандера Левреса разумной.
На первом совещании командный состав Второго легиона не мог решить, как они будут выполнять свою задачу. Они согласились, что удаление Древнего Зеленого Дракона было определяющим фактором в предстоящем конфликте, но ее удаление и последующее подчинение внутренностей Пузыря все еще были предметом горячих дискуссий, требующих нескольких дней планирования. Леди Захрадник покинула Энц на следующее утро, чтобы начать процесс интеграции арендованных сил Нежити в Имперскую Армию и узнать об оперативных возможностях Имперских Рыцарей.
После часа внимательного наблюдения она поднялась со своего места и слегка отряхнула юбки.
— Куда теперь, миледи?
«Есть ли место, где практикуются отдельные боевые искусства?» Баронесса спросила: «Более продвинутые, чем те, которые практикуют эти мужчины».
— Такие есть только у офицеров, — ответил Рангобарт. — Для них отведено поле недалеко от центра лагеря, но нет никакой гарантии, что кто-нибудь там будет.
«С таким количеством компаний шансы должны быть выше, чем обычно, да? Прокладывай путь».
К удивлению Рангобарта, на маленьком поле присутствовало не только несколько капитанов, но, по-видимому, все они. Некоторые заметили приближение Рангобарта, и капитан Гермунд подошел, чтобы поприветствовать их.
— Леди Заградник, — кивнул он. — Я полагаю, это было неизбежно.
«Это было?» Рангобарт нахмурился.
— Ты здесь не так давно, Робербад, — сказал капитан, — но у нас нечасто бывает такое большое скопление офицеров. Поскольку первая партия патрулей закончилась, все мы, капитаны, находимся в одном месте и у нас есть немного свободного времени.
— Командиры тоже вышли?
«Вероятно, они спрятались, зная, что это произойдет», — ухмыльнулся капитан Гермунд. «Кроме Энца, остальные такие же боевые дворяне, как и мы. Мы все выстраивались в очередь, чтобы замахнуться на них».
С поля доносились звуки боя, сопровождаемые аплодисментами или насмешками. Мимо проходило несколько рыцарей, не занятых дежурством, привлеченных звуками битвы. Леди Заградник посмотрела на источник, но небольшая толпа уже закрыла им обзор.
«Похоже, у вас идет какое-то мероприятие», — сказала она.
— Обычно так все и заканчивается, — повернулся капитан Гермунд, чтобы вести их к полю. «Давай найдем тебе хорошее место, пока это место не заполнилось».
