Глава 22
Эти чертовы черепахи…
Единственная строчка повторялась в мыслях Рэя, пока он просматривал карты, разведывательные отчеты и профили компаний.
Быстрый в обороне, медленный в наступлении и погрязший в сомнениях, когда представилась возможность. Как экспедиционная армия, Рэй считал, что Шестой легион находится в уникальном положении, чтобы стать беспрецедентной силой перемен. Перемены, однако, не могли произойти, когда они были скованы старыми ржавыми цепями, сковывавшими генерала Грегана и остальную часть его командного состава. Их традиции хорошо служили им, пока Империя росла и укрепляла свою силу, но они также стали оковами, которые удерживали их от захвата своей судьбы.
Как они могли ожидать продвижения вперед, когда они так не хотели рисковать? Так что, если бы люди умерли? Каждый день в Империи рождалось больше, чем потеряно на фронте. Лучше бы они умерли во имя своих амбиций, чем бесполезно погибли в городских трущобах, проживая унылую жизнь, сражаясь за ограниченные возможности, как собаки за объедки со стола.
Чтобы быть уверенным, требовалось время и ресурсы для обучения и оснащения новых солдат, но в конечном итоге баланс был достигнут. Колебания по поводу потери жизней и ресурсов были бессмысленны, когда они будут поглощены, что бы они ни делали. Как Рэй был единственным, кто это понимал?
Нет… точнее было бы сказать, что виновата Имперская Армия. Меч Империи Бахарут застрял в ножнах, отказываясь пробивать путь в будущее.
Он стряхнул с себя разочарование, преследовавшее его после собрания Шестого легиона, и снова сосредоточился на поставленной задаче. Рэй нахмурился, когда его глаза пересеклись с аномалией в его отчетах.
『Заде.』
«Да сэр?»
『Подойдите к командной палатке. У меня есть несколько вопросов о той последней битве, произошедшей на днях.』
Пока ждал, он еще раз перечитал рассказ драгунского капитана. С потенциальными проблемами, связанными с положением полулюдей на горном плато, он ссылался на нападение на Повелителя огров и его племя, когда столкнулся со странным несоответствием.
Через минуту после того, как он позвал его, капитан Заде вошел в тень павильона Рэя.
— Докладываю, как приказано, сэр.
— Я изучал отчеты о штурме хребта, — сказал Рэй, — но между ними есть… расхождения. В вашем аккаунте зачислена баронесса Захрадник за победу над Повелителем огров. В сообщении баронессы Заградник утверждается, что хребет был взят совместными усилиями ее телохранителя и вашей стаи. Остальные три отряда, которые прибыли, не имеют особых подробностей, но они также приписывают это совместным усилиям».
— Остальные три отделения не прибыли, пока бой не закончился, сэр, — ответил капитан Заде. «Что касается леди Заградник… могу я сравнить ее отчет со своим?»
Рэй пододвинул папки, оценивая реакцию мужчины на них. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы выглядеть примерно так же, как Рэй относился к отчету баронессы.
— Это очень, э-э, дотошно, генерал, — сказал капитан Заде, продолжая просматривать страницы. «Как она все это заметила или хотя бы запомнила, если уж на то пошло? Каждый заметный поступок ее мужчин записывается в мельчайших подробностях. У нее даже есть такие вещи, как кто куда и чем ударил, эффект, обоснование того, почему они это сделали и как это повлияло на остальную часть боя. Тогда эти тактические рекомендации…»
То, как леди Заградник структурировала и наполнила свои отчеты, само по себе было аномалией. Сначала Рэй считал, что ее репортаж был вызван энтузиазмом по поводу роли, которую легко получить той, кто мог позволить себе энергию и внимание, чтобы наблюдать за ее мужчинами. Однако по мере того, как эти отчеты накапливались, слово «дотошный» постепенно становилось преуменьшением. Он не знал ни одного человека, который мог бы писать такие абсурдно подробные отчеты, предлагая сопутствующий анализ и идеи в течение ночи рассматриваемых сражений.
Либо у нее было невероятное восприятие и память в сочетании с соответствующей тактической проницательностью и знанием боевых искусств, либо она придумывала вещи на ходу и аккуратно сшивала все вместе. Рэй был совершенно уверен, что в второе поверит любой, поскольку первое казалось невозможным.
«Но она очень мало говорит о себе, — сказал Рэй. — Что приводит нас к Лорду Огров. Подробности этого противостояния заставляют меня задуматься, как вы выжили.
— Она утверждала, что у Лорда огров рейтинг сложности не ниже шестидесяти третьего, сэр. Капитан драгун ответил: «Я считаю, что ее оценка верна. Наши гиппогрифы шли на помощь, но она решила покончить с этим прямо сейчас».
«Решенный? Вы хотите сказать, что она убила лорда огров с рейтингом сложности шестьдесят три двумя ударами? Как будто она была каким-то имперским рыцарем, убивающим гоблина, который, по ее мнению, был слишком опасен для студентов академии, сдающих экзамен на повышение?
Капитан Зейд оторвался от отчета и, нахмурив брови, посмотрел на Рэя.
«У этого лорда огров почти не было снаряжения, но да. То, как вы это изложили, тоже верно. То, как она его сняла… этот первый удар, вероятно, не был нужен — она как будто следила за тем, чтобы оно не сделало ничего смешного мужчинам, когда умирало. Однако то, насколько она сильна, не должно быть сюрпризом. Женщины, которые проходят через армию, всегда сумасшедшие: я ничуть не удивлюсь, если она сможет выбить частокол».
— Я полагаю… но почему она не сообщила о своих поступках, если она была так дотошна к остальным?
«Скромный, может быть. Леди Заградник выделяется из-за того, кто она есть, но я не думаю, что она когда-либо старалась изо всех сил, чтобы привлечь внимание. Кроме того… она ходила и расспрашивала офицеров, как они представляют отчеты и как мужчины получают признание за свои достижения. Возможно, она заботится о том, чтобы ее люди получали по заслугам, но, поскольку она не является частью Имперской Армии, она не заботится о том, чтобы заработать почести для себя. Или, может быть, убийство полулюдей для нее просто еще один день — в конце концов, она поклоняется Шестерке.
«Спасибо, капитан. Уволен».
Капитан Заде отсалютовал, прежде чем развернуться на каблуках и покинуть палатку. Рэй посмотрел на Беннета, который поблизости просматривал какие-то файлы.
— Беннет, вы уверены, что правильно оценили баронессу Заградник, когда она впервые вошла?
— Я не понимаю, как это можно было сделать по-другому, сэр.
— Проверь еще раз, — сказал Рэй. «Это не имеет никакого смысла».
Судя по тому, что он уже знал о баронессе, вполне вероятно, что попытки собрать информацию о ней каким-то образом были сорваны. Кроме того, все указывало на то, что она была капитаном, по крайней мере столь же сильным, как один из Великих Имперских Рыцарей. Она не только продемонстрировала значительную личную боевую доблесть, но и обладала чрезвычайно высокой степенью ситуационной осведомленности, продемонстрировала исключительные навыки координации на передовой и разработала высокоэффективную тактику, используя незнакомые элементы по требованию.
Но откуда она взялась? Неужели Ре-Эстиз настолько безумно не обращала внимания на своих талантливых личностей, что в противном случае была бы обречена на безвестность, если бы не Колдовское Королевство? Или, возможно, она пошла бы своим путем, как и многие сильные. Даже у Империи были проблемы с привлечением мифриловых людей на свою службу, а об адамантите не могло быть и речи.
Если бы она была так способна, как он теперь подозревал, ему нужен был бы другой подход.
— Без изменений, — сказал Беннет, присоединяясь к Рэю за столом. «Мы знаем, что эти ее сумки теперь волшебные, но мы не смогли их обнаружить, поэтому, вероятно, она использует предмет или Навык, который блокирует гадание и даже сенсорные способности».
— Она делает это, чтобы застать нас врасплох?
— Или просто пытается оставаться как можно незаметнее, — пожал плечами клирик. «Что касается отчетов Жреца Уорда, то ей было интересно узнать об армии и солдатах. Плохо уже то, что она женщина — бегает вокруг, как какой-то герой, и это мешает ей делать все, что она хочет».
Девушка…
Кто-то, кого мужчины воспринимали по-разному в силу естественного поведения. Ее, как правило, не воспринимали как угрозу, если она прямо не указывала на себя как на таковую, тем самым избегая степени и типа проверки, которой подвергались угрозы. Крики, хмурый взгляд, агрессивные действия и позерство — она ничего этого не показывала. В опасной обстановке кампании, которая постоянно требовала внимания от нападений, которые могли произойти в любое время, то, как она вела себя, было так же хорошо, как и невидимость, как только мужчины привыкли к ее присутствию.
В то же время баронесса будет пользоваться определенным преимуществом, которое она легко может использовать. Любые нежелательные ухаживания будут легко отклонены ее очевидной силой. Таким образом, помимо того, что она была офицером связи и инструментом пропаганды, она была идеальным наблюдателем за тем, что, по убеждению Рэя, было испытанием Колдовского Королевства.
Как он мог это использовать? Ее можно было использовать? Если она действовала, чтобы сохранить жизни имперских солдат, мог ли он просто послать ее с ротой и заставить занять упорную оборону? Какие риски это влекло за собой? Официально она была офицером связи. Неофициально она была наблюдателем. С тем, что он теперь знал, она также потенциально могла служить судьей и палачом.
«Следите за тем, распространяется ли слух о ней», — сказал Рэй Беннету. «Если что-то выйдет из-под контроля, она может покинуть батальон и начать все сначала в дивизии, которая ничего о ней не знает».
А это означало бы, что Рэй упускает все шансы произвести на нее самое лучшее впечатление. Он не был уверен, что баронесса думала о нем до сих пор, но он еще далеко не закончил показывать ей, на что он и его люди способны. Оценка Рэем леди Захрадник развилась до такой степени, что он был уверен, что сможет покончить с нянькой и относиться к ней как к опытному капитану, у которого нет проблем с пониманием своих действий.
Как только он закончил обновлять отчеты разведки батальона, он очистил командный павильон от своего штаба и пригласил баронессу присоединиться к нему.
— Добрый день, ваше превосходительство.
«Добрый день, леди Захрадник. Я слышал, что каждое утро ты наблюдаешь за тренировками своих людей, так что надеюсь, я позвал тебя в удобное время.
«Я всегда доступна для консультаций в качестве офицера связи, генерал», — ответила леди Заградник. — Будь то с тобой или с твоими людьми.
«Я могу только удивляться, насколько опытными они стали в качестве твоих телохранителей».
— В Империи Бахарут есть свои боевые школы, — баронесса коснулась кончиками пальцев правой руки стола. «Я просто попытался привить им несколько хороших привычек, которые не будут мешать их регулярным тренировкам. О чем вы хотели со мной поговорить, ваше превосходительство?
Рэй указал на карту с информацией о разведывательных операциях батальона.
— Я изучал, как нам справиться с этой угрозой полулюдей, собирающейся на плато, — сказал он. «Честно говоря, эта осторожная позиция генерала Грегана оставляет нам возможность что-то предпринять. Вместо того, чтобы бороться за победу, мы боремся за то, чтобы не проиграть. Это сделает победу дороже с каждым днем».
«Это резкий поворот от агрессивной позы, принятой до сих пор», — кивнула леди Заградник. «Второй Легион был поставлен на паузу из-за своего первого окровавленного носа в «Волдыре», но Шестой легион эффективно приостановил операции из-за идеи получить окровавленный нос».
— Вы ничего не говорили об этом во время вчерашней встречи, миледи.
«Я здесь, чтобы развить взаимопонимание между Империей Бахарут и Колдовским Королевством, ваше превосходительство. Я здесь не для того, чтобы заменить генерала Грегана.
«Тогда, в интересах развития взаимопонимания, как бы вы продолжили эту кампанию?»
Другая рука леди Захрадник легла на стол, когда она наклонилась вперед, чтобы изучить карту дикой местности.
«Я бы вообще не начинала кампанию, — сказала она. «Некоторого конфликта следует ожидать, учитывая культуру тех, с кем мы имеем дело, но полноценная война — далеко не идеальный инструмент дипломатии в этой ситуации».
«Почему это? С силами, находящимися в распоряжении Колдовского Королевства, завоевание должно быть простым делом.
— В распоряжении Шестого легиона нет сил Колдовского Королевства, — ответила Леди Заградник. — Однако если это так, то ответ должен быть очевиден, если учесть положение дел в Колдовском Королевстве. Мы поощряем гармоничное сосуществование между нашими гражданами, и наши граждане не являются исключительно людьми. Представление себя воинственной силой в глазах всего мира противоречит нашей внутренней и внешней политике».
«В таком случае, почему Империи было позволено проводить эту кампанию?»
«Потому что Империя является государством-клиентом Колдовского Королевства. Это не Колдовское Королевство, и до сих пор в основном ему разрешалось управлять собой. Технически нет ничего плохого в том, что Империя расширяет свои границы на окружающие ее невостребованные территории. Даже война с другими странами не исключена, пока существуют подходящие оправдания.
«Колдовское Королевство расширило свою территорию и вело войну с иностранными державами, когда это было необходимо, поэтому было бы лицемерием с нашей стороны требовать, чтобы Империя воздерживалась от того же. Кроме того, мирное объединение рук с Колдовским Королевством не должно быть смертным приговором для амбиций наших союзников.
Он рассмотрел красивые черты баронессы, когда она подавала себя тем же самым нейтральным тоном, что она часто делала. Откровенно говоря, трудно было сказать, какую точку зрения она лично занимала по этому вопросу. С одной стороны, она говорила в профессиональной манере имперского офицера, действуя как инструмент политики своего правительства. С другой стороны, она мало что делала, чтобы воспрепятствовать действиям батальона, даже когда они, казалось, противоречили этой политике.
В какой момент она будет действовать в оппозиции? Будет ли она вообще? Или она уйдет, не сказав ни слова, оставив их гадать, вынесет ли им какой-нибудь приговор Королевский суд Колдовского Королевства?
— Говоря об амбициях, ваше превосходительство, — сказала леди Заградник, — вы много говорили о достижении целей Империи и ваших людей, но я ничего не слышала о ваших.
Рука Рэя упала на стол, услышав резкое заявление леди Захрадник. Когда между ними повисла тишина, она полезла в мешочек на бедре и достала темный яйцевидный кристалл, который уместился на ладони. Она поставила его на стол, слегка проведя пальцем по его гладкой поверхности. Воздух стал неподвижным, отсекая звуки снаружи павильона.
— Никто снаружи вас не слышит, ваше превосходительство, — сказала баронесса. — Если бы это было твоим беспокойством.
Рэй изучал баронессу, прослеживая четкие линии лица дворянки. Через мгновение он вздохнул.
— Ничего из того, что я сказал за все это время, не дошло до тебя, не так ли? Было ли это всего лишь вежливой беседой? А теперь ты спрашиваешь меня прямо, честно ожидая прямого и такого же честного ответа.
— Что-то в этом не так?
— Вам повезло, что вас отправили работать в Имперскую армию, миледи, — сказал Рэй. — Имея дело с кем-либо еще в Империи, тебя бы сожрали. А может быть, вас послали именно потому, что вы такой, какой вы есть».
— А я что, ваше превосходительство?
«Ужасный дипломат, — сказал ей Рэй, — и отвратительный политик. Вы действуете с чистой харизмой и верите, что сможете пробиться сквозь мир упорным трудом и искренними чувствами. У нас в Имперской Армии тысячи таких, как вы, что делает вас идеальным кандидатом для отправки в качестве офицера связи. По крайней мере, с их точки зрения. Полагаю, я ожидал совсем другого от представителя Колдовского Королевства.
Он увидел это сейчас. Он увидел это, и его настроение потемнело, когда он увидел это. Она была одной из них, со всеми их нелепыми ценностями и установками.
То, как она оставалась с каменным лицом, услышав его язвительные слова, тоже было таким же. Она не заботилась о себе – она была орудием воли своего хозяина. Баронесса пойдет туда, куда ей велят, сразит других, как приказано, и умрет одним словом. Она сделала бы это с гордостью… потому что считала, что это правильно.
То, что она сильная, опытная и умная, Рэя не беспокоило. Во всяком случае, это вызывало у него только восхищение и уважение.
Что его беспокоило, так это ее отношение к бескорыстному служению – стоической жертве и упрямой решимости. Позиция, которая позволяла строить империи на спинах тех, кто был обманут, заставив поверить во что-то большее, чем они сами. Тот, который причинял чрезмерные страдания честным и доверчивым и в то же время катапультировал тех, кто хотел их эксплуатировать, к вершинам богатства и власти.
Так же, как отец и мать Рэя и их родители до них; точно так же, как генерал Греган и командиры Шестого легиона; точно так же, как многие имперские офицеры по всей Империи; Баронесса Людмила Заградник была военным дворянином до мозга костей.
