Глава 14
— Вы, должно быть, уже устали, мисс Камилла. Почему бы вам не отдохнуть?
Голос Андрея вывел Людмилу из раздумий. Она посмотрела туда, где Рейнджер, казалось, устроился поудобнее. Он вышел, чтобы собрать валежник в лесу снаружи, и теперь маленький костер отбрасывал мерцающие тени вокруг пещеры.
— Ты часто патрулируешь или дежуришь, Андрей?
«Когда я был моложе, да», — его голос стал ностальгическим. «Я думаю, ты в том возрасте, когда чувствуешь, что у тебя есть энергия, чтобы сделать что угодно. Именно это чувство юношеской непобедимости и привело меня на работу в качестве вассала».
Людмила подошла к тому месту, где сидел Андрей, оставив Набель и Старших Личей там, где они стояли вокруг карты на полу пещеры. Однако она не подходила слишком близко: Нежить обычно была слаба против огня, и воспламенение, как засохшая сосна, было не тем, что она хотела испытать. Обилие магического освещения в Долине Стражей делало открытый огонь редкостью, так что эта мысль не приходила ей в голову, пока она не приехала в графство Фёлькхенхейм.
Она встала на колени над камнями, напротив того, где, облокотившись на свою спальную скатерть, бездельничал Андрей.
— Значит, ваша семья не всегда служила дому Фёлькхенхайм? — спросила Людмила.
— Не-а, — отмахнулся Андрей. «Моя семья… мы были чем-то вроде бродяг. Кажется, мой отец как-то упомянул, что он приехал с одной из приграничных территорий, которые рухнули, но я даже не могу вспомнить ее название. Он мигрировал вглубь страны и обосновался, как и большинство людей оттуда».
По мере того, как пограничные лорды колебались, некоторые из их подданных мигрировали в Долину Стражей, но остальные пропали без вести. Оглядываясь назад, она предположила, что в том, что они переехали вглубь страны, имело смысл только после того, как они испытали медленный и болезненный крах пограничных земель.
«Мне всегда было любопытно, есть ли у вас те же предки, что и у меня», — сказала Людмила. «Андрей был довольно распространенным именем среди наших подданных».
— Может быть, — кивнул Андрей. «Я не вырос среди людей моего отца, поэтому я понятия не имею о языке и культуре. Все, что у меня есть, это мое имя и кровь моего отца.
«Значит, твой отец тоже был рейнджером… он стал авантюристом после того, как покинул границу?»
«Это был я. Мой папа был просто Охотником. Жил он неплохо: поскольку южные территории отвоевывались дикой природой, охота там не считалась браконьерством. Он уезжал на неделю, возвращаясь, чтобы продать все, что принес. Этот человек не был амбициозным — он просто был счастлив, что может обеспечить свою семью своими с трудом заработанными навыками».
— Я знаю этот тип, — тепло улыбнулась Людмила. — Вы сказали, что стали авантюристом — это как-то связано с тем, что вы оказались на службе у дома Фёлькхенхайм?
Андрей потянулся, чтобы подобрать ветку из ближайшей кучи, подложив ее в огонь.
— Верно, — кивнул Андрей. — Предыдущий граф нанял меня в качестве проводника на церемонии совершеннолетия. Он был так впечатлен некоторыми историями, которыми я с ним поделился, что после того, как мы закончили, предложил мне место в качестве одного из его вассалов».
— Какие «сказки»?
«То, к чему, я полагаю, ведет чувство юношеской непобедимости», — он самоуничижительно улыбнулся. «Тот случай, который действительно привлек его внимание, был больше похож на несчастный случай. Я откусил больше, чем мог проглотить, и в итоге несколько дней сражался в глуши».
Подобные случаи не были редкостью, поэтому Людмила могла легко догадаться, что он имел в виду. Иногда люди отделялись от патруля и появлялись снова намного позже, или кто-то недооценивал, в какую плохую ситуацию они могли попасть. Те, кто выжил, чтобы рассказать свою историю, тратили больше времени на то, чтобы прятаться и ускользать от своих противников, чем убивать их, пока они медленно пробились обратно в безопасное место.
— Надеюсь, вы рассказали об этом старому лорду?
«После того, как я стал немного старше и мудрее и научился проглатывать свою гордость, я сделал это, — сказал Андрей, — но для него это не имело значения. Дело в том, что я провернул то, к чему никто из его подчиненных не мог даже приблизиться. Однако он любил говорить обо мне перед людьми — возможно, наблюдение за тем, как я корчусь над этой старой историей, было его способом получить некоторую расплату».
— А как насчет вашего нынешнего сюзерена?
«О, он все еще думает, что я убил тысячу монстров. У меня за плечами довольно много различных полулюдей, зверей и монстров, но правда не в том, чтобы противостоять тысяче монстров одновременно. Что в этом плохого, я полагаю — с таким положением дел нам больше никогда не придется так драться».
Людмила не была уверена, так ли это на самом деле. Хотя было ясно, что гражданское население Колдовского Королевства будет защищено от всех угроз, кроме самых катастрофических, граждане, ищущие службу в армии, скорее всего, будут работать в среде, где им придется иметь дело с противниками, которые по крайней мере эквивалентно приукрашенной версии сказки Андрея.
«По большей части это должно быть правдой», — сказала Людмила. «Все, что может получить армия, — это то, с чем большинство людей все равно не смогут справиться. Однако вы довольно сильны в том, что касается вассалов дома. Вы сопровождали старого лорда в Катце?
— Не знал, — покачал головой Андрей. — Старый Лорд решил, что смешивать мои способности с рекрутами будет пустой тратой моих способностей. То, как мы расстались, тоже было чертовски зловещим. Никто из нас не хотел оставлять свои семьи, но у лорда были свои обязательства. Он попросил меня позаботиться о его сыне на случай, если он не вернется».
— Я понимаю, почему ты так предан графу.
— Это долг, который мне никогда не вернуть, — сглотнул Андрей. «Я не только обязан своим положением и женитьбой старому лорду, но и он уберег меня от этой кровавой бани. Из-за этого у моего сына все еще есть отец. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы позаботиться о нем.
Андрей фыркнул, вытирая глаза рукавом. Людмила оставила его с благодарностью, вернувшись в круг Старших Личей.
Острой необходимости стоять там не было, так как следующего поджога не предстояло еще день-два, а Людмиле делать было нечего. Их внезапный отъезд из Долины Стражей заставил ее оставить дома все оставшиеся документы. Поскольку ее наблюдения за графством Фёлькхенхайм были еще свежи в памяти, она сочла за лучшее просмотреть, как другие дворяне обращаются со своими территориями.
Особый интерес для нее представляло управление такими населенными пунктами, как Кросстон, поскольку портовый город в Уорденс-Вейл рос. У Людмилы не было опыта управления крупным городским населением. Некоторые вещи, такие как инфраструктура, в большинстве случаев можно считать работающими, как задумано. Однако у людей были свои собственные желания и желания.
Культурные нормы Re-Estize. Вера Четырех. Невежество и отсталое мышление, которые пришли к нам из слаборазвитой и преимущественно замкнутой нации. Неграмотность, бедность и суеверия были частью повседневной жизни.
Она снова была вынуждена осознать преимущества, которые дает начало с нуля, хотя она сомневалась, что ее старые жители станут препятствием. У больших групп населения была определенная инерция, и влияние на образ мыслей и культурные нормы было монументальной задачей. Выяснение пути вперед было таким же трудным; Людмиле часто казалось, что это сродни слепому, ведущему слепого.
«Мисс Набэ».
— Хм?
«У меня есть вопрос.»
Авантюристка оторвалась от карты, устремив на Людмилу свой темный взгляд.
«Что это такое?»
«Тьма регулярно посещает разные части герцогства». Людмила спросила: «Как другие территории по сравнению с этой?»
«Есть те, к которым нам нужно идти, и те, к которым мы не должны. Те, что мы посещаем, мало чем отличаются друг от друга, но самый худший — один из тех, что по городу».
Это было неожиданно. Земли, вызывающие наименьшее беспокойство, как правило, находились ближе всего к центрам власти.
«Э-Рантэл? Насколько плохо?»
— Один мой знакомый всегда говорит, что тамошний лорд «созрел для порки».
— Ардоин или Хамель?
«Я не различаю одну галочку от другой».
Людмиле стало интересно, кто из них двоих. Оба были еще молоды, и она понятия не имела, как управляются их территории. В ситуации, когда унаследовавший дворянин был слишком молод, чтобы править, обычно родственник управлял делами от его имени. В худшем случае это будут члены домашнего персонала, знакомые с работой их территории. Клара жила по соседству с лордом Хамелом, но уже несколько месяцев не говорила о нем.
Два молодых лорда не управляли делами лично, не так ли? Она понятия не имела, каковы были их личности, поскольку они были освобождены от участия в Палате лордов из-за своего возраста.
Когда наступил вечер, она вернулась, чтобы присоединиться к Андрею у его костра. Ее подданные привыкли к тому, что она всегда была вне дома, но жители графства Фёлькхенхайм все еще жили в обыденной реальности Ре-Эстиз. Даже без ее неутомимого характера они могли бы счесть ее образ жизни подозрительным или, по крайней мере, нехарактерным для них.
Однако Андрей не дал ей возможности оценить ее осторожность, так как вскоре после этого задремал. Он выглядел ровесником отца Людмилы, хотя, если она правильно помнила, его сын только начал учиться ходить. Учитывая, что он был проводником старого лорда Фёлькхенхейма во время церемонии его совершеннолетия, казалось, что Андрей женился необычно поздно.
Людмиле оставалось размышлять, как она справится с течением веков. Течение времени ощущалось для нее почти так же, как и тогда, когда она была еще человеком, и ее семнадцать лет в качестве человека все еще были для нее целой жизнью. Тем не менее, теперь она увидит конец жизни Андрея, его сына и всех его потомков, если их семейная линия продолжится.
Придут ли они однажды к ней и спросят, что она знает об Андрее-убийце-тысячи-чудовищ или об Андрее, яростно преданном рыцаре дома Фёлькхенхейм? Придут ли ее люди и их семьи к ней за тем же самым? Сменятся поколения и века, сможет ли Людмила вспомнить события далекого прошлого, или же она померкнет, как человеческая память, с течением времени?
Илишньиш и роль, предназначенная для нее леди Шалтир, становились все более важными в глазах Людмилы. Обладая безупречной памятью ледяного дракона, она и ее товарищи действительно станут живыми хранителями прошлого. Возможно, однажды Людмиле придется положиться на нее, чтобы пробудить воспоминания об эпохах, которые в противном случае были бы давно забыты.
Она размышляла в тишине, пока шла ночь, а утро не принесло особых волнений. Старшие Личи стояли вокруг карт, а Набель держалась особняком, даже не спуская глаз с Людмилы. Андрей не выносил скуки и десятки раз входил и выходил из пещеры, пытаясь найти способы скоротать время. Через некоторое время к нему вышла Людмила.
— Сколько мне лет, — приветствовал ее голос Андрея, — у вас, кажется, гораздо больше терпения.
Рейнджер сидел на камне неподалеку, греясь в лучах солнца.
«Мне есть о чем подумать в эти дни», — ответила Людмила. «Многое изменилось, и я не вижу этому конца».
«Звучит довольно двусмысленно».
— Я не согласна, — сказала она. «Вот почему я должен постоянно быть в курсе событий, а также следить за будущими горизонтами».
— Хорошо, что я не в том положении, чтобы слишком сильно об этом беспокоиться, — потянулся Андрей, поднимаясь со своего места. — Я уверен, что лорд Фёлькхенхейм не собьет нас с пути. Он хороший человек».
Все, что мне нужно сделать, это хорошо служить ему, и он позаботится обо мне и моей семье.
Голоса из прошлого эхом отдавались в ее голове. Она так много раз слышала, когда люди говорили о своих отношениях с ее отцом как о подданных. И они старались — они действительно пытались. И ее отец, и жители Долины Стражей. Это были простые, честные и трудолюбивые люди, сохранившие веру в богов и друг в друга. Взаимность, милосердие и уважение достоинства жизни: хорошие люди во главе с хорошим человеком.
Хорошо, может быть, но этого было недостаточно. Как и в любом святилище, требовалась сила, чтобы защитить его от тех, кто проявлял силу. Не только физическая сила, но экономическая мощь и сила духа и характера. Без краеугольных камней, лежащих в основе гражданского общества, все созданное может слишком легко рухнуть.
Краеугольным камнем физической мощи Колдовского Королевства была монополия Короля-Заклинателя. Граф Фёлькхенхайм мог бы достичь всего остального, но убежище, которое он предлагал своим подданным, всегда будет во власти его сюзерена.
— Хорошему лорду нужны хорошие вассалы, — сказала Людмила. «Не только мужчин и женщин, чье единственное определяющее качество — быть хорошими, но и тех, кто действительно может служить в том качестве, которого требует их господин. Точно так же и хороший лорд не может править исключительно из добрых намерений: он должен быть лидером, в котором нуждается его народ».
— Довольно тяжелые вещи исходят от человека примерно того же возраста, что и граф, — приподнял бровь Андрей.
— Не думаю, что я здесь по прихоти Его Величества, Андрей. Я не хочу сказать, что графство Фёлькхенхайм должно претерпеть изменения в характере, но наиболее эффективным способом, которым он может служить своему народу, является доказательство Королевскому двору, что то, что он предлагает, имеет для них ценность. Технически это ничем не отличается от того, как дворянин Ре-Эстиза должен вести себя на службе короне, но у Его Величества нет баланса сил, который он должен легко обходить.
— Я думаю, мой господин в глубине души это понимает, — сказал Андрей. — Тем не менее я дам ему знать, что вы сказали. В любом случае, вы, вероятно, пришли сюда, чтобы проветрить голову, так что я перестану заставлять вас слишком много думать о работе.
Людмила потянулась к своему Бесконечному ранцу и достала длинный лук. Андрей наклонился в сторону с растерянным выражением лица, как бы отыскивая, куда спрятан двухметровый лук.
«Упражняться?» — спросил он, пока она натягивала оружие.
«Я нахожу это расслабляющим», — ответила Людмила. «Я также надеялся научиться паре трюков у опытного рейнджера».
