Глава 14
Ллулувиен вернулся в гостиную, помогая Людмиле подготовиться как можно быстрее. Надев легкий летний комбинезон, она взглянула на свою горничную.
— Каким взглядом ты одарил леди Шалти? — прошептала Людмила.
— Интересно, — легко ответил Ллулувиен.
Дверь в поместье снова открылась.
— Сестра, — раздался голос Вилувиен. «Два Костяных Стервятника ждут снаружи. Что… о, доброе утро, леди Шалти.
«Доброе утро.»
Вилувиен появился из-за перегородки, бросив взгляд на происходящее, прежде чем вмешаться, чтобы помочь. После последней, торопливой проверки Людмила вышла в холл. Леди Шалти сидела у окна с игровой доской на столе. Три невесты-вампира молча стояли вдоль стены.
— Доброе утро, леди Шалти, — сказала Людмила, входя в Зал.
— Доброе утро, леди Захрадник, — ответила леди Шалти.
«Я давно не видела тебя с твоими невестами-вампирами», — заметила Людмила. «Мы закончили укомплектование персоналом всех новых почтовых отделений?»
— Почти, — ответила леди Шалти. «Эти дети будут работать в том, что вы в конечном итоге построите для своей гавани».
Людмила по очереди осмотрела каждого из служащих. Леди Шалти обычно использовала слово «дети» для обозначения членов своей семьи, вне зависимости от их внешности. Обладая темными волосами, эльфийскими чертами лица и вызывающими зависть фигурами, никто больше никогда не назовет этих экзотических женщин «детьми». Она посмотрела на их прозрачную алебастровую одежду, задаваясь вопросом, не будет ли их продолжительное присутствие угрозой общественному порядку и продуктивности.
— Я понимаю, что Долина Стражей должна стать узлом транспортной сети, — сказала Людмила, — но в данный момент им особо делать нечего. В лучшем случае у нас есть Костяные Стервятники, доставляющие посылки по всему феодальному владению.
— У них тоже есть дополнительные задачи, — сказала ей леди Шалти. — Во-первых, я поручил им начать изучение наземного и водного транспорта в Колдовском Королевстве. Мы накопили немалый опыт, управляя логистикой миграции гномов, и теперь мы задействуем его здесь».
Оказалось, что ее сюзерен начала преследовать свои расширенные амбиции, начав с укрепления своей роли министра транспорта. Она могла понять часть о водном транспорте, но…
— Если это наземный транспорт, — сказала Людмила, — не лучше ли их учить другим?
«У Корелин, Ганье и Вагнера теперь есть по три невесты-вампира», — сказала ей леди Шалтир. «Мои ресурсы не настолько ограничены, чтобы выбор одного из них исключал другие».
— Понятно, — Людмила опустила голову, — прошу прощения за необоснованные предположения, миледи.
— Есть еще кое-что, что им здесь нужно сделать, — сказала леди Шалти. — Мар собирается покончить со своими изменениями в твоем феодальном владении где-то на следующей неделе или около того, не так ли? После этого вы будете планировать здания для портового города, так что они будут здесь, чтобы обсудить с вами дизайн почтового отделения.
Леди Шалти положила игровую фигурку, с которой возилась, на доску. Людмила посмотрела вниз. Ее сюзерен хотел поиграть?
«Я не знала, что ты играешь в эту игру, — сказала Людмила.
— Я знаю правила, — ответила леди Шалти, — хотя не могу сказать, что хорошо играю в эту игру.
Это казалось очень благородным делом: обсуждать дела за обедом, чаем или за игрой. Людмила наклонилась и сделала движение.
— Да, лорд Маре должен закончить здесь свою работу к началу следующей недели, — сказала Людмила. — Однако из-за армии гоблинов на юге строительство может затянуться. Я также приостановил работу в деревнях из соображений их безопасности, по крайней мере, в том, что касается задач за пределами их стен».
— Хм… — Леди Шалти передвинула еще одну фигуру, — значит, и на производительность, и на развитие влияет то, что происходит за границей.
«Это разумная задержка», — сказала Людмила. «Краткосрочная мера, чтобы сохранить мои долгосрочные перспективы. Поощрение иммиграции новых арендаторов было долгим и медленным процессом — я не могу позволить себе потерять тех, кто сюда добрался. Разве не то же самое и с твоими поместьями?
Людмила сделала свой следующий ход, затем нахмурилась, когда леди Шалти сделала что-то странное с одной из своих фигур.
— Это не так, — сказала она. «Моя территория работает в расчете на то, что на нее нападут, и все работает, как задумано, когда это происходит. У нас нет таких проблем, как у вас».
Она не знала, что сказать об этом. Как такая договоренность вообще была возможна? Людмила рассеянно потянулась вниз, чтобы сделать ход, но остановилась, когда посмотрела через доску.
— Что-то случилось? — спросила леди Шалти.
— Тот последний ход, который ты сделал, — ответила Людмила. — Это незаконный шаг.
— Это так, — небрежно сказала леди Шалти, — в соответствии с правилами, которые я знаю.
Людмила нахмурилась из-за необоснованного ответа, затем передвинула фигуру, чтобы продолжить игру, прежде чем вернуться к делу.
— Как только я буду достаточно уверен, что армия гоблинов занята защитой своих позиций в верховьях, я смогу снять ограничения. Работы в портовом городе могут начаться даже раньше, учитывая, как трудно приблизиться к этому месту незамеченным.
«Кажется, людоящеры свободны от этих ограничений», — заметила леди Шалтир, передвигая еще одну фигуру.
— У людоящеров пока нет даже постоянного жилья, — ответила Людмила. «Риск для них резко снизится, как только они построят свои деревни, а новое озеро и болото будут заполнены. Они не в таком же положении, как жители фермерских деревень, которые могут подвергнуться нападению из лесов, окружающих долину. Деревни и гавань затрудняют доступ внутрь Долины, поскольку они фактически выполняют ту же функцию, что и замки, которые проецируют власть на свое окружение».
Леди Шалти снова передвинула фигуру так, как не должна была. Когда Людмила ответила на устранение нарушителя, ей помешал еще один незаконный ход. Откинувшись от доски, она прогнала нарастающий вздох и сжала губы, чтобы не нахмуриться. Как можно было играть в игру, когда существовало два разных набора правил? Это предполагало, что леди Шалти вообще играет по каким-то правилам: все, что она делала, казалось ей в значительной степени выгодным.
Леди Шалти через стол слегка улыбнулась.
«Есть проблема?» Она спросила.
Людмила могла ответить только молчанием и своим едва сдерживаемым выражением досады.
— Это весьма забавно, — сказала леди Шалти.
— Я не нахожу эту игру забавной, миледи, — ответила Людмила.
«Вместо того, чтобы эта игра была забавной, — сказала леди Шалти, — я имела в виду вас».
Людмила подняла глаза от стола, увидев двойное появление леди Шалти. Ее подбородок уперся в костяшки правой руки; ее большой и указательный пальцы вытянулись, чтобы убаюкать ее щеку.
— На днях, — сказала она, — вы выразили свое пренебрежение этой игрой: о том, что она никоим образом не отражает реалий войны, а ваши бывшие сверстники отнеслись бы к ней так. Тем не менее, даже когда вы подвергаетесь воздействию моих правил, вы все равно играете по их».
«Игра определяется своими правилами, миледи. Играть так кажется бессмысленным».
«Это будет зависеть от того, кто в нее играет, да?» Леди Шалти сказала ей: «Если отложить в сторону эту игру, жизнь полна игр — жизнь в некотором роде игра. Я наблюдал за тобой уже несколько месяцев, Людмила. Я слышал рассказы о вашей семье и видел, как вы играете в игры жизни. Сколько раз вы страдали от рук чужих правил? Сколько раз вы продолжали, не подозревая, что вообще существуют другие правила? Или что в игру даже играли? Почему ваши собственные правила доминируют на поле только тогда, когда вы считаете, что играете в игру, в которую должны были играть?»
«Я не могу заставлять других играть по моим правилам во всем», — сказала Людмила.
«Тебе не нужно.»
Леди Шалти указала на доску, которая давно утратила для Людмилы всякий смысл быть подходящей игрой.
— Я не заставляю вас играть по моим правилам, — сказала леди Шалти. «Тем не менее, вы подвергаетесь их результатам. Вы можете играть по любым правилам, которые хотите, но, в конце концов, вы не можете остановить меня. Точно так же, как вы думаете, может ли какое-нибудь меньшее существо остановить вас? Я объявил тебя своей, Людмила. Став одним из моих, вы стали агентом Воли Его Величества. Когда-то ваша убежденность была настолько сильна, что вы были готовы отказаться от всех игр, в которые играли другие. Но теперь, когда ваша жизнь превратилась во что-то более знакомое, вы тоже привыкли играть в знакомую игру».
«Я не думаю, что все так, как когда-то было», — ответила Людмила. «Во всяком случае, все сильно изменилось. Жизнь в Колдовском Королевстве уже становится настолько далекой от окружающего нас мира, что я уже вряд ли назову ее «знакомой».
«В основном это временные, материальные изменения», — сказала ей леди Шалти. «Возможно, тому, кто только так измеряет мир, может показаться, что произошли большие перемены. Однако вы должны понять, что я имею в виду.
Людмила выглянула в окно. Конечно, в Колдовском Королевстве происходило много временных материальных изменений. Как утверждала леди Шалти, она понимала, что потребуются другие, более существенные изменения, чтобы по-настоящему выделить Колдовское Королевство среди окружающих его наций — изменения, которые заменили собой все поверхностные изменения, доминировавшие сегодня на территориях королевства.
— Я верю, что твоя интуиция уже ведет тебя по верному пути, — леди Шалти отвлекла ее внимание от вида снаружи, — но твой разум не может понять, куда ведет тебя сердце. В результате ваш мир все еще ограничен рамками этого ограниченного понимания, даже если вы уже держите ответ в своих руках. Это проблема, с которой я хорошо знаком, так как сам страдаю от нее. Однако в этом отношении у меня есть явное преимущество перед вами.
— Что это может быть? — спросила Людмила.
— Я знаю правила, — ответила леди Шалти. «Правила, которые имеют значение. Игры, которые имеют значение. Оценка, которая имеет значение. Если ты собираешься продолжать развиваться как мой вассал, ты должен знать и то, что имеет значение. Вы сделали всего один шаг на пути к пониманию того, что на самом деле означает служить Его Величеству, но, похоже, вы остановились, чтобы сесть после этого первого шага. Пришло время взять следующий.
Леди Шалти поднялась со своего места и направилась в гостиную, чтобы встать над картой верховий. Людмила последовала за ней, заняв место рядом со своим сюзереном. Наступление вражеских лагерей продолжалось с предыдущего дня, но она надеялась, что уже начавшиеся нарушения произведут желаемый эффект.
«Как насчет того, чтобы использовать это, чтобы учиться, хм?» Леди Шалти небрежно махнула рукой по карте: «Вы, похоже, уже неплохо разбираетесь в этом. Скажи мне, ты уже ввел в игру Рыцарей Смерти?
«У меня есть.»
«Что вы думаете о них?»
«Они весьма полезны, если вы можете заставить противника вступить в обычный бой на беспрепятственной местности», — сказала Людмила. «Их способность создавать Зомби-оруженосца предлагает различные возможности, но только ограниченное их количество доступно для каждого Рыцаря Смерти. Сквайры-зомби могут создавать обычных зомби, но в конце концов они всего лишь зомби. В битве между настоящими армиями они могут иметь место в какой-то вспомогательной роли, которая использует преимущество огромного количества, которое можно поднять, но наибольшее значение имеют Рыцари смерти и Зомби-оруженосцы».
Она предположила, что именно так Рыцари Смерти могли уничтожать маленькие страны: формировать массы Зомби, которые заполонили незащищенную сельскую местность, в то время как Рыцарь Смерти и его зомби-оруженосцы устраняли любые реальные угрозы их усилиям. Леди Шалти указала вниз на маркер, указывающий на недавно завоеванный лагерь.
— Я думаю, ты уже сделал свой первый шаг сюда? Она сказала: «Каков твой план на будущее?»
«Это будет зависеть от того, как они отреагируют на нарушения, которые мы им причиняем с помощью Теневых Демонов», — сказала Людмила. «Мы нацелены на припасы, которые накапливаются в лагерях, с мыслью, что мы можем напрячь армию. Со временем мы можем начать изолировать и ликвидировать лагеря, которые начинают страдать от истощения и впадать в беспорядок. Если нам повезет, в конце концов они сделают за нас большую часть нашей работы».
«С течением времени… но работа в ваших владениях страдает, пока сохраняется эта угроза».
— Это не должно занять слишком много времени, — ответила Людмила. — Неделю или две, самое большее, если предположить, что их запасы разумно ограничены. Делать это таким образом также безопаснее для моих подданных — без четкой цели, по которой можно нанести удар, эта армия гоблинов будет слишком занята собой. Ослабление общей силы врага также повысит эффективность обычных зомби».
— Вы взяли этот лагерь без происшествий, — сказала леди Шалти, — почему бы просто не прорваться через остальные?
«Это не было одним движением. Мне пришлось вывести четверть их сил, а затем убрать войска, расставленные по их периметру. После этого мы убили их отдыхающих солдат с помощью Теневых Демонов и Призраков, прежде чем перейти к последнему нападению».
«Вы не можете сделать то же самое с этими другими лагерями?»
«Я намерена свести их на нет любым возможным способом, — сказала Людмила, — но я не ожидаю каждый раз таких благоприятных результатов. Даже в этом лагере мы столкнулись с неожиданно сильными хобгоблинами — достаточно сильными, чтобы задержать рыцарей смерти при совместной работе. «Неистовство» моих ограниченных сил в верховьях может привести к организованному ответу, который действительно сможет им противостоять. Если они поймут, что их нельзя остановить, они поймут, против каких ходов у меня сейчас нет ответа».
«Хмф. Вы можете быть человеком, но вы также можете быть нежитью с тем, как вы сражаетесь. Пользуясь слабостями живых; хладнокровно действуя с полным намерением ввергнуть десятки тысяч людей в отчаяние и отчаяние. Вы обладаете терпением могилы: простираете объятия смерти к своим врагам».
— …Полагаю, можно и так выразиться, — нахмурилась Людмила, — но я не думала об этом, когда все это придумала. Я просто использую то, что имею в своем распоряжении, для достижения наибольшего эффекта, который только могу вообразить. Терпеливое ожидание результатов — просто часть этого».
— Я имела в виду комплимент, — леди Шалти скривила губу, — но в то же время вы не рассматриваете несколько возможных решений ограничений, которые были наложены на вас.
«Я не?»
«То, что я упоминала ранее, применимо даже здесь», — сказала ей леди Шалти. «Вы навязали себе определенные правила, не задумываясь о том, что могут быть и другие правила, которым вы могли бы следовать. Вы ясно понимаете ограничения Рыцарей Смерти в такой среде, но вы не единственный, кто учитывал их ограничения в Колдовском Королевстве. Эта армия гоблинов представляет собой уникальную возможность — в настоящее время доступную только вам… хм, может быть, это был слишком большой намек.
— Понятно, — вздохнула Людмила. — А администрация?
«Администрация Колдовского Королевства существует, чтобы служить Королю-Заклинателю. Они не выступят против тех, кто служит Его Величеству, если только не найдут в этом какой-нибудь промах… ах, я вижу, вы уже это поняли.
У нее был. Людмила подошла к проблеме своих ограниченных сил совершенно неправильно, не теми путями. Поступая так, она не только доставила неприятности себе и своему народу, но и лишила других возможностей. Она обратилась к администрации с чем-то вроде личной проблемы, и они определили, что у нее уже есть все необходимое для решения этой проблемы.
Хотя она действовала окольными путями, леди Шалти уже дала ей несколько намеков за то время, что они были вместе. Как упомянул ее сюзерен, ее интуиция уже несколько раз приводила ее к правильному решению, но ее разум не мог понять, куда вело ее сердце. У нее уже был ответ в руках, но она не применила к ним должных правил. Если служение Королю-Заклинателю было первостепенным, то ей пришлось бы переосмыслить свои мотивы и действия, чтобы обдумать, как можно оказать величайшую услугу.
— Как вы думаете, лорд Коцит готов провести аудиенцию? — спросила Людмила.
На пути между гостиной и холлом появились ворота, и леди Шалти улыбнулась.
— Почему бы нам не пойти и не узнать?
