Глава 8
Илышн’иш отряхнул ручейки воды, стекающие по ее голове и шее, и ее чувства разрешили окружающее. Неподалеку на земляном пирсе стояла леди Шалти в своем обычном черном платье. Рядом с ней был человек с каштановыми волосами, которые ниспадали ей чуть ниже плеч. Ее темно-зеленое платье производило совершенно иное впечатление, чем формальная одежда, которую люди-женщины обычно носили в Э-Рантэле. Илышниш подплыла, по пути изо всех сил пытаясь освободить крылья от липкой паутины.
— Леди Шалтир, — жалобным тоном сообщил Илишньиш, — в этих горах живут свирепые разбойники!
— Леди Захрадник, — сказала леди Шалти, — я полагаю, она хочет сообщить о недовольстве вашими подданными.
Ее подданные? Илышн’иш оценил Человека. Она была примерно так же сильна, как авантюристы из экспедиционного корпуса ранее днем. Большинство овец были, по крайней мере, такими же сильными — некоторые из них были намного сильнее, чем Илышниш, как она с опозданием поняла. Почему эти ужасные овцы подчиняются правлению кого-то настолько слабого?
«У Крконошей действительно есть история с драконами», — сказала леди Заградник. «Возможно, это было просто недоразумение. Я поговорю с ними позже… ты ранен? У меня есть целебные зелья под рукой…
— В этом нет необходимости, — сказала Леди Шалти, — драконы гораздо более выносливы, чем люди, так что попытка сопереживать им по-человечески приведет к тому, что вами воспользуются. Кроме того, у нее есть Кольцо Регенерации.
«Ах, точно. Это часть их снаряжения, не так ли?
— Это все, что ты будешь делать? Илишньиш вмешался: «Я считаю, что наказание за совершение актов насилия в Колдовском Королевстве гораздо суровее».
Человеческая женщина молчала несколько секунд. Собиралась ли она попытаться прикрыть этих злых овец? Она интересуется, что потребуется, чтобы претендовать на такие исключения из закона.
— Конечно, — сказала леди Заградник. «Один момент, пожалуйста: я позову Старшего Лича, и мы воспользуемся контролем над разумом, чтобы забрать ваше состояние…»
«Это было недоразумение».
«Извините?»
«Недоразумение».
«Я понимаю…»
Она делала? В отличие от обычно экспрессивных людей, с которыми она обычно сталкивалась, этот был необычайно спокойным. Леди Шалти тоже казалась более сдержанной, чем обычно. Что здесь происходило? Играли в какую-то игру, правил которой она не знала? Было ли это тем, что она была здесь, чтобы узнать?
— Ну, не плыви туда, — сказала леди Шалти, — встань на берег и как следует поприветствуй.
Илышниш обошел пристань. Ее правая задняя нога каким-то образом запуталась с правым крылом по пути к галечному берегу, и ей пришлось прыгать вверх.
«»Свобода».»
Нити липкой паутины отвалились — точнее, они провалились сквозь нее и рассыпались по земле.
— С-спасибо, леди Шалти.
«Поторопитесь».
Ее взгляд переместился с леди Шалти на человека. А как насчет правильного приветствия?
— А, хм, меня зовут Шивер, приятно познакомиться.
Леди Шалти перевела взгляд на леди Захрадник.
— Ничего хорошего, — сказал Человек. — С этим она не сойдет ни за кого, кроме простолюдинки.
— Я так и думала, — вздохнула леди Шалти. — Я полагаю, у вас есть работа для вас.
«Я не знала, чего ожидать, миледи, — ответила леди Захрадник, — но она была еще хуже, чем вождь Эссе, когда он впервые появился».
— Сейчас он хорошо развивается, не так ли?
«Он прогрессирует хорошо по сравнению с тем, где он должен быть, но кто-то в положении, которое вы предназначаете для мисс Верилин, потребует гораздо более высокой степени обработки».
Этот человек знал ее имя? Почему леди Шалти сказала ей это?
— Что ж, делайте то, что считаете нужным для ее обучения, — сказала леди Шалти. — Она должна начать путешествовать по Империи через несколько месяцев.
«Я по-прежнему считаю, что Вагнер больше подходит для этого, особенно с учетом того, что следующей целью является Империя».
— Для некоторых вещей, конечно, но есть и все остальное. Вы лучше всего подходите для этой работы — как только вы расскажете обо всем остальном, вы можете проконсультироваться с Вагнером по остальным вопросам».
«Да моя леди.»
Взгляд леди Шалти обратился к Илиш’ишу.
— Почему ты до сих пор так сидишь? Она нахмурилась: «Прими более подходящий вид».
Взгляд Илишн’иш переместился на стоящего рядом человека, но хмурый взгляд леди Шалти только усилился. Илишн’иш испустила тихий вздох, когда она подчинилась, переключившись на свой человеческий облик. Выражение лица леди Захрадник не изменилось, но она подняла руку, чтобы постучать по подбородку.
«Интересно… разве не она распространяла эти слухи о Ледяном великане?»
— То же самое, — сказала леди Шалти. — Вам не нужно беспокоиться о том, чтобы сделать ей выговор за это — я уже уладил этот вопрос.
Этот Человек сделает ей выговор? Илышнишу не нравился ход их разговора.
«Леди Шалти, — спросила она, — я думала, что это перевод на новое место жительства и своего рода договоренность, чтобы узнать кое-что…»
— Так и есть, — кивнула леди Шалти. — Леди Заградник в высшей степени подходит для вашего обучения. Она проследит за тем, чтобы вы превратились в человека, способного представлять мои интересы в ваших поездках за границу, если вам это потребуется. Вы придете к пониманию и принятию принципов приличия и служения, которых можно ожидать от кого-то в вашем положении. Для этих целей леди Заградник получила над вами полную свободу, так что имейте в виду: в некоторых отношениях она гораздо более строгая госпожа, чем я…
«Трейн… почему ты вот так надеваешь ее на меня?» Илышниш спросил: «Я вас чем-нибудь огорчил? Н-не говори мне, что это из-за Адвена…
— Хм?
— Н-ничего! Илышниш быстро сказал: — Просто такое ощущение, что ты меня ей отдаешь или что-то в этом роде.
Леди Шалти несколько мгновений моргала, а потом появилась ее легкая улыбка. Желудок Илышниша наполнился дурнотой.
— Леди Захрадник, — сказала леди Шалти. «Я дам тебе этого дракона. Если я правильно помню, у тебя еще нет ни одного питомца.
«Что!»
«Спасибо за внимание, миледи, — сказала Леди Заградник, — но разве она не одна из ледяных драконов Его Величества?»
— Это правда, что Лорд Аинз поставил их всех под меня, — ответила леди Шалти, — но этот пришел сам позже. Что-то вроде бонуса?
— А как насчет ее служения вам?
— Что твое, то мое, да?
«Да моя леди.»
Человек даже не колебался ни в малейшей степени с ее ответом. С каким ненормальным человеком она связалась?
— Тогда это вообще не проблема, — просияла леди Шалти. «Она может быть вашим питомцем… или вашим вассалом? Может ли она быть обеими? Как это работает для баффов?»
— Я понятия не имею об этом, — ответила леди Заградник. — Возможно, мы сможем изучить его.
«Вы делаете это — я уверен, что многие были бы больше всего заинтересованы в результатах».
Илышниш шагнула вперед, слабо подняв руки. Как она могла остановить это? Она не хотела становиться Хежинмалом.
— Эм… а я? Илышныш спросил: «Разве я не имею права голоса?»
— Нет, — ответила леди Шалти. «На самом деле, есть еще одна вещь. Иди и стань около своей новой хозяйки, Илышниш.
Илышн’иш сделала, как ей было сказано, уныло шаркая ногами, чтобы встать рядом с Человеком. Илишн’иш была немного выше средней женщины-человека в Э-Рантэле, но ее макушка была примерно на уровне носа леди Захрадник. Взгляд леди Шалти метался между ними.
— Это неправильно, — сказала она, внимательно изучив их. «Изображение выключено».
— Образ, миледи? — сказала леди Захрадник.
— В самом деле, — кивнула леди Шалти, — вам не кажется, что ее грудь слишком велика по сравнению с вашей?
Леди Заградник повернулась, чтобы рассмотреть Илышниша, ее лицо превратилось в нейтральную маску.
«Она немного меньше, чем Ганье, но…»
— Разве ты не поклялся быть правдивым со мной во всем, что имело значение?
— Я… да, миледи, — леди Заградник с недовольным видом отвернулась. «Это вызывает у меня зависть — даже добавить немного этого к моему собственному было бы неплохо».
— Видишь, это было не больно, не так ли?
— Нет, — сказал Илышныш, — точно будет больно, если ты возьмешь хоть немного этого.
— В таком случае, — сказала леди Шалтир Илишн’ишу, — нам просто нужно, чтобы ты уменьшился.
«Сокращать?»
«Да, стать более плоским».
«Я не могу этого сделать!»
«Почему нет?»
«Потому что это я, — объяснил Илышниш. «Так я бы выглядел как представитель человеческой расы. Я могу внести небольшие коррективы, но…
«Затем сделать его.»
С хныканьем и затравленным видом Илышниш с большим усилием срезала себя на полсантиметра.
— Недостаточно хорошо, — нахмурилась леди Шалти. – По крайней мере, половина… нет, две трети.
— Я-невозможно, моя госпожа! Илышниш воскликнул: «Это все, что я могу пройти!»
«Тогда как насчет более стройной расы?» Человек спросил: «Может быть, эльф?»
Илишньиш видел лишь горстку эльфов. Лорд Маре и леди Аура были детьми, если она правильно поняла. Мерри была подлой и противной женщиной, которая, по мнению Илышниша, была как минимум в три раза старше ее. Помимо них, об эльфах в Э-Рантэле почти ничего не слышно — от них существовали только картины и скульптуры сомнительной подлинности.
Она облизнула губы, прежде чем возвысить голос в песне, пытаясь представить себя эльфом. Ее рост незаметно изменился, но она стала светлее. Должна ли она продолжать использовать свой Фуюцуки?
«Слишком большой.»
Глаза Илиш’иш распахнулись, и она посмотрела на леди Шалти.
— Ч-эм, миледи?
«Слишком большой!» Леди Шалти хмуро уперла руки в бока. «Ты стал эльфом и все еще слишком большой! Как это возможно?»
По выражению лица леди Шалти казалось, что она сама по какой-то причине злится из-за своего бюста, но как это могло быть? Взгляд леди Шалти переместился на Человека рядом с ней.
— Вообще-то, миледи, — сказала леди Заградник. «Сестры Линум примерно такие большие…»
— Они полуэльфы, не так ли? — спросила леди Шалти.
— Мать у них такая же, — ответила леди Заградник. «Вся моя семья больше меня, на самом деле…»
Человек издала усталый вздох, который звучал так, как будто вместе с ним вырвалась частица ее души. Леди Шалти снова обратила свое внимание на Илишню.
«Вы должны сделать лучше, чем это», сказала она. «Если в этом месте есть лесные эльфы, почему бы не стать палочным эльфом? Звучит достаточно изящно».
«Эльф S-Stick? Я никогда не слышал о таком эльфе.
Сколько бы она ни думала об этом, концепция «палочного эльфа» не могла проявиться в ее уме.
— Тебе обязательно об этом слышать? Леди Шалти сказала: «Просто включи свое воображение — ты думаешь, что существует только один вид эльфов?»
— О-конечно нет, миледи, — ответил Илышниш. «Тогда… как насчет Темного Эль…»
«Нет.»
«Почему нет?»
«У меня такое чувство, что все станет только хуже. Попробуйте еще раз.»
«Эх…»
Илишн’иш бросила попытки, и эльфийка, которая лучше всего подходила ей, просто сформировалась в ее голове сама по себе. Ее голос снова зазвучал в песне. Она стала выше; чувствовал себя крепче. Она внесла коррективы в Фуюцуки в зависимости от ее нового роста, добавив темно-синюю юбку, которая была длиннее и закрывала больше ее ног, чем человеческая версия. Материал ее короткого пальто изменился, став мягкой темной кожей, которая контрастировала с ее бледно-белой кожей.
Она приоткрыла глаза, чтобы увидеть выражение лица леди Шалти.
«О, снежный эльф. Ты все еще немного крупнее ее, но в новом пальто сложно сказать. Это как раз то, что нам нужно, я думаю…»
Леди Шалти подошла и встала между Илишньиш и леди Заградник.
«Хм…»
Рука обвилась вокруг талии Илиш’иша, и Илиш’иша вместе с человеком потянуло к леди Шалти, пока они не прижались к ней.
— О, это очень хорошо, — руки леди Шалти блуждали, когда она с улыбкой наклоняла голову то туда, то сюда. «Это как иметь модель на обеих руках».
«Что такое «модель»?»
— Эм, неважно, пока, — откашлялась леди Шалти. «С этого момента и далее вы будете использовать свой облик снежного эльфа, когда будете работать непосредственно на меня в официальном качестве — это включает в себя ваши обязанности с леди Захрадник. Когда вы исследуете или проводите расследования на землях людей или участвуете в мероприятиях гильдии искателей приключений, вы должны использовать свою человеческую внешность. Будьте уверены, что сходство в том, как вы себя представляете между представителями разных рас, не поможет людям понять вашу другую личность».
— Не понимаю, — сказал Илышниш. «К чему вся эта суета по поводу того, каким смертным я выгляжу? Какое отношение это имеет к этому переназначению?»
— Вы делаете это так естественно, — сказала леди Шалти, — и все же не понимаете, что делаете? Полагаю, в этом смысле вы похожи на леди Заградник. Это привлекательность – сила вашего личного имиджа. Вам обоим было бы неплохо прислушаться к моим словам.
Леди Шалти отпустила их, чтобы пройти вперед. Ее малиновые глаза светились в ночи, когда она повернулась к ним лицом, а ее голос приобрел властный тон.
«То, как вас воспринимают другие, не зависит от того, как вы воспринимаете себя», — сказала она им. «Пока ты не научишься мастерски владеть образом, которым тебя воспринимают другие, твой образ принадлежит не тебе, а им. Они будут делать с ним все, что захотят: боготворить вас; бояться тебя; презирать вас; клеветать на вас — что бы это ни было, это будет полностью вне вашего контроля. Вы оба естественным образом создаете сильный имидж, но кажетесь неспособными в полной мере использовать власть над другими, которую он дает вам. Что еще хуже, вы оба демонстрируете способность обращать определенные аспекты вашего имиджа в свою пользу, но, похоже, в основном не осознаете всей широты его возможностей».
Ее внимание переключилось на леди Захрадник, которая выпрямилась под ее пристальным взглядом.
— Впечатление, которое ты производишь, становится самым сильным, когда твой природный талант командира берет верх, — леди Шалти указала на нее наманикюренным ногтем. «Вы вызываете доверие, лояльность и обожание своих подчиненных, как если бы они были вашей собственной армией. Порядок, стабильность и безопасность, которые вы установили в своих владениях, имеют задатки военной базы – собственно, вы планируете это в будущем, не так ли? Кажется, что даже у ваших врагов на поле нет другого выбора, кроме как пасть от впечатлений, которые вы на них произвели. Вы встали на путь становления великим капитаном, но вас как будто беспомощно и бессознательно ведут по этому пути ваши собственные способности. Не кажется ли это абсурдом?»
— А ты, — леди Шалти перевела взгляд на Илишниша, — ты такой же плохой, если не хуже. Вы не только боретесь со своей природой ледяного дракона, но и постоянно позволяете неправильным впечатлениям ускользать, и окружающие убегают с ними. Ваш талант барда может либо смягчить ущерб, который это наносит, либо сделать его экспоненциально хуже».
Леди Шалти нахмурила брови от собственных слов и скрестила руки на груди.
«Теперь, когда я думаю об этом, — сказала она, — вы оба смешны. Это даже не классовый штраф, как в моем «Кровавом безумии» — вас просто заставляют делать то, на что способны ваши классы. Ваша способность стала вашей личностью. Все люди вокруг такие? Это все, что ты есть? Людмила Заградник, командир? Илышн’иш = Верилин, Бард?
— О-конечно нет! Илышниш запротестовал: «Честно говоря, я понятия не имею о большей части того, что вы только что сказали, но я сам по себе!»
«Тогда захвати контроль над тем, кто ты есть», — сказала ей леди Шалти. — Если ты будешь служить Аинзу Оал Гоуну, верховному правителю, стоящему над этим миром, тебе вряд ли стоит оставаться в подчинении у него.
