Глава 10
Три фигуры стояли лицом друг к другу в уединенной роще к северо-западу от Э-Рантела. Прибыв прямо из Долины Стражей, Илишн’иш прибыла на тренировочную площадку авантюристов, возможно, слишком рано, и только через час прибыла остальная часть ее отряда. Приняв решение столкнуться лицом к лицу с любыми ужасами, она прервала молчание между ними энергичным приветствием.
«Меня зовут Шивер — бард. У меня были некоторые проблемы с моим предыдущим испытанием, но я надеюсь, что на этот раз я смогу претендовать на Медь. В приключениях есть много вещей, с которыми я не знаком, но я уверен в своем теле. Я был бы признателен за более прямые методы обучения — я даже не возражаю против оскорблений!»
Илишньиш сложила руки на коленях и поклонилась. Другая женщина в отряде цокнула языком. Третий участник, молодой мужчина-человек, яростно покраснел. Карие глаза его все блуждали по фигуре Илышниша; его губы работали, чтобы предложить ответ.
— Алиса, — представилась женщина. «Боец. Может быть, ты бы лучше справился с последним испытанием, если бы не был так сосредоточен на попытках соблазнить свою группу, а?
Как она пришла к такому выводу? Илышниш никогда раньше не встречался с этой женщиной.
— Э-эй, — сказал мужчина, — может быть, нам не стоит начинать с драки. Я Ричард — Боец».
Ричард протянул свои большие руки в умиротворяющем жесте. Выражение голубых глаз Алисы потемнело. Она отстегнула щит от пояса и выхватила рапиру.
— Как угодно, — фыркнула она. «Давайте просто покончим с этим. Ты — «Дрожь» — встань сзади, как хороший бард, и позволь нам, бойцам, сделать свою работу. У тебя ведь есть песни заклинаний, верно? Или ты потратил все, что у тебя было, на этот возмутительный наряд?
Почему она была такой враждебной? Илышниш ничего не сделал, чтобы спровоцировать ее. Тем не менее ее предложение показалось удовлетворительным: позволить другим делать работу, пока она в безопасности стояла сзади, было удобной договоренностью.
«У меня есть исцеляющая песня», — предложила она. — Это сработает?
— Ну, по крайней мере, ты не совсем мертвый груз, — ответила Алиса. — Но я серьезно отношусь к тому, что ты останешься сзади. Моя группа провалила последнее испытание, потому что наш Бард считал себя крутым дерьмом, и его ужалила в живот Гигантская Оса.
— О-окей…
Илышн’иш подумывал сказать Алисе, что Гигантская Оса не может ее даже поцарапать. В конце концов, она решила просто промолчать. Что-то подсказывало ей, что все будет ухудшаться, что бы она ни говорила.
«Привет!» Алиса спросила у входа в тренировочную зону: «Чего вы двое бездельничаете?»
Они последовали за Алисой внутрь. Илышниш искоса взглянул на Ричарда.
— Ты не пользуешься мечом?
— Как-то странно, да, — смущенно ответил он. «Палками было дешевле заниматься, а налог все равно заставлял нас использовать копья. Думаю, именно так все и обернулось».
Он поднял двухметровый боевой посох, экспериментально взмахнув им. Его выбор имел смысл для Илиш’иша: люди были маленькими и хрупкими, поэтому им нужна была вся досягаемость, которую они могли получить в бою. Почему большинство настаивало на использовании в лучшем случае длинных мечей, было выше ее понимания.
Они остановились перед коридором на первом этаже. Над головой висел знак с цифрой «3». Элис ворвалась прямо внутрь, ее короткая стрижка песочных светлых волос подпрыгивала при каждом шаге. Ричард ускорил шаг.
Их тренировочный курс, похоже, имитировал двемерский акведук… или это была человеческая канализация? Звук текущей воды эхом отразился от каменных стен, а громкое продвижение Алисы только усилило шум.
«Ч-что за большая спешка?» Ричард крикнул ей вдогонку: «Нет никаких ограничений по времени или что-то в этом роде. Из-за тебя у нас будут проблемы, Элис!
— В прошлый раз было легко, — ответила она, бросив многозначительный взгляд в сторону Илышниша. — Мы бы прошли, если бы этот чертов Бард не подвел нас. Просто не отставай и помоги мне убить всех».
— Я… это цель? Илышниш спросил: «Убить всех? Я думал, что мы просто должны были дойти до конца».
Первоначальный план Илышниша состоял в том, чтобы окутать их всех песней невидимости. Неважно, какие неприятные вещи их ждали, они могли просто пройти через это, не встречая препятствий.
— Меньше болтовни, — ворча, ответила Алиса, — больше пения. Пусть бойцы воюют».
Илишн’иш вздохнул, выбрав гномью песню очага. Медленное, теплое попурри наполняло воздух — приглашение отдохнуть и расслабиться после долгого и насыщенного дня тяжелого труда.
— Вау, — выдохнул Ричард. — Я никогда раньше не слышал ничего подобного.
— Это песня гномов, — ответил Илышн’иш, — но она должна подойти для наших нужд, да?
Она возобновила свою песню до того, как ее действие прекратилось. Узнав, как отображать формы Танцора, она поразилась тому, насколько неудобным может быть пение, когда вы занимаетесь другими делами.
За первым углом они столкнулись со своим первым противником. Илышниш вздохнул с облегчением — это был не один из тех ужасных жуков, которые издавали шуршащие звуки. Алиса с криком бросилась вперед, пронзив Гигантскую Крысу прежде, чем она успела среагировать. Побежденный грызун превратился в пылинки маны.
— Видишь, — Алиса взмахнула лезвием, — полегче, да?
Сидевший рядом с ней Ричард нахмурился, но Элис была слишком занята своим продвижением, чтобы это заметить.
— Она убила его, — сказал Илышн’иш, когда Алиса исчезла на дорожке и скрылась за другим углом. — Чего тут хмуриться?
— …Ничего, я думаю. Возможно, старые тренировки. Может быть, она такая, потому что она девушка».
«Что это значит?» — спросил Илышниш.
Ричард застыл, выглядя так, будто только что попробовал что-то неаппетитное. Илышниш наклонился ближе с любопытным выражением лица.
— Э-это, э-э, мы воспитаны по-разному, вот и все, — пробормотал он. «Женщин никогда не посылали на войну. Деревенские мужчины, пережившие ежегодные стычки с Империей, всегда вдалбливали нам одно и то же. Оставайтесь в строю — плечом к плечу, оружие прямо. Держать строй. Если вы выпрыгнете, как какой-то герой, вас просто проткнет имперский рыцарь. Бег убьет всех, а никто не хочет умирать.
— Вы сражались на Равнинах Катз?
— Нет, — покачал он головой. «Прошлой зимой мне было тринадцать. Я третий сын, так что в этом году точно поехал бы… ну, конечно, если бы все это было. Поскольку у меня была эта подготовка, я решил, что попробую Приключения. Однако девушкам нравится Алиса — ее голова, вероятно, забита историями о Голубой розе и других влиятельных женщинах, которые стали авантюристами. Упрямая и стремящаяся проявить себя: именно то, что они выбили из тебя на тренировках новобранцев.
«Привет!» Крик Элис эхом разнесся по коридору: «Где, черт возьми, вы двое? Прекрати флиртовать и помоги мне!
Ричард беспомощно посмотрел на Илышниша, прежде чем рвануть прочь. Второй бой оставил Алису с несколькими царапинами. Хотя Песнь заклинаний Илишн’иш быстро вернула ее в номинальное состояние, женщина-воин все еще смотрела на нее кинжалами, прежде чем снова отправиться в путь.
Это был процесс, который повторялся снова и снова. Алиса убегала, начинала драку без остальной группы, а затем смотрела на Илышниша, пока та медленно исцелялась. К тому времени, когда они добрались до цели, Илышниш был рад избавиться от нее.
— Думаю, сейчас нам нужно сообщить в главный офис, — сказал Ричард.
«Почему?» — спросил Илышниш.
— Я думаю, так сказали дамы из регистратуры, — сказал Ричард. «Проктор, отвечающий за наш процесс, проверит все вместе с нами».
Илышниш огляделся, чтобы узнать, знает ли что-нибудь об этом Алиса, но женщина уже вышла из тренировочной зоны. Они направились в центральный район, где на третьем этаже главного офиса Гильдии Авантюристов их ждал проктор. Илышниш остановился у двери, когда догадался, кто это.
— Пожалуйста, входите, — сказала леди Заградник. — Это не должно занять много времени.
Они торжественно выстроились перед ее столом. Алиса окинула баронессу оценивающим взглядом, Илышниш демонстративно избегал смотреть на нее, а Ричард разрывался между тем и другим.
«Прежде всего, — сказала леди Захрадник, — я хотела бы поздравить вас с квалификацией для ваших Медных жетонов. Вам придется простить беспорядочный характер наших группировок, но новые кандидаты в авантюристы не растут на деревьях, и было бы неуместно заставлять вас ждать слишком долго.
Илышниш и Ричард вздохнули с облегчением. Взгляд леди Захрадник скользнул по ним троим.
«Мне особо нечего сказать, учитывая простоту испытания, но есть по крайней мере один момент, который я должен решить».
Ее взгляд остановился на Алисе, которая сурово посмотрела на него.
— Согласно вашему файлу, — сказала Леди Заградник, — у вас есть Талант, да?
«Да», — ответила Алиса. «Я могу пройти двадцать метров без какой-либо физической нагрузки каждые пять минут».
В голосе женщины появился намек на гордость. Леди Захрадник кивнула.
«Это полезный талант во многих ситуациях. Это также причина, по которой ты продолжал бежать вперед?»
— Когда еще я смогу его использовать?
— А вы не думали, что вам вообще не нужно его использовать? Леди Заградник спросила: «Ваше поведение во время суда было безрассудным и необоснованным. Ричард с самого начала рекомендовал более разумный темп, и не было никаких признаков того, что вы будете поджимать время».
— Э-это не моя вина, — защищаясь, ответила Алиса. «Это их за то, что не поспевают!»
«Интересно, согласятся ли враги с твоими рассуждениями, если ты окажешься там один и в окружении», — Леди Захрадник взмахнула рукой над головой. «У меня есть местечко на границе с дикими землями: узнаем?»
Алиса замолчала, но ее тлеющая обида была ощутима.
— Группа авантюристов — это команда, — сказала ей леди Заградник. «Я не сомневаюсь в ваших личных боевых способностях, и у вас есть тип агрессии, подходящий для авангарда. Однако противодействие членам вашей группы и обращение с ними как с тагалонгами не поможет вам продвинуться в будущем. У вас возникнут проблемы с Сильвером, если вы не научитесь правильно общаться и работать вместе».
Алису оставили вариться, а взгляд баронессы переместился на Ричарда.
«Кажется, у тебя пока есть голова на плечах», — сказала она ему. «Однако, если вы собираетесь руководить, вы должны прочно утвердить свою роль в глазах вашей партии. В конце концов, авантюристы довольно горды. Кроме того, я с нетерпением жду появления в гильдии еще одного пользователя древкового оружия».
— Вы используете одно и то же оружие?
— Меня обучали обращению с копьем, — ответила леди Заградник. «Сейчас я использую что-то другое, но многие основные принципы остались прежними. Я уверен, что рано или поздно ты обнаружишь, что тренируешься у меня.
Ричард выпрямился.
— Я с нетерпением жду этого, мисс.
Леди Захрадник полезла в ящик стола и положила перед ними три медных жетона.
«Еще раз поздравляю», — сказала она им. «Вы можете взять свои жетоны и записаться на дальнейшее обучение на рецепции гильдии. С этого момента вы будете работать с полными партиями, так что будьте готовы к тому, что это влечет за собой».
Алиса схватила свой жетон со стола. Ричард потянулся, чтобы взять свою, безмолвно покачав головой, прежде чем выйти за дверь. Когда Илышниш протянул ей руку, леди Заградник заговорила.
— Я хотел бы поговорить с тобой наедине, Шивер.
Илышниш сглотнул. Чего она хотела?
— Этот проклятый сноб Ноубл! Из дальнего зала донеслось возмущение Алисы: «Мифрил, задница моя! Бьюсь об заклад, она никогда в жизни ни с чем не ссорилась.
Между ними повисла тишина, пока звук захлопывающейся двери не разнесся по лестнице.
— Ты молодец, Шивер, — улыбнулась леди Заградник.
«Я сделал? Но я просто следовал за ними повсюду, и на меня кричали».
— Что ж, вы сделали весьма непристойное вступление. Я понял, что вы имели в виду, но большинство людей не поняли бы. Не представляйте себя так в Империи, иначе вы будете разжигать конфликты, куда бы вы ни пошли».
— …это действительно произойдет?
— Это не данность, — признала баронесса, — но у вас действительно есть аура сверхъестественной харизмы. Даже если вы не плетете песни заклинаний активно или намеренно не используете свои способности, вам нужно знать, как это может пассивно влиять на окружающих. В противном случае вы оставите за собой шлейф из любовников и ревнивых жен. Такая репутация не подобает одному из моих рыцарей.
Илишньиш знала, что она может обратить общение в свою пользу без особых усилий, но это всегда было преходяще. Одно дело — получить крупицы информации от людей или получить преимущество, торгуясь; то, что предложила леди Захрадник, было другим.
— А теперь, — сказала леди Заградник, — к главной теме. Вы свободны сегодня днем?
— Вечером у меня тренировка леди Вагнер, но перед этим — да.
«Хороший. У нас не хватает участника, чтобы начать испытание Железного ранга сегодня рано утром. После этого мы можем предложить вам заполнить другую группу для испытания Серебряного ранга».
— Думаешь, я смогу пройти?
Леди Захрадник ухмыльнулась.
«Неудача потребовала бы катастрофы, которую вы сами устроили», — сказала она. «Все, что вам нужно сделать, это то же самое, что и раньше. Эффекты исцеляющей песни значительно облегчают нагрузку на партийные ресурсы. На самом деле, я бы предпочел, чтобы вы это сделали — если вы начнете пробивать себе дорогу через все подряд, вам будет трудно оценить прогресс других испытуемых».
— Что, если с вечеринкой случится что-то плохое?
— Тогда я полагаю, ты пробиваешь себе дорогу. Однако я очень сомневаюсь, что это произойдет. За последние несколько месяцев режим Гильдии стал намного жестче. Дошло до того, что Лорд Маре снова рассматривает вопрос об увеличении сложности, чтобы соответствовать нашим ранговым стандартам.
— Давай попробуем, — решил Илышниш. «Чем быстрее повысится моя зарплата, тем лучше».
Баронесса подняла бровь.
— Это единственная причина, по которой ты хотел это сделать?
«Л-леди Шалти приказала мне присоединиться!» Илышниш ответил: «Я могу извлечь из этого пользу».
«Надеюсь, однажды ты поймешь, что есть вещи поважнее сокровищ».
Конечно, было что-то более важное, чем сокровище: она сама. Ее сокровища стояли на втором месте, а все остальное по сравнению с ней было далеким третьим.
Илишньиш вышел из головного офиса и направился обратно на регистрацию к Ишпень в филиале «Плаза». У администратора был самодовольный вид: как будто все шло по ее планам.
«К концу недели у нас будет наш первый новый адамантит, — сказала она, — но я до сих пор не придумала, как использовать вас для рекламы».
— Ты планировал использовать меня все это время?
«Конечно!» Ишпен взмахнула руками, что, вероятно, показалось ей грациозным жестом: «Ты притянешь людей, как муравьев к меду. Прекрасная адамантитовая танцовщица… хм, нам нужно придумать для тебя хорошее имя.
Что было не так с «Дрожью»? Она думала, что это хорошо ей подходит.
— Ты забегаешь вперед, — сказала Вина сбоку. «Я не могу не думать, что сейчас что-то пойдет не так».
— Пш, бред, — пренебрежительно махнул рукой Ишпен, — она уже в Царстве Героев. Любые испытания до Адамантита будут мгновенно подавлены».
«Если только они не наполнят его жуками».
Илышн’иш вздрогнул, а Ишпень метнула на Вину взгляд.
«В любом случае, — сказала она, — все члены партии в очереди тренируются или учатся в городе. Вы скоро сможете приступить к работе, так что вперед».
Испытание Железного ранга прошло без сучка и задоринки, как и испытание Сильвера. Ближе к вечеру она снова оказалась наедине с леди Заградник.
«Неужели приключение действительно так просто?» Илишньш спросил: «Я просто следовал за людьми, которые плели одну и ту же песню заклинаний. Их даже не смущало, что я почти ничего не делаю — на самом деле их больше интересовало, какие еще произведения я могу исполнить, но это не имело никакого отношения к суду».
— Ваши ожидания немного искажены, — сказала леди Заградник. «Я бы рискнул предположить, что бард группы редко бывает драконом. Кроме того, ценность барда для группы искателей приключений выходит за рамки боевых действий. Чаще всего они являются членами, наиболее подходящими для переговоров, предварительных исследований, закупок и связей с общественностью. Традиционно авантюристы проводят большую часть своего времени вне боя, так что можно сказать, что бард выполняет гораздо больше работы, чем остальные члены его отряда».
— Но Гильдия искателей приключений Колдовского Королевства больше так не работает, — заметил Илишн’иш. «Если верить болтовне с вечеринок, на которых я был, это звучит как сплошная тренировка».
«Укоренившиеся ожидания нелегко изменить, — сказала леди Заградник. «Кроме того, то, что вы слышали, связано с тем, как работает наш тренировочный режим на раннем этапе. Группы авантюристов начинают стабилизироваться на Серебряном уровне, поэтому мы стараемся доставить наших членов туда как можно быстрее. После этого больше времени уделяется изучение и развитие заклинаний, Боевых Искусств и Навыков.Вы будете иметь более широкое представление об обязанностях Барда, когда начнете готовиться к экспедициям.”
«Значит ли это, что я должен остановиться и тоже «учиться»?» — спросил Илышниш.
— Только если вы захотите, — ответила леди Заградник. «Гильдия так же заинтересована в том, чтобы вы достигли Адамантита для рекламы».
— Т-тогда я лучше сделаю это. Я всегда могу учиться позже, но я потеряю заработок, если буду слоняться без дела на более низких должностях».
Леди Заградник фыркнула, качая головой с печальной улыбкой. Она полезла в ящик стола, чтобы вытащить блокнот.
«Дипломаты — это почти всегда то, что задерживает тренировки», — сказала леди Захрадник, листая страницы. «Вероятно, вы можете продолжать продвигаться вперед, пока сдаются экзамены. Гм… какой график вам придумала графиня Вагнер?
Она показала баронессе свой новый, но почти идентичный график.
— Ты завтра в додзё, так что через два дня мы сможем устроить экзамен на Золотой ранг. Я не уверен, что после этого будет достаточно для платины… может быть, что-то можно устроить.”
— Людей не хватает?
«Большинство наших золотых рангов сейчас находятся в экспедиции Фео Тейваз», — сказала ей леди Захрадник. «Те, кто отсиживается, в основном рейнджеры, которые были в исследовательской экспедиции Azerlisia. Хотя у меня есть четкое представление о том, как они смогут пройти, такая группа не будет соответствовать экзаменационным стандартам».
«Понятно… ну, что угодно лучше, чем ничего. Я пойду так далеко, как смогу».
«Потому что лучше платят».
«Точно!» Илышниш сказал: — Кстати, а как вы узнали, что я ходил к графине Вагнер?
— Ты здесь, не так ли? Баронесса ответила: «Я оставила инструкции для вас, как только вы вернетесь с севера».
— А если бы я этого не сделал?
— Тогда, полагаю, я был бы разочарован.
Илышныш почему-то этого не хотел.
