Глава 21
Нажмите нажмите. Преобразователь кран.
Откуда-то донесся странный звук, и Людмила открыла глаза и увидела Эмилию, сидящую на собственной кровати и одевающуюся. Однако это была не она, поэтому она повернулась лицом к гостиной поместья, пытаясь понять, что это за шум. Над столом не было света: казалось, еще не рассвело.
Поскольку у нее оставалось еще несколько часов до пробуждения и подготовки к приезду леди Шалтир, Людмила решила остаться в постели. Подавить ее бдительную натуру было непросто, но после нескольких недель жизни с Эмилией в Долине Стражей она в основном приспособилась к присутствию горничной и снова могла спокойно спать.
Тук-тук-тук-тук. Соскоблить. Соскоблить. Коснитесь, коснитесь, коснитесь, тук-тук. Соскоблить.
Ну, могла бы, если бы не этот шум. События прошедшего дня снова сделали ее чувствительной к происходящему вокруг. Людмила была почти уверена, что это Крконоше ходит по крыше зала. Она расслабилась и закрыла глаза, но чем больше она пыталась игнорировать звук, тем больше пробуждения возвращалось к ней.
«Лузи…»
Она была слишком вялой, чтобы даже выделить два лишних слога.
«Да моя леди?» — ответила ее служанка, вставая на колени перед камином, разжигая огонь и зажигая лампы.
— Выйдите на улицу, — пробормотала Людмила, — и скажите Волхву, чтобы он так рано не топтал мою крышу…
«Священник…?»
«Этот… пух на крыше…»
Шаги Эмилии покинули кухню и удалились в холл, и Людмила обернулась. Дверь открылась, и звуки деревни снаружи просочились внутрь, прежде чем она снова тихо закрылась.
«О боже, ты действительно шлюха», — прозвучал сквозь стену голос ее горничной. — Простите, шлюха, священник?
— Волхв, — проблеял он в поправку.
— Да, я только что это сказала, — сказала Эмилия. — Вы нарушаете покой миледи, ходя по крыше в такой час.
Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук…
Людмила услышала легкий удар, когда Крконошский друид приземлился перед залом. Она зарылась под одеяло, наполовину осознавая возвращение Эмилии на кухню. Осталось еще как минимум два драгоценных часа сна…
『Людмила?』
Как только она заснула, в ее голове прозвучал голос леди Шалти.
『Людмила? Хм… я как-то напутал? Ах, если вы не знаете, что вам нужно сделать, чтобы ответить, это…』
『Еще пять минут…』
『П-пять минут? Я не уверен, что прокрутка сообщений длится так долго…』
『Леди Шалти… вы уже пришли? Я думал-«
『Нет, нет, это заклинание сообщения. Почему ты кажешься таким усталым? Ты болеешь? У тебя есть дебафф? Мне приехать и вылечить тебя? У нас сегодня много дел, так что ты не можешь быть не в форме.』
Она поерзала в своей постели и потянулась. К ее смущению, звук ее голоса, когда она это делала, был передан через заклинание Сообщение.
『Л-Людмила? Что это был за странный шум? Это прозвучало немного, хм… на самом деле, я сейчас…』
『Ничего страшного, миледи. Ты написал мне, пока я был в постели — твой голос возник у меня в голове, пока я спал.』
Людмила задавалась вопросом, чувствовал ли себя Морен Бур, когда столько людей атаковали его заклинаниями Послания. Разве для этого не должен быть какой-то этикет?
«Я понимаю. Что же это был за милый тихий звук?』
『…Я потягивался, миледи, пожалуйста, забудьте об этом. Чем могу быть полезен?』
『Почему я должен забыть… кхм, я просто подумал, что позвоню заранее, чтобы сообщить, что я договорился о встрече с Коцитом. Это не должно занять больше нескольких часов, так что остальную работу мы проделаем во второй половине дня. Я приеду к тебе в то время, о котором мы договорились.』
『Хорошо, я начну подготовку к аудиенции… будет ли уместно, если нас будет сопровождать Лузи?』
『Хм… да, вообще-то. О цивилизованном комфорте там говорить нечего, так что твоя служанка может пригодиться.』
『Мы будем готовы, миледи.』
『Тогда увидимся.』
Людмила почувствовала, что заклинание «Послание» закончилось, и прислонилась к стене, протирая заспанные глаза. Заклинание было очень похоже на ее собственную способность, поэтому она задалась вопросом, почему такая разница в дальности.
«Эмилия».
«Да моя леди?»
— Леди Шалти только что связалась со мной, — сказала Людмила горничной. — Мы будем присутствовать на аудиенции у лорда Коцита после ее прибытия.
— Что мне приготовить? — спросила Эмилия.
— Я… на самом деле понятия не имею, — призналась она. «Леди Шалти упомянула что-то о цивилизованных удобствах — я думаю, мы направимся в тот город полулюдей в Великом лесу Тоб. Мы не должны требовать многого; может быть, добавить сменную одежду на всякий случай.
— Я что-нибудь придумаю, миледи.
Людмила заставила себя встать с постели и накинула халат, разложенный на матраце старшего брата. Она зевнула, снова потянулась и зашаркала через кухню и холл, открывая дверь. Снаружи ее приветствовал вид Волхва, отрывающего зубами комок мха от стены.
— Приветствую тебя, Страж, — его голос был каким-то совершенно ясным, даже когда он одновременно жевал набитый мхом рот, — …что-то случилось?
— Этот мох там растет с тех пор, как мой отец был ребенком, — нахмурилась Людмила.
«Ой. Вы берегли его для особого случая?
Он перестал жевать и, казалось, собирался выплюнуть.
— Нет, — поспешно сказала она. «Я просто никогда не думал, что кто-то просто пройдет мимо и съест его со стены в один прекрасный день».
— Вкус довольно хорошо развит, — продолжил он жевать. — Может быть, вы хотите?
«Моя раса обычно не ест мох», — сказала ему Людмила. — Леди Шалти будет здесь чуть больше часа, но у нас есть кое-какие дела в другом месте. Я хотел бы по крайней мере познакомить тебя с ней, прежде чем мы отправимся.
«Что такое час…? Ну, ничего, я буду здесь».
Людмила оглядела деревню и долину за ней. Ничего не заметив, Людмила вернулась в усадьбу.
В назначенное время в холле поместья проявился знакомый портал заклинания Врата и появилась Леди Шалти. Сопровождающие Ханзо зашевелились в ее тени, но не покинули ее.
— Доброе утро, леди Шалти, — Людмила сделала реверанс в знак приветствия.
— Доброе утро, леди Заградник, — ответил ее повелитель. — Мы готовы идти?
— Я презентабельный? — спросила Людмила, вставая.
Багровый взгляд леди Шалти пробежался по ней, и она наклонилась из стороны в сторону в замкнутом пространстве. Людмила была одета в ту же одежду, что и во время визита в фермерскую деревню и на лесозаготовительный лагерь — Эмилия успела быстро привести ее в порядок после вчерашней встречи с крконошами.
— Никаких проблем быть не должно, — сказала ей леди Шалти, — если только Коцит не попросит о чем-нибудь глупом.
— Что-нибудь глупое? Людмила нахмурила брови.
«Ваша догадка так же хороша, как и моя», — пожала плечами леди Шалти. «Возможно, лучше, чем у меня, учитывая, насколько вы похожи».
— Понятно… ну, я не могу представить, чтобы в этой ситуации кто-то просил что-то безумное, хотя, полагаю, это зависит от того, для чего он хочет меня видеть.
Эмилия подошла к ней, собираясь упаковать сделанные приготовления.
«Прежде чем мы пойдем, миледи, — сказала Людмила, — я хочу, чтобы вы кое с кем встретились снаружи».
«Ой?» Ее сюзерен поднял бровь: «Я не припомню ни одного упоминания об этом во время Послания».
— Извините, миледи, — она опустила голову. — Я тогда еще был в полусне.
— Что ты и был, — улыбнулась леди Шалти. — Кстати, в постели ты звучишь совсем по-другому.
«То есть, э… мы должны убрать это введение, чтобы мы могли попасть на эту аудиенцию с лордом Коцитом. Я просто подумал, что тебе следует встретиться с ним — мы можем обсудить его дела сегодня позже.
Выведя леди Шалти наружу, Людмила огляделась в поисках Волхва. Друид Крконоше блуждал в резиденции Линум, где щипал кусочки с их стены. Леди Шалти с любопытством посмотрела на маленькое, похожее на овцу существо, когда они догнали его.
«Я считаю, что это больше специальность Ауры», — сказала она.
При звуке голоса леди Шалти волхв обратил на них внимание.
— Леди Шалти, — сказала Людмила, — это волхв народа Крконоше. Волхв, леди Шалтир Бладфоллен: мой сюзерен и министр транспорта Колдовского Королевства.
Волхв покачал головой, прежде чем заговорить.
«Я полагал, что ваш сюзерен был еще одним человеком-аристократом, Страж», — сказал он. «Похоже, что еще один день не так уж и долго ждать, в конце концов. Привет от имени Крконоше».
«Разве они не используют имена, как мы?» Леди Шалти посмотрела на нее снизу вверх. — Вас назвали каким-то титулом; вы использовали один и для него.
«Они передают свою личность очень… полным образом, миледи», — сказала Людмила. «Через некоторое время после того, как мы встретились, мы решили использовать титулы для моей выгоды. Я не уверен, что они придумают для вас. Крконоши желают мигрировать в Долину Стража, но, поскольку Долина Стража является территорией Колдовского Королевства, некоторые аспекты их уникальной культуры противоречат нашим законам. Вероятно, это будет долгая дискуссия — я полагал, что было бы лучше, по крайней мере, знать об их присутствии, на случай, если вы обнаружите какие-либо неотложные проблемы».
«У нас много проблем с тем, чтобы нас полюбили окружающие народы, — сказала леди Шалтир, — и вот вы здесь, с чужаками, которые приходят к вам сами по себе. Вместо того, чтобы иметь какие-либо опасения, мне любопытно: чем вы их заманиваете? Только не говори мне, что Аура разрешила тебе использовать ее Кал Кана.
«Я не использовала приманку, насколько мне известно», — Людмила понятия не имела, что такое Кал Кан. «Впервые они прибыли, пока нас не было. Что же касается того, что вызвало их появление, это еще одна вещь, которую мне нужно обсудить с вами после встречи с лордом Коцитом.
Дверь в поместье открылась, и появилась Эмилия с легкой сумкой на плече. Леди Шалти посмотрела на приближающуюся служанку.
— Понятно, — сказала она. — Что ж, если вы считаете, что это не является неотложной проблемой, лучше покончить с этим делом с лордом Коцитом.
«Увидимся днем», — сказала Людмила Волхву, когда леди Шалти открыла новые Врата. «Я сообщил Нежити о вашем присутствии, так что не стесняйтесь немного исследовать, если хотите. Кроме того, некоторые дети могут попытаться погладить вас, но, пожалуйста, не поджигайте их».
Они прошли через новый портал; в пещерообразную комнату, которая, казалось, была сделана из цельного камня. Справа от нее было вырезанное в стене окно, под которым тянулось дерево в горшке навстречу свету, льющемуся снаружи. Его неуравновешенный вид немного беспокоил ее.
— Не двигайте растение, — предупредила леди Шалти, когда Людмила хмуро посмотрела на него. «Кто-то однажды перевернул горшок: чтобы дерево выросло в другую сторону. Через несколько часов в стене образовалась дыра размером с Маре».
Людмила попятилась и встала в шеренгу позади леди Шалти. Они прошли по полированному каменному полу к длинному ковру, который тянулся между входом в здание и какой-то статуей, стоявшей на чем-то вроде алтаря внутри. Их ожидало несколько нечеловеческих существ: два ряда по три получеловека-рептилии, расположенные по обе стороны от двух стоящих вертикально инсектоидных существ. Между ними стоял еще один инсектоид, отчетливо отличающийся по форме и массивный ростом, который возвышался над всеми.
Покрытый экзоскелетом из приглушенных синих пластин, которые мерцали под тонким туманом, исходившим от его формы, он измерял их приближение рядом блестящих сложных глаз. Четыре руки простирались от его плеч и туловища, заканчиваясь мощными когтями, одна из которых держала огромную серебристую алебарду невероятного качества, которая соответствовала его могучему внешнему виду. Внезапно он выдохнул из ротового аппарата позади своих больших челюстей: шипящий поток замороженного воздуха, от которого по коже побежали мурашки от того места, где они стояли более чем в четырех метрах.
«Вы пришли».
Голос существа был низким и хриплым. Воздух, казалось, застыл и потрескивал от его дыхания, когда он говорил. Сзади раздался приглушенный вздох Эмилии.
— Действительно, — ответила леди Шалти, когда они подошли. — По вашей просьбе привез баронессу Людмилу Заградник. Баронесса, Коцит: член королевского двора и лорд Великого Озера.
Людмила опустила голову, когда леди Шалти представила их, расправив юбки в глубоком реверансе.
— Я рада наконец познакомиться с вами, лорд Коцит, — сказала она. «В последнее время долг не дает мне расслабиться, но я с нетерпением ждал нашей встречи с тех пор, как леди Шалти впервые упомянула вас».
Во время своего приветствия она остро ощущала на себе взгляды полулюдей и сопротивлялась желанию проверить, почему они так делают. Вместо этого она изучала богатый ковер у своих ног, ожидая ответа лорда Коцита.
«Шалти. Этот: ты тренировался?
— О нет, — легкомысленно ответила леди Шалти, — она всегда была такой.
«Хм…»
Еще один порыв холодного воздуха пронесся по земле между ними, и она смотрела, как он тает, пока между ними воцарилась долгая тишина без заметного движения. Все еще приниженная в своем приветствии, Людмила не понимала, что происходит.
— Добро пожаловать, — наконец сказал он. — Поднимите головы.
Она поднялась только для того, чтобы увидеть массивные кристаллы льда, торчащие из спины лорда Коцита, когда он шагал прочь с двумя насекомоподобными существами, следовавшими за ним. Позади нее раздался тихий болезненный звук, когда Эмилия тоже выпрямилась. Они замерли в реверансах на несколько минут, и это, должно быть, сильно напрягло ее служанку. Не понимая, что спровоцировало такое продолжительное приветствие, Людмила с тревогой посмотрела на леди Шалти.
— Коцит довольно конкурентоспособный парень, — тихо сказала ей леди Шалти, когда они оставили позади два ряда полулюдей. «Он пытался научить своих подданных здесь тому, что он считает правильным протоколом, с разной степенью успеха».
«Вот почему все эти полулюди все время пялились на меня, моя госпожа?» Людмила ответила таким же тихим голосом, прилагая активные усилия, чтобы не оглядываться через плечо.
«Возможно. Вы намного превосходите любого из его подданных в придворном поведении. Они, вероятно, в этом сейчас, после того, как он стал свидетелем вашей демонстрации.
«Я не понимал, что меня собираются использовать в качестве демонстрации».
— Что ж, Коцит из тех, кто внезапно цепляется за идеи, которые находит привлекательными, — слегка улыбнулась леди Шалти. «Держу пари, что если он увидит те укрепленные деревни, которые вы возводите, то в течение недели вокруг озера вырастут замки».
— Разве Великое озеро не окружено болотами и лесами, миледи? Людмила попыталась точно вспомнить то, что она записала двумя днями ранее: «Здесь в нашем обзоре не было явных источников камня…»
«Ну… где-то здесь был по крайней мере один большой каменный блок, — сказала ей леди Шалти, — хотя я думаю, что они могли использовать его, чтобы построить это здание. Что касается остального, что ему нужно, это вряд ли имеет значение. Коцит очень прямолинеен — в конечном итоге он лично проложил бы путь прямо через холмы и горы, чтобы получить то, что он хочет».
Согласно картам, предоставленным при планировании воздушной транспортной сети, Великое озеро, которым правил Лорд Коцит, находилось у подножия Азерлисийских гор. В регионе не было известных дорог для колесного транспорта, поэтому перемещение чего-либо по суше представляло серьезные проблемы. Людмила не могла сообразить, как быстро нужно будет «самостоятельно прорубить дорогу», чтобы за неделю вокруг озера выросли замки.
Впереди лорд Коцит и два более низких инсектоида преклоняли колени перед большой статуей, установленной на алтаре в задней части здания. Вокруг него были аккуратно расставлены самые разные вещи – сырая еда, цветы, простые поделки и еще какие-то незнакомые ей предметы. Леди Шалти подошла и встала рядом с лордом Коцитом, после чего опустилась в элегантный реверанс. Людмила последовала ее примеру за своим сюзереном, и за спиной Людмилы раздался шорох юбок. Затем за этим послышался совершенно незнакомый звук. В воздухе, таком напряженном и торжественном, шум казался немного неуместным.
Когда леди Шалти встала, Людмила встала и оглянулась. Пройдя мимо Эмилии, она увидела, что шесть полулюдей последовали за ними — они тоже опустились на колени, прижавшись хвостами к полу. Увидев, что и леди Шалтир, и лорд Коцит выразили свое почтение перед ней, Людмила предположила, что статуя может быть не чем иным, как подобием Его Величества: Короля-Заклинателя, Аинз Оал Гоун.
Людмила впервые имела представление о внешности своего нового государя. Глядя на искусно вырезанное изображение, которое величественным жестом держало богато украшенный посох, она задавалась вопросом, насколько близко это сходство.
Звук передвигающейся массивной фигуры отвлек ее внимание от статуи. Лорд Коцит повернулся, чтобы обратиться к ним.
— Пойдем, — сказал он. «Это место: я покажу тебе».
