Глава 19
Людмила глубоко вздохнула, прежде чем выйти из-за живой изгороди, окружающей поместье Корелин. В угасающих сумерках волшебное освещение у ворот бросало одинокий свет на двух лакеев, стоящих на страже. Она расслабилась, увидев, что вместо членов семьи Корелин, которые давно знали ее, два Рыцаря Смерти заняли свои места.
Как и она сама, Клара более практично относилась к использованию Нежити — Рыцари Смерти не только были намного сильнее любого из ее людей-пехотинцев, но у них было Темное зрение, они не утомлялись за долгую и монотонную ночную стражу, и у них было мало шанс отпугнуть посетителей после захода солнца.
Ближайший из них обратил свое внимание на нее, когда она шла к ним по переулку.
— Баронесса Заградник, — сказала она, — пришла повидаться с графиней Корелин.
Она молча ждала, проверяя свое платье. Несмотря на то, что заявление Набэ подтолкнуло ее вперед, из-за нервозности она выбралась из долины Стражей медленнее, чем обычно. Однако сколько бы времени она ни выиграла для себя, откладывая поездку, Людмиле не удалось рассеять ее опасения.
Знамя Дома Корелин развевалось над главным входом в поместье, когда Рыцарь Смерти вернулся с членом семьи-человеком. Людмила зафиксировала выражение лица.
— Добрый вечер, мисс Арамис, — сказала она. — Прошу прощения, что пришел без предупреждения так поздно вечером.
Тайя Арамис – горничная Клары – была одета в легкую ночную рубашку, а на плечах у нее была накинута шаль. Оглядываясь назад, Людмила должна была позвонить заранее, но ее разум был измучен беспокойством и сомнениями.
— Добрый вечер, леди Заградник, — ответила Тайя на приветствие Людмилы реверансом и теплой улыбкой. «Прошло так много времени с тех пор, как вы в последний раз были здесь. Мы так рады видеть вас снова».
Холодная струйка вины пролилась на нее от слов Тайи. Предполагалось, что она будет ночевать у Клары раз в неделю, за исключением тех дней, когда их зовут дела. Однако даже когда она была дома, Людмила только извинялась, чтобы держаться подальше. Ей было противно то, как она обращалась со своей подругой, но бурные эмоции, изводившие ее новое существование, перевешивали ее ненависть к себе.
Она последовала за Тайей в поместье, через открытое фойе и вверх по лестнице на второй этаж. Теплый свет струился по полированному деревянному полу. В воздухе висели ароматы гостеприимства: знакомые ароматы, навеянные воспоминаниями об их совместном детстве. В конце длинного зала была пара массивных двойных дверей, где обычно останавливался хозяин поместья, но на полпути они остановились у еще одной. Тайя легонько постучал по нему.
— Миледи, — сказала она, — я привела к вам леди Заградник.
Из комнаты доносился слабый шорох бумаги.
«Пожалуйста, войдите.»
Тайя открыла проход и отошла в сторону. Людмила неуверенно переступила порог, ее нервный взгляд заметался по комнате.
Клара, закутанная в кобальтово-синий халат Дома Корелин, сидела на одном из диванных кресел перед небольшим центральным столом. Она все еще пыталась убрать окружавшие ее папки и документы, и между ней и одним из подлокотников ее сиденья была зажата большая папка.
— Приготовить закуски, миледи? — спросила Тайя.
Клара взглянула на Людмилу, которая слегка покачала головой в ответ. Она отпустила горничную своей дамы, и дверь с тихим щелчком закрылась за Тайей. Людмила подошла к другому месту за столом, стоявшему рядом с Клариным. Людмила передвинула на него высокую стопку папок, чтобы освободить место для себя.
— Вернулся из страны мертвых, как я вижу.
Людмила замерла на месте, когда над ней пронеслись легкие слова. Она посмотрела на Клару, которая ответила на ее взгляд улыбкой. Подруга продолжала убирать ее вещи, пока Людмила усаживалась на свое место. Большинство из них выглядели как отчеты от многочисленных Старших Личей, расквартированных вокруг ее владений.
В каждом из четырнадцати баронств округа Корелин было по три Старших Лича. Один из них координировал безопасность своей территории, а двое других работали с деревенскими старостами, тщательно собирая данные и поддерживая условия, необходимые для бесперебойной работы местной промышленности. Помимо ее столицы Корелин-Харбор, были зафрахтованы еще два города.
Первый находился на границе Слейновской Теократии, а второй был построен на полпути между границей и гаванью Корелин. У каждого был административный офис с другим Старшим Личем. Офисы отвечали за надзор за соответствующими третями округа, в пределах которого находился каждый город. В ратуше Корелин-Харбор разместились еще трое Старших Личей, которые неустанно работали над организацией собранных данных в отчеты, в настоящее время разбросанные по правителю округа Корелин.
Для Клары кажущийся бесконечным поток информации принял форму, которую Людмила могла видеть лишь частично. Политика и директивы графини Корелин были сродни ударам великого мастера-ремесленника, всегда стремящегося к совершенству не только в промышленности и торговле, но и в развитии всего общества, которое она считала идеальным. Клара называла себя «садовницей», присматривающей за своим «небольшим участком земли». Для всех остальных она была неумолимой безжалостной силой за пределами человеческого понимания.
«Я только что вернулась из округа Фёлькхенхайм, — сказала Людмила.
«Это так?» Клара сложила на столе последние свои вещи. — Тебе разрешено об этом говорить?
Людмила не помнила ничего, что заставляло бы ее молчать по этому поводу. Они расслабились на своих местах, пока она рассказывала о своем пребывании во владениях лорда Фёлькхенхейма, в том числе о своих мыслях о природе задержанного «преступника».
— Это хорошие новости, — задумчиво сказала Клара. «Я подозревал, что именно в округе Фёлькхенхайм начнутся подобные вещи».
«Ты сделал?» Людмила нахмурилась: «Почему ты так говоришь?»
«Потому что Торкель — превосходный дворянин, — сказала ей Клара. «Условия в его владениях идеально подходят для такого рода упражнений. Восточные территории все соответствуют новым нормам застройки, и у нас есть дополнительные обязанности, которые были бы сорваны, если бы здесь произошло что-то подобное. Лорд Фёлькхенхайм, с другой стороны, наблюдает за переходом на новые системы. По необходимости он также должен приспосабливаться к гораздо более медленному сдвигу в культуре. Его работа имеет решающее значение, но в то же время она дает ему время справиться с последствиями этих небольших «кризисов». Учитывая его навыки, он идеальный дворянин для этого.
«Это довольно восторженная оценка, исходящая от вас».
Клара ухмыльнулась в ответ.
— Это правда, — сказала она. «Вы всегда были заняты тем или иным делом там, поэтому я полагаю, что вы не уделяли особого внимания внутренней работе. Хм… если подумать, вы, вероятно, не особо думали о нем во время вашего визита, не так ли?
— О чем было думать? Людмила фыркнула: «Он пытается, конечно, но это совсем не то, как далеко мы зашли со своими территориями. У всех нас есть свои преимущества и недостатки, но он мог бы сделать гораздо больше».
Клара посмотрела на нее долгим взглядом.
— Ты снова это делаешь.
— Что делать снова?
«Мы уже обсуждали это несколько раз, не так ли? До недавнего времени история Дома Заградников была такова: «а потом стало еще хуже». В результате вы и ваша семья всегда обращали внимание на проблемы, почти исключая все остальное».
— Это что-то вроде необходимости, — пробормотала Людмила. «Всегда есть проблемы, и проблемы ждут за этими проблемами».
Клара скрестила ноги, сложив руки на коленях. Много раз видя, как она это делает, Людмила взяла себя в руки.
«Я не виню тебя за то, что ты выросла в такой ситуации, — сказала ей Клара. «Но это влияет на то, как вы смотрите на вещи по сей день. Вы организуете жизнь в наборы проблем и постоянно ищете пути их решения. Неспособность решать проблемы сама по себе является проблемой. Когда у вас заканчиваются проблемы, вы начинаете искать новые, потому что в вашем опыте всегда должно быть больше проблем. Готов поспорить, что это было подавляющее большинство того, чем вы занимались в графстве Фёлькхенхайм.
Людмила покорно вздохнула. Клара была слишком резкой. Людмила действительно пыталась обуздать склонность, которую время от времени описывала ее подруга, но она неизбежно возвращалась.
«Оборотная сторона тоже страдает», — продолжила Клара. «Ценность, которую вы придаете достижениям — как чужим, так и своим собственным, — отходит на второй план, потому что вы отдаете приоритет проблемам. Если вы сравниваете улучшения, которые вы сделали для себя или своего владения, с другими, вы только переформулируете это как еще одну проблему, которую нужно решить. Вы задаетесь вопросом, как вы можете наверстать упущенное, думаете о вещах, которые вы, возможно, делаете неправильно, или задаетесь вопросом, что может пойти не так. Затем это приводит к любой другой проблеме, с которой вам приходится иметь дело».
«Я не думаю, что это явно плохо…»
«Самооценка неплохая. Пересматривать свою работу не плохо. Соревновательный инстинкт и стремление к успеху тоже неплохие. Не явно. Проблема в том, что вы, кажется, всегда зацикливаетесь только на проблемах. Может, я к этому привык, а другие нет. Половина причин, по которым Палата лордов боится вас до смерти, заключается в том, что они думают, что вы разорвете их в клочья из-за всех проблем, над решением которых они так усердно работали. Когда они так мало знают о тебе, не очень приятно подвергаться этому».
«Мои подданные, кажется, не возражают».
Клара издала тихий смешок.
«Они — ваши подданные, — сказала она. — Ваши подданные ежедневно сталкиваются с преимуществами вашего правления. Это влияет на интерпретацию ваших взаимодействий с ними. в Палату лордов в редких случаях.Большая часть того, что они знают о вас, вращается вокруг того, что вы являетесь пограничным дворянином, и что весь округ Фассет обезлюдел за одну ночь.Независимо от того, насколько полезным вы себя считаете, они будут склонны видеть, что вы ориентированы на проблемы позицию как атаку».
Выражение лица ее подруги смягчилось. Она наклонила голову и приняла более удобную позу.
«Твое имение растет, Людмила. В ваши планы на будущее входит руководство гораздо большим количеством людей, чем когда-либо было в вашей семье. Эти люди будут искренне уважать вас за правильность вашего правления, но если бы вы могли работать только над той частью, которой продолжаете пренебрегать, они действительно будут вас обожать».
«Люди лорда Фёлькхенхейма его «обожают», — отметила Людмила. — Похоже, это ему не поможет.
Клара с хмурым взглядом наклонилась и потянулась, чтобы игриво шлепнуть ее. Людмила уклонилась от атаки.
«Он не был бы таким успешным, если бы не был таким умелым», — фыркнула Клара. «Ему почти столько же лет, сколько нам, и он успел сделать все, что у него есть, за три четверти времени, которое есть у нас. Любой другой на его месте сдался бы и взмолился бы о пощаде».
«Даже вы?»
— Кроме меня, — закатила глаза Клара. «Премьер-министру нравится использовать мою работу, чтобы подталкивать других дворян вперед, но я подозреваю, что в основном она делает это, чтобы смотреть, как все извиваются. Реально говоря, всему Колдовскому Королевству потребуется около пяти лет, чтобы стабилизироваться, включая интеграцию порабощенного населения полулюдей.
Клара подозрительно посмотрела на нее, и Людмила занервничала.
«Что?»
«Я не могу не думать, что вы и леди Альбедо — родственные души», — сказала Клара. «Она делает все это и с проблемами. Интересно, кто из вас двоих строже?
«Я никогда раньше не встречался с премьер-министром».
«Она не очень любит любезности; можно сказать, что она предпочла бы обсудить работу. Единственная причина, по которой она утруждает себя встречами с кем-либо из нас, состоит в том, чтобы решить ту или иную проблему. В любом случае, хватит об этом – нам есть, что наверстать. Мне особенно хотелось бы услышать о твоем первом приключении: я никогда не думал, что оно приведет к тем статуям перед городскими воротами.
По мере того, как тянулся вечер, темы, в которых она отставала, истончались. Трепет Людмилы угрожал поглотить ее, даже когда она пыталась найти в себе мужество сказать Кларе, кем она стала.
Ближайший спутник знал ее слишком долго, чтобы не замечать ее беспокойства. Аметистовый взгляд Клары с любопытством скользнул по Людмиле.
— Вы хотели поговорить о чем-то еще? Она спросила.
Людмила сглотнула, нервно вцепившись в юбки. После нескольких долгих мгновений она решилась и заговорила.
— Клара, мне нужно тебе кое-что сказать.
— Я полагаю, это и есть истинная причина того, почему ты избегал меня все это время?
— Я не избегала тебя, — чуть не закричала Людмила, прежде чем спохватилась. — Ну, я был. Но это не твоя вина — это… это как-то связано со мной.
Она начала дрожать и сжала кулаки, пытаясь заставить себя успокоиться. Выражение лица Клары стало серьезным.
«Чтобы заставить тебя так дрожать, — усмехнулась Клара, — другие вообразили бы, по крайней мере, конец света. Есть ли какая-то болезнь вокруг ваших владений? Тебе нужна моя помощь? Я знал, что храмы должны были прислать хотя бы…
— Я умер, Клара.
Между ними повисла короткая пауза.
«Я знаю, что я была в беспорядке, когда ты впервые сказал мне это, — сказала ей Клара, — но я все равно привыкла к этому».
— Я… я остался мертвым.
Над бровью Клары появилась небольшая морщинка. Она протянула руку и ткнула Людмилу в нос. Людмила отшатнулась.
— Ты кажешься мне довольно оживленным, — сказала Клара.
«Я серьезно!»
Клара отстранилась и посмотрела на нее обеспокоенным взглядом.
— Это была леди Шалти?
— Леди Шолл… нет! Нет, конечно нет. Я не знаю, как это произошло. Я думаю, что это была та битва с ледяными великанами, о которой я только что рассказывал вам. Я погиб в той лавине… а потом снова встал».
Клара наклонилась, чтобы посмотреть на нее из стороны в сторону.
«Я не вижу большой разницы, — сказала она. — Во всяком случае, ты выглядишь даже лучше, чем раньше. Леди Шалти что-нибудь сказала по этому поводу?
— Она понятия не имеет, кто я такая, — покачала головой Людмила. «Сейчас я почти ничего не знаю о себе. Вот почему я остался в стороне. Я не знаю, кто я и на что я способен. Я не хочу никого обидеть, Клара. Больше всего ты».
У нее перехватило горло, а на глаза навернулись слезы. Она потянулась, чтобы стереть их, но их стало больше.
— Я… я боюсь, Клара, — всхлипнула она. «Что со мной будет? Что я собираюсь делать?»
Клара молча встала и подошла к своей кровати. Ее одежда образовала шелковую лужицу у ее ног, а потом она легла и натянула на себя одеяло.
Людмила закусила губу. Почему она должна была так говорить? Даже после нескольких недель попыток прийти в себя, она все еще разваливалась. Все разваливалось. Удрученная, она встала и повернулась, чтобы выйти из комнаты.
«Куда ты идешь?» Голос Клары раздался позади нее.
— Снаружи, — Людмила оглянулась через плечо. — Я не хочу беспокоить вас больше, чем это необходимо.
Клара села, устремив на нее строгий взгляд.
— Ерунда, — сказала она. «Иди спать.»
«Но-«
— Никаких «но», — голос Клары был тверд. — Ты должна мне четыре ночи за каждую пропущенную неделю, Людмила Заградник.
Между ними прошло несколько секунд. Серьезное выражение лица Клары исчезло, сменившись нежной улыбкой.
Людмила обернулась. Ноги понесли ее вперед отчаянными шагами, и она с криком упала в объятия Клары. Успокаивающая рука погладила ее по волосам, когда она выплеснула все свои сдерживаемые эмоции в грудь подруги.
— Мы можем решить это вместе, — Клара прижала ее к себе. «Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой».
