Глава 1
Мы потерялись? Надеюсь, мы не заблудились…
Один набор деревьев не сильно отличался от другого. Время от времени они пересекали ручей, но в основном они выглядели одинаково. Флорина крепко сжала поводья, пока Пожиратели душ неслись вперед, надеясь, что они знают, куда идут.
Но что, если они этого не сделают?
Если бы они продолжали двигаться на запад, то наверняка достигли бы океана. Но шли ли они вообще на запад? Даже если бы они достигли океана, не было никакой гарантии, что они окажутся рядом со Святым Королевством Робл. Может быть, они окажутся слишком далеко на юге, а затем повернут на юг и потеряются навсегда.
Как Людмиле удалось передвигаться по пустыне? Если на то пошло, она, казалось, никогда не терялась, куда бы она ни пошла, даже если она никогда не была там раньше.
Ее пункт назначения находился в двухстах километрах от того места, где она рассталась со своей подругой, но она не могла сказать, с какой скоростью двигались Пожиратели Душ. Это была не дорога, поэтому они двигались хаотично, преодолевая по пути холмы и долины.
У Флорины перехватило дыхание, когда ее Пожиратель душ спрыгнул со скалы. Она сжала колени вместе, но это была не живая лошадь, так что в итоге она обхватила лодыжками два ее ребра. Скакун-Нежить приземлился, не сбавляя шага, а затем посмотрел на Флорину багровым взглядом. Она подозревала, что это просто попытка показать себя.
Неужели так будет каждый день? Она надеялась, что нет, но подозревала, что так и будет. Около двадцати рас пережили оккупацию холмов Абелион демонами, но они были разделены примерно на сто двадцать племен. У администрации был «офис» в том же месте, где Министерство транспорта разгружало грузы, но она не могла ожидать, что полулюди будут путешествовать днями и неделями, чтобы увидеть ее.
Очевидным решением — или, возможно, знакомым — было создание странствующего двора, как это делали многие дворяне. Она путешествовала, чтобы провести суд с каждым племенем, наладить отношения с местными вождями и понять их потребности. Маловероятно, что полулюди были знакомы с этой практикой, но, по крайней мере, она думала, что сможет работать.
Или это заставит ее казаться слабой? По крайней мере, среди людей самые могущественные заставляли других приходить к ним, а затем различными способами внушали просителям свою значимость. Скорее всего, полулюди думали иначе, хотя она не могла сказать, как именно.
Согласно материалам леди Альбедо, племена Холмов Абелион подчинились Королю-Заклинателю из-за его грубой силы, которую он использовал для освобождения их земель. Однако помимо этого не было никаких указаний на то, как они рассматривали свои новые политические связи.
До сих пор была словесная благодарность, но никаких записей о вручении дани. В то же время она не была уверена, было ли это обычной практикой и в каких условиях она практиковалась. Племена не проявляли никаких признаков «плохого поведения», так что, по крайней мере, они показывали, что продолжают уважать то, что составляло их уважение к Королю-Заклинателю и его правительству. Или, может быть, это был просто сам Король-Заклинатель.
Или, может быть, они уважают силу, и почти все, что использует Колдовское Королевство, невероятно сильно…
Это был бы худший случай для нее. Если бы они уважали правительство из-за Короля-Заклинателя, она могла бы использовать эту ассоциацию. Если они вели себя так, потому что все было глупо сильным, то они никак не могли обратить внимание на слабенькую маленькую Флорину Ганье, не прибегнув к силовым мерам.
Через час лес уступил место большой реке, которую они перешли вброд сразу за устьем широкого каньона. Противоположный берег когда-то был расчищен, хотя кусты уже начали отрастать. Ее Пожиратель Душ повернул на юг, следуя по каменистому берегу реки, время от времени заходя в реку, чтобы избежать зарослей кустов и низко висящих ветвей.
Чем дальше на юг они шли, тем засушливее становилось, и, в конце концов, лесной пейзаж сменился широкой долиной, окруженной сухими холмами. Вдалеке, внутри широкой излучины реки, она наконец заметила что-то похожее на какой-то лагерь. Подойдя поближе, оказалось, что это грузовая партия, находящаяся в ведении Министерства транспорта.
Флорина посмотрела на свои карманные часы, чтобы узнать, сколько времени заняло ее путешествие. Когда она приблизилась к лагерю, черный портал заклинания Врата открылся в вытоптанном поле рядом с рядами полуразмерных грузовых контейнеров. Она смотрела, как леди Шалтир вошла во главе длинной вереницы грузов, перевозимых Рыцарями Смерти.
— О, если бы это не Флорина, — сказала леди Шалти. «Наконец-то вы прибыли».
Флорина спешилась и присела в реверансе.
— Добрый вечер, леди Шалти, — вздохнула она.
«Хм? В чем дело?»
«Я должна была взять Врата здесь», — сказала она.
Оглядываясь назад, это было очевидно, но она просто плыла по течению. Доставка припасов происходила несколько раз в день между Э-Рантэлом и Холмами Абелион.
Леди Шалти подошла и обняла Флорину.
«Ой, ты устал? Хочешь спать? Со мной?»
— Я ехал уже шесть часов, миледи. Пожалуйста, не сжимай меня так сильно».
— Смертные такие хрупкие, — сказала леди Шалти от Флорины. «Вы должны поторопиться и использовать этот предмет для смены расы».
«Я до сих пор понятия не имею, как эта штука работает. Не могли бы вы хотя бы сказать мне…
— Выяснение — часть веселья, — улыбнулась леди Шалти. — Итак, для чего тебя сюда прислала эта горилла?
Флорина расправила юбки и вытащила из рюкзака Бесконечности папку.
«Якобы для того, чтобы сделать то, что я сделала с племенами вокруг гор Азерлисии», — она открыла папку и достала карту. «Но…»
«Но?»
«Я думаю, что в том, как я все делал до сих пор, были некоторые недостатки»,
— О боже, — багровый взгляд леди Шалти вспыхнул, — как смело с твоей стороны так сказать.
— Храбрый, миледи?
Невеста-вампир в форме почтового офицера подошла к леди Шалти с блокнотом в руках. Леди Шалти получила блокнот и просмотрела прикрепленные документы.
— Я не думаю, что ты встречал других людей, которые работали на нее, не так ли?
«Вероятно, вы имеете в виду не Палату лордов…»
«Нет. Они не дворяне; просто те, кого она втянула в то или иное предприятие. Никто из них не осмелится сообщить ей о каких-либо ошибках.
Флорина нахмурилась от нелепого заявления.
«Это огромная проблема, — сказала она. — Почему они не сообщили о проблемах леди Альбедо?
«Скорее всего, потому что они боятся ее… или, точнее, они боятся того, что она сделает с ними, услышав их отчеты».
— Если они ее боятся, — сказала Флорина, — то это еще одна причина, по которой им следует сообщать об этих проблемах. Леди Альбедо ненавидит подобные вещи.
— Вы не ошиблись, — пожала плечами леди Шалти. «На самом деле мне было интересно, не могли бы вы пролить свет на то, почему люди могут быть такими смехотворно глупыми. Как будто они хотят, чтобы их разлучили».
Она обдумывала проблемное поведение. Это было немыслимо для чиновника Колдовского Королевства, но…
— Эти люди, которые работают на нее, — сказала Флорина. «Из какой они страны?»
Леди Шалти наклонила голову, бросая на нее любопытный взгляд.
— Я думал, ты назовешь очевидный выбор.
— К сожалению, нет очевидного выбора, миледи.
«И почему так?»
«Потому что поведение, которое вы описываете, является симптомом коррумпированного общества — ложь стала навыком выживания. Помимо Колдовского Королевства и Драконьего Королевства, нет ни одного человеческого общества, с которым мы взаимодействовали бы в регионе, которое не демонстрировало бы значительного уровня системной коррупции».
— Даже Империя?
— Я понимаю, почему люди могут так думать, — сказала Флорина, — но да, даже в Империи высокая степень коррупции. Чистки Императора Зиркнифа сродни обрезке сада и не делают ничего, кроме сокращения роста. Однако коррупция коренится в культуре. Любое общество, которое поощряет деструктивную фракционность и вознаграждает людей за ложь и молчание, неизменно порождает коррупцию. Не знаю, имеет ли это значение, но я рекомендую немедленно уволить этих людей. Иначе неизбежно произойдет что-то непоправимо глупое».
«Хмф. Неудивительно, что Альбедо доверяет вещи вам и вашим друзьям. Я уже говорил вам об этом раньше, но мы поняли, что существует очень много подлизышей. Такие люди, как вы, настолько редки, что их невозможно найти. В случае, который мы обсуждаем, есть только плохой выбор. Альбедо выражает свое разочарование, но в то же время настаивает на том, что все еще под контролем».
Флорина сильно в этом сомневалась. Дело было не в доверии или исключительных способностях леди Альбедо. Машина не работает, если не работают ее части, как, вероятно, сказала бы Лиана. Пока человек во всем полагался на других, он был уязвим для всего, что делали эти люди.
У всех было немного доверия и немного авторитета во всем, что они делали. Злоупотребления доверием и злоупотребления властью складывались, и, в конце концов, кому-то приходилось платить за них непомерно большие штрафы.
Леди Шалти вернула блокнот почтовому офицеру. Она подошла, чтобы обнять Флорину за талию, уводя ее от грузовой площадки.
«Я понятия не имею, что Альбедо запланировала на будущее, но у тебя впереди своя задача, да? Что это были за недостатки, о которых вы упомянули?
— Трудно выразить словами, — сказала Флорина, — но что-то вроде непреднамеренного фанатизма. Я исходил из предположения, что наши системы были правильными системами, даже не принимая во внимание некоторые очень фундаментальные вещи о другой стороне. Кажется, теперь я знаю, почему Людмила называет «интеграцию» опасным словом.
«Что не так с системами Колдовского Королевства?» — спросила леди Шалти.
— Во-первых, они все еще дорабатываются, — ответила Флорина. «Год назад в Колдовском Королевстве проживало примерно четверть миллиона человек. Теперь его население составляет три миллиона человек, а Людей всего четверть миллиона. Тем не менее, наши системы по большей части созданы для того, чтобы управлять людьми. Леди Альбедо хочет, чтобы наше правительство работало как можно более гладко и эффективно, но мы не сможем этого сделать, если будем считать, что все люди.
Это казалось странным, учитывая, что ни один из министров Королевского двора не был человеком, но они, несомненно, были очень человечны в своем подходе к вещам. Сначала Флорина подумала, что это означает, что разные расы не такие уж и разные, но потом она обнаружила, что большинство подданных Колдовского Королевства не ведут себя как люди и не воспринимают мир одинаково.
В Холмах Абелион не было людей, поэтому пытаться управлять всем, как будто все были людьми, было, несомненно, неразумно. Будем надеяться, что ее работа в горах Азербайджана может быть изменена и после того, как она закончила здесь.
Флорина огляделась, когда они пересекли пейзаж из выжженного и взорванного камня. Кое-где из пепла того, что было раньше, вырастала растительность. По периметру патрулировали сервиторы серии смертников, а в центре площадки была поднята небольшая группа палаток.
Они подошли к большому павильону, где старший лич и невеста-вампир склонили головы в приветствии. Флорина посмотрела на Старшего Лича, ее взгляд остановился на паре булавок, прикрепленных к воротнику его черной мантии.
— …Исороку?
«Действительно.»
«Я так рад тебя видеть!» Флорина расплылась в улыбке: «Это значительно упрощает жизнь».
Исороку был Старшим Личем, который действовал как ее адъютант, пока она работала с северными племенами. Ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к работе с Флориной, но после нескольких недель совместной жизни между ними все пошло гладко. Она заказала пару серебряных булавок на его ошейнике, чтобы отличить его от других Старших Личей. Это были числа «5» и «6», поскольку Старшие Личи были идентифицированы по их порядку призыва, а Исороку, по-видимому, имел в виду пятьдесят шесть.
— У этого ребенка нет имени, — леди Шалти указала на вампирскую невесту, — но я назначила ее твоей помощницей на время твоих обязанностей здесь. Она будет служить тебе служанкой, или грелкой, или кем угодно еще.
Флорина моргнула при представлении. Невеста-вампир — нет.
«Эм… может она также служить связным в Министерстве транспорта?»
«Это то, что ты хочешь?» Леди Шалти разочарованно посмотрела на нее: «Ну, да, она также является главой Министерства транспорта здесь».
— Спасибо за внимание, миледи.
«Ммм. В любом случае, эта поставка должна быть почти завершена, так что мне нужно идти. Пожалуйста, постарайтесь уладить все здесь как можно скорее, чтобы мне не приходилось доставлять мясо три раза в день. Знаешь, это довольно ограничено в моем графике?
— Я посмотрю, что я могу с этим сделать, — сказала Флорина, — но, на самом деле, этого, вероятно, не произойдет, пока сюда не придет шоссе из Долины Уорденов.
Ее повелительница вздохнула и побрела обратно той же дорогой, которой они пришли. Леди Шалти всегда была в восторге от любого долга перед Его Величеством, так что теперь она, вероятно, представляла свою работу здесь как рабство для леди Альбедо.
Флорина сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, прежде чем войти в главный павильон с Исороку и Невестой-вампиром за ее плечами. Шесть Старших Личей молча стояли вокруг стола внутри.
— Всем добрый вечер, — сказала Флорина.
Старшие Личи опустили головы в знак приветствия, когда она присоединилась к ним за столом.
«Есть ли какие-либо события, о которых мне следует знать, прежде чем мы начнем?»
«Ситуация в особой административной зоне Абелион остается неизменной», — ответил Исороку. — Какова ваша команда?
«Прежде всего, — сказала Флорин, — мы должны принять более полный формат нашей документации».
Услышав ее заявление, Старшие Личи обменялись взглядами.
«Разве нынешний формат не был придуман вами, леди Ганье?» — спросил Исороку.
— Было, — кивнула Флорина. «Внесены улучшения. В дальнейшем наша работа не может основываться на таких упрощенных методологиях. Я понимаю, что многие из вас, вероятно, только что закончили базовую подготовку, но я надеюсь, что вы справитесь с этой задачей».
Все как один, Старшие Личи, казалось, выпрямились, словно воодушевленные ее вызовом.
— Похоже, ты хотя бы попытаешься, — натянуто улыбнулась Флорина. «Давайте взглянем на нашу самую последнюю карту. Принесите также наши логистические отчеты за последнюю неделю.
Свиток шириной с стол развернули, и в каждый из его углов были помещены гири. Флорина сузила глаза, увидев то же, что заметила во время встречи с леди Альбедо, а именно ряд прямых линий, обозначающих племенные территории. Как будто она пыталась превратить холмы Абелион в еще одно герцогство Э-Рантэл.
К счастью, то, как люди разделили свои территории, учитывало несколько важных моментов. Было много мест со странными планировками, которые пытались приспособить шаблонный способ ведения дел центральной администрации, предоставляя каждому племени доступ к воде, лесу, полям и, конечно же, к транспортной сети.
— Дороги прокладываются относительно этих территориальных делений, — спросила Флорина, — или наоборот?
— Это смесь того и другого, леди Ганье, — ответила невеста-вампир. «Основные дороги запланированы вдоль наиболее эффективных маршрутов, которые, как определили наши геодезические исследования, с маршрутами обслуживания, простирающимися на территории, до которых они не могут добраться».
«Кто проводил опрос?»
«Леди Аура».
Поскольку это было так, лучшего способа проложить дороги, вероятно, не было. Однако это была второстепенная проблема.
«Когда были определены эти территориальные деления?»
— Месяц назад, леди Ганье, — ответил Исороку.
«Значит, вы говорите, что в прошлом месяце всех переселили на отмеченные здесь территории?»
— В течение последнего месяца, — сказал ей Старший Лич. «Некоторые племена были намного медленнее, чем другие».
Был ли вообще необходим переезд? Она могла видеть в этом логику, но племена, вероятно, нет.
— У нас есть карта того, как все было раньше? — спросила Флорина. Было выпущено несколько карт меньшего размера.
Флорина нахмурила брови, пытаясь понять их смысл.
«Были ли проблемы с отчетностью? Похоже, никто не может договориться, где что находится».
— Нет, миледи, — ответил Исороку.
— Тогда это была какая-то сезонная миграция?
«Неизвестный. Особая административная зона слишком велика, чтобы вести наблюдение с нашими текущими активами».
Особая административная зона подчинялась тем же законам, что и герцогство Э-Рантэл, поэтому племена, вероятно, не воевали друг с другом. Кроме того, что они пытались передвигаться, она не могла представить, чем еще они занимались… но эта деятельность прекратилась, как только администрация перекрасила карту.
«Говорили ли племена что-нибудь, когда их переселяли? Есть протесты или петиции?»
«Нет.»
Что за полное отсутствие общения…
Отчасти это могло быть потому, что они имели дело с нежитью. Большинство людей ожидало, что они будут безжалостно убиты ими, и племя Ган Зу сводило к минимуму контакты с часовыми Нежити, размещенными на их территориях.
Тот факт, что администраторы нежити заботились только о задачах, намеченных их работой, вероятно, был основной проблемой. Все, что выходило за рамки их обучения, оставалось на усмотрение живых администраторов, а процессы, которые они наблюдали, отправлялись на рассмотрение в центральную администрацию для создания новых процессов.
— Скорее всего, это не сработает, — Флорина постучала по первой карте. — Строительство этих дорог уже началось?
— Нет, леди Ганье, — сказала невеста-вампир. «Забор как расходных материалов, так и строительных материалов требует непомерно больших затрат маны. Мы ждем шоссе из Колдовского Королевства, которое соединит этот регион.
Если леди Шалти уже знала об этом, почему она попросила меня ускорить процесс?
Как дворянин и торговец, она могла бы улучшить логистическую эффективность их операций, но для этого в первую очередь требовалась инфраструктура. Предполагала ли она, что могут существовать Навыки или Способности, которые таинственным образом перемещают предметы, не нуждаясь в средствах для их перемещения?
— Хорошо, что мы еще не приступили к этому, — кивнула Флорина. «Как только мы исправим территориальные границы, нам все равно пришлось бы все переделывать».
— Как начнем? — спросил Исороку.
Флорина убрала старые карты и снова посмотрела на первую. Ее глаза проследили намеченный путь нового шоссе, которое было высокомерно расположено. Его прокладывали с единственной целью — соединить Колдовское Королевство со Святым Королевством Робл, проложив почти прямую линию через Пустыню Абелион.
— Сначала мы начнем с нового шоссе, — сказала Флорина. — Где мы сейчас?
Исороку наклонился вперед и постучал костлявым пальцем по карте. Флорина слегка наклонила голову.
Долина неповиновения…
«Почему это так называется?» — спросила Флорина.
— Неизвестно, — ответил Старший Лич. «Местные племена отказываются приближаться к этому району, поэтому это было идеальное место для создания нашей оперативной базы».
— Полагаю, нам просто нужно поспрашивать, — сказала Флорина. «Приступаем к подготовке новых шаблонов документов. У нас впереди много работы».
Скорее всего, это было колоссальное преуменьшение. У каждой расы были свои потребности. Даже если два племени принадлежали к одной расе, у них, вероятно, была разная история и культура. Если ей нужно выполнить мандаты Его Величества для Колдовского Королевства, а также удовлетворить стремление леди Альбедо к порядку и производительности, Флорине нужно будет заложить основу для системы, которая выходит за пределы расовых и культурных границ, не попирая их.
У нее было несколько подсказок о том, как это сделать, которые в основном вращались вокруг ее прошлого как Торговца. Как утверждала Людмила, концепция валюты и рынков облегчила многое, поскольку они предоставили «кратчайший путь» для любой расы или культуры, чтобы перевести «ценность» в их соответствующее понимание.
Что еще более важно, они создали платформу, через которую можно было обмениваться идеями, и разные люди могли научиться взаимодействовать друг с другом. Именно так их использовала Людмила: как способ справедливого перемещения товаров и средство, с помощью которого можно было бы достичь коллективной культуры. Это не было неизвестной идеей при любом напряжении воображения, но внимание Людмилы к этим аспектам рынка действительно привело к подходу.
Флорина пролистала логистические отчеты, время от времени поглядывая на карту на столе для справки. Сеть торговых постов, которую она создала для племен полулюдей на севере, вероятно, будет так же эффективна для этой задачи в Абелионской пустыне. За чем ей нужно было следить, так это за усилением соперничества, которое могло привести к пагубным результатам.
— Вы упомянули, что наших ресурсов недостаточно для наблюдения в этом районе, — сказала Флорина. — А как насчет нашей способности поддерживать безопасность и порядок?
Исороку взглянул на одного из других Старших Личей, который быстро ушел и вернулся с небольшой папкой.
«Присутствие Королевской армии ограничено из-за геополитических соображений», — сказал он, положив перед ней папку.
— Геополитические проблемы? Флорина нахмурилась.
— А именно, государства к югу от нас, — сказал ей Старший Лич. «В Великом Лесу Эваша поблизости есть несколько королевств. Что еще более важно, Слейновская Теократия граничит с дикой местностью.
— У нас уже не было стычек с соседями?
«Никто. Однако, как уже упоминалось, наши активы ограничены, поэтому мы не полностью осведомлены об их деятельности в пределах нашей юрисдикции».
Чувство неудовлетворенности прозвучало в голосе Старшего Лича. Учитывая уровень контроля и осведомленности, которым они обычно обладали, его недовольство ситуацией было понятно.
— Вы из Королевской Армии? — спросила Флорина.
Старший Лич кивнул.
«На данный момент, — сказала она, — наши потребности должны вращаться вокруг внутренней полиции. Есть ли у нас свобода действий, когда дело доходит до этого?»
— Юго-восточная группа армий имеет несколько сотен пехотных отделений, подготовленных для этих целей, — как будто просиял Старейшина Лич. «Должен ли я запросить их развертывание?»
— Э… не все. Мы привезем их по мере необходимости. Сколько наших новых граждан живет в этих приграничных районах?»
— Распределение населения показано на карте, — сказал Старейшина Лич. «Все население вдоль наших границ было переселено, чтобы избежать нежелательных осложнений».
«Я понимаю. Быть осторожным с Теократией благоразумно. Нам придется посмотреть, оправдана ли осторожность рядом с Эвашей.
Изоляция от Еваши принесла бы больше вреда, чем пользы, если бы существующие отношения изначально не были воинственными. Это была бесценная возможность мирным путем расширить влияние Колдовского Королевства на юг. Может быть, они даже смогут узнать, что происходит с эльфами.
Говоря о расширении влияния…
— Я хотела бы узнать больше о нашей ситуации вдоль западной границы, — сказала Флорина. «До меня дошли тревожные слухи о состоянии Святого Королевства Робл».
«Разрабатывать.»
«Мои источники говорят, что порядок идет под откос. Усилия покойной Святой Королевы по продвижению прогрессивной политики и искоренению коррупции сводятся на нет новым Святым королем. Мы не хотим, чтобы продукт этого выплеснулся на холмы Абелион».
Восхождение королевы Калки на трон Робла сопровождалось множеством недовольств, но теперь корень этого недовольства стал предельно ясен. Святое Королевство воспринималось как оплот Веры Четырёх, но оно было явно далеко от того прекрасного царства, каким его представляли люди.
«Должны ли мы усилить безопасность вдоль наших западных границ?»
«У нас есть какой-нибудь трафик из Святого Королевства?»
«Не официально».
— А неофициально?
«Несколько групп обосновались на окраинах нашей территории, — ответил Старший Лич. «Политическая позиция Колдовского Королевства по отношению к Святому Королевству вызывает вопросы относительно нашего подхода к их гражданам».
«Занимались ли они какой-либо незаконной деятельностью?»
«Неизвестный.»
— Тогда давай выясним, пока мы здесь готовимся, — сказала Флорина. «Введите десять отделений Юго-Восточной группы армий и усилите наши патрули вдоль западной границы. Теперь у нас могут быть политические связи со Святым Королевством Робл, но наши законы по-прежнему не делают различий между теми, кто бросит им вызов.
