Глава 21
Едва слышный звук рожка на фоне завывающего ветра подтвердил подозрения Людмилы относительно намерений ледяных великанов. Она смотрела вверх на приближающуюся метель, но погода полностью скрыла великанов, когда настигла их. Завершив спуск с высокой площадки над ледником обратно на его морену, Людмила посмотрела на другую сторону долины, пытаясь понять, где может быть Мерри.
Она не хотела выдавать свою позицию, потеряв сигнальную стрелу, но в то же время она не была уверена, сможет ли ее голос дойти до рейнджера на другой стороне. Движение краем глаза привлекло ее внимание. Это был валун, катившийся по середине ледника. Людмила остановилась и посмотрела вверх по склону, где из ослепляющего снега появились новые валуны.
Они могут видеть сквозь это?
Людмила поначалу не могла в это поверить, но атаки Гигантов безошибочно поражали массы нежити. Смертельный характер засады Ледяного Гиганта возрос на градус. Она снова обратила внимание на противоположную сторону ледника.
『Мерри, экспедиция атакована. По крайней мере, тридцать один великан. Они ждали бури: она всех покалечит там внизу.』
Ее зрение затуманилось, и она стиснула зубы, поскольку цена ее способности сказалась на ее умственной концентрации. Его диапазон увеличился со временем и тренировками, но он не увеличился до такой степени, что она могла передавать свой голос на восемь километров без значительных затрат. Людмила начала пробираться обратно по леднику по морене и через несколько минут увидела, как в небе вспыхнула ярко-красная звезда сигнальной стрелы. Оказалось, что Мерри расположилась примерно на половине высоты Людмилы. К счастью, дополнительной дальности, которую она вложила в свою способность, было достаточно, чтобы покрыть это расстояние.
Спускаясь по склону так быстро, как только могла, не привлекая внимания ближайшей Нежити, ее разум работал, чтобы найти любые недостатки в засаде Ледяного Великана. Он даже не был признан таковым, пока не стало слишком поздно — что, как она полагала, было целью любой засады, — но он обладал такой же неумолимой силой, как и ледник, по которому она и Ледяные великаны спускались вниз.
Судя по устойчивому прогрессу, который она наблюдала, отправляясь в качестве наблюдателя, экспедиция должна была находиться где-то за изгибом исследовательского маршрута, оставив их примерно на пять километров ниже подножия ледника. Время шторма было сверхъестественным, но, вероятно, это не имело значения, даже если он пришел на час или два позже. За короткое время, прошедшее с начала спуска, сугробы, образовавшиеся на ее пути, были уже выше щиколоток, а сметающие с высоты снега становились все более и более суровыми. Передний край шторма, вероятно, уже достиг экспедиции.
Снег, вероятно, будет по пояс в течение получаса, превратив ранее беспрепятственный путь экспедиции по голому горному склону в коварную утомительную работу. У ледяных великанов, таких же высоких, как и у них, было бы относительно мало проблем, пробивающихся сквозь них. Кроме того, они, казалось, могли видеть сквозь густые снега бури, а их валуны были еще более смертоносны из-за воющего попутного ветра.
Это была ловушка, созданная самой природой, и великаны привыкли ею пользоваться. Мощная метель была последним, чего ожидали в разгар лета неопытные люди из низменностей, пришедшие из мест, где даже в разгар зимы редко выпадал снег.
Людмила остановилась и обернулась, щурясь от ветра, чтобы посмотреть, сможет ли она определить, как далеко находятся их противники. У нее не было надежды увидеть их прямо, но валуны все еще падали по ледяному склону. Стаи нежити теперь одновременно поворачивались и бежали вверх по леднику. Они были близко.
『Ледяные великаны, в пяти километрах от подножия ледника.』
Она могла только надеяться, что до кого-то дозвонилась, так как не могла видеть, есть ли какой-либо ответ снизу. Близлежащая нежить продолжала реагировать на присутствие ледяных великанов. Она инстинктивно пригнулась, когда валун врезался в землю менее чем в сотне метров, пробив лед и мгновенно уничтожив десятки скелетов и зомби на своем пути.
Гиганты были слишком быстры. За то время, что она прошла половину пути вниз от того места, где находилась, они почти сократили расстояние. Это был только вопрос времени, когда один из их охотников заметит ее, если она продолжит бежать на открытом воздухе. Она нырнула за гребень морены, вытащила огненную стрелу из своего Бесконечного ранца и нацелила ее на свой длинный лук.
Людмила быстро огляделась. Она находилась в желобе между мореной ледника и склоном горы, чьи скованные льдом вершины вырисовывались на вершине отвесной скалы. Вокруг было разбросано несколько валунов, от ее собственного роста до размера амбара, которые потенциально могли служить укрытием. Сам ледник потрескался и был покрыт расщелинами, когда достиг своего конца. Сколь бы длинными ни были их шаги, ледяные гиганты, вероятно, не смогли бы пересечь зияющие пропасти. Было ли это чем-то, что она могла бы использовать?
Глухой удар другого валуна, врезавшегося в лед по другую сторону морены, сотряс землю. Затем еще один.
Возможно нет. Гиганты будут обходить стороны, чтобы избежать их. Это означало, что они наткнутся прямо на нее — валуны, только что брошенные в ее сторону, расчищали путь Нежити. Она тихо спустилась по желобу, нырнув за валун вдвое выше ее и выглянув с другой стороны. Однако все, что ее встретило, — это метель.
Она вернулась за укрытие валуна и сделала успокаивающий вдох. Обутая нога ступила прямо рядом с ней.
Людмила уронила лук. Протянув руку, она призвала свою глефу. Активировав Усиление Способности, когда она развернулась для атаки, ее горизонтальный Разрез вонзился в толстую шкуру, обернутую вокруг левой голени Ледяного Великана, пронзая плоть и кости. Гигант взревел, падая, и валун позади нее сдвинулся, когда он схватился за него для поддержки. Массивное существо неуклюже качнулось вперед, рухнув на землю. Людмила рванулась вперед, чтобы вонзить острие глефы глубоко в один из его потрясенных золотых глаз. Клинок вытащился так же легко, как и вошел, и Людмила сняла глефу. Она отступила назад, чтобы поднять с земли свой лук и стрелу.
С бешено колотящимся сердцем она напрягала чувства, ожидая приближения еще одного великана. Та, которая удивила ее, не подавала признаков своего приближения. Если бы не глефа, подаренная ей леди Шалти, она бы явно проиграла. Могла ли она подстерегать следующего гиганта, пришедшего исследовать своего павшего товарища? Всего их было тридцать один, прежде чем на них обрушилась метель, и, по крайней мере, половина из них, вероятно, шла в ее сторону, чтобы избежать опасностей ледника.
Несколько Зомби подошли к трупу Ледяного Великана, запоздало привлеченные волнением. Людмила хмуро посмотрела на них, но потом поняла, что ее, возможно, труднее заметить, чем она думала вначале. По какой-то странной причине, большинство телесной Нежити, появившейся из чистых отрицательных энергий, были людьми по внешности; все, что ей нужно было сделать, это убедиться, что она не выделяется. Мертвый ледяной великан мог даже предположить, что она была одной из относительно безобидных нежити, думая, что он может небрежно уничтожить ее, проходя мимо.
Людмила подняла взор к темнеющему небу. Возможно, Суршана присматривала за ней.
Из-за валуна послышались тяжелые шаги, и ближайшая Нежить зашаркала на новый звук. Людмила побрела к следующему укрытию. Где-то сзади, сквозь ветер, можно было услышать массивный объект, рассекающий воздух. Следующий Великан, вероятно, не был охотником, учитывая, насколько отчетливо можно было слышать и ощущать его действия.
Снова раздались шаги великанов, и куски рыхлого льда и снега посыпались вниз по ближайшему утесу. Нежить все еще привлекала его присутствие, но его темп не замедлился. Звук его оружия, разбивающего толпу нежити, становился все ближе. Сможет ли она удивить и этого?
«「Костолом」!»
Людмила нырнула вперед, когда огромная трещина наполнила воздух. Она вскочила на ноги и повернулась, чтобы увидеть, что валун, за которым она пряталась, был расколот пополам массивным топором. Басовый голос наполнил ее уши весельем.
«Хо… что-то действительно вышло наружу. Уайт? Вампир?»
Перед ней стоял самец ледяного великана. К счастью, это был не тот большой, который появился прямо перед началом атаки, но она чувствовала, что он все еще примерно так же силен, как невеста-вампир. Если она сможет подобраться поближе, абсурдно мощная глефа сделает все остальное. Она сосредоточила свое внимание на его движениях, пока он небрежно отбрасывал в сторону десятки нежити, которые шли за ним.
«…пытаешься запугать меня Навыком?» Он сказал, делая еще один удар: «Если бы у тебя хватило сил убить моего брата там, я бы вряд ли счел это необходимым».
«Навык?»
Великан нахмурил кустистый лоб и нахмурился из-за своей светлой бороды.
— Не говори мне… ты даже не понимаешь, что делаешь? Ха! Ты невежественен, как гоблин.
Без лишних слов он шагнул вперед, высоко подняв топор. Людмила быстро нацелила стрелу, метнув ее к ногам Великана. Спутанная стрела раскололась при ударе, прикрепив ногу Великана к брошенным ветром камням алхимическим клеем. Ее следующая стрела зажгла его бороду. На полпути к следующему броску что-то ударило ее сзади, слегка подтолкнув вперед. Она оглянулась через плечо и обнаружила, что Скелет ударил ее в спину. Ее атаки против Гиганта раскрыли ее Нежити поблизости.
«「Шаг Ветра」».
Ее темп ускорился, ускорив ее, когда она кружила вокруг Великана. Нежить, преследующая ее, изменила направление и вместо этого направилась к Великану, который теперь был более близкой целью. Когда взволнованный Ледяной Великан рефлекторно взмахнул топором, чтобы убрать их, она переключилась на свою глефу и бросилась вперед. Темное пульсирующее лезвие пронзило лодыжку его задней ноги, а затем вонзилось в другую. Людмила покрутила рукоять в руках и вырвала сухожилие горизонтальным разрезом, когда отошла, чтобы вернуться в исходное положение.
Она отошла назад, чтобы подобрать свой лук, и продолжила свой путь вниз по темному склону. Валун, врезавшийся в покрытие впереди нее, прервал ее бегство.
— Уезжаешь так скоро? — позвал женский голос.
Людмила обернулась и увидела, что самый большой Великан догнал ее. Позади него и сбоку от него была женщина-великан, которая держала на ладони еще один валун.
— Это не годится, Сигурд, — сказала она. — Такие же слабые, как дети, которых мы отправили на прошлой неделе.
Сигурд внимательно посмотрел на Людмилу со своего места. С первого взгляда Людмила могла сказать, что этот бой будет невозможен — даже более невозможен, чем бой с Рыцарем Смерти или Воином Смерти. Охотница позади него тоже была намного выше Адамантита. Это были могущественные ледяные великаны, о которых предупреждали авантюристов.
— Это ее оружие, Сигурд! Ледяной великан на земле закричал им: «Копье или что-то в этом роде — оно мощнее Ледяного Потрошителя! Без него она ничто!»
Людмила сердито посмотрела на Ледяного великана, который продолжал отбивать нежить после того, как был искалечен. Оглядываясь назад, она должна была прикончить его.
«Это так?» Сигурд приподнял бровь, поднимая двуручный топор, который выглядел так, словно был сделан из мерцающего льда. — Добыча обычно приходит после вызова, но кто я такой, чтобы жаловаться?
Восьмиметровый ледяной великан направился к ней. Его шаги легко продирались сквозь двухметровые сугробы, сотрясая землю на ходу. В отличие от двух других ледяных великанов, с которыми она сражалась, он был закован в латные доспехи полуночного цвета без явных брешей, которые можно было бы использовать.
— Подожди, — сказала Людмила, — я…
«Не интересно.»
Все еще находясь под эффектами Усиления Способностей и Шага Ветром, она танцевала назад от продвижения Сигурда. Ледяной великан следовал за ней с невозмутимым выражением лица. Вытащив огненную стрелу, она выпустила ее прямо в него. Его топор слегка сместился, чтобы заблокировать ее атаку. Стрела разбилась. Его содержимое выплеснулось на лезвие топора и стекало по рукоятке, но не воспламенилось.
Она почти не думала о странном происшествии, потянувшись за спутанной стрелой, чтобы хотя бы замедлить его инерцию. Она выпустила ракету, когда он ступил на свободный от снега участок земли. Стрела разбилась, но алхимический клей прошел сквозь его ногу. Зрелище напомнило заклинание, которое леди Шалти наложила, чтобы освободить Илиш’иш из ее пут.
Эффект свободы…
— Мелкие уловки здесь тебе не помогут, — сказал ей Сигурд. «Прими смерть, как настоящий воин».
Она огляделась вокруг, уклоняясь от досягаемости его оружия. Охотница зевнула в сторону, ее незаинтересованность в «драке» была совершенно очевидна. Людмиле было трудно поверить, что у Сигурда не было возможности приблизиться к ней. Судя по описанию Илышниша их культуры и тому, как он себя вел, он как будто говорил «недостойно» на каждом шагу. Никто не использовал боевые искусства или навыки, чтобы раздавить жука.
Они сделали еще один раунд, и Людмила все время выпускала стрелы. Сигурд отразил их всех своим топором, и даже стрелы-молнии не подействовали. Она посмотрела сквозь шторм на гору над головой.
Людмила полезла в свой Бесконечный ранец и достала три большие стеклянные стрелы. Она увеличила расстояние между собой и Сигурдом. Она собралась с духом от любимого гимна и подняла лук.
Суршана, Владыка Правосудия, дай волю Своей верной смерти!
«「Звучащий выстрел」!»
Это было простое боевое искусство дальнего боя, которому должны были научиться рейнджеры экспедиции. У него не было дополнительной наступательной силы, так как он был разработан для отправки стрел на точное расстояние. Авантюристы использовали его, чтобы запускать свои сигнальные стрелы высоко в воздух, чтобы их могли заметить отдаленные наблюдатели.
Три стеклянные стрелы устремились в небо, не обращая внимания на яростные ветры. Сигурд фыркнул.
«Брюнхильда».
«Понял».
Охотница вскинула руку.
«「Перехват」!»
Брюнхильд с ворчанием швырнула валун из руки. Все остановились, чтобы посмотреть вверх, отслеживая его курс. Атака охотницы взлетела в воздух, изогнувшись на полпути, чтобы разбить каждую стрелу Людмилы по очереди. Сотрясающие стрелы взорвались один за другим, выпустив рябь, которую можно было ясно услышать сквозь ветер.
Было ли этого достаточно?
Это было. Никто из них не избежал бы этого.
Когда громкий треск падающего льда наполнил воздух, Сигурд и Брюнхильд хмуро посмотрели на нее. Людмила ответила безмятежной улыбкой.
«Очень хорошо — давайте примем смерть».
