Глава 16
Вернувшись в Долину Стражей, они обнаружили Вилувена, собравшегося вокруг обеденного стола с тремя новоприбывшими вампирами-невестами. Горничная-полуэльф, похоже, объясняла, что означает всё на карте, и они встали, чтобы поприветствовать леди Шалтир и Людмилу, когда те вошли в зал.
— С возвращением, леди Шалти, леди Заградник.
Вилувиен опустила голову, как и три невесты-вампира. С шестью людьми внутри поместье было заметно тесно.
— Что-нибудь случилось, пока меня не было? — спросила Людмила.
— Ничего необычного, — ответил Вилувиен. «С прошлой ночи мы подожгли около восьми складов, и теперь мы видим, как они отреагируют. В захваченный нами лагерь также еще не поступила новая партия припасов.
С момента последней отправки прошло всего четыре часа, так что этого следовало ожидать.
— А как насчет активности на западном перевале?
— Полулюди продолжают прибывать, миледи, — ответил Вилувен. «Информация взята из отчетов Костяных стервятников, но они не заметили ничего особенного».
Людмила гадала, когда же это закончится. Даже после того, как так много хлынуло в верховья, казалось, что они продолжают прибывать. Она хмуро посмотрела на карту: два новых лагеря были разбиты вдоль северного ответвления, вдоль реки, в то время как то, что, казалось, было основной силой армии, выросло еще дальше в центральной долине. Численность там становилась все более угрожающей, поскольку долина была гораздо более судоходной, чем возвышенности в верховьях. Укрытий также было гораздо больше: Костяные Стервятники могли обнаружить любых слабых гоблинов-разведчиков, отправленных исследовать перевалы, но они, вероятно, не могли обнаружить тех, кто двигался через густую растительность долины.
Вполне возможно, что полулюди уже обнаружили вход в каньон, хотя они не смогли бы войти в узкий проход, не будучи замеченными первыми. Они точно узнают, что он там, если северный рукав продвинется до самой реки Катце, и это также сделает более вероятным массированное продвижение вверх по восточному перевалу. Имея это в виду, она уже планировала использовать следующую ночь, чтобы спуститься из лагеря, где в настоящее время располагались ее силы. Они двинулись на юг, чтобы полностью остановить продвижение северного рукава, а затем устремились на восток.
С тем, что она теперь знала о своем контингенте нежити, зачистить изолированные лагеря полулюдей за одну ночь было едва ли выполнимо. Все, о чем она могла думать, это ускорить то, что она сделала прошлой ночью: свести лагерь к минимуму, прежде чем уничтожить его, а затем повторить процесс. Она могла только надеяться, что не найдется гоблина, достаточно подлого, чтобы ускользнуть от ее сил и сообщить о том, что происходит. Прибытие лорда Коцита, обещанного Рыцарями Смерти, чрезвычайно упростит дело, но в то же время она не была уверена, сможет ли правильно командовать более чем горсткой одновременно.
— Вижу, прямо в режиме командира, — небрежно сказала леди Шалти в сторону.
Людмила оторвалась от карты, сморгнув сухость с глаз.
— Прошу прощения, миледи, — сказала она. «Защита моей территории, кажется, перевешивает все, как только я начинаю думать об этом».
— Не волнуйтесь, — ухмыльнулась леди Шалти, — если бы в мои владения вторглись, я бы чувствовала то же самое. Почему бы нам не отойти и не подойти к твоему столу?
Молча кивнув, она последовала за леди Шалти в холл. Не прошло и тридцати минут с тех пор, как они ушли поговорить с лордом Коцитом, но время вдали казалось часами. Она повернула голову, чтобы посмотреть в окно и на долину, но прохладное прикосновение тонких пальцев леди Шалти мягко повернуло ее голову к ней лицом. Ее повелитель поднял глаза с легкой улыбкой, которую она так часто дарила ей.
— Мы только что вернулись, Людмила, — она опустила руку. — Даже если Коцит вышлет этих рыцарей смерти, как только мы покинем Фео Беркану, они все равно будут в часе или двух отсюда, если побегут всю дорогу. Кажется, вы полностью воспользовались всеми преимуществами, которые дает вам Кольцо Поддержки, но вы не застрахованы от умственной усталости. Несмотря на то, какой умственной выносливостью вы обладаете от природы, в конце концов она вас настигнет».
«Я полагаю, что никогда не смогу сравниться с нежитью в этом плане, — легко выдохнула Людмила, — независимо от того, как сильно другие принимают меня за таковую».
«Люди принимают вас за Нежить?» — с любопытством спросила Шалти.
«Некоторые сравнивали», — ответила Людмила. «В последнее время это была прямая ошибочная идентификация со стороны хобгоблинов в первом лагере, который я взял. Они просто отказывались верить, что я человек».
«Интересно… ну, я собирался сказать, что даже если нам не нужно спать, нежить все равно может устать умственно — поверьте мне».
— Я не знала об этом, миледи, — сказала Людмила.
«Быть одной из Нежити — это чудесное благословение, — сказала ей леди Шалти, — но это не только лунный свет и лилии. У нас много сильных сторон, но есть и слабости — даже такая, как я, которая может охватить все удовольствия, которые может предложить жизнь и нежить. Помимо моих чисто физических черт, я могу смеяться и любить, но я также могу чувствовать беспокойство и сожаление. Как и все разумные нежити, я могу испытывать стресс и подавленность из-за собственного ментального бремени. Даже Его Величество говорит мне, что я должен позволить себе отдохнуть и восстановиться, независимо от того, насколько я чувствую, что могу продолжать выполнять свои обязанности».
До встречи с леди Шалтир Людмила никогда не встречала нежить, которая могла бы заявить об этом — или даже общаться, если уж на то пошло. Помимо, возможно, Призраков, упоминание Богдана о Старшем Личе было первым, что она услышала о нежити, которая могла даже думать. То, как изменилось ее восприятие, было ошеломляющим: теперь она была дворянкой нации, которой правил Нежить-Владыка, работала с нежитью каждый день и присягала нежити-сюзерену, которого она очень полюбила.
— Тогда смени темп, — сказала Людмила. — А как насчет невест-вампиров, которых ты отправил в Долину? Я знаю, что мы кратко обсудили это, когда планировали транспортную сеть, но это было для одной-единственной Невесты-вампира.
«Опять работа?» Леди Шалти нахмурилась: — Ну, я полагаю, это скорее праздный разговор. Портовый город, который вы строите здесь… вообще-то, вы показывали мне эти планы: он больше похож на город-крепость — даже больше, чем Э-Рантэл.
«Если дела не пойдут быстрее, чем предполагалось, — сказала Людмила, — это дело далекого будущего. E-Rantel также обязательно будет расти благодаря этому огромному избытку предметов первой необходимости. К тому времени, когда гавань дойдет до этого места, Э-Рантэл будет больше, чем столицы соседних с нами стран. Из соображений безопасности я возведу первые две стены, но внутри будет в основном пусто. Сначала он будет выглядеть довольно скудно, но со временем мы дорастем до него».
— Это значит, что мы можем построить любое почтовое отделение, не так ли?
— Если это твое желание, — ухмыльнулась Людмила. «Но было бы немного неловко, если бы он выглядел слишком грандиозно для своей предполагаемой функции».
— Да, ну, как ты и сказал, мы должны планировать далекое будущее. Уорденс-Вейл должна стать крупным транспортным узлом как для воздушного, так и для водного транспорта из-за своего расположения на юго-западе».
«Я предполагаю некоторый локальный рост, — сказала Людмила, — но, похоже, ваши ожидания намного выше».
— Вы отдали под свое управление довольно много территории, не так ли? Леди Шалти спросила: «Теперь ты почти размером с графство Корелин».
«Если учитывать только площадь земли, то да, — ответила Людмила, — но, в отличие от округа Корелин, подавляющая часть моей территории неосвоена и останется такой, за исключением нескольких избранных мест».
— А в верховьях?
«Верхнее течение…?»
«Он не востребован ни одной нацией, да?» Леди Шалти сказала: «Все там будут глупо бояться тебя, как только ты уничтожишь эту армию. Вы больше не являетесь частью нации, состоящей исключительно из людей, так что это не должно быть проблемой, если вы подчините себе все эти племена на юге.
Ее сюзерен был прав, хотя Людмиле не очень нравилась идея иметь под своим началом еще больше полулюдей. Любые и все предыдущие попытки как Ре-Эстиза, так и Слейновской Теократии навсегда изгнать племена полулюдей в южных пределах в конечном итоге закончились неудачей, но если бы они просто попали под управление Колдовского Королевства, как Великий Лес Тоб, вероятно, не будет никаких проблем со стороны Колдовского Королевства. Однако возникла еще одна проблема…
«Это поставило бы нас прямо перед границей Слейновской Теократии…»
«Клара уже стоит прямо на границе Слейновской Теократии».
— Владение Клары — стопроцентно человеческое, — сказала Людмила. «Если бы дело сводилось к грубой силе, я полагаю, что легко мог бы заставить этих полулюдей хорошо себя вести. Однако, если целью является интеграция, мне придется много думать о том, как это сделать».
— Уверена, вы что-нибудь придумаете, — сказала леди Шалти. «Флорина прекрасно себя чувствует на севере. О, говоря об интеграции, я скоро пришлю кое-кого к вам.
«Эм, когда? ВОЗ?»
«Перспективный человек, которого я недавно определил: она в настоящее время учится в городе, но в этих исследованиях явно не хватает нескольких аспектов, в которых вы преуспеваете. Надлежащее поведение, закон, долг и тому подобное».
Леди Шалти решила послать ей этого нового протеже, потому что в настоящее время она наставляла вождя Эсесса? Может быть, это был другой получеловек. Эти вещи нельзя было просто взять за ночь. Звучало так, будто у нее будет этот новый ученик на неопределенное будущее.
— Если она в городе, — сказала Людмила, — почему бы не направить ее к Лиане Флоринской? Я знаю, что они не ваши вассалы, но они все же настоящие дворяне.
«Ах, нет, с этим лучше всего работает твердая рука, так что тренировать ее — это то, что вам нужно. Это напоминает мне…»
Леди Шалти протянула руку, и ее ладонь сжалась, чтобы схватить длинный предмет, мерцающий и возникший перед ней. Глаза Людмилы расширились, когда она вгляделась в детали и поняла, что это было.
— Миледи, — выдохнула она, — это…
— Я ношу это с собой уже несколько месяцев, — сказала леди Шалти. — Я постоянно забываю отдать его тебе, но теперь, когда я посылаю его тебе, он может тебе понадобиться. Если она будет плохо себя вести, просто ткните ее хорошенько».
Тычок?
Она посмотрела на объект, наморщив лоб. Это была глефа с полированной белой рукоятью из неизвестного материала. Клинок оружия был окутан темной аурой, которая медленно пульсировала на его длинном лезвии. Это явно было волшебное оружие, и, если бы оно было таким мощным, как казалось, «тыкать» им кого-то не очень хорошо.
— Не заставляй меня терпеть это вечно, — подсказала леди Шалти.
Людмила протянула руку, нерешительно взяв оружие в руку. После того, как она это сделала, он вырос, чтобы соответствовать пропорциям, которые когда-то были относительно леди Шалти. Оружие теперь составляло более двух с половиной метров, а длина лезвия превышала полметра. Хотя оно было немного длиннее копья, которым она привыкла владеть, оно было примерно такого же веса и удобно держалось в руке.
— Вы уверены в этом, миледи? Людмила сказала: «Вы тогда что-то упоминали о каком-то оборудовании, но это…»
— Вам не нужно беспокоиться о том, что это что-то мое, — сказала ей леди Шалти. — Это копия того, что подарил мне лорд Пэрорончино. Я взял на себя смелость изменить некоторые его свойства, чтобы они больше подходили для вашего использования.
Снова осмотрев глефу, Людмила вообще не имела ни малейшего представления о том, что она делает. Никогда в жизни не владея магическим оружием, она понятия не имела, чего ожидать.
«Я не уверена, что первая функция вам подойдет, — сказала леди Шалтир, — так что давайте попробуем ее. Ты помнишь, как извлекал определенные предметы из своего Бесконечного рюкзака?
Людмила кивнула.
«Это немного похожее чувство. Положи оружие в твою сумку.
Нахмурившись, она сделала так, как просил ее сюзерен. Оружие исчезло из ее руки, и ее рука слегка дернулась вверх от внезапной потери веса.
«О, это работает. Теперь — неважно.
Несколько раз отправив его в сумку и обратно в руку, она снова держала оружие в руке.
«Что еще это делает?» — спросила Людмила.
— В нем нет ничего особенного, — сказала ей леди Шалти, — но в нем есть довольно много дат, на нем есть приличные чары, так что сила ваших атак пострадает таким же образом. Кроме того, он наносит отрицательный энергетический урон тому, во что вы попадаете. Эффект на лезвии чисто косметический — любая атака, которую вы совершаете любой частью оружия, вызовет эффект зачарования. Это означает, что вы должны быть осторожны, чтобы никого не задеть им, когда эффект активен, и если вы уроните его себе на ногу… ну, постарайтесь избежать этого».
Взгляд Людмилы на изысканное оружие стал настороженным, так как оно все больше и больше казалось смертельно опасным.
«…поэтому, если этот человек, пришедший учиться у меня, ведет себя плохо, я «тыкаю ее». Ты уверен, что она не умрет мгновенно от этого?
— Не тычок, нет. Она достаточно устойчива. Кроме того, не стесняйтесь использовать его в бою — как и в случае с любыми магическими предметами и снаряжением, которые вы получаете от нас, нам придется преследовать того, кто убьет вас и сбежит с вашими вещами».
— Я постараюсь этого избежать, — сказала Людмила, — но мне нужно потренироваться в обращении с этим оружием. Вы упомянули, что я не должен сталкиваться с ним, когда эффект активен: значит ли это, что его можно как-то отключить?»
— Верно, — кивнула леди Шалти. «Многие магические предметы имеют эффекты, которые вы можете активировать и деактивировать в различных условиях, так что вам следует к этому привыкнуть. Этого, в частности, можно захотеть сделать, но оно по-прежнему будет мощным оружием, даже если эффекты деактивированы. Как и другое ваше оружие, вам придется следить за тем, как вы перемещаете его.
Кивая, пока леди Шалти говорила, она попыталась отключить оружие. Поначалу это казалось странным, но это было не сложнее, чем двигать им туда-сюда между Бесконечным ранцем и рукой.
— Хм… ты деактивируешь все сразу, — сказала ей леди Шалти.
— Есть более одного эффекта?
— Да, — кивнула леди Шалти, — в него встроено несколько эффектов. Во-первых, это зачарование Quickswap, которое позволяет вам экипировать и снимать его, как вы только что узнали. Во-вторых, это улучшение оружия, повышающее эффективность ваших атак. Третье — зачарование Keen Edge, которое облегчает нанесение критических ударов. Наконец, есть эффект отрицательной энергии, который состоит из нескольких компонентов: темная аура, которую вы видите на лезвии, сам урон отрицательной энергией и урон способностям, который он наносит».
«У меня есть только поверхностное представление о том, как работает вся эта негативная энергия, — Людмила взглянула на темное лезвие глефы, — не могли бы вы дать пояснение по этому поводу, пожалуйста?»
«Отрицательная энергия противоположна положительной…» Леди Шалти нахмурилась от собственных слов, «Я полагаю, вы могли бы считать это «элементом», доставляемым исцеляющими заклинаниями. Существа, исцеляемые положительной энергией, получают урон от отрицательной энергии и наоборот, что также означает, что отрицательная энергетическая составляющая вашего оружия не будет вредить существам, подпитываемым отрицательной энергией, таким как Нежить».
«Разве это не должно означать, что прикосновение этим оружием к нежити-прислужникам излечит их, поскольку нежить исцеляется отрицательной энергией?»
«Я слышал, что когда-то это работало так, но, к сожалению, Его Величество сказал, что это было исправлено».
— Па… что?
— В-важно, что это не так, — леди Шалти пренебрежительно махнула рукой. «Отрицательная энергия от заклинаний и способностей, которые должны исцелять нежить, будет делать это, в то время как все другие источники отрицательной энергии — нет — так что не ходите вокруг да около своих рыцарей смерти, думая, что это может сработать».
— Понятно, — ответила Людмила. «После первой битвы прошлой ночью Нонна использовала какую-то… атаку касанием? Эффект этого оружия похож на этот?
«Да все верно. Я уменьшил мощность оригинального оружия, чтобы снизить вероятность несчастных случаев, добавив на его место повреждение атрибута. В целом, оно намного превосходит даже самое лучшее магическое оружие, которое вы можете найти здесь. Я настроил эту глефу так, чтобы она идеально соответствовала твоему личному стилю боя».
Леди Шалти была права в своей оценке. Мастер гильдии Аинзак и Мерри иногда называли это техникой солдата: защитной, быстрой и маневренной, использующей силу, скорость и грубую силу копья. Как только она привыкнет к глефе, она станет для нее идеальной.
— Я не знала, что ты знаешь, как я дралась, — сказала Людмила.
«Иногда я заглядываю в Гильдию искателей приключений, — ответила леди Шалти, — и Мар позволяет мне изучить ваши оценки».
«Значит, это больше, чем просто «тыкать» проблемного ученика… не слишком ли это для кого-то вроде меня?»
— «Кто-то вроде тебя», — фыркнул ее повелитель. «Талантливый и амбициозный, но верный вассал сам по себе является сокровищем. Любой сюзерен был бы дураком, если бы не вложил средства в меры по их удержанию. Пока вы продолжаете оказывать добросовестные услуги, на вашем пути наверняка появится больше. Я искренне сомневаюсь, что этого не будет, так что вам лучше привыкнуть к этому».
