Глава 11
Авод и другие хобгоблины вернулись в лагерь вскоре после того, как начала прибывать колонна с северо-запада. Ее сопровождали по крайней мере пять десятков гоблинов, неся дичь, грубо сделанные инструменты и различные другие мелочи. Он переводил взгляд с группы, переплывающей реку, на гоблинов, курящих мясо на стеллажах, — как они превратились из четырех хобгоблинов в семьдесят хобгоблинов и гоблинов за один день?
Наблюдая за толпой позади Курса, рассредоточенной, чтобы организовать себя в лагеря, Авод подошла к нему со Зролом рядом с ней, в то время как остальные отправились ухаживать за своей только что пойманной дичью.
— Я полагала, что ты потратишь больше времени на сбор вещей, — сказала она. «Собирался поприветствовать тебя целой кучей новых друзей».
«Было бы неплохо иметь больше времени, — ответил Курс, — но у приспешников Ялдаваофа были другие идеи».
«Насколько это было плохо?» — спросил Авод. «Ну, я думаю, это не могло быть так уж плохо, судя по тому, как выглядит ваш участок».
— Не так уж плохо, — согласился Курс, — но мы не могли так оставаться. Похоже, его силы рассредоточены, и они все еще пытаются поймать нас, чтобы засадить в клетки. Атаки прекратились, когда рассвело… Кстати говоря, ты знаешь что-нибудь о Извергах и дневном свете?
«Потрясает меня», — пожал плечами Авод. «До всего этого самое большее, что я видел, это беса, вызванного каким-то идиотом. Если они нападают только ночью, то, может быть, я увижу, что вас беспокоит, прежде чем я уйду.
Тонкий звук охотничьих рожков разносился по вечернему воздуху, предупреждая о приближающейся беде. Курс бросил на Авод взгляд, и она обезоруживающе подняла руки перед собой.
— Что ж, ты исполнил свое желание, — сказал он. «Если вы хотите увидеть это из первых рук, подготовьте своих людей к защите периметра».
«Гобы еще сырые, так что они бесполезны, — сказал Авод, — но я все равно посмотрю сам. Вообще-то, раз уж вы здесь, не могли бы вы упаковать какое-нибудь запасное оборудование? Если не считать этого милого ножика из лагеря для военнопленных, последние несколько дней мы обходимся заостренными палками и кремневыми ножами — похоже, у восточных племен их не так уж и много.
«Что вам нужно?»
«Хм… если те гоблины, которых мы подобрали, являются каким-то признаком, нам не понадобится никакого магического оборудования, чтобы делать свое дело там. Луки, большие щиты, копья и что-то, чем можно разбить вещи для меня и моих людей — доспехи, если они у вас тоже есть.
— Надеюсь, ты не собираешься просто так все это выдать, — раздался позади него голос Ролха.
— Э… может быть? Qrs избегал смотреть на нее, когда она подошла к ним: «Мы прошли по крайней мере через три разных вида ада».
Ролх закатила глаза и оттолкнула его с дороги.
— Полный комплект военного снаряжения, — сказала она. «Боевой лук, башенный щит, стальное копье и утренняя звезда. Кольчуга, поножи, наручи, рукавицы и шлем. Вся сталь. Дварфское производство. Не зачарованный. Наши ботинки должны подойти и тебе.
— Я слушаю… — сказал Авод.
«Каждый набор на 4000 кг дичи – неважно из чего, лишь бы не ядовитый и не испортившийся. Вам не нужно платить вперед, и я держу пари, что у вас будет более чем достаточно, как только вы начнете веером со всеми своими гоблинами.
«Сколько у вас есть этого оборудования?»
«Наши продовольственные запасы были на исходе в это время, поэтому вместо этого мы принесли все остальное. На данный момент должно быть много свободного места.
Эвод на одном дыхании обдумывал предложение Ролха.
— У тебя есть сделка, — сказала она ей. «Нам нужно четыре комплекта — я позову своих людей».
Капитан хобгоблинов отвернулась и направилась к своему огню. Qrs взглянул на Ролха.
«Мы собираемся есть Гоблина несколько месяцев», — сказала она ему. «Все, кроме этого, будет деликатесом».
«Я не соглашусь, — ответил Курс, — но можем ли мы позволить себе расстаться с этим оборудованием?»
«Что, ты не думаешь, что Темные Гномы появятся в один прекрасный день?» Ролх фыркнул: «Эти неряшливые маленькие спекулянты чуют дела со всей глуши. Я бы удивился, если бы они не появились в течение недели или двух. Поскольку ты верховный вождь, ты воняешь, когда дело доходит до таких переговоров.
— Наверное, потому, что я привык вести переговоры оружием, — проворчал Курс.
Рога протрубили во второй раз, гораздо ближе, чем в прошлый раз. Крс прочистил горло.
— Кстати говоря, — сказал он, — мне нужно позаботиться о защите. Сигнал говорит о пятнадцати минутах.
«Не дай себя убить — нам еще предстоит пройти долгий путь».
Курс поднял свое оружие и побежал в направлении все еще приближающихся соплеменников. Их оборонительные линии были теперь более плотными, так как люди собирались на берегу реки; по периметру уже появляются самодельные баррикады и рыхлые земляные валы.
«Крс!»
Голос Боуджа позвал его из глубины колонны. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы заметить женщину-вожака.
«Что-то случилось?» Он спросил.
«Пока ничего, — ответила она, — но неужели мы здесь остановимся?»
— Да, — ответил Курс. «Мы уехали вчера вечером, так что большинство наших людей не спят уже больше полутора суток. Наши воины и охотники могли бы идти дальше, но с нами все племя. Вдобавок ко всему, нам нужно собрать как можно больше провизии, прежде чем пересечь реку. Разбивать лагерь, пока нас атакуют, не очень приятно, но это то, что нам придется сделать. По крайней мере, после этого ты сможешь помыться, а?
Рога снова затрубили через несколько минут.
— Судя по всему, — заметил Курс, — ничего нового. Мы должны воспользоваться этим шансом, чтобы разбить наш лагерь, пока все хорошо и управляемо».
«В какой-то момент защитникам понадобится отдых, — сказал Боудж.
«Посмотрим, на что это похоже — остальным жителям в любом случае нужно время, чтобы подготовиться. Если ничего нового не появится, мы сможем разделить часы на прилично длинные часы».
— Думаю, тогда я должен найти хорошее место, чтобы закопаться.
«Не расслабляйтесь: они добавили эти новые вещи прошлой ночью — они могут сделать то же самое снова».
Из-за деревьев стали появляться охотники на карауле. Qrs потянулся, чтобы остановить одного.
— Ничего особенного?
— Не то чтобы я могла видеть, — покачала она головой. «Мы даже смогли сбить с неба несколько таких жуков по пути внутрь».
— Отлично, — он хлопнул охотницу по плечу, отправляя ее в путь.
За прошедшую ночь приближающиеся Изверги превратились из тревожных и чуждых в нечто, что они начали измерять в знакомых терминах. Они могли убить их в ближнем бою, и многие из охотников племени были достаточно сильны, чтобы сразить противника в воздухе дротиками. Если бы тактика их противников осталась такой же, как и предыдущей ночью, теперь все было бы намного проще, поскольку они сражались в оборонительной позиции с несколькими деревьями, чтобы скрыть летящих врагов.
Он нашел Рага и старейшин племени в большом павильоне сразу за линией обороны. Вместо того, чтобы собрать всех старейшин каждой деревни, оказалось, что у каждого есть свой представитель. Несколько бегунов собрались рядом, чтобы передать инструкции. Вождей не было, поэтому он предположил, что они ушли присматривать за своими воинами.
«Шеф, — сказал Рэг, подходя, — вас ждет много вопросов».
Qrs так и думал. Когда хаос дня улегся, людям нужно было направление, а не только указание, куда бежать. Он подозревал, что не сможет участвовать ни в одном из боев за ночь.
— Тогда давай по порядку, — сказал он. «Что-то критичное, на что нужно обратить внимание?»
— Ничего срочного, — ответил Рхаг. «Но нам нужно многое организовать до того, как ночь закончится… мы останемся здесь на время, да?»
— Пока нам позволяют, — кивнул Курс. «Мы получили реальный подсчет наших людей? Как выглядят наши цифры?»
— Все старейшины прибыли, — сказал ему Раг. «Все племена пропали без вести: в основном те, кто жил в лесах, когда начались нападения. Жители деревни почти все сделали это — во всяком случае, из тех деревень, которые вообще появлялись. Всего у нас здесь около 7000».
Qrs внутренне нахмурился. Половина деревень бежала, и только половина от общего числа деревень. Большинство их охотников происходили из семейных групп, которые жили за пределами основных поселений, что ставило их в невыгодное положение, когда дело доходило до тех, кто мог умело добывать пищу и охотиться. Жители деревни были прежде всего воинами, мистиками и торговцами, которые, по крайней мере частично, зависели от тех самых охотников, которых им теперь не хватало.
Столкновение «Адских гончих» с линией обороны привлекло внимание многих, но Курс был слишком глубоко задуман, чтобы обращать на это внимание.
«Мы однобокие, — сказал он, — у нас недостаточно охотников, чтобы нормально прокормить племена, пока мы бежим. Как мы можем это исправить?»
«Исправьте это… — сказал старейшина, — это не так просто, чтобы мы могли это исправить. Охотники не вырастают за одну ночь, как гоблины.
«Тогда почему бы нам не заменить наших пропавших охотников нашими новыми союзниками?» — спросил Раг.
Большинство старейшин выразили недоумение по поводу ее предложения.
— Новые союзники? Один из них спросил: «Какие новые союзники?»
«К нам присоединяются племена гноллов на севере, — сказал им Курс, — у нас есть хобгоблины, которые тоже начинают делать свое дело. Есть несколько Армат, но я понятия не имею, что они могут предложить. Я не уверен, что у бегунов было время объяснить, но сейчас это выглядит именно так».
«Как это произошло?» Старейшина нахмурил брови: «Мы скорее будем сражаться с этими «союзниками», чем работать вместе с ними. Это неслыханно со времен Демонов-Богов.
— Прямо сейчас там есть Бог Демонов, — указал Корс на запад, — гораздо более сильный, чем рассказывают легенды. Вот почему они согласились объединиться. Наши самые большие шансы на выживание зависят от нашей совместной работы, чтобы избежать досягаемости Ялдабаофа. Мы возьмем любого, кто присоединится к нам, чтобы улучшить наши шансы».
«Демон Бог? Ялдаваоф?
Рэг откашлялась.
— Может быть, вам следует объяснить с самого начала, шеф.
Qrs просмотрел растерянные лица многих представителей племени. Он глубоко вздохнул и рассказал о своем опыте с зимы. Хотя он резюмировал это так кратко, как считал разумным, это все же заняло полчаса. Однако к концу все лица старейшин были бледными и мрачными. Несмотря на это, Курс все еще чувствовал, что его слов недостаточно, чтобы передать всю ужасную угрозу.
— Эта… эта история наполнена безумием, — раздался дрожащий голос над ропотом собравшихся. «Мы могли бы бежать всю оставшуюся жизнь и все равно не убежать от такого могущественного, как вы описываете. Не говоря уже о побеге — если его не остановить, мир обречен!»
«Возможно, так оно и есть, — сказал Корс, — но я не стану с такой готовностью обрекать наш народ на такую судьбу. Мы будем бежать и выживать, пока тем, кто сможет противостоять ему, не удастся положить конец правлению этого «Императора демонов» или пока мир не поглотит его безумие. Это то, что мы должны сделать — альтернатива — это ад, который я оставил позади».
Из рядов снова донеслись звуки битвы, и Курс скрестил руки на груди.
«На это объяснение было потрачено достаточно времени, — сказал он им. «Раг, что ты говорил о наших союзниках?»
— Это должно быть достаточно легко понять, — ответил Рхаг. «У нас полно бездельников. Гноллы — прирожденные охотники, и армия гоблинов будет жаждать наших товаров. Мы пересекаем Перешеек, так что к тому времени, когда мы пройдем, мы будем по уши в гоблинах, медвежатниках и всем остальном, что с ними связано».
Старейшины повернулись друг к другу, обсуждая ее предложение. У Qrs было смутное представление о том, что пыталась донести Раг, но он не был уверен, смогут ли они сделать то, что она предложила.
«Значит, вы говорите, что наши жители должны служить нашим союзникам вместо наших пропавших охотников».
«Это верно.»
«Я понимаю, что кое-что из этого возможно, — сказал Корс, — но как насчет наших торговцев, которые оставили свои магазины? Мы будем в пути до тех пор, пока Ялдабаоф продолжает преследовать нас».
«Все трудно заменяемые инструменты из своих лавок торговцы должны были принести с собой», — сказал ему один из старейшин. «Даже кузнецы принесли свои наковальни и мехи. Нам просто нужно создать портативные устройства, которые можно было бы упаковать и носить с собой, когда бы мы ни путешествовали из одного места в другое».
«Так что вместо того, чтобы охотиться и добывать пропитание, — пробормотал Курс, — мы будем заниматься крафтом и обменом».
— Да, Вождь.
«А как же наши воины и что осталось от наших охотников?»
«Они могут взять на себя ответственность, если того требует ситуация, — сказал старейшина, — но я подозреваю, что они позаботятся о том, чтобы наши торговцы были в безопасности. Мало того, что эти Изверги могут летать и приземляться, куда пожелают, я также не питаю иллюзий, что отношения с нашими союзниками будут совершенно благоприятными. По крайней мере, в нашем лагере наверняка возникнут драки.
Курс не мог опровергнуть то, что казалось наиболее практичным для их племен. Вместо того, чтобы пытаться зарабатывать на жизнь самостоятельно, пока они медленно выращивают новых охотников, они будут действовать как темные гномы и обменивать свои ограниченные ремесла и услуги. Гоблины, живущие в этом регионе, были известны своей простотой и отсутствием хитрости, поэтому мало кто беспокоился о том, сработает ли эта идея, пока армия гоблинов будет собрана, как они ожидали.
Разумеется, это предполагало рабочие отношения с их союзниками. Он не был уверен, как именно это сформируется: только то, что у всех была одна и та же движущая мотивация.
«Сначала я должен поговорить об этом с нашими союзниками, — сказал Корс, — но вперед и начинайте готовиться — нам все равно придется делать это самим. Что-нибудь еще, что нам нужно прикрыть?
«Координация деревень остается за их лидерами», — сказал Раг. «Нам просто нужно, чтобы ты принял важные решения… Я знаю, что это не совсем наша сторона дела, но как долго, по-твоему, мы сможем оставаться здесь? Даже некоторые неопределенные ожидания смогут помочь в планировании».
«Если давление на нас ночью останется таким же, что ж, мы захотим подождать, по крайней мере, пока не прибудут гноллы. Они двигаются намного быстрее, чем мы, поэтому я бы сказал, что примерно за три-четыре дня до того, как они придут, мы можем ожидать их отъезда».
Шум с линии обороны снова донесся до павильона, напомнив Корсу, насколько смехотворной была такая оценка. Они были всего в дне от того места, откуда начали, но теперь им нужно было остановиться и подготовиться. Если бы им было позволено это сделать, то и их невидимые противники направили бы против них волну атак. Он не был настолько наивен, чтобы вообразить, что они просто позволят им пополнить запасы, восстановиться и уйти, не предпринимая собственных действий.
