Глава 15
— Может, мне надеть что-нибудь более презентабельное? — спросила Людмила, глядя на Врата.
— Это немного отличается от твоего обычного образа, — леди Шалти окинула ее взглядом сверху вниз, — но я думаю, что ты все еще хорошо выглядишь. Кроме того, ты понимаешь, что Коцит всегда голый, да?
Людмила нахмурилась от слов своего сюзерена, затем ее хмурость стала еще шире, когда леди Шалти легко продолжила.
«Вы могли бы просто указать на это, если он выскажет какие-либо критические замечания по поводу вашей манеры одеваться».
— Я… не думаю, что это уместно, миледи.
— Это будет зависеть от ситуации, да? Леди Шалти сказала ей: «У тебя почти такое же чувство приличия, как у Коцита, так что я бы сказала, что твое поведение в любой ситуации будет соответствовать его терпению. Из ваших взаимодействий с другими вы должны знать, что мы не все жесткие и негибкие в более случайных ситуациях. Если уж на то пошло, я был бы не против, если бы вы стали со мной немного дружелюбнее…
Леди Шалти подняла на нее свой багровый взгляд, и ее губы изогнулись в легкой улыбке. Это было довольно очаровательно, но выражение не очень хорошо подходило к ее другой внешности.
Лично Людмила считала, что лучше поддерживать определенную степень разделения между сюзереном и вассалом, и старые формы Ре-Эстиза, укоренившиеся в ней, делали это само собой разумеющимся. Она понятия не имела, что ответить, если сама леди Шалти выразит желание стать ближе. Разделять ту же степень близости с леди Шалти, что и с Кларой, казалось слишком далеким: они выросли как друзья детства фактически одного ранга. Ну, это было уже не так, так как Клара теперь была графиней, но факт был уже заранее установлен.
У них с Кларой было много общих связей и ценностей, и они были очень близки друг другу, но на самом деле не были таковыми. Представлять леди Шалти в таких же отношениях казалось неуместным, но в то же время было одиноко отказывать ей. Если такая мелкая аристократка, как она, была так далека от сотен тысяч людей ниже ее положения, то насколько более изолированной была леди Шалти? Настоящих друзей будет немного, и судя по тому, что Людмила видела о ней до сих пор, это определенно выглядело именно так.
— Я… я думаю, что справлюсь, миледи, — осторожно сказала Людмила, — но, может быть, не сразу. У нас есть время, да?
— Хм, — улыбка леди Шалти превратилась в ухмылку. «Для того, кто с радостью предлагает вампиру свою кровь, ты странно колеблешься в отношении всего остального между ними».
Рука леди Шалти исчезла в инвентаре, доставая знакомый хрустальный графин. Она подняла его перед лицом, хмуро глядя на истощенное содержимое.
— Полагаю, мне не следует сейчас просить о большем, — пробормотала она. «Гах, эти тупые гоблины мешают мне получать удовольствие. Идем дальше: чем быстрее ты уничтожишь этих наглых полулюдей, тем быстрее я смогу получить пополнение.
— Сопроводить вас, миледи? Ллулувиен спросил, откуда она наблюдает за ними со стороны.
«Нет, — сказала Людмила, — важнее быть в курсе того, что там происходит. Вилувиен здесь, чтобы взять на себя управление, так что иди и отдохни — в любом случае, мы не должны долго ждать.
Она шагнула к Вратам, затем замедлила шаг, почувствовав, как пальцы леди Шалти слегка прижались к ее пояснице.
«「Энергия защиты – Лед」».
— Там, куда мы направляемся, немного холоднее, чем здесь, — объяснила леди Шалти. — Теперь ты можешь идти.
Бросив последний взгляд на карту, Людмила шагнула через Врата в другой мир… или, по крайней мере, это было похоже на другой мир.
Ее уши лопнули, как будто она карабкалась по высотам вокруг собственного дома или летала по небу. В то же время гнетущее чувство нахлынуло сверху. Она прибыла на центральную площадку большой набережной, окруженную изысканной каменной кладкой, подобной которой она никогда раньше не видела. Вдоль дороги стояли статуи и монументы, а ряды титанических колонн тянулись к пещерному потолку высоко наверху. Величественные здания заполняли пейзаж, затмевая то, что она до этого момента считала превосходным жильем, предназначенным для ее деревень.
Она была в каменном городе, но сам камень был так хорошо обработан, что все, казалось, излучало собственную жизнь. В обрамлении живописного городского пейзажа стоял великолепный дворец, залитый прохладным светом, который струился по нему, как волны ледяной воды. Несколько приземистых фигур входили и выходили из ворот, и она снова посмотрела на статуи вдоль набережной.
— Город гномов… — сказала Людмила. — Где мы, миледи?
— Фео Беркана, — сказала леди Шалти. «Столица королевства гномов».
Людмила поразилась огромному городу, простирающемуся за пределами ее поля зрения, вспомнив представление лорда Маре о подземном мире, который существует вне поля зрения обитателей поверхности. Эта идея уже не казалась ей такой далекой и непостижимой. Мир огромен, как иногда могут сказать люди, приезжая в Э-Рантэл из своих городов и деревень в герцогстве, но говорить это сейчас само по себе было своего рода высокомерием. Мир был неизмеримо обширнее, чем предполагалось в мыслях, сопровождавших такие утверждения, за пределами скудного воображения тех, кто прожил на одном месте всю свою жизнь.
Проходя через ворота по пути во дворец, они столкнулись с гномьей стражей. Они не пошевелились, чтобы бросить им вызов, но Людмила все же внимательно их рассматривала.
— Я не знала, что тебе нравятся такие, — язвительно заметила леди Шалти сбоку.
Гном, на которого смотрела Людмила, начал кашлять, и Людмила бросила взгляд на леди Шалти.
«Я осматривала их оборудование, — сказала Людмила. «Кузнец Ковалев сравнил оборудование хобгоблинов с работой гномов, и я увидел, насколько они совпадают».
Увидев столицу гномов воочию, Людмила поняла, что большое подземное королевство можно найти где угодно. Вероятно, это даже не обязательно должны были быть гномы. Кто бы ни снабжал армию гоблинов, он мог находиться где угодно под Южными пограничными хребтами или даже под самой дикой местностью.
У самого входа во дворец они наткнулись на насекомоподобное существо, которое Людмила думала, что видела раньше на Великом озере.
— Леди Шалти, — он выпрямился, чтобы отдать честь. «Добро пожаловать. Можем ли мы чем-то помочь вам сегодня?»
— Мы здесь, чтобы увидеть Коцита, — сказала леди Шалти. — Он должен быть дома, да?
— Лорд Коцит в боевой комнате, — кивнул инсектоид. «Прошу за мной.»
Инсектоид снова вытянулся по стойке смирно и развернулся на… пятках? Он уходил в глубины дворца, через пещероподобные залы из резного мрамора. Их привели в большой зал — все в этом месте казалось ненормально большим, особенно если учесть, для кого оно предназначалось, — где они обнаружили лорда Коцита, стоящего за длинным столом с несколькими слугами, рядом гномов важного вида и какими-то оказались их помощниками.
— Шалти, — кивнул он. «Баронесса Заградник. Добро пожаловать.»
— Коцит, — леди Шалти ответила на его приветствие. — Я привел леди Заградник, чтобы обсудить с вами одно дело.
— Какой-то… определенный вопрос?
Лорд Коцит бросил взгляд в сторону Людмилы, и она склонила голову в реверансе.
«Доброе утро, лорд Коцит, — сказала она, — надеюсь, день застанет вас в добром здравии».
Он ответил на ее приветствие резким ворчанием, и Людмила почувствовала, как на ее лице расползлась теплая улыбка от приятных воспоминаний, которые она вызвала.
— Надеюсь, я не прервала ничего срочного, — сказала она. — Как идет организация армии?
Порыв холодного воздуха пронесся над столом, заставив лежащие на нем карты и отчеты трепетать под различными весами, возложенными на них. Похоже, Лорд Коцит о чем-то советовался с гномами — маркеры были размещены на большей части горного хребта Азерлизии, а ряд фигур выстроился вдоль гномьей дороги, ведущей вниз в Империю Бахарут.
— Организации, — сказал лорд Коцит, — нужны данные. Конфликт. Для проверки идей. Здесь тихо… пока. Хм… эти: главнокомандующий армией Королевства Гномов; Гильдмастер Торговой Гильдии.
Она почтительно склонила голову в сторону двух гномов, на которых указал жест лорда Коцита, затем снова посмотрела на карту шоссе. Лорд Коцит разместил часть армии Колдовского Королевства на перевалах Гномов, по-видимому, чтобы они оба могли продемонстрировать свои качества потенциальным клиентам в Королевстве Гномов. Был также шанс получить некоторый опыт борьбы с племенами, которые были склонны совершать набеги на торговлю. Однако, основываясь на заявлении лорда Коцита и размещении фигур, казалось, что вместо этого они были заперты в гигантском состязании в гляделки.
— Полагаю, этого следовало ожидать, милорд, — сказала Людмила. «Если их целью является рейд, полулюди будут преследовать только подходящие цели. Единственные, кто нападут на то, что вы здесь создали, это те, кто ищет вызов».
— Да, — сказал главнокомандующий, — и нас это вполне устраивает. Мы пытаемся поставить наше королевство на ноги — драться со всем районом — ненужный обходной путь».
Она взглянула на лорда Коцита, чтобы увидеть, как он отреагировал на слова гнома, но все еще не знала, как его понять. Искал ли он шанс подвергнуть своих солдат испытанию или был удовлетворен тем, что они следили за тем, чтобы шоссе оставалось безопасным? Она полагала, что тупиковая ситуация здесь даст Гильдии искателей приключений время завершить свою экспедицию без того, чтобы весь горный хребет разразился войной.
— В таком случае, — сказала Людмила, — мне следует поторопиться с визитом, чтобы вы могли вернуться к вопросам безопасности. Милорд, я хотел бы предложить свою помощь в обучении ваших солдат.
Голова лорда Коцита незаметно повернулась в ее сторону.
«Объяснять.»
«Вы получили мой отчет о том, что армия полулюдей накапливается в верховьях?» — спросила Людмила.
«Да.»
«Прошлой ночью они напали на Колдовское Королевство. С этим нападением приходит полное оправдание для нанесения ответного удара по их силам за пределами наших границ. Однако после первых двух сражений мне пришло в голову, что на самом деле это редкая возможность для армии Колдовского Королевства.
— Понятно, — сказал лорд Коцит. «Возможность. Подготовка для армии. Но разрешено ли это? Ты… вассал Шалти. Эта ответственность — этот долг — лежит на вас. Кража законного долга… неприятно.
«Мы заинтересованы в скорейшем урегулировании вопроса», — сказала Людмила. «Хотя я достаточно уверен, что смогу разрешить конфликт с тем, что у меня есть в свое время, задержки, связанные с разработкой и производством в моем владении, нежелательны. Леди Шалти тоже… заинтересована в возвращении к обычной жизни. Как дворянин Колдовского Королевства, я должен подумать о том, как оказать величайшую услугу Его Величеству, и я не должен упускать эту возможность, исключая других, которые могут быть полезны.
Лорд Коцит долго молчал, и ее неспособность оценить его реакцию заставила ее нервно ерзать. Правильно ли она выразилась? Сбоку леди Шалти не подавала ни малейшего намека ни на то, ни на другое.
Для Людмилы самым выдающимся аспектом слуг Короля-Заклинателя было то, что они были сверхчеловеческими рыцарями. Долг был желанным, и шансы доказать верность действием и достижением были бесценны. Земля, богатство, влияние и личная слава были ничтожны по сравнению с престижем и признанием, которые приносила верная служба их сюзерену.
По прошествии нескольких минут лорд Коцит полез в свой инвентарь и достал тонкий буклет в кожаном переплете. Он шлепнулся на стол и скользнул перед ней, и она подняла его, чтобы просмотреть его содержимое. Внутри были списки формирований и различные предложения по их использованию.
— Выбирайте, — сказал лорд Коцит.
Она продолжала листать страницы, пока не наткнулась на стандартный отряд пехоты: два Воина Смерти, десять Рыцарей Смерти и один командир Старшего Лича. Что ж, это почти наверняка означало бы гибель другой нации, но по стандартам Колдовского Королевства это был обычный пехотный отряд. В описании вверху страницы она даже была помечена как «Стандартная формация».
«Рыцарей смерти, кажется, больше всего, — она закрыла маленькую книгу, — и они смогут уйти с чем-то большим, чем просто обучение».
«Э-э, подождите, — сказал Гильдмастер, — разве их здесь не используют?»
Лорд Коцит и Людмила посмотрели на гнома. Он закрыл рот и сглотнул из-за косичек своей бороды, лицо побледнело. Людмила внутренне содрогнулась. Они должны были поддерживать хорошие отношения с Королевством Гномов, а не заставлять их молчать.
— У нас их должно быть довольно много, да? Она потянулась за ответом на беспокойство гнома.
— Да, — кивнул лорд Коцит. «Они будут отправлены. Сколько?»
— Присылайте сколько хотите, — сказала Людмила. «Я буду менять столько, сколько смогу, в ходе продолжающегося конфликта».
«Повернуть?» Лорд Коцит наклонил голову.
«Каждая группа, которую я использую, будет участвовать в двух атаках, — объяснила Людмила, — после чего они будут отправлены обратно с полным контингентом Зомби-сквайров. Вам предстоит пройти через более ста тысяч вражеских солдат, так что, как только все будет сказано и сделано, в вашем распоряжении будет необходимое количество Зомби-оруженосцев на каждого Рыцаря Смерти. Мне нужно придумать, что делать с остальными трупами, которые накапливаются, но это может подождать.
Гномы уставились на нее с ошеломленным выражением лица. Почему они это делали? Она тоже изо всех сил старалась развеять их опасения.
— Понятно, — кивнул лорд Коцит. «Ликвидация злоумышленников. Армейская подготовка. Расширение сил. Восстановление продуктивности. Шалти… хм… чего она хотела?
Людмила переглянулась с леди Шалти, которая, казалось, молча пыталась заставить ее что-нибудь придумать.
«Эм… она хотела, чтобы мои владения тоже вернулись в нормальное русло. В конце концов, я ее единственный спонсор».
Леди Шалти ослепительно улыбнулась словам Людмилы и согласно кивнула. Вероятно, она не могла сказать лорду Коциту, что леди Шалти хотела, чтобы целая армия была уничтожена только для того, чтобы получить бутылку ее крови.
— Чтобы оказать величайшую услугу, — размышлял лорд Коцит, — во имя лорда Аинза… личное признание; жажду славы отложите».
— Дом Заградник никогда не занимался такими вещами, милорд, — сказала Людмила. «Мы всегда добросовестно выполняли свои обязанности перед нашим сюзереном, независимо от того, как мало мы получали признания. Для защитника королевства королевство превыше всего.
— Преданность служению, — сказал лорд Коцит. «Похвально. Было бы хорошо, если бы другие служили таким образом. Ваши результаты, ожидаемые. Сохраните книгу: на будущее».
С этими словами лорд Коцит отпустил их. На обратном пути по набережной Людмила наконец вздохнула с облегчением.
— Неужели Коцит действительно тебя так нервирует? — спросила леди Шалти.
— …это не я боюсь лорда Коцита, миледи. Людмила ответила: «Возможно, вам это покажется странным, но он ведет себя так, как мой отец, и я не могу не вести себя с ним определенным образом».
— Если вы начнете называть его «мой лорд-отец», это вызовет большое замешательство.
Людмила невольно рассмеялась.
«Он слишком большой и синий для этого», — сказала Людмила. — Но в каком-то смысле вы, возможно, не так уж далеки от истины. Манеры лорда Коцита меня успокаивают и в то же время немного огорчают.
«Если лорд Коцит подобен вашему отцу, то есть ли кто-нибудь, кто похож на вашу мать?»
«Люди говорят, что я немного похожа на свою мать».
«Ну, я не уверена, что эта пара сработает», — сказала леди Шалти, когда они подошли к платформе, на которую прибыли. — Было ли что-то еще, что вас интересовало здесь, прежде чем мы вернемся?
Людмила обвела взглядом их утонченное окружение. Ей было любопытно, что она сможет увидеть в Фео Беркане, но другая мысль пришла ей в голову, пока она смотрела, как гномы носятся взад и вперед по улицам города.
«Наверное, в этом городе есть очень много интересного для меня, — сказала она, — но почему-то гномы с лордом Коцитом отреагировали довольно странно. Я понял, что полулюди по какой-то причине боятся меня, но почему гномы поступают так?»
«Это должно было быть вашим обсуждением с Коцитом, не так ли?» Леди Шалти ответила: «Даже если у нас сложились дружеские отношения с Королевством Гномов, большинство из них все еще настороженно относятся к слугам Его Величества. Вы, с другой стороны, только что вошли и заговорили с ним, не дрогнув, — вы даже довольно мило улыбнулись в одном месте, — а затем вы предложили, чтобы бойня стотысячной армии была предметом учений… многие превратятся в нежить».
А-
«Население всего Королевства Гномов тоже чуть больше ста тысяч, — добавила леди Шалти, — так что я уверена, что в их головах должны были пробежаться некоторые интересные параллели».
Людмила вздохнула. Вот вам и дружба с дипломатическими партнерами Колдовского Королевства.
«Я начинаю верить, что просто обречен на то, что все меня будут бояться».
— Когда дело доходит до незнакомцев, — сказала леди Шалти, когда ее Врата открылись перед ними, — лучше, чтобы тебя боялись, чем любили, да? Учитывая ваши обязанности, я бы счел это преимуществом.
