Глава 9
Убедившись в последний раз, насколько хорошо они «пошли вместе», леди Шалти телепортировалась прочь, и Людмила осталась одна на берегу реки с Илишньиш=Верилин. Ледяной Дракон, ставший Снежным Эльфом, осталась на месте, поворачивая голову и пытаясь смотреть во все стороны одновременно. Это было неописуемое зрелище, так как ее истинный облик совпадал с ее эльфийским: голова дракона повернулась так быстро, что она подумала, что она может отлететь, если она действительно была там.
— Что-то случилось? — спросила Людмила.
Илышн’иш перестала оглядываться, тело заметно напряглось, когда она сосредоточила взгляд в своем направлении. Людмила не удержалась и продолжала сравнивать две свои внешности: у Снежной эльфийки радужки глаза были ярко-серебристыми; Ледяной Дракон, светящийся топаз. Оба моргнули в унисон на нее.
— Многое «дело», — голос Илышниша был полон жалобы. — Я пришел сюда, потому что леди Шалти переназначила меня, а потом меня стерли с неба овцы. Теперь я собственность какого-то человека! Ну, делай все возможное, Человек!»
Илышниш сжала кулаки в бока и зажмурила глаза. Людмила не знала, что делать со своим истинным обликом.
«Зачем ты это делаешь?» — наконец сказала она.
— Это то же самое, что случилось с моим братом, — скорбным тоном ответил Илышниш. «Король-Заклинатель отдал его Леди Ауре, и он стал ее питомцем! Это то, чего хотела леди Шалти, не так ли?
«Это правда, что у рейнджеров иногда есть компаньоны, — сказала Людмила, — но Леди Аура — первая известная мне не из легенд, у которой есть что-то вроде Дракона».
«Я не «что-то»!» Илышниш фыркнул.
Как она могла быть такой непокорной и в то же время смиренной? Людмила откашлялась.
«Дело в том, что я далеко не настолько силен, чтобы приручить дракона, как другой рейнджер может приручить дикого зверя, если вы этого ожидаете».
«Ой?» Илышниш взглянул на нее одним глазом, прежде чем отвернуться. — Я думаю, тогда это очень плохо. Если это так, мы должны просто забыть об этом, да?»
— Не волнуйся, — сказала Людмила. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы выполнить инструкции леди Шалти. К счастью для нас, есть другой способ…»
Илышн’иш от ее слов рванулся прочь, двигаясь до самой кромки воды. Действительно ли драконы были такими робкими? Они выглядели мощными и величественными, когда пролетали над Э-Рантэл. Как в письменных источниках, так и в представлениях бардов они были яростными противниками, победить которых могли только могущественные герои. Были даже некоторые, которые были стилизованы под богов.
— Есть ли причина так бояться? Людмила спросила насмешливым тоном: «Ты намного сильнее меня».
— Я понятия не имею, какие у тебя каверзные трюки, — сказал Илышниш. «Кроме того, у меня совершенно нет желания быть домашним животным!»
— Тогда этот другой метод не сработает, — вздохнула Людмила.
— Не будет?
«Вы должны быть партнером по согласию в отношениях. Поскольку вы не желаете…»
— Я определенно нет.
— Есть какая-то конкретная причина?
«Как бы вы себя чувствовали, если бы вас превратили в домашнее животное?»
«Твой брат высказывает какие-либо претензии к тому, что он один из компаньонов леди Ауры?»
«Нет, но он, наверное, самый близкий к девиантному среди нас».
Людмила сдержала вздох. Как бы она ни стремилась поладить со своим новым знакомым, не было смысла давить на нее, когда они только что встретились. Даже если она узнает все, что пожелала от нее леди Шалти, Илишн’иш стал постоянным жителем владений Людмилы, так что у них будет много возможностей для общения в будущем.
— Что ж, — продолжила Людмила, — приоритет на данный момент — подготовить вас к работе в Империи. Вы не будете возражать против этого?»
«Я так не думаю…»
— Хорошо, — улыбнулась Людмила. «Тогда мы сосредоточимся на этом в первую очередь. Как только мы узнаем друг друга получше, возможно, вы измените свое мнение о…
«Нет.»
Щека Людмилы дернулась. Леди Шалти была права: несмотря на таинственное очарование, которое она излучала, этот Ледяной Дракон демонстрировал поведение, которое скорее сошло бы за дворянина Пограничья, чем за чопорного и порядочного внутреннего дворянина. Холодная красота ее внешности снежного эльфа также хорошо сочеталась с этим впечатлением.
— Невежливо перебивать, — увещевала она Илышниша спокойным тоном. «Помимо того, что я буду наставлять вас в правовой сфере Колдовского Королевства и его политике, я также должен убедиться, что вы соответствуете минимальному стандарту аристократических знаний и этикета».
— Какова цель этого? Илишньш нахмурила брови: «Колдовское Королевство настолько невероятно могущественно, что у всех остальных нет другого выбора, кроме как согнуться. Зачем вообще притворяться, что правила и поведение вообще имеют значение?»
По сравнению с вождем Эсесс, который в основном был спокоен и спокоен во время инструктажа, казалось, что Илышн’иш не стесняется высказывать собственные представления о том, как должно быть. Людмила предположила, что это ответ мог дать могучий Дракон, привыкший ни перед кем не отчитываться. Однако в человеческом обществе деструктивное мышление преступников и страдающих манией величия способно за очень короткий промежуток времени разрушить работу многих поколений.
Она понимала, что Колдовское Королевство не было полностью человеческим обществом, но они не использовали свою непостижимую силу таким произвольным и безрассудным образом. Леди Шалти считала Его Величество верховным правителем; абсолютный правитель, но с несравненной мощью его правления пришли порядок, структура и безопасность. Это была нация, где каждый мог найти свое собственное место, чтобы жить и процветать; цивилизованное общество, намного превосходящее как дикость племен полулюдей, так и притворство наций, у которых не было средств для проведения в жизнь своей политики.
«Потому что они есть», — сказала ей Людмила. «Законы и политика Его Величества должны соблюдаться при любых обстоятельствах. Это особенно важно для любого, кто официально представляет Колдовское Королевство, будь то член Королевского двора или часовой на деревенском перекрестке.
— Леди Шалти сказала, что я буду представлять ее, — ответил Илишн’иш. «При чем здесь Колдовское Королевство?»
— У леди Шалти есть свои интересы и амбиции, но они в конечном счете вторичны по отношению к Воле Его Величества. Если вы сделаете что-то, что, по вашему мнению, понравится леди Шалти, но будет противоречить законам и политике Его Величества, вместо того, чтобы доставить удовольствие, она придет в ярость.
Лицо Илышниша скривилось в недоумении. Людмила наблюдала за ее истинной внешностью, задаваясь вопросом, отражает ли ее драконье выражение ее гуманоидное выражение. Илышниш подозрительно посмотрел на нее.
— Почему ты продолжаешь так оглядываться вокруг меня? Она спросила: «Я слышала, что люди фактически слепы в темноте — вы просто пытаетесь угадать, где я нахожусь, по звуку моего голоса?»
— У меня нет проблем со зрением в темноте, — ответила Людмила, продолжая сравнивать две внешности Илышниша. «Я читал, что ледяные драконы лучше учатся на опыте. Это правда?»
«Да…»
— Как насчет того, чтобы мы это сделали?
«Что делать?»
— Я введу тебя в ряды аристократии Колдовского Королевства, — сказала Людмила, — как титулованного дворянина. Вместо того, чтобы полагаться на тексты, словесные инструкции и подражание поведению, вы узнаете все, что требуется от вашей позиции, практикуя ее на практике. Достижение поведения, ожидаемого от дворянина, должно соответствовать большинству требований леди Шалти к деловым отношениям с Империей.
— Я… это то, что ты можешь сделать?
— Я имею на это законное право, — кивнула Людмила. «Однако с появлением Колдовского Королевства не было реальной необходимости использовать эту силу по ее первоначальному назначению».
Илышниш замолчала, лицо ее было окрашено напряженной сосредоточенностью. Она задумчиво покачала головой, потом посмотрела Людмиле прямо в глаза.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказал Дракон.
Мало того, что она была более сложной, чем вождь Эсесс, она знала гораздо меньше по предмету и произвольно отвергала то, с чем не была согласна. В какой момент ее нужно было «ткнуть»? Людмила молча стояла среди звуков ветра и течения, пытаясь сообразить, как бы ей эффектно донести себя до Илышниша.
«Я подарю тебе часть своей земли, — объяснила Людмила. «Ваше право собственности на эту землю называется титулом. Вместе с этим титулом вы получите контракт, в котором будут изложены права и обязанности, которые должны сохраняться до тех пор, пока вы его держите. В первую очередь, это предоставить вам подходящее жилье, так что это не должно быть слишком сложно. Кроме того, вы узнаете то, что вам нужно, на практическом опыте обладателя титула. Поскольку вы Дракон, вероятно, будет ряд особых разрешений, но контракт между нами должен быть примерно таким же, как у Рыцаря.
«Рыцарь?» Илышниш заламывала руки: «М-я? Мне что, ездить верхом на лошади и убивать других драконов?
— Это всего лишь сказки, — ухмыльнулась Людмила. «На самом деле рыцарю обычно дается титул в обмен на военную службу. Многие обычные Рыцари действительно стремятся к приписываемому им более традиционному образу, но это не обязательно. Нужно только уметь выполнять свои обязательства, чтобы сохранить свой титул, и влиятельные люди могут сделать это своими собственными средствами. Откровенно говоря, Дракон — это что-то вроде идеального Рыцаря для пограничной территории, хотя это понятие, вероятно, никогда не придет в голову большинству.
Наоборот, нация, вероятно, наймет авантюристов или выставит своих чемпионов в попытке убить Дракона или, по крайней мере, прогнать его. Неужели все это время это была упущенная возможность? Аргландская конфедерация на северо-западной границе Ре-Эстиза возглавлялась советом драконов, так что трудно было представить, что эта мысль не приходила кому-то в голову в какой-то момент. С другой стороны, для дворянина вообще было неприемлемо иметь вассала, которого они не могли бы подавить, если бы решили восстать.
По мере того, как Людмила говорила, на лице Илышниша росло беспокойство, и она выглядела готовой заплакать.
— Ты… ты собираешься заставить меня драться?
«Вы будете обязаны нести военную службу… разве драконы не защищают свою территорию?»
— Они… типа того? Илышниш сказал: «У нас есть диапазон, которым мы можем делиться или не делиться с другими, в зависимости от того, кто они. Наш старый хребет в горах Азерлисии был заполнен другими народами — единственными, с кем мы действительно сражались, были ледяные великаны. Все остальное было ниже нашего внимания».
«Я понимаю. Я всегда думал, что драконы будут более конкурентоспособны, когда дело доходит до их территории».
«Наши территории обширны, — сказал Илышниш, — поэтому не имеет значения, существует ли на наших территориях то или иное племя или даже целая нация. Мы действительно боремся только с теми вещами, которые представляют для нас угрозу… может быть, даже не тогда. Недавно я наткнулся на несколько жутких историй, где где-то веками тихо живет Дракон, а какая-то выскочка Человеческая нация посылает за ними убийц! Все это кажется мне корыстным. Даже убийцу изображают героем… Однажды я найду фанатика, который выдумывает эти бессовестные измышления, и поговорю с ним».
Людмила ненадолго попыталась представить себе мир, в котором Драконы стали жертвами необоснованной агрессии, потом покачала головой. Они отвлеклись от обсуждаемой темы.
«Как пограничный дворянин, моя основная обязанность — защищать границу Колдовского Королевства от незваных гостей. Как рыцарь пограничной аристократии, в ваши обязанности будет входить помощь мне в этом. Честно говоря, самая ценная услуга, которую вы можете оказать в этом отношении, больше связана с подвижностью и острым чутьем Дракона. Если вы не хотите сражаться лично, вы все равно можете определить угрозы и довести их до сведения сил безопасности нежити».
«Я буду иметь власть над Рыцарями Смерти и Старшими Личами?» Илышниш немного оживился.
«Это не твоя сила, — сказала ей Людмила. — Вы наделены полномочиями позволять вам выполнять свои обязанности от имени Его Величества. В свете этого слуги Его Величества прислушаются к вашим приказам. Однако будьте осторожны: злоупотребление властью как минимум приведет к ее утрате. Если ваш проступок будет достаточно серьезным, вы будете казнены».
Илышниш со всхлипом съежился. Людмила устремила на нее строгий взгляд.
«Это цена титула: обязательства, связанные с вашими правами и полномочиями. Если леди Шалти говорит, что вы должны представлять ее интересы, вы должны быть в состоянии справиться хотя бы с этим. Сила Колдовского Королевства может разрушить империи за одну ночь; те, кому доверено управление его силой, должны уметь правильно ею распоряжаться».
— Ты хочешь сказать, что каждый дворянин в Колдовском Королевстве обладает этой силой? Илышниш спросил: «Даже совсем слабые, которых ты видишь в городе?»
— Нет, — покачала головой Людмила. «Обычные дворяне обладают определенной степенью этой власти на своих соответствующих территориях, но только Пограничные дворяне имеют контракт, который позволяет им использовать эту власть за пределами своих границ».
«Значит ли это, что я могу выйти и грабить наших соседей под вашим началом?»
Почему она пошла прямо к этому? Разве она не боялась всего? Этот вопрос все еще обсуждался в Королевском дворе. Подданным Колдовского Королевства не разрешалось есть других подданных — хотя существовали исключения для особых отношений, подобных отношениям Крконоше — но то, как субъекты обращались с не-подданными за пределами границ Колдовского Королевства, было предметом некоторых споров.
Колдовское Королевство проводило мягкую и в основном открытую внешнюю политику и стремилось продвигать себя как безопасную и цивилизованную нацию, стоящую выше всех остальных. Хотя Королевский двор признал, что разные расы и культуры имеют свои собственные обычаи и поведение, воинственные действия, совершаемые их подданными против других наций, определенно наносили бы ущерб этому имиджу. Таким образом, насколько можно было определить, подданные Колдовского Королевства имели полную свободу действий только на территориях, не управляемых какой-либо признанной нацией. Тремя примечательными регионами в окрестностях были равнины Катце, которые были проклятой пустошью, где ничего не жило, пустыня Абелион и большая часть гор Азерлисии, поскольку большая часть Королевства гномов находилась под землей.
«В ходе обучения вы узнаете, что уместно, а что нет», — сказала Людмила. «Я считаю, что было бы лучше начать с основ, которые вы должны сразу понять».
«Эм, да, давай сделаем это».
— Тогда сначала мы должны найти тебе подходящее поместье. Есть ли место, которое вы бы предпочли сделать своим домом? У меня нет шикарных комнат, которые построили в Э-Рантэле, но у меня много незастроенной земли».
— В каком-нибудь высоком и прохладном месте, — сказал Илышныш. — На самом деле, оно не обязательно должно быть прохладным — наши берлоги со временем замерзнут, пока они востребованы.
«Именно поэтому стена под Гнездом Дракона в городе замерзла?»
— Есть, — кивнул Илышниш. «Однако нам сказали воздерживаться от чего-либо большего».
— Тогда… — Людмила повернулась и указала на реку на юго-восток, — как насчет этой горы? Это самая высокая вершина восточного барьерного хребта. Вы даже можете охладить его настолько, насколько пожелаете».
Гора, на которую она указала, возвышалась над юго-восточной частью горизонта, возвышаясь над южной частью Долины Стражей. Над линией деревьев его голые вершины напоминали возвышающуюся крепость, а накопившиеся на нем зимние снега полностью не растаяли до середины лета. В нем было что-то похожее на историю, которое умоляло воображение населить его всевозможными могущественными существами. Людмила решила, что и вправду может приютить там одного.
Вместо рыцаря, убивающего драконов, или рыцаря, который верхом на драконах, ее рыцарь будет драконом. Это было похоже на то, чего можно было ожидать от такой нации, как Колдовское Королевство.
— П-правда? Взгляд Илышниша проследил за жестом Людмилы: «Всю гору?»
— Это слишком?
— Н-совсем нет! Илышниш шагнул вперед, чтобы взять руки Людмилы в свои: «Я возьму!»
«Тогда вам будет управлять от моего имени», — улыбнулась Людмила. «То, как все это произошло, было довольно нетрадиционным, и еще предстоит проработать много деталей, но я надеюсь на долгие и плодотворные отношения с вами, дама Верилин».
